Ferio avait convoqué tant d'artisans que la nouvelle avait inévitablement fui.
Malgré leurs tentatives pour étouffer les rumeurs, il était impossible d'enrayer le flot d'informations.
Ce matin-là même, deux servantes étaient revenues du marché, rapportant que toute la région ne parlait que du nouvel enfant de la maison Voreoti.
« Comment allez-vous gérer cela, Votre Grâce ? »
Ferio se contenta de ricaner.
Son regard restait fixé sur la fenêtre, observant la petite tête noire et ronde qui se mouvait à l'extérieur.
Emmitouflée dans un épais manteau de fourrure, Leonia déambulait dans le jardin enneigé avec les servantes.
Ses cheveux, coupés à la va-vite, avaient été soigneusement rafraîchis, maintenant retenus par un ruban rouge vif.
Même de loin, on voyait à quel point son teint s'était amélioré en seulement quelques jours.
Un large sourire aux lèvres, elle trottinait dans la neige, ressemblant à une minuscule bête à fourrure noire.
Les servantes qui la suivaient paraissaient charmées, lui offrant sans cesse des choses et bavardant avec elle.
C'était charmant de la voir courir ainsi, si hardie.
« ...Elle est déjà comme chez elle. »
En la regardant, les lèvres de Ferio s'étirèrent légèrement.
La scène inattendue sous leurs yeux laissa Kara, Mono et Meleis incrédules.
Elles n'auraient jamais imaginé voir leur duc sourire avec une telle douceur.
Un instant, elles craignirent sincèrement que la neige éternelle du nord ne fonde du jour au lendemain.
Finalement, Ferio donna une réponse différée à la question qu'il avait posée plus tôt.
« Pour l'instant, laissez courir. »
Son regard demeurait fixé hors de la fenêtre.
Meleis hésita avant de prendre la parole, consciente de son impertinence.
Lorsque Ferio tourna son regard vers elle, son expression n'était pas particulièrement dure ni colérique, pourtant elle se raidit instinctivement.
Pourtant, elle ne put se taire.
« Il pourrait y avoir de désagréables rumeurs. »
Les nobles du nord étaient plus loyaux envers le duc de Voreoti qu'envers l'empereur lui-même.
Leur respect ne venait pas seulement d'avoir vu la force de la famille Voreoti pendant des générations, mais aussi de la fierté d'avoir survécu sous son règne.
Cela ne signifiait pas qu'ils se soumettraient entièrement comme des bêtes apprivoisées.
Le sujet principal de conversation dans le territoire était, bien sûr, la fille nouvellement adoptée du duc.
Une histoire si captivante était vouée à se propager, tordue et exagérée en spéculations sans fin.
Et ce genre de rumeurs n'était jamais bienveillant.
« La Demoiselle deviendra le sujet de commérages... »
Meleis serra les poings, les mains tremblantes.
Leonia avait apporté une chaleur au manoir froid et rigide que personne d'autre n'avait su y mettre.
Là où se trouvait la Demoiselle, le rire la suivait.
En tant que chevalière attitrée, Meleis s'y était attachée sans s'en rendre compte.
L'idée que des gens murmurent sur son dos la rendait furieuse.
Ferio tourna les yeux vers Meleis, l'observant en silence.
Une faible satisfaction traversa son visage par ailleurs indifférent.
« Personne ne serait assez sot pour en parler ouvertement. »
Maintenant qu'il était de retour, personne n'oserait proférer ses rumeurs en public.
Si, par malheur, de tels commérages disgustants parvenaient aux oreilles de Leonia —
Contrairement à lui-même, Ferio ne voulait pas que Leonia entende un seul mot vil.
Cela ne faisait que quelques jours qu'il l'avait adoptée, pourtant il haïssait déjà l'idée qu'elle soit souillée par de cruelles rumeurs.
Qu'elle se montre aussi mature soit-elle, elle restait une enfant.
Il pouvait encore la voir, assise dans la voiture, s'émerveillant des terres enneigées de Voreoti avec de grands yeux excités.
Et même maintenant, elle était dehors, jouant dans la neige, remplie d'une joie pure.
« Si tu trouves quelqu'un qui propage de la boue, je t'accorderai l'honneur de tacher ta lame de leur sang. »
Meleis baissa la tête.
