avait fait venir tant d'artisans que la rumeur s'était inévitablement répandue.
Malgré leurs tentatives pour la faire taire, il était impossible d'enrayer le flot d'informations.
Dès ce matin, deux servantes étaient revenues du marché en rapportant que toute la région ne parlait que du nouvel enfant de la maison Voreoti.
« Comment comptez-vous gérer cela, Votre Grâce ? »
se contenta d'un demi-sourire.
Son regard restait fixé sur la fenêtre, suivant la petite tête ronde et noire qui se mouvait à l'extérieur.
Emmitouflée dans un épais manteau de fourrure, errait dans le jardin enneigé accompagnée des servantes.
Ses cheveux, jadis coupés n'importe comment, avaient été soigneusement égalisés et étaient maintenant retenus par un ruban rouge vif.
Même à cette distance, il était évident à quel point son teint s'était amélioré en quelques jours à peine.
Avec un large sourire, elle trottinait dans la neige, ressemblant à une minuscule créature à fourrure noire.
Les servantes qui la suivaient semblaient charmées, lui tendant constamment des choses et lui adressant la parole.
C'était charmant de la voir courir ainsi, si hardie.
« ...Elle est déjà comme chez elle. »
En la regardant, les lèvres de s'étirèrent légèrement.
La scène inattendue qui s'offrait à eux laissa , et incrédules.
Ils n'auraient jamais imaginé assister à un sourire si doux de la part de leur duc.
Un instant, ils craignirent sincèrement que la neige éternelle du Nord ne fonde du jour au lendemain.
Finalement, répondit avec retard à la question posée plus tôt.
« Pour l'instant, laissez courir. »
Son regard demeura rivé par la fenêtre.
hésita avant de prendre la parole, consciente de son impertinence.
Quand tourna les yeux vers elle, son expression n'était ni particulièrement dure ni colérique, pourtant elle se raidit instinctivement.
Pourtant, elle ne put garder le silence.
« Il pourrait y avoir de fâcheuses rumeurs. »
Les nobles du Nord étaient plus loyaux envers le duc de Voreoti qu'envers l'Empereur lui-même.
Ce respect ne découlait pas seulement d'avoir vu la force de la famille Voreoti pendant des générations, mais aussi de la fierté d'avoir survécu sous son règne.
Cela ne signifiait pas qu'ils se soumettraient complètement comme des bêtes apprivoisées.
Le sujet de discussion principal du territoire était, bien sûr, la fille nouvellement adoptée du duc.
Une histoire si captivante ne pouvait que se propager, déformée et exagérée en spéculations sans fin.
Et ce genre de rumeurs n'était jamais bienveillant.
« La Demoiselle va devenir le sujet de tous les commérages... »
serra les poings, les mains tremblantes.
avait apporté une chaleur au manoir froid et rigide que nul autre n'avait su y mettre.
Partout où se trouvait la Demoiselle, le rire la suivait.
En sa qualité de chevalière attitrée, s'était attachée à elle sans s'en rendre compte.
L'idée que des gens murmurent dans son dos la rendait furieuse.
tourna les yeux vers , l'observant en silence.
Une lueur de satisfaction traversa son visage par ailleurs impassible.
« Personne n'aurait l'audace de parler ouvertement. »
Maintenant qu'il était de retour, nul n'oserait proférer ses rumeurs en public.
Si, par malheur, de tels ragots impondérables parvenaient aux oreilles de —
Contrairement à lui-même, ne voulait pas que entende le moindre mot vil.
Cela ne faisait que quelques jours qu'il l'avait adoptée, pourtant il haïssait déjà l'idée qu'elle soit souillée par de cruelles rumeurs.
Si mature qu'elle fût, elle restait une enfant.
Il la revoyait encore, assise dans la voiture, s'émerveillant des terres enneigées de Voreoti de grands yeux brillants.
Et même maintenant, elle était dehors, à jouer dans la neige, pleine d'une joie pure.
