La terreur emplit les yeux du bel enfant aux cheveux noués d'un ruban rouge, et bientôt des larmes y affleurèrent. L'instant d'après, elle éclata en sanglots désespérés, comme si elle avait vu un monstre.
Le duc fronça les sourcils, l'irritation marquée sur son visage, et fit un geste dédaigneux de la main. Un membre du personnel de l'orphelinat, qui guettait anxieusement depuis l'embrasure de la porte, s'empressa d'entrer et d'emporter l'enfant en pleurs.
Au fur et à mesure que les sanglots de l'enfant s'estompaient :
« Combien de temps vais-je devoir continuer ça ? »
Avec un court soupir, ses mèches noires bougèrent légèrement. Ses yeux noirs ternes étaient emplis d'ennui, et tandis que cette émotion traversait son regard, il jeta un bref coup d'œil à l'endroit où l'enfant se tenait avant de porter son attention ailleurs. Une bouteille de whisky trônait sur le bureau utilisé par .
« C'était votre décision, Votre Grâce », répondit son secrétaire, , qui se tenait juste derrière lui.
« C'est un record », ajouta .
« Les enfants se mettent à pleurer dès qu'ils voient votre visage. »
C'était le cinquième orphelinat que visitait .
« L'instant où ils vous voient, ils sont terrifiés... »
« Tiens, mon épée n'a pas goûté le sang depuis un bon moment. »
« ...Comme c'est grossier, vraiment. C'est exactement pour ça que les enfants ignorants agissent ainsi. »
Même pas capables de reconnaître la grandeur du Duc.
, qui avait vivement redressé sa posture, était tout aussi épuisé. Bien qu'ils dussent regagner le territoire Voreoti au plus vite, ils s'arrêtaient sans cesse dans des orphelinats sur la route, rendant le voyage inutilement fatigant.
posa sur , assis face à lui, un regard empreint de nostalgie. En sa qualité de duc de Voreoti, il régnait sur les terres les plus septentrionales, un territoire réputé pour sa rudesse et ses périls. Dès l'enfance, il avait possédé des traits frappants — tant pour la beauté que pour l'intimidation.
Ses cheveux et ses yeux étaient d'un noir profond, sans fin. Ses lèvres, légèrement teintées, étaient bien dessinées et modérément pleines. Un nez aiguisé et une mâchoire marquée achevaient ses traits ciselés, et sous ceux-ci se devinait une nuque puissante, masculine. Sa carrure large et musclée — forgée par des années d'entraînement rigoureux — était évidente même sous ses vêtements. En tant que l'une des deux seules maisons ducales de l'empire, il était indubitablement le meilleur parti du pays.
Cependant, malgré son apparence remarquable, dégageait une présence écrasante qui éclipsait ses traits. Il était né en incarnant le titre de sa famille — la « ». Il était l'exemple vivant de ce que signifie tuer d'un seul regard.
Même , qui le servait depuis longtemps, tressaillait parfois. Combien plus pour ces enfants ?
« Mais pourquoi cherche-t-il soudain un enfant... ? »
se remémora le moment où toute cette situation avait commencé, quelques jours plus tôt.
« Je vais adopter un enfant. »
Après son retour du palais impérial, avait jeté son manteau à son majordome avec désinvolture et prononcé ces mots choc comme s'ils n'avaient aucune importance. Et maintenant, il faisait personnellement le tour des orphelinats, faisant pleurer chaque enfant.
« Ne serait-il pas plus simple de se marier ? »
S'il le faisait, dans quelques ans il aurait son propre enfant biologique. ne comprenait simplement pas le raisonnement de son maître. Quelle que soit son allure intimidante, il restait le fiancé le plus convoité de l'empire. Les femmes et les familles nobles espérant s'allier aux Voreoti ne manquaient jamais.
se souvint soudain de l'hiver dernier. À l'époque, la simple rumeur que envisageait le mariage avait mis les familles nobles en émoi. Elles avaient envoyé d'innombrables lettres, espérant présenter leurs filles en âge de se marier. Grâce à cela, le manoir était resté bien chaud toute la saison.
« C'était le dernier enfant ? »
Au moment où repensait aux cheminées flamboyantes, la voix du Duc le ramena à la réalité.
