Le domaine des Voreoti était vaste.
Au-delà des grandes portes en fer cintrées, un jardin d'honneur s'étendait jusqu'au manoir principal.
Une fontaine majestueuse trônait au centre, entourée d'aménagements paysagers symétriques, avant de laisser enfin apparaître la résidence principale.
Ses hauts toits pointus d'un noir profond contrastaient vivement avec la neige blanche, lui donnant un air à la fois majestueux et imposant.
Au-delà des portes ornées de lions noirs, un vaste vestibule et un grand escalier accueillaient les visiteurs.
Mais les visiteurs d'aujourd'hui...
Les six invités étaient à genoux dans le vaste vestibule, les mains liées dans le dos.
Leurs vêtements étaient en lambeaux, leurs visages pâles de peur.
Au premier rang, le directeur de l'orphelinat était à genoux, les enseignants et le personnel derrière lui, formant un triangle parfait.
Ferio se tenait devant eux, croisant chaque paire d'yeux tremblants tandis qu'il parlait.
« Qu'est-il arrivé à l'orphelinat ? »
Un homme s'avança et salua.
C'était Manus, le chevalier qui était resté à l'orphelinat avec Lupe.
Avant qu'il ne puisse répondre, Lupe entra, des cernes sous les yeux, et tendit un rapport.
« Il a brûlé dans un incendie malheureux, Votre Grâce. »
Ferio prit le document, le feuilletant paresseusement.
« Oui. Les autorités locales ont confirmé que tous ceux qui étaient à l'intérieur ont péri. Une perte tragique. Les enfants... et même la gentille maîtresse Connie. Une tragédie indicible. »
Il soupira dramatiquement.
« Si seulement nous étions arrivés plus tôt, nous aurions pu les sauver. »
Ferio fredonna une approbation moqueuse, ses yeux noirs teintés de rouge tandis qu'il contemplait le rapport.
Le papier blanc dans ses mains s'embrasa soudain, se désintégrant en un tas de cendres à ses pieds.
Le visage des prisonniers devint encore plus pâle.
Mais pour ceux qui servaient la maison Voreoti, ce spectacle n'était rien de nouveau.
C'était le pouvoir de la famille Voreoti.
Lupe se massa les tempes, épuisé.
Les ducs Voreoti régnaient sur le Nord depuis longtemps, sans que la famille impériale ne les conteste.
Certains l'attribuaient à leur nature belliqueuse, d'autres à leur longue histoire et à leurs innombrables exploits militaires.
Mais Lupe connaissait la vraie raison.
Le pouvoir de la lignée Voreoti n'était ni l'Aura, que les guerriers affinaient par la maîtrise martiale, ni le Mana, fondement de la magie.
C'était quelque chose de tout à fait différent — une force étrange et mystique que seuls ceux nés dans la maison Voreoti pouvaient posséder.
Chaque fois que ce pouvoir était invoqué, les iris noirs de l'héritier Voreoti se teintaient d'une couleur distincte, symbolisant leur capacité.
Dans le même temps, une énergie inquiétante s'élevait de leur corps, formant un motif particulier dans l'air — acéré et menaçant, rappelant les crocs d'une bête.
On appelait ce phénomène « les Crocs de la Bête ».
Cependant, l'utilisation de ce pouvoir ne faisait pas toujours apparaître ces marques semblables à des crocs.
Ce que Ferio venait de faire ne nécessitait qu'une infime quantité d'énergie, ne faisant qu'ajouter une légère teinte rouge à ses yeux noirs.
C'était amplement suffisant pour inspirer la peur.
L'instant où le regard calme et bestial devint rouge, les invités à genoux se mirent à trembler de terreur.
Une voix joyeuse, totalement déplacée dans cette atmosphère menaçante, brisa la tension.
Les yeux de Lupe s'écarquillèrent de stupeur.
Les chevaliers et serviteurs présents furent tout aussi saisis.
Toujours blottie dans les bras de Meleis, Leonia était arrivée dans le vestibule.
Dès que ses pieds touchèrent le sol, elle s'élança en avant, serrant contre elle une petite boîte ornée de joyaux scintillants.
« Tu vas te faire mal. »
Ferio la rattrapa dans ses bras, lançant un avertissement calme.
Mais Leonia se contenta de ricanner.
« Pourquoi t'inquiètes-tu tant ? J'étais la meilleure pour m'échapper de l'orphelinat ! »
« Peut-être que tu reprendras tes esprits quand tu t'auras cassé le nez. »
« Pourquoi es-tu toujours si extrême ? »
« Et pourquoi fuyais-tu l'orphelinat au juste ? »
« Parce que ces gens ont essayé de me frapper. »
Avec une franchise parfaite, elle les dénonça totalement.
L'expression de Ferio — qui venait à peine de s'apaiser — se tordit à nouveau.
