Au début, il avait supposé qu'elle n'était qu'une orpheline de basse extraction. Ses remarques désinvoltes et effrontées, son comportement hardi n'avaient rien de l'attitude d'un enfant noble.
Mais après une seule journée passée avec elle, il vit des choses qui ébranlèrent cette certitude.
Elle maniait la fourchette et le couteau sans effort, mangeait proprement et — même quand elle se disputait — ne franchissait jamais la ligne.
Peut-être avait-elle autrefois appartenu à une famille noble.
...Mais c'est ma fille à présent.
Même si ses vrais parents étaient des aristocrates, n'avait aucune intention de la leur rendre.
Au contraire, il les aurait tancés d'avoir laissé leur enfant finir dans un tel état.
D'ailleurs, s'avérait bien plus divertissante qu'il ne l'avait imaginé.
Le temps passé avec elle n'était jamais ennuyeux.
Et, plus important encore, elle ne le craignait pas.
Sa langue acérée et son audace convenaient à une fille de la maison Voreoti.
Pour la première fois, comprit pourquoi ne tarissait pas d'éloges sur ses enfants.
Sans qu'il s'en rende compte, un petit rire lui échappa.
Quelle que soit sa vivacité, elle n'en restait pas moins une gamine. Après avoir vomi et gémi plus tôt, elle allait déjà mieux.
« Patiente encore un peu. »
Il répondit sur un ton décontracté, lui disant qu'ils arriveraient bientôt au manoir.
Son estomac était vide à force de vomir, mais acquiesça docilement.
Bien qu'elle ait faim, son énergie restait intacte.
Ses yeux brillèrent encore plus fort à l'évocation du manoir.
Puis, avec un sourire malicieux, elle lança —
« Monsieur, ton torse est vraiment dur. »
Un rire étouffé monta de l'endroit où sa tête reposait.
Pour la première fois de sa vie, venait d'être harcelé sexuellement par sa propre fille.
Il ressentit un étrange malaise.
colla son nez à la vitre de la voiture, absorbant le paysage du domaine Voreoti.
Les surnoms sinistres de « repaire de monstres » et « terre de neige éternelle » semblaient ridicules face à la vue paisible qui s'offrait à elle.
Pour un territoire réputé isolé et reculé, il était étonnamment développé.
Des routes pavées s'étendaient devant eux, des aperçus d'un grand marché perçaient à travers les rues, et des réverbères jalonçaient les chemins.
Elle imaginait aisément les lumières briller chaleureusement à la tombée de la nuit.
« C'est incroyable ! Je n'ai jamais vu ça ! »
« C'est encore bien plus petit que la capitale. »
« Je ne suis jamais allée à la capitale, donc je ne sais pas. »
« Ça veut dire que pour moi, cet endroit est le meilleur. »
Se reculant de la fenêtre, grinça.
trouva son sourire ridicule — mais pas désagréable.
Bientôt, la voiture arriva au manoir.
Dès que la porte s'ouvrit, sauta dehors la première, toute excitée.
la suivit de près, la reprenant dans ses bras presque immédiatement.
« Je ne suis plus malade. »
Pourtant, il ne la posa pas.
Il avait remarqué comme ses jambes avaient tremblé dès qu'elle avait touché le sol.
À l'intérieur du manoir, les serviteurs réunis souhaitèrent la bienvenue à leur maître.
Mais leurs salutations s'étranglèrent quand ils virent la drôlesse de petite fille dans ses bras.
« Cet endroit est énorme ! »
L'enfant, qui partageait les cheveux noirs et les yeux noirs du duc, leva les yeux avec admiration.
« Mais les manoirs, c'est toujours là que se passent les meurtres. »
Son expression était si sérieuse qu'un silence glacial envahit la pièce.
inclina légèrement la tête.
« Quoi ?! Quelqu'un est vraiment mort ici ? »
« Il y a un donjon en dessous. »
acquiesça avec admiration.
