Au début, il avait supposé qu'elle n'était qu'une orpheline de basse naissance. Ses remarques désinvoltes et effrontées, son comportement hardi n'avaient rien de l'attitude d'un enfant noble.
Mais après une seule journée à ses côtés, il vit des choses qui le firent douter de cette hypothèse.
Elle maniait la fourchette et le couteau sans effort, mangeait proprement et — même quand elle arguait — ne franchissait jamais la ligne.
Peut-être avait-elle autrefois appartenu à une famille noble.
...Mais c'est ma fille maintenant.
Même si ses vrais parents étaient des aristocrates, Ferio n'avait aucune intention de la leur rendre.
Au contraire, il les gronderait d'avoir laissé leur enfant finir dans un tel état.
D'ailleurs, Leonia s'était révélée bien plus divertissante qu'il ne l'avait prévu.
Le temps passé avec elle n'était jamais ennuyeux.
Et, plus important encore, elle ne le craignait pas.
Sa langue acérée et son culot allaient comme un gant à une fille de la maison Voreoti.
Pour la première fois, Ferio comprit pourquoi Carnis se vantait sans cesse de ses enfants.
Sans s'en rendre compte, Ferio laissa échapper un petit rire.
Quelle que soit la vivacité de sa langue, elle n'en restait pas moins une gamine. Après avoir vomi et gémi plus tôt, elle allait déjà mieux.
« Attends encore un peu. »
Il répondit sur un ton décontracté, lui disant qu'ils arriveraient bientôt au manoir.
Son estomac était vide à force de vomir, mais Leonia acquiesça docilement.
Même affamée, son énergie restait intacte.
Ses yeux brillèrent encore plus fort à la mention du manoir.
Puis, avec un sourire malicieux, elle dit —
« Monsieur, ton torse est vraiment dur. »
Un rire étouffé monta de l'endroit où sa tête reposait.
Pour la première fois de sa vie, Ferio Voreoti s'était fait harceler sexuellement par sa propre fille.
Il ressentit un étrange malaise.
Leonia colla son nez à la vitre de la voiture, absorbant le paysage du domaine Voreoti.
Les sombres surnoms « repaire de monstres » et « terre de neige éternelle » lui semblèrent risibles face à la vue paisible qui s'offrait à elle.
Pour un territoire réputé isolé et reculé, il était surprenamment bien développé.
Des routes pavées s'étendaient devant eux, on apercevait çà et là un grand marché à travers les rues, et des lampadaires jalonnaient les chemins.
Elle imaginait aisément les lumières brillant chaleureusement à la tombée de la nuit.
« C'est incroyable ! Je n'ai jamais vu rien de tel ! »
« C'est encore bien plus petit que la capitale. »
« Je ne suis jamais allée à la capitale, donc je ne saurais pas. »
« Ça veut dire que pour moi, cet endroit est le meilleur. »
Se reculant de la fenêtre, Leonia afficha un grand sourire.
Ferio le trouva ridicule — mais pas désagréable.
Bientôt, la voiture arriva au manoir.
Dès que la porte s'ouvrit, Leonia fut la première à sauter dehors, excitée.
Ferio la suivit de justesse, la reprenant dans ses bras presque immédiatement.
« Je ne suis plus malade. »
Pourtant, il ne la posa pas.
Il avait remarqué comme ses jambes avaient tremblé dès qu'elle avait touché le sol.
À l'intérieur du manoir, les domestiques réunis accueillirent le retour de leur maître.
Mais leurs salutations s'éteignirent vite lorsqu'ils virent l'étrange petite fille dans ses bras.
« Cet endroit est énorme ! »
L'enfant, qui partageait les cheveux noirs et les yeux noirs du duc, leva les yeux avec admiration.
« Mais les manoirs, c'est toujours là que se passent les meurtres. »
Son expression était si sérieuse qu'un silence glaçant envahit la pièce.
Ferio inclina légèrement la tête.
« Quoi ?! Quelqu'un est vraiment mort ici ? »
« Il y a un donjon en dessous. »
Leonia acquiesça avec admiration.
