La raison pour laquelle le duc avait soudain décidé d'adopter un enfant était d'une trivialité confondante.
« Mon fils a parlé, hier ! »
C'était une unique remarque en l'air de son seul ami.
Deux ans plus tôt, le comte , qui avait accueilli son second enfant, saisissait la moindre occasion pour vanter à quel point ses enfants étaient adorables et précieux. trouvait toujours étrange que son ami s'épanche ainsi sur sa progéniture à chacune de leurs rencontres, et pourtant, malgré tout ce bavardage, il ne semblait jamais perdre la voix.
Mais était fait ainsi.
Le comte était l'une des rares personnes capables d'aborder le duc sans hésitation et d'avoir avec lui une conversation franche. Si était une montagne enneigée, immense et impitoyable, était une prairie tiède baignée de soleil. Malgré des personnalités aux antipodes, les deux s'entendaient à merveille.
« Alors, quand est-ce que tu te maries ? »
« J'aimerais vraiment qu'on devienne beaux-parents ! »
ne cessait de vanter les joies du mariage et le caractère adorable des enfants. Les petits culs rebondis dans leurs couches, les bras dodus, la façon dont sa fille aînée accourait pour l'accueillir chaque fois qu'il rentrait épuisé — ce n'était plus simplement de la vantardise ; c'était prácticamente du prosélytisme.
D'ordinaire, aurait laissé entrer par une oreille et sortir par l'autre, mais pour une raison quelconque, ce jour-là, il ne parvint pas à ignorer les paroles de . Peut-être les avait-il entendues si souvent qu'elles s'étaient gravées à jamais dans son esprit.
« Un père, c'est vraiment une existence noble. »
Mais celui qui le disait n'avait rien de noble. Sa lèvre supérieure s'étirait en un sourire mièvre si exagéré qu'il en était presque écœurant. Avant son mariage, il faisait déjà cette même tête quand il parlait de sa fiancée, et maintenant, il l'arborait à chaque fois qu'il s'extasiait sur ses enfants.
« Ils sont vraiment adorables ! Pourquoi ne me crois-tu pas ?! »
avait ricanné et lui avait dit de se regarder dans un miroir avant de dire de telles sottises, puis il était monté dans sa voiture.
Ce jour-là, les rues étaient inhabituellement pleines de familles. Partout où il posait les yeux, il voyait des parents et des enfants rire ensemble. Ils avaient tous l'air... heureux.
'Est-ce vraiment si merveilleux que ça ?'
Appuyé contre la vitre de la voiture, ferma les yeux.
« ... C'est pour ça que tu m'as adoptée ? »
resta interdite.
Bien que l'adoption ait été décidée si soudainement, la voiture était toujours garée devant l'orphelinat. était entré pour remplir les papiers d'adoption, pendant que les chevaliers montaient la garde autour du véhicule. Entre-temps, avait décidé de dire à sa nouvelle fille la raison pour laquelle il l'avait adoptée.
Il avait adopté un enfant... à cause de quelque chose qu'avait dit son ami ?
Pendant les deux années qu'elle avait passées à l'orphelinat, avait vu beaucoup d'adultes venir chercher des enfants à adopter, et chacun avait ses raisons. Certains peinaient à avoir des enfants depuis des années. Certains aimaient simplement les enfants. D'autres étaient venus faire du bénévolat et n'avaient pas supporté de partir sans en emmener un. Certains avaient perdu leurs propres enfants et voulaient combler ce vide.
Mais quoi qu'il en soit, tous avaient manifesté une forme d'affection ou d'intérêt pour les enfants.
« Tu es un idiot, en fait ? »
Elle n'avait jamais entendu une raison aussi ridicule pour une adoption. le toisa avec un ricanement ouvert.
« Quelle charmante façon de parler, pour mon unique enfant. »
claqua de la langue, mais il n'était pas vraiment mécontent. Au contraire, il préférait largement son attitude hardie et défiante aux enfants qui s'étaient recroquevillés en pleurant devant lui.
« Quoi qu'il en soit, n'est-ce pas ce que tu voulais ? Sinon, tu ne te serais pas plantée sur mon chemin. »
admit à contrecœur.
Elle avait choisi cet homme parce qu'elle voulait fuir cet orphelinat misérable. Mais ce n'avait été rien d'autre qu'un pari. Inespérément, la chance lui avait souri.