« Si vous découvrez quelqu'un qui répand la boue, je vous ferai l'honneur de teindre votre lame de son sang. »
s'inclina.
À cet instant, on frappa à la porte.
donna la permission d'entrer.
Un grand homme aux cheveux bruns tirés en arrière fit son entrée, saluant en chevalier.
C'était , le chevalier resté à l'orphelinat avec .
Avant même que ne puisse parler, se leva de son siège.
« Nos invités sont arrivés. »
Ses yeux noirs, calmes jusqu'alors, brillèrent d'un éclat rouge.
Après avoir passé longuement du temps dehors, les joues pâles de s'étaient teintées d'un rose frais sous l'effet du froid.
, la gouvernante qui avait escorté jusqu'à la salle à manger, demanda d'un sourire chaleureux.
acquiesça avec empressement et se mit à babiller de tout ce qu'elle avait vu.
« La neige me montait jusqu'aux chevilles ! On aurait dit qu'elle m'attrapait à chaque pas ! »
« Voulez-vous que je fasse déblayer les allées par les domestiques ? »
secoua vivement la tête, affichant un large sourire.
Elle annonça alors sa grande ambition : la prochaine fois qu'elle sortirait, elle construirait un bonhomme de neige.
Pendant ce temps, les servantes déposèrent le manteau et les chaussures humides de près de la cheminée pour les faire sécher.
Le crépitement doux des bûches et la chaleur montante emplirent la salle à manger, l'enveloppant d'un confort douillet.
Bientôt, le chef cuisinier arriva, portant un plateau.
Les yeux noirs de brillèrent à la vue qui s'offrait à elle.
Une tasse de lait fumant, couronnée d'une mousse blanche et duveteuse.
De petits morceaux de focaccia garnis de légumes colorés, de viande et de fromage.
Mais ce qui attira le plus son attention —
Le plateau lui-même portait un minuscule lion noir peint dessus.
Une marque indiquant qu'il s'agissait de la vaisselle personnelle de .
« Merci pour le repas ! »
s'inclina poliment vers le chef, qui lui répondit par un sourire bienveillant.
Elle croqua à pleines dents dans la focaccia, mâchant avec appétit.
Une saveur salée se répandit sur sa langue, suivie d'un arrière-goût riche, de noisette.
Après avoir avalé, elle souffla doucement sur son lait chaud avant d'en boire une gorgée.
Une chaleur douce se répandit confortablement dans sa bouche.
Son expression s'adoucit, presque fondue de bonheur.
Les adultes autour d'elle observaient avec satisfaction.
Depuis son arrivée une semaine plus tôt, la santé de s'était nettement améliorée.
Ses cheveux jadis gras et négligés étaient maintenant doux et propres, grâce aux huiles parfumées utilisées chaque jour.
Ses bras et ses jambes, d'une maigreur squelettique, avaient commencé à se remplir sainement.
Son visage jadis creusé et pitoyable avait maintenant de la rondeur, lui donnant l'air d'une vraie enfant.
Juste au moment où elle terminait son goûter, une voix familière retentit.
entrait dans la salle à manger.
sauta immédiatement de sa chaise et courut vers elle.
« As-tu aimé explorer le manoir ? »
« Tu devrais me tutoyer. »
Face à ce reproche familier, hésita, les lèvres frémissant comme pour dire quelque chose.
trouva la scène adorable.
« Mais... c'est plus confortable de vouvoyer... »
« Une Demoiselle de la maison Voreoti qui vouvoie une simple chevalière, c'est absolument absurde. »
« Mais être chevalière demande beaucoup d'efforts. »
insista sur le fait que les chevalières travaillaient trop dur pour que le mot « simple » leur convienne.
En entendant cela, s'agenouilla et baisa le dos de sa main en remerciement.
Elle fut soulagée de constater que la peau de la jeune demoiselle était plus douce que lors de leur première rencontre — la preuve que sa santé s'améliorait.
En relevant les yeux, vit détourner le regard, timide.
Elle l'appela doucement, se souvenant du motif de sa venue.