À cet instant, on frappa à la porte.
Ferio donna la permission d'entrer.
Un grand homme aux cheveux bruns tirés en arrière entra, saluant en chevalier.
C'était Manus, le chevalier qui était resté à l'orphelinat avec Lupe.
Avant que Manus n'ait le temps de parler, Ferio se leva de son siège.
« Nos invités sont arrivés. »
Ses yeux noirs, calmes jusqu'alors, brillèrent d'un éclat rouge.
Après avoir passé beaucoup de temps dehors, les joues pâles de Leonia avaient viré au rose sous l'effet du froid.
Madame Félica, la gouvernante qui avait accompagné Leonia jusqu'à la salle à manger, demanda avec un sourire chaleureux.
Leonia hocha la tête avec empressement et se mit à babiller de tout ce qu'elle avait vu.
« La neige me montait aux chevilles ! On aurait dit qu'elle m'attrapait à chaque pas ! »
« Veux-tu que je fasse déblayer les allées par les domestiques ? »
Leonia secoua vivement la tête, affichant un large sourire.
Elle annonça alors sa grande ambition : elle construirait un bonhomme de neige la prochaine fois qu'elle sortirait.
Pendant ce temps, les servantes posèrent le manteau et les chaussures humides de Leonia près de la cheminée pour les faire sécher.
Le crépitement doux des bûches et la chaleur montante emplissaient la salle à manger, l'enveloppant d'un confort douillet.
Bientôt, le chef cuisinier arriva, apportant un plateau.
Les yeux noirs de Leonia brillèrent à la vue qui s'offrait à elle.
Une tasse de lait fumant, couronnée d'une mousse blanche et duveteuse.
De petits morceaux de focaccia garnis de légumes colorés, de viande et de fromage.
Mais ce qui attira le plus son attention —
Le plateau lui-même portait un minuscule lion noir peint dessus.
Un signe que c'était la vaisselle personnelle de Leonia.
« Merci pour le repas ! »
Leonia s'inclina poliment devant le cuisinier, qui lui répondit par un sourire chaleureux.
Elle croqua à pleines dents dans la focaccia, mâchant avec avidité.
Une saveur salée se répandit sur sa langue, suivie d'un arrière-goût riche, de noisette.
Après avoir avalé, elle souffla doucement sur son lait chaud avant d'en boire une gorgée.
La douce chaleur fondit confortablement dans sa bouche.
Son expression s'adoucit, presque fondue de bonheur.
Les adultes autour d'elle regardaient avec satisfaction.
En la semaine depuis son arrivée, la santé de Leonia s'était nettement améliorée.
Ses cheveux autrefois gras et négligés étaient maintenant doux et propres, grâce aux huiles parfumées utilisées chaque jour.
Ses bras et ses jambes, fins comme des baguettes, avaient commencé à se remplir d'un poids sain.
Son visage autrefois creusé, pitoyable, avait maintenant une rondeur qui la faisait ressembler à une vraie enfant.
Juste au moment où elle finissait son goûter, une voix familière l'appela.
Meleis était entrée dans la salle à manger.
Leonia sauta immédiatement de sa chaise et courut vers elle.
« As-tu aimé explorer le manoir ? »
« Tu devrais me tutoyer. »
À cette remontrance familière, Leonia hésita, les lèvres frémissantes comme si elle cherchait ses mots.
Meleis trouva la scène adorable.
« Mais... c'est plus confortable d'utiliser le vouvoiement... »
« Une Demoiselle de la maison Voreoti qui vouvoie une simple chevalière, c'est absolument absurde. »
« Mais être chevalière demande beaucoup d'efforts. »
Leonia insista sur le fait que les chevalières travaillaient trop dur pour que le mot « simple » leur convienne.
En entendant cela, Meleis s'agenouilla et baisa le dos de sa main en remerciement.
Elle fut soulagée de constater que la peau de la jeune demoiselle était plus douce que lors de leur première rencontre, la preuve que sa santé s'améliorait.
En relevant les yeux, Meleis vit Leonia détourner le regard, timide.
Elle appela doucement, se souvenant du motif de sa visite.
« Sa Grâce demande ta présence. »
Leonia inclina la tête, plissant les yeux avec suspicion.
« ...Est-ce qu'il va me faire faire « quelque chose de mignon » encore ? »