« Oui, c'était le dix-huitième et dernier enfant. »
fit signe à un chevalier près de lui. Comprenant le message, le chevalier sortit pour préparer le départ. Pendant que l'imposante voiture Voreoti s'apprêtait, et sortirent de l'orphelinat.
« Vous partez déjà ? »
se précipita derrière eux, se frottant les mains avec empressement. Malgré le temps frais, l'hiver approchant à grands pas, son visage rougeaud était couvert de sueur et de gras.
« Je regrette profondément de ne pas avoir pu vous recevoir plus dignement », ajouta-t-il.
Son ton feignait la déception, mais son expression était celle du soulagement. En même temps, la cupidité brillait dans ses yeux.
« Les enfants d'ici sont vraiment beaux et sages. Juste rencontrer Votre Grâce une seule fois est une chance inouïe. Mais, enfin... l'hiver arrive bientôt. Je crains pour la survie de ces pauvres enfants... »
était sceptique. Les autres orphelinats qu'ils avaient visités n'étaient pas non plus en grande forme financièrement. Pourtant, ces lieux s'étaient assurés que les enfants aient des vêtements d'hiver chauds et des locaux entretenus.
Celui-ci, en revanche, était différent. Les jeux de la cour étaient cassés depuis longtemps, de grands pots de fleurs décoratifs masquaient des vitres brisées derrière eux, et des fissures couraient le long des murs. Il était évident que le directeur n'avait aucun intérêt à gérer correctement l'orphelinat.
Les enfants, eux aussi, réagissaient différemment. Dans les autres orphelinats, les enfants terrorisés cherchaient du réconfort auprès de leurs éducateurs. Mais ici, les enfants tressaillaient au simple contact des membres du personnel qui les emmenaient.
À cet instant, évaluait l'orphelinat, cherchant un enfant à adopter sous couvert d'un soutien financier. Cet orphelinat, lui aussi, recevrait bientôt les fonds des Voreoti. Mais en voyant les mains avides du directeur, ressentit, pour la première fois, que c'était un gaspillage de la fortune des Voreoti.
« Quoi qu'il en soit, comparé à la fortune des Voreoti, ce n'est pas plus que de la poussière. »
Une voix perçante retentit derrière eux.
Tout le monde se tourna pour voir qui osait se comporter si grossièrement en présence du Duc. Un éducateur effaré tenait un petit enfant, le réprimandant.
L'enfant mordit férocement la main de l'homme.
Avec un cri de douleur, l'homme lâcha prise, et l'enfant ne perdit pas une seconde pour s'élancer, s'arrêtant net juste devant le Duc.
, qui avait été le seul à ne pas se retourner tout à l'heure, détailla lentement la petite chose rebelle plantée devant lui, bras et jambes écartés comme pour lui barrer la route.
La première chose qu'il remarqua, ce furent ses cheveux hirsutes et gras et ses vêtements crasseux. Tous les autres enfants vus aujourd'hui, au moins, étaient propres. Mais celle-ci ne s'était pas lavée, et ses vêtements n'étaient pas mieux que les chiffons des servantes du manoir.
Pourtant, malgré son apparence, ses yeux brillaient comme de l'or caché dans la boue.
Des halètements emplirent l'air.
et les chevaliers pâlirent devant tant d'audace. , un simple « monsieur » ? C'était un crime sans excuse possible. Certains chevaliers avaient l'air de croire que leur propre tête allait tomber.
, reprenant difficilement son calme, fut stupéfait par le culot de l'enfant. C'était le premier enfant qui ne pleurait pas en voyant . Mais ce n'était pas la partie la plus choquante.
« Ses cheveux et ses yeux... ! »
Les cheveux et les yeux de l'enfant étaient du même noir d'encre que ceux de .
« P-Pardonnez-moi ! Je vais m'en occuper immédiatement — »
Le directeur fit un pas en avant, paniqué, mais leva la main, l'arrêtant net. Le directeur se figea en plein mouvement, son corps tremblant sous le regard noir et glacial du Duc.
À l'appel du Duc, parcourut vivement les registres de l'orphelinat.
« Elle n'est pas sur la liste. »
Le directeur tenta vivement de s'expliquer.
