La raison pour laquelle le duc Ferio Voreoti avait soudain décidé d'adopter un enfant était incroyablement dérisoire.
« Mon fils a parlé, hier ! »
Une remarque en l'air, lâchée par son unique ami.
Deux ans plus tôt, le comte Carnis Rinne avait accueilli son deuxième enfant, et il saisissait la moindre occasion de vanter à quel point les siens étaient adorables et précieux. Ferio avait toujours trouvé étrange que son ami parle sans fin de ses gamins à chacune de leurs rencontres et que, malgré tout ce bavardage, il ne semble jamais perdre sa voix.
Mais Carnis était ainsi.
Le comte Carnis Rinne était l'une des rares personnes capables d'aborder le duc Ferio Voreoti sans hésiter et d'avoir avec lui une conversation franche. Si Ferio était une montagne enneigée, immense et impitoyable, Carnis était une prairie tiède baignée de soleil. Malgré des caractères diamétralement opposés, les deux hommes s'entendaient étonnamment bien.
« Alors, quand est-ce que tu te maries ? »
« J'aimerais tellement qu'on devienne beaux-parents l'un de l'autre ! »
Carnis parlait sans cesse des joies du mariage et du caractère adorable des enfants. Les petites fesses potelées dans les couches, les bras dodus, la façon dont sa fille aînée courait l'accueillir chaque fois qu'il rentrait épuisé : à ce stade, ce n'était plus de la vantardise, c'était de l'évangélisation.
D'ordinaire, Ferio aurait laissé tout cela entrer par une oreille et sortir par l'autre, mais ce jour-là, allez savoir pourquoi, il ne parvint pas à ignorer les paroles de Carnis. Peut-être les avait-il entendues si souvent qu'elles s'étaient gravées définitivement dans son cerveau.
« Un père, c'est vraiment une existence noble. »
Mais celui qui disait cela n'avait rien de noble. Sa lèvre supérieure s'étirait dans un sourire mièvre, si exagéré qu'il en devenait presque écœurant. Avant son mariage, il faisait déjà cette tête chaque fois qu'il parlait de sa fiancée, et maintenant il la faisait chaque fois qu'il s'extasiait sur ses enfants.
« Ils sont vraiment adorables ! Pourquoi tu ne me crois pas ?! »
Ferio avait ricané et lui avait conseillé de se regarder dans un miroir avant de raconter de telles âneries, puis il était monté dans sa voiture.
Ce jour-là, les rues étaient exceptionnellement pleines de familles. Partout où se posait son regard, il voyait des parents et des enfants rire ensemble. Ils avaient tous l'air... heureux.
'Est-ce vraiment si merveilleux que ça ?'
La tête appuyée contre la vitre de la voiture, Ferio ferma les yeux.
« ... C'est pour ça que vous m'avez adoptée ? »
Leonia n'en revenait pas.
L'adoption avait beau s'être décidée en un éclair, la voiture était toujours arrêtée devant l'orphelinat. Lupe était entré remplir les papiers de l'adoption pendant que les chevaliers montaient la garde autour du véhicule. En attendant, Ferio avait décidé d'expliquer à sa nouvelle fille la raison pour laquelle il l'avait adoptée.
Il avait adopté un enfant... à cause de quelque chose que son ami avait dit ?
Pendant les deux années passées à l'orphelinat, Leonia avait vu bien des adultes venir chercher un enfant à adopter, et chacun avait ses raisons. Certains n'avaient pas réussi à en avoir pendant des années. D'autres aimaient simplement les enfants. D'autres encore étaient venus comme bénévoles et n'avaient pas supporté de repartir les mains vides. Certains avaient perdu le leur et voulaient combler ce vide.
Mais quoi qu'il en soit, tous avaient montré une forme d'affection ou d'intérêt pour les enfants.
« Vous êtes un idiot, en fait ? »
Elle n'avait jamais entendu de motif d'adoption aussi ridicule. Leonia le railla ouvertement.
« Charmante façon de parler, pour mon unique enfant. »
Ferio claqua la langue, mais il n'était pas mécontent le moins du monde. Il préférait de loin cette insolence pleine d'aplomb aux enfants qui s'étaient recroquevillés et avaient pleuré devant lui.
« De toute façon, n'est-ce pas ce que tu voulais ? Sans quoi tu ne te serais pas plantée sur mon chemin. »
Leonia l'admit à contrecœur.