Même ainsi, elle ne se sentait pas encore tout à fait tranquille.
Le regard fixé sur le bâtiment de l'orphelinat, prit la parole. À cet instant, apparut, sortant du bâtiment, suivi du directeur qui rampait derrière lui. Les yeux ronds de se plissèrent.
« ... J'ai une requête. »
avait l'air mal à l'aise. Les autres éducateurs ne valaient pas mieux.
« Le directeur et les éducateurs d'ici détournent les fonds. »
« Je m'en doutais. »
« Ils nous maltraitent aussi. Et dernièrement, ils sont en contact avec un proxénète. »
, qui examinait ses manches en loques avec dégoût, se figea soudain.
« ... Tu sais seulement ce qu'est un proxénète ? »
« Bien sûr que je le sais ! Ils vendent les gens aux tavernes et aux maisons closes. »
serra les dents.
« ... Ils comptaient lui vendre une des grandes filles. »
« Alors, tu peux les punir ? »
À la question de , se corrigea vivement.
« Sauf maîtresse . C'était la seule qui s'occupait de nous. »
« La femme aux cheveux bruns et au doigt blessé. C'est bien ça ? »
Comment savait-il cela ? fut impressionnée.
ne s'offusqua pas de son admiration écarquillée. La façon dont elle le fixait lui donna dans la poitrine un chatouillement bizarre, comme un fil pris dans ses vêtements.
« C'était la seule à s'inquiéter pour vous, les enfants. »
Contrairement au directeur et aux autres éducateurs, qui rampaient ou observaient prudemment, gardait un œil attentif sur le duc. Chaque fois qu'un enfant éclatait en sanglots, elle lui lançait des regards pleins de rancune.
Elle était la seule en ce lieu à s'être véritablement souciée des enfants.
« Chaque fois qu'il était saoul, il nous frappait. »
Le regard de descendit sur le bras de , où un hématome pâle pointait sous la manche courte.
« C'est lui qui t'a fait ça ? »
« Non, c'était un autre éducateur. »
baissa discrètement sa manche, camouflant la marque.
« Ceux que le directeur m'a faits sont dans le dos. »
Elle le dit sur le ton de l'anecdote, comme si elle époussetait ses vêtements.
exposa alors à toutes les cruautés qu'elle avait endurées à l'orphelinat.
Tandis qu'il écoutait en silence, ses yeux d'un rouge sombre devinrent plus tranchants.
'Faut-il que je les tue ?'
demanda sans hésiter.
Mais secoua la tête.
« Torturez-les jusqu'à ce qu'ils supplient qu'on les achève. »
Ses yeux noirs brillèrent.
les fixa intensément, les voyant scintiller comme de la poudre d'or dispersée.
'... Est-ce vraiment une enfant ?'
La première image qui lui vint à l'esprit fut la fille aînée de , .
La fillette, qui ressemblait à un renard roux, avait eu le cran de regarder en face sans verser une seule larme. S'il se souvenait bien, , l'aînée de son ami , avait six ans cette année. Mais était encore plus petite qu'elle.
Même en tenant compte des conditions misérables de l'orphelinat, elle était bien trop maigre. À première vue, on ne lui aurait pas donné plus de cinq ans. Mais en contraste, sa façon de parler était bien plus mature que celle des enfants de son âge. Des mots comme « détournement de fonds » et « torture » n'étaient pas ceux qu'une enfant si jeune devrait même connaître.
À cet instant, revint avec les documents d'adoption. ne daigna pas le complimenter, se contentant de lui faire signe des doigts de les lui tendre. Les papiers contenaient les informations personnelles de .
« Toi, tu restes ici. »
Juste quand il avait enfin cru pouvoir rentrer au territoire, reçut un coup dur. plaignit son désarroi, mais resta indifférent. Il ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
« C'est sale, ici. Tu devrais au moins nettoyer. »
ouvrit la bouche à plusieurs reprises, puis laissa retomber ses épaules. Son teint devint pale, aussi blanc que ses cheveux.
« Nettoie à fond. Ne laisse pas une seule particule de poussière. »
lança à un encouragement enthousiaste.