« Oooh, des chambres de torture. »
« Tu veux aller voir ? »
« Il doit y avoir des bestioles, alors non merci. »
Les domestiques restèrent figés, complètement dépassés par cette conversation dérangeante.
À cet instant, une âme courageuse s'avança.
Kara, le majordome qui gérait le manoir en l'absence de Ferio, le salua.
« Bienvenue, Votre Grâce. »
Cependant, Kara était un vétéran de longue date.
Il réprima sa curiosité et se concentra sur son devoir.
« Vous avez bien géré le domaine pendant mon absence. »
Après cette brève reconnaissance polie, Ferio ordonna immédiatement qu'on fasse venir des tailleurs et des ébénistes de renom.
L'ordre soudain fit hésiter Kara.
« ... Pardonnez mon impertinence, mais... »
Après des années de service à la maison Voreoti, Kara n'avait jamais une seule fois questionné les ordres de son maître.
« ... Pourquoi en avez-vous besoin, Votre Grâce ? »
« Il n'y a pas d'espace convenable pour un enfant dans ce manoir. »
Instinctivement, le regard de Kara se posa sur la fille dans les bras de son maître.
L'enfant — qui partageait les cheveux noirs et les yeux noirs du duc — le regarda avec une expression alerte, puis fit un petit signe de la main poli.
Ensuite, elle inclina légèrement la tête et se présenta.
« Non, ce n'est pas ça. »
Ferio la corrigea immédiatement.
« Le nom que je t'ai donné était plus long que ça. Tu l'as déjà oublié ? »
« ... Je suis censée dire le truc en entier ? »
« Tu comptes continuer à [N•o•v•e•l•i•g•h•t] te présenter avec un demi-nom ? »
Sur un ton de reproche, Ferio l'incita à le dire correctement.
Après une brève pause, Leonia hocha la tête plusieurs fois.
En le faisant, Ferio remarqua que le bout de ses oreilles rougissait.
Pour la première fois, elle avait son âge.
Une grande main se posa soudain sur la tête de Leonia.
C'était Ferio, qui la tapotait comme pour dire « bien joué ».
Pour la première fois de sa vie, Leonia recevait des éloges.
Son visage rougit instantanément, et elle le cacha dans ses deux mains, le secouant frénétiquement.
Kara remit ses lunettes qui glissaient.
« ... Je vais prévenir la cuisine de préparer un autre repas. »
Masquant sa perplexité, Kara reprit ses tâches.
Après avoir ordonné à une servante proche de préparer à manger pour l'enfant, il suivit Ferio dans le couloir, observant la servante se hâter.
« Le maître est revenu avec un enfant ! »
« Elle avait les cheveux noirs ! »
« Il l'a portée tout le temps. »
Des jeunes servantes aux cuisiniers, en passant par les jardiniers et les palefreniers, tout le domaine Voreoti ne parlait que d'un seul sujet — l'enfant que leur duc avait ramenée.
« Sa Grâce a eu une femme ? »
« Bien sûr, il en a eu une. Tu crois qu'un homme avec cette gueule serait jamais désespéré ? »
« Fais gaffe à tes paroles si tu veux pas crever. »
« Mais il est si intimidant... »
« La Demoiselle, elle, n'était pas effrayante. »
L'une des servantes — assignée pour assister Leonia sur ordre de Kara — avait déjà rencontré la fameuse enfant.
Tressant serré ses cheveux brun foncé, elle partagea ses impressions avec une expression compatissante.
« Elle était beaucoup trop maigre. »
Quiconque la voyait comprenait immédiatement qu'elle avait été négligée.
Son corps frêle, ses cheveux emmêlés et sales — impossible à oublier.
Et pourtant, l'enfant saluait tout le monde gaiement.
Même Kara, le majordome, avait eu pitié d'elle et avait spécifiquement ordonné au personnel d'en prendre grand soin.
Les autres domestiques tombèrent dans le silence.
Ils avaient entendu des rumeurs disant que la fille venait d'un orphelinat, et maintenant, imaginant les conditions dans lesquelles elle avait vécu, certains claquèrent la langue de dégoût.
Quelques-uns marmonnèrent même des malédictions contre l'endroit d'où elle venait.