Elle avait choisi cet homme parce qu'elle voulait échapper à ce misérable orphelinat. Mais cela n'avait été rien de plus qu'un pari. Contre toute attente, la chance était de son côté.
Malgré cela, elle n'était pas encore tout à fait tranquille.
Le regard tourné vers le bâtiment de l'orphelinat, Leonia prit la parole. À cet instant, Lupe sortit du bâtiment, le directeur rampant derrière lui. Les yeux ronds de Leonia se plissèrent.
« ... J'ai une requête. »
Le directeur avait l'air mal à l'aise. Les autres éducateurs ne valaient pas mieux.
« Le directeur et les éducateurs d'ici détournent les fonds. »
« Je m'en doutais. »
« Ils nous maltraitaient aussi. Et depuis quelque temps, ils sont en contact avec un proxénète. »
Ferio, qui regardait avec dégoût ses manches en lambeaux, se figea net.
« ... Sais-tu seulement ce qu'est un proxénète ? »
« Bien sûr que je le sais ! Ils vendent les gens aux tavernes et aux maisons closes. »
Leonia serra les dents.
« ... Ils avaient prévu de lui vendre une des grandes filles. »
« Alors, vous pouvez les punir ? »
À la question de Ferio, Leonia se reprit aussitôt.
« Sauf maîtresse Connie. C'est la seule qui prenait soin de nous. »
« La femme aux cheveux bruns, avec un doigt blessé. C'est bien elle ? »
Comment pouvait-il le savoir ? Leonia en resta stupéfaite.
Ferio ne fut pas gêné par cette admiration écarquillée. La façon dont elle le fixait lui donnait dans la poitrine un chatouillement étrange, comme un fil qui se serait pris à l'intérieur de ses vêtements.
« C'était la seule à s'inquiéter pour vous, les enfants. »
Contrairement au directeur et aux autres éducateurs, qui rampaient ou observaient avec prudence, Connie n'avait pas quitté le duc des yeux. Chaque fois qu'un enfant fondait en larmes, elle lui avait lancé des regards pleins de rancune.
Elle était la seule, dans cet endroit, à s'être vraiment souciée des enfants.
« Chaque fois qu'il était ivre, il nous frappait. »
Le regard de Ferio descendit sur le bras de Leonia, où un hématome pâle dépassait de sa manche courte.
« C'est lui qui t'a fait celui-là ? »
« Non, ça c'était un autre éducateur. »
Leonia tira discrètement sur sa manche pour cacher la marque.
« Ceux que le directeur m'a donnés sont dans le dos. »
Elle disait cela avec le même détachement que si elle époussetait ses vêtements.
Leonia entreprit alors de raconter à Ferio chacune des cruautés qu'elle avait endurées à l'orphelinat.
À mesure qu'il écoutait en silence, ses yeux d'un rouge sombre se firent plus tranchants.
« Je les tue, tout simplement ? »
Ferio avait posé la question sans la moindre hésitation.
Mais Leonia secoua la tête.
« Torturez-les jusqu'à ce qu'ils supplient qu'on les achève. »
Ses yeux noirs brillaient.
Ferio les fixa intensément, les regardant scintiller comme de la poudre d'or éparpillée.
'... Est-ce vraiment une enfant ?'
La première image qui lui vint à l'esprit fut celle d'Ufikla, la fille aînée de Carnis.
La petite fille, qui ressemblait à un renard roux, avait eu le cran de regarder Ferio Voreoti en face sans verser une seule larme. S'il se souvenait bien, Ufikla, l'aînée de son ami Carnis, avait six ans cette année. Mais Leonia était plus petite encore.
Même en tenant compte des conditions déplorables de l'orphelinat, elle était bien trop maigre. À première vue, on ne lui aurait pas donné plus de cinq ans. En revanche, sa façon de parler était bien plus mûre que celle des enfants de son âge. Des mots comme « détournement » et « torture » n'étaient pas de ceux qu'une enfant si jeune devrait même connaître.
À cet instant, Lupe revint avec les documents d'adoption. Ferio ne s'embarrassa pas de compliments et lui fit signe des doigts de les lui tendre. Les papiers contenaient les informations personnelles de Leonia.
« Toi, tu restes ici. »
Alors qu'il venait enfin de se détendre, persuadé qu'il rentrait au domaine, Lupe reçut un coup dévastateur. Leonia eut pitié de son désespoir, mais Ferio resta indifférent. Cela n'avait pas l'air de le préoccuper le moins du monde.