« Pendant que tu nettoies, tu devrais leur casser les bras et les jambes ! Leur fouetter le dos avec une ceinture en cuir ! Leur plonger la tête dans l'eau de vaisselle ! Les secouer jusqu'à ce que la dernière particule de poussière tombe ! Assure-toi qu'ils ne se relèvent plus jamais. »
Le visage de devint bleu comme ses cheveux. , lui, fut ravi de cet entrain vengeur.
« Ah, mais laisse maîtresse tranquille ! Elle était gentille avec nous. »
« Les preuves du détournement sont derrière le cadre, dans le coffre-fort ! »
La voiture se mit en mouvement. , avec deux chevaliers restés sur place, resta silencieux à la regarder disparaître au loin. ne cessa de passer la tête par la fenêtre, agitant la main jusqu'à ce que l'orphelinat ait complètement disparu de sa vue.
« ... Votre Grâce, ce n'est pas vraiment votre fille cachée, si ? »
Le chevalier demanda avec hésitation. Avait-il écumé les orphelinats si méthodiquement parce qu'il cherchait son enfant cachée ? C'était à quel point la présence de était choquante. Sans compter qu'elle partageait les mêmes cheveux noirs et les mêmes yeux noirs que .
« Tu dis une chose insensée avec un air sérieux », répondit , un autre chevalier, partageant le sentiment de son camarade.
avait l'air complètement exténué. Les chevaliers le plaignirent.
« On devrait commencer. »
S'ils voulaient rentrer vite au territoire et se reposer, ils devaient d'abord exécuter l'ordre de : « nettoyer ». Le regard de s'aiguisa. Une montagne de crasse les attendait.
Deux jours après avoir quitté l'orphelinat, eut enfin débarrassé son corps de la crasse qui s'y était incrustée.
Lors d'une halte dans une auberge, elle se lava trois fois dans l'eau chaude avant d'être enfin propre. , la seule chevalière de l'escorte de , l'aida.
Une fois propre, le petit corps de se révéla couvert de cicatrices. Éraflures et bleus partout, et sur son dos plusieurs marques rouge vif, comme si on l'avait battue avec un fouet en cuir. en fit immédiatement le rapport à .
À la nouvelle, ordonna à un chevalier de retourner à l'orphelinat et de ramener chaque personne qui avait mis la main sur les enfants. Il s'en occuperait personnellement.
Le lendemain, fut vêtue d'une douce robe bleue et d'une épaisse cape de fourrure longue que avait on ne sait comment dégottée. Ses cheveux noirs hachés grossièrement étaient soigneusement arrangés avec un ruban rouge, grâce à l'aide de .
« C'est la première fois que je porte un truc pareil ! »
Excitée, tourna sur elle-même et demanda avidement comment elle était. Elle-même se trouvait plutôt bien.
, qui l'avait aidée à se laver, sourit chaleureusement.
Mais au fond, elle avait le cœur brisé. Non seulement cet enfant avait souffert dans un orphelinat, mais elle n'avait jamais même porté de vrais vêtements. avait un petit frère de l'âge de , ce qui rendait la chose encore plus difficile à accepter.
Pendant ce temps, resta silencieux longtemps.
« ... Maintenant, tu as vraiment l'air d'une personne. »
Quand il parla enfin, ses mots n'étaient que sarcasme.
« J'ai toujours été une personne, » rétorqua .
Elle attendait visiblement un compliment.
« Tu n'es même pas jolie. Qu'est-ce que j'irais complimenter ? »
« N'en fais-tu pas un peu trop ? Tu es mon papa, maintenant. »
« Et pourtant, tu m'appelles encore "monsieur". »
« Parce que "Papa" ne me semble pas encore naturel ! »
« Eh bien, moi non plus, je n'ai pas l'habitude de faire des compliments. »
ricana sans vergogne.
, irritée, gonfla les joues de frustration. Mais comme elle était encore si maigre, l'effet fit plus pitié que mignon. fronça les sourcils. L'humeur badine dont il profitait un instant plus tôt s'évanouit sur-le-champ.
« Si tu veux des compliments, prends du poids. »
Le seul enfant que ait jamais connu était la fille de , , et était si chétive en comparaison qu'il ne pouvait même pas commencer à les comparer. Une soudaine poussée d'irritation monta en lui. Bien sûr, la cible de sa colère n'était pas — mais le personnel de l'orphelinat, qu'il allait bientôt retrouver dans les cachots souterrains du domaine Voreoti.