Et ainsi, à partir de cet instant, chaque repas que prit Leonia contint de la viande en abondance.
Ferio refusa de partir pour le territoire de Voreoti tant qu'elle n'eut pas mangé au point d'avoir le ventre plein et de lâcher un rot digne de ce nom.
Ayant trop mangé, Leonia s'était affalée en travers de la banquette de la voiture, molle et somnolente. Quelques petits hoquets lui échappèrent.
« Et si tu vomis ? »
Ferio répondit d'un ton neutre, en examinant ses documents à sa place.
« Mais cette voiture coûte cher. Ce serait du gâchis. Et ce serait pénible pour ceux qui nettoient. »
« ...Pourquoi t'inquiètes-tu de cela ? »
Ferio était sincèrement curieux.
Ce n'est qu'alors que Leonia se redressa lentement.
La robe bleu vif, la cape de fourrure et le ruban rouge qui nouait proprement ses cheveux lui allaient si bien qu'on aurait dit qu'elle avait toujours porté ce genre de choses.
'Il y a beaucoup à acheter.'
Le manoir Voreoti ne contenait absolument rien qui fût destiné à un enfant. Ce qui s'en approchait le plus, c'étaient les affaires d'enfance de Ferio lui-même, mais elles étaient enfouies depuis longtemps dans un débarras, sous la poussière.
Et il ne voulait pas les lui donner.
Un bref instant, des souvenirs qu'il ne voulait pas convoquer remontèrent dans l'esprit de Ferio. Il posa ses documents de côté.
Leonia le fixait toujours.
« Tu es désormais la Demoiselle de la maison Voreoti. »
En croisant son regard, il poursuivit :
« S'il faut jeter une voiture, eh bien soit. Le temps que tu respires à l'instant même, j'en gagne assez pour en racheter une. Tout ce que tu veux, tu n'as qu'à le dire. »
Leonia exagéra son admiration.
« Monsieur, tu es plutôt classe, en fait. »
Puis elle gloussa en marmonnant que décidément, l'argent, il n'y a que ça de vrai.
Un instant, Ferio eut l'impression d'avoir en face de lui un vieil avare radin plutôt qu'une enfant.
Elle ne jouait pas un rôle parce qu'elle était roturière. Non, ses manières étaient celles d'un adulte qui a vu toutes les misères de la vie.
Et cela le dérangeait, comme une minuscule écharde plantée dans le doigt.
« Je ne veux quand même pas vomir. »
Vomir, ça fait mal. Leonia marmonna cela en regardant par la fenêtre de la voiture. Les yeux de Ferio suivirent les siens. Dehors, les arbres étaient peints de couleurs éclatantes et s'accrochaient à peine aux dernières traces de l'automne.
« Et puis, il faut être riche de cœur. »
« Tout ça, ce sont des sottises. »
Leonia haussa les épaules, le ton indifférent. Ce n'était qu'une chose que les pauvres se répètent pour se sentir mieux.
« Pour une fois, tu comprends quelque chose, monsieur. »
Pour leur premier jour en tant que père et fille, ils découvrirent qu'ils s'entendaient étonnamment bien sur bien des points. Ferio était plutôt satisfait de cette relation de famille née d'un caprice.
Peu après, un chevalier frappa à la vitre de la voiture. Quand Ferio l'abaissa, Meleis s'inclina légèrement et les informa qu'ils étaient sur le point d'arriver à destination.
Leonia la reconnut et s'illumina aussitôt, agitant la main avec entrain.
Leonia la salua joyeusement. Meleis lui rendit un petit sourire et inclina la tête.
« C'est une excellente chevalière. »
Ce n'est qu'alors que Ferio comprit qu'il lui fallait affecter des chevaliers à la protection de Leonia. Il n'avait pas seulement besoin de choses, il avait aussi besoin de gens. Un précepteur, une gouvernante et des gardes personnels. Meleis était déjà une sérieuse candidate au poste de chevalière d'escorte de Leonia.
Tandis que Ferio faisait rapidement le tri de tout ce qu'il y aurait à régler une fois arrivés sur le territoire, il demanda soudain :
« As-tu déjà emprunté une porte ? »
Leonia s'accrochait désespérément à un arbre desséché en vidant son estomac.