« Sa Grâce réclame votre présence. »
inclina la tête, plissant les yeux avec méfiance.
« ...Est-ce qu'il va me faire faire « quelque chose de mignon » encore ? »
lui avait tout fourni — un lit, des livres, même un poney avec un ruban autour du cou pour l'équitation.
« Quelle folie de riche... »
Telle fut la réaction brute de face à de tels cadeaux extravagants.
Et les serviteurs qui l'avaient entendue eurent une pensée similaire.
« Elle est vraiment sa fille. »
« Elles parlent exactement de la même façon. »
« Comment peuvent-elles être toutes les deux aussi indifférentes ? »
Mais savait mieux.
Les oreilles de avaient rougi — un signe infaillible qu'elle n'était pas aussi indifférente qu'elle le feignait.
Pourtant, quoi que dépensât , sa fortune restait intacte.
Pour la maison Voreoti, c'était l'équivalent de se piquer le doigt avec une aiguille — cela ne faisait même pas mal.
Cependant, il avait posé une condition en échange.
« On dit que les gestes mignons d'un enfant sont ce qui réchauffe le plus le cœur. »
Citait les sages paroles de son unique ami, le comte , ordonna à d'accomplir un acte mignon par jour.
En entendant cela, son visage se tordit comme si elle avait avalé une tasse d'eau salée.
« Et si je ne le fais pas ? »
« Cela signifierait simplement que j'ai mal élevé mon enfant. »
« Je ne te chasserai pas si tu refuses. »
« ......Tu es vraiment un pervers, non ? »
Les yeux bridés de se remplirent d'incrédulité tandis qu'elle reculait d'un pas lent.
Ferro lui frappa le front.
« Quand vas-tu m'appeler « Papa » ? »
Et ainsi commença la performance quotidienne de mignonnerie forcée de .
« Tu aimes ça, pourtant. »
sourit, se remémorant les efforts de pour faire la mignonne.
En sa qualité de chevalière personnelle, y avait assisté maintes fois.
« J'aime pas ça... »
fit la moue, poussant les lèvres en bec de canard.
Elle se sentait simplement obligée de manifester quelque gratitude envers , puisqu'il l'avait recueillie.
Et, contre toute attente, ses efforts fonctionnaient bien.
Chaque fois que offrait ses démonstrations d'affection maladroites, se détendait visiblement.
Il lui donnait toujours un bonbon.
Plus précisément, un bonbon au lait fraise enveloppé dans un petit paquet mignon.
« Sa Grâce... et des bonbons au lait fraise ? »
C'était une combinaison étrange, mais la façon dont le tendait à était indéniablement paternelle.
Et , qui rangeait soigneusement chaque pièce dans un délicat pot en verre près de son lit, était indéniablement sa fille.
Une servante avait même ri en rapportant que passait chaque soir à verser les bonbons hors du pot pour les remettre dedans, encore et encore.
, consciente du passé douloureux de , s'était d'abord inquiétée.
Mais maintenant, elle se sentait soulagée de les voir tisser leur propre lien unique.
« Vraiment, chaque jour apporte son lot de surprises. »
Le manoir Voreoti, jadis aussi froid et silencieux qu'une montagne enneigée, semblait maintenant plus chaleureux — comme une brume douce se levant au soleil.
« Alors, pourquoi monsieur m'appelle-t-il ? »
posa les yeux sur la petite fille dans ses bras.
Son expression douce se durcit.
leva la main et toucha la joue de .
« Ce ne sont pas de bons invités. »
« ...Ce sont ceux qui t'ont fait du mal. »
s'arrêta de marcher.
« Sa Grâce m'a ordonné de vous amener, mais... honnêtement, je suis inquiète. »
« Je ne veux pas que tu sois blessée à nouveau en les voyant. Si tu ne veux pas y aller, je peux te ramener dans ta chambre. J'expliquerai tout à Sa Grâce. »
Les yeux noirs de s'écarquillèrent.
Puis, lentement, elle ouvrit la bouche.