L'atmosphère chaleureuse du manoir se glaça instantanément.
Le personnel de l'orphelinat à genoux se recroquevilla encore davantage.
Même Lupe et les membres de la maison Voreoti sentirent un frisson leur parcourir l'échine.
En cet instant, Ferio faisait tout son possible pour contenir sa rage, de peur d'effrayer la fille dans ses bras.
Pourtant, même en se retenant, sa seule présence dégageait une menace accablante.
« Oh ! C'est Monsieur le Secrétaire ! »
Leonia, totalement insensible à l'épaisse tension, salua gaiement Lupe en agitant une petite main.
« ... C'est un plaisir de vous revoir, Mademoiselle Leonia. »
Lupe, un instant en retard, baissa la tête en salut.
Le titre de « Monsieur » lui semblait toujours étrange, mais parler normalement dans cette situation terrifiante l'était tout autant.
« S'il vous plaît, appelez-moi juste Lupe. Je vois que vous allez bien. »
« J'ai très bien mangé et très bien dormi ! »
« C'est vraiment un soulagement. »
Lupe ne put cacher son étonnement.
Il n'y avait eu qu'un court laps de temps, pourtant Leonia avait complètement changé.
Sa peau autrefois crasseuse était maintenant claire et lisse.
Ses cheveux noirs, noués par un ruban rouge, étaient soigneusement brossés.
Elle portait une épaisse robe de laine, doublée de fourrure de bête des Montagnes du Nord, avec des bas chauds et des bottes bordées de fourrure ornées de minuscules pompons rouges.
Elle avait tout l'air d'une fille noble chérie.
Les inquiétudes qu'il avait eues sur son adoption impulsive lui semblaient maintenant presque ridicules.
Une voix faible brisa le silence.
« Nia, Nia ! C'est nous ! Les maîtresses ! »
« Tu es en sécurité ! On était si inquiètes ! »
« Pourquoi ne nous as-tu pas envoyé une seule lettre ? As-tu bien mangé ? »
« Oh mon Dieu, tu es devenue si belle qu'on t'a presque pas reconnue ! »
Le personnel de l'orphelinat, sentant une lueur d'espoir, se tendit désespérément.
Le froid avait raidit leurs visages, pourtant ils forcèrent des sourires, faisant trembler leurs muscles faciaux engourdis.
Leurs yeux s'accrochaient désespérément à Leonia, comme à une bouée de sauvetage.
Même le directeur de l'orphelinat eut les larmes aux yeux, sa voix tremblante.
« C'est moi ! Le directeur ! »
Il cria pitoyablement, comme s'il était vraiment une victime d'injustice.
Mais Leonia le fixa simplement, silencieuse et insondable.
De plus en plus frénétique, le directeur tenta de peindre un tableau nostalgique, évoquant des souvenirs qui n'existaient que dans son esprit.
« Je me souviens du jour où tu es venue à l'orphelinat pour la première fois. C'était un été tellement chaud. Tu sais à quel point tu étais adorable ? Juste comme une toute petite souris — si délicate, si pitoyable. Et c'est moi qui t'ai donné ton nom — »
Leonia l'interrompit.
Elle attrapa le manteau de Ferio, tirant doucement.
Ferio lança un bref regard au personnel de l'orphelinat, puis la posa au sol.
Au moment où certains membres du personnel tentèrent de se jeter en avant, les chevaliers Voreoti les immobilisèrent immédiatement, les plaquant visage contre le sol.
« Ils sont là pour toi. »
À genoux, Ferio essuya délicatement le coin de la bouche de Leonia avec sa manche.
Quelques miettes de son goûter précédent se déposèrent sur le tissu.
« En tant que ton père, j'ai l'obligation de les recevoir convenablement. »
« Mais avant cela, je dois te demander quelque chose. »
Leonia inclina la tête, sincèrement perplexe.
Ils avaient déjà discuté tous les deux de ce qu'ils allaient faire des « invités ».
Alors pourquoi lui redemandait-il son avis ?
« J'ai besoin de savoir si tu veux toujours ce que tu as demandé avant. »
Il n'avait aucune intention de les épargner.
Mais si Leonia éprouvait de la pitié et demandait grâce, il était prêt à l'accorder.
Bien sûr, il s'en occuperait quand même à sa manière — simplement hors de sa vue.
Les yeux sombres de Leonia clignotèrent lentement.
Un instant, elle fit semblant de réfléchir.
Puis, elle'ouvrit la petite boîte dans ses mains.
Une douce mélodie emplit le vaste vestibule.
La douce et élégante sonnerie était si totalement déplacée que le sourcil de Ferio tressaillit de confusion.
Leonia se tourna vers les prisonniers tremblants et afficha un sourire malicieux.
« Un cadeau pour nos invités. »