« Oooh, des chambres de torture. »
« Tu veux voir ? »
« Il doit y avoir des bestioles, alors non merci. »
Les serviteurs restèrent figés, totalement dépassés par cette conversation dérangeante.
À cet instant, une âme courageuse s'avança.
, le majordome qui gérait le manoir en l'absence de , le salua.
« Bienvenue, Votre Grâce. »
Cependant, était un vétéran de longue date.
Il retint sa curiosité et se concentra sur l'exécution de son devoir.
« Vous avez bien géré le domaine pendant mon absence. »
Après cette brève reconnaissance polie, ordonna immédiatement qu'on fasse venir des tailleurs et des ébénistes de renom.
L'ordre soudain fit hésiter .
« ... Pardonnez mon impertinence, mais... »
Après des années de service auprès de la maison Voreoti, n'avait jamais une seule fois questionné les ordres de son maître.
« ... Pourquoi en avez-vous besoin, Votre Grâce ? »
« Il n'y a pas d'espace convenable pour un enfant dans ce manoir. »
Instinctivement, le regard de se porta sur la fille dans les bras de son maître.
L'enfant — qui partageait les cheveux noirs et les yeux du duc — le regarda avec une expression alerte, puis fit un petit signe de la main poli.
Ensuite, elle baissa légèrement la tête et se présenta.
« Non, ce n'est pas ça. »
la corrigea sur-le-champ.
« Le nom que je t'ai donné était plus long que ça. Tu l'as déjà oublié ? »
« ... Je suis censée le dire en entier ? »
« Tu comptes continuer à te présenter avec un demi-nom ? »
Sur un ton grondeur, l'invita à le dire correctement.
Après une brève pause, hocha la tête plusieurs fois.
En le faisant, remarqua le bout de ses oreilles rougir.
Pour la première fois, elle avait son âge.
Une grande main se posa soudain sur la tête de .
C'était , lui tapotant le crâne comme pour dire « bien joué ».
Pour la première fois de sa vie, recevait des éloges.
Son visage s'empourpra instantanément, et elle le cacha dans ses deux mains, le secouant frénétiquement.
remonta ses lunettes qui glissaient.
« ... Je vais prévenir la cuisine de préparer un autre repas. »
Masquant sa perplexité, reprit ses fonctions.
Après avoir ordonné à une servante proche de préparer à manger pour l'enfant, il suivit dans le couloir, observant la servante se hâter.
« Le Maître est revenu avec un enfant ! »
« Elle avait les cheveux noirs ! »
« Il l'a portée tout le temps. »
Des jeunes servantes aux cuisiniers, en passant par les jardiniers et les palefreniers, tout le domaine Voreoti ne parlait que d'un sujet — l'enfant que leur duc avait ramenée.
« Sa Grâce a eu une femme ? »
« Bien sûr qu'il en a eu une. Tu crois qu'un homme avec cette tête pourrait jamais être désespéré ? »
« Fais gaffe à tes paroles si tu veux pas crever. »
« Mais il fait tellement peur... »
« La Jeune Demoiselle, elle, n'était pas effrayante. »
L'une des servantes — affectée à l'assistance de sur ordre de — avait déjà rencontré l'enfant dont on parlait.
Tressant fermement ses cheveux bruns foncés, elle partagea ses impressions avec une expression compatissante.
« Elle était bien trop maigre. »
Quiconque la voyait comprenait immédiatement qu'elle avait été négligée.
Son corps frêle, ses cheveux emmêlés et sales — impossible à oublier.
Et pourtant, l'enfant saluait tout le monde avec entrain.
Même , le majordome, en avait eu pitié et avait expressément demandé au personnel de redoubler de soins pour elle.
Les autres serviteurs se turent.
Ils avaient entendu des rumeurs selon lesquels la fille venait d'un orphelinat, et maintenant, imaginant les conditions dans lesquelles elle avait vécu, certains claquèrent la langue de dégoût.