« C-Cet enfant est indisciplinée et cause toujours des problèmes, alors — »
« Vous avez donc ignoré les ordres du Duc ? J'ai distinctement dit que Sa Grâce souhaitait voir chaque enfant de l'orphelinat. »
« P-Pardonnez-moi ! Ayez pitié ! »
Le directeur et les autres membres du personnel s'agenouillèrent immédiatement, la tête baissée dans la terreur. L'enfant, elle, les regardait simplement avec désinérêt.
« Et quel », dit , sa voix basse, « est ton nom ? »
« Même les orphelins ont un nom. »
« Les adultes d'ici m'appellent "Nia". Mais je déteste ce nom. »
D'ordinaire, ils lui criaient simplement « Hé ! », mais chaque fois qu'ils la frappaient, ils se souvenaient soudain de l'appeler « Nia ». Et quand elle découvrit que ce nom avait été pris à une prostituée dans l'un des romans grivois que le directeur aimait lire, elle fut horrifiée.
plongea son regard dans les yeux noirs scintillants de l'enfant.
« ... Tu n'as pas peur. »
Ses yeux noirs perçants se rétrécirent, et une sauvagerie cramoisie y scintilla. Une pression indescriptible étouffa l'air de l'orphelinat. L'enfant rentra instinctivement les épaules — mais elle ne recula pas et ne baissa pas ses bras tendus.
« Te rends-tu seulement compte dont tu bloques le chemin ? »
appuya un peu plus ses mots, et enfin les bras de l'enfant se mirent à trembler. Pour la première fois, la peur traversa le visage qui avait été si hardi quelques instants plus tôt. Ses yeux sombres se voilèrent de larmes retenues.
« Je pourrais te trancher la tête tout de suite, et personne n'y trouverait à redire. »
Alors que avançait, l'enfant se retira sur elle-même. Mais encore, elle refusa de reculer. Serant les dents, elle tint bon par pure obstination.
Alors, s'arrêta.
Il regarda l'enfant, dont les yeux noirs étaient les mêmes que les siens. Juste un instant, son regard scintilla — comme de la poussière d'or éparpillée dans les ténèbres.
Les mots quittèrent sa bouche avant même qu'il ne s'en rende compte.
Il passa la main le long de sa mâchoire, contemplant la petite enfant qui lui arrivait à peine à la cuisse. Hardie et sans peur — ou plutôt, effrayée, mais refusant de reculer. C'était... plutôt intéressant.
« Ce nom ne te va certainement pas. »
« Nia » était bien trop doux et trop sage pour un tel louveteau sauvage et intrépide.
La lueur rouge dangereuse dans les yeux de s'éteint, retrouvant un noir pur et profond. Il décida de lui donner un nom qui lui irait bien mieux.
La bouche de l'enfant s'entrouvrit légèrement.
« ... C'est trop long. »
« est ton nom, idiot. »
« Quand nous rentrerons au territoire, il me faudra faire venir un précepteur. »
Marmonnant qu'il y avait bien trop de choses à lui apprendre, souleva sans effort et la jeta dans la voiture.
Elle s'affala sur un siège moelleux avec un bruit sourd, puis poussa un cri de protestation.
Derrière eux, et les chevaliers restaient figés, fixant la scène d'un air hébété comme s'ils avaient perdu la raison.
Revenant à lui, se précipita vers la portière de la voiture.
« Attendez un instant ! Qu'est-ce que — ?! »
Mais juste au moment où tendait la main, il tomba sur un spectacle encore plus absurde.
La tristement célèbre , , maintenait tranquillement la minuscule et frêle d'un seul doigt appuyé sur son front. Et il souriait.
bouillait de rage en le dévisageant.
« Tu aimes jouer avec les gosses ? C'est ton plaisir ? »
« Plus amusant que prévu. »
« Beurk, t'es un pervers ! »
« Ta façon de parler... »
C'était donc pour ça que tous les vieux soupisaient quand ils parlaient de leurs enfants.
Brèvement amusé par la pensée, la relâcha.
plissa ses grands yeux ronds et grogna vers lui — comme un louveteau.
Pour la première fois, l'appela par son nom.
Sur le flanc de la voiture où ils prirent place, la crête de la maison Voreoti brillait dans la lumière déclinante — un lion noir rugissant.
Un lion qui rugit ().
Aucun nom ne pouvait mieux convenir à la fille de la maison Voreoti.