Un instant plus tôt, la forêt débordait des teintes vibrantes de l'automne. Maintenant, tout autour d'eux, d'immenses conifères se dressaient sous une neige d'un blanc immaculé. Le spectacle était à couper le souffle.
Mais Leonia n'avait pas le temps de l'admirer.
Le contrecoup du passage par la porte, qui les avait fait franchir en un instant la distance jusqu'au territoire de Voreoti, l'avait frappée de plein fouet et la laissait entièrement submergée par la nausée.
« Mademoiselle, tout va bien ? »
Meleis lui tapotait doucement le petit dos.
Ferio claqua la langue d'un air désapprobateur.
Quand la voiture était arrivée près de la porte, Leonia, les yeux écarquillés, avait immédiatement demandé ce que c'était. Ferio lui avait expliqué que c'était un moyen de franchir de longues distances en un instant, mais qu'un petit nombre d'usagers, la première fois, souffraient parfois du mal des transports.
'Donc, c'est comme un tunnel, quoi ?'
Elle avait marmonné pour elle-même quelque chose d'incompréhensible avant de hocher la tête.
'Je n'en ai jamais pris, mais ça devrait aller.'
Elle faisait partie des rares personnes à souffrir d'un mal des transports extrême dès leur premier passage par une porte.
Mollement appuyée contre les bras de Meleis, Leonia avait l'air d'une mauvaise herbe desséchée.
« Personne n'est jamais mort du mal des transports. »
La voir si frêle et si misérable irrita Ferio une fois de plus. L'enfant était déjà bien trop maigre, et la voilà sans force, à gémir de douleur.
Mais cette irritation-là n'était pas de son espèce habituelle.
Elle ressemblait à la colère qu'il avait éprouvée en remarquant pour la première fois les hématomes sur son bras.
« Tu es atroce, monsieur... »
Même en pleine souffrance, elle avait encore l'énergie de se plaindre.
« Tu vois ? Tu n'es pas encore morte. »
Ferio ôta sa cape doublée de fourrure. Puis, tirant délicatement Leonia des bras de Meleis, il l'enveloppa bien serrée dans l'épais tissu. En un instant, elle devint un petit paquet emmitouflé.
Leonia soupira de soulagement.
En l'observant de près, Ferio hésita, puis lui tapota maladroitement le dos.
« Beurk, ne fais pas ça... »
Elle avait l'impression qu'elle allait vomir de nouveau.
Ferio s'arrêta immédiatement.
« Tu parles vraiment beaucoup. »
Il grommela en lui disant de se taire et de se reposer si elle ne se sentait pas bien.
Pour une fois, Leonia ne répliqua pas. Elle laissa seulement échapper un faible gémissement, puis se tut.
« ...Je peux vomir sur ta cape ? »
« Tu me prends pour un imbécile ? »
Mais malgré son agacement, ses tapes restaient prudentes et douces.
Bientôt, une respiration régulière se fit entendre.
Leonia s'était endormie dans ses bras.
« ...Petite chose laide. »
marmonna Ferio en fixant son visage endormi.
Mais malgré ses mots, les coins de ses lèvres se relevèrent très légèrement.
Dès que Ferio eut donné l'ordre de partir à voix basse, les chevaliers attendirent qu'il soit monté dans la voiture avec Leonia pour commencer les préparatifs du départ.
Ils étaient absolument abasourdis par ce dont ils venaient d'être témoins.
« ...Tu as vu ça ? »
« J'ai cru que j'hallucinais. »
« Il ne s'est pas cogné la tête récemment, si ? »
« ...Pas moyen. C'est vraiment sa fille cachée. »
Le duc Ferio Voreoti, le souverain le plus redoutable de la lignée Voreoti, était connu pour son indifférence envers autrui. Comme les seigneurs avant lui, il était réputé pour son absence d'émotions, sa nature glaciale et sa capacité à ignorer tout ce qu'il jugeait sans importance.
Et pourtant, il était là, berçant doucement une enfant qu'il avait ramassée dans un orphelinat la veille à peine, baissant la voix pour ne pas la réveiller.