Quelques-uns marmonnèrent même des malédictions contre l'endroit d'où elle venait.
« Mais ses grands yeux ronds étaient vraiment mignons. »
La servante ajouta vite.
« Les gamins, c'est toujours mignon. »
« ... Alors c'est vraiment la fille de Sa Grâce... ? »
La plupart des serviteurs étaient convaincus que était la fille cachée du duc.
Le seul mystère restant était l'identité de sa mère.
Naturellement, cela donna lieu à des spéculations folles.
« Peut-être qu'elle est l'enfant de cette noble qui envoyait des lettres d'amour ? Comment s'appelait-elle déjà... Dame , de la famille du comte... ? »
« Il y avait aussi la famille Kapher. »
« J'ai entendu dire que la fille du comte Rinne s'intéressait aussi à Sa Grâce. »
« Elle a six ans, crétin ! »
Tandis que le domaine se noyait dans des commérages inutiles, avait convoqué trois figures clés dans son bureau.
, le majordome responsable de l'intendance.
, le vice-commandant des chevaliers de Gladiago, la force d'élite de la famille.
Et , qui serait bientôt nommée capitaine de la garde personnelle de .
À eux, révéla la raison de l'adoption de .
« ... C'est pour ça que tu l'as adoptée ? »
Après avoir entendu cette histoire ridicule, les trois en restèrent sans voix.
Le raisonnement était si impulsif, si imprudent, qu'ils étaient stupéfiés.
Surtout , qui reprocha ouvertement à son irresponsabilité.
Pendant ce temps, s'appuyait contre la fenêtre, regardant dehors, parfaitement imperturbable.
« Un enfant n'est pas un animal de compagnie, Votre Grâce. »
le critiqua vertement.
On aurait dit que le duc avait ramassé un chat ou un chien errant sur un coup de tête et prévoyait de l'élever comme un jouet.
« Tu crois vraiment que je ne comprends pas ça ? »
Les yeux vifs de se plissèrent, une irritation traversant son visage.
La simple idée de comparer à une bête le dégoûtait.
Pourtant, resta ferme.
L'impulsivité du duc ne serait pas bonne pour l'enfant.
Au milieu de l'atmosphère tendue, ce fut qui brisa le silence.
« Es-tu absolument certain qu'elle n'a aucun lien de sang avec toi ? »
Il frotta sa mâchoire couverte de barbiche, pensif.
C'était un fait que seul le sang de la maison Voreoti portait les cheveux noirs.
C'était si rare dans l'empire qu'on ne pouvait l'ignorer.
Naturellement, cela menait à supposer que était la fille illégitime de .
Et ne nia pas catégoriquement la possibilité.
Mais, à cet instant, il avait des affaires plus pressantes à régler.
« D'abord, il faut l'engraisser. »
Cela importait bien plus que tout le reste.
poussa un gros soupir, acceptant enfin sa défaite.
« Votre Grace, que comptez-vous faire d'elle exactement ? »
« Quoi d'autre ? L'élever. »
Le regard de revint vers la fenêtre.
ne put se résoudre à suggérer de renvoyer l'enfant à l'orphelinat.
La fille n'avait rien fait de mal.
C'était entièrement la responsabilité de .
Et, malgré tout, essayait de bien faire pour elle.
En quelques jours, le domaine fut inondé de marchands, d'artisans et d'ébénistes — tous engagés pour préparer un espace de vie convenable à .
Un lit doux et luxueux fut placé dans sa chambre nouvellement décorée.
Une salle de jeux fut construite à côté, avec des murs garnis de livres d'histoires et des piles de peluches.
De l'autre côté du couloir, un dressing fut aménagé, bientôt rempli de vêtements et de bijoux coûteux.
Au moins, c'est mieux que la négligence.
se força à accepter ce raisonnement.
« À cette heure, les rumeurs sur la Jeune Demoiselle doivent déjà courir dans le territoire. »