La terreur emplit les yeux de la jolie petite fille au ruban rouge dans les cheveux, et bientôt les larmes montèrent. L'instant d'après, elle éclata en sanglots désespérés, comme si elle avait vu un monstre.
Le duc Ferio Voreoti fronça les sourcils, l'agacement bien visible sur son visage, et fit un geste dédaigneux de la main. Une employée de l'orphelinat, qui observait la scène avec angoisse depuis le pas de la porte, se précipita pour emmener l'enfant en pleurs.
Comme les hurlements de la petite s'estompaient peu à peu...
« Combien de temps vais-je devoir continuer ce manège ? »
Dans un bref soupir, sa frange noire remua légèrement. Ses yeux noirs et ternes étaient pleins d'ennui, et tandis que cette émotion passait dans son regard, il jeta un bref coup d'œil à l'endroit où s'était tenue l'enfant avant de porter son attention ailleurs. Une bouteille de whisky trônait sur le bureau du directeur de l'orphelinat.
« C'était votre décision, Votre Grâce », répondit son secrétaire, Lupe, qui se tenait juste derrière lui.
« C'est un nouveau record », ajouta Lupe.
« Les enfants se mettent à pleurer dès qu'ils voient votre visage. »
C'était le cinquième orphelinat que visitait Ferio Voreoti.
« À l'instant où ils vous voient, ils sont terrifiés... »
« À bien y penser, mon épée n'a pas goûté le sang depuis un bon moment. »
« ... Quelle grossièreté, vraiment. C'est exactement pour cela que des enfants ignorants se comportent ainsi. »
Ne pas même reconnaître la grandeur du duc.
Lupe, qui avait rapidement rectifié sa position, était tout aussi épuisé. Alors qu'il leur fallait regagner le territoire de Voreoti au plus vite, ils s'arrêtaient sans cesse dans des orphelinats en chemin, ce qui rendait le voyage inutilement éreintant.
Lupe contempla d'un air mélancolique Ferio Voreoti, assis devant lui. En tant que duc de Voreoti, il régnait sur les terres les plus septentrionales, un territoire réputé pour sa rudesse et ses périls. Dès l'enfance, il avait eu des traits saisissants, tant par la beauté que par la pure intimidation.
Ses cheveux et ses yeux étaient d'un noir profond, sans fin. Ses lèvres, légèrement colorées, étaient bien dessinées et modérément pleines. Un nez aiguisé et une mâchoire marquée complétaient ce visage ciselé, et sous eux se dessinait une nuque puissante et virile. Sa carrure large et musclée, forgée par des années d'entraînement rigoureux, se devinait même à travers ses vêtements. Appartenant à l'une des deux seules maisons ducales de l'empire, il était sans conteste le meilleur parti du pays.
Pourtant, malgré cette apparence remarquable, Ferio Voreoti dégageait une présence écrasante qui éclipsait son physique. Il était né en incarnant le titre de sa famille : « la Bête Noire du Nord ». Il était l'exemple vivant de ce que signifie tuer d'un seul regard.
Même Lupe, qui le servait depuis longtemps, tressaillait parfois. Que devait-ce être pour ces enfants ?
'Mais pourquoi cherche-t-il soudain un enfant... ?'
Lupe se rappela le moment où toute cette histoire avait commencé, quelques jours plus tôt.
« Je vais adopter un enfant. »
De retour du palais impérial, Ferio Voreoti avait jeté négligemment son manteau à son majordome et prononcé ces mots stupéfiants comme s'ils n'avaient aucune importance. Et le voilà qui voyageait en personne d'orphelinat en orphelinat, faisant pleurer chacun des enfants.
'Ne serait-il pas plus simple de se marier ?'
S'il le faisait, dans quelques années, il aurait son propre enfant. Lupe ne comprenait tout bonnement pas le raisonnement de son maître. Aussi intimidant fût-il, il restait le meilleur parti de l'empire. Les femmes et les familles nobles espérant s'allier à la lignée Voreoti n'ont jamais manqué.
Lupe se rappela soudain l'hiver dernier. À l'époque, la seule rumeur que Ferio Voreoti envisageait de se marier avait mis les familles nobles en émoi. Elles avaient envoyé d'innombrables lettres, dans l'espoir de présenter leurs filles à marier. Grâce à quoi le manoir était resté bien au chaud toute la saison.
« Était-ce le dernier enfant ? »
Alors que Lupe rêvassait à ces cheminées ronflantes, la voix du duc le ramena à la réalité.
« Oui, c'était le dix-huitième et dernier enfant. »
Lupe fit signe à un chevalier tout proche. Comprenant le message, celui-ci sortit préparer le départ. Comme le grand et imposant carrosse des Voreoti était presque prêt, Ferio et Lupe sortirent de l'orphelinat.
« Vous partez déjà ? »
Le directeur de l'orphelinat se précipita à leur suite en se frottant les mains avec empressement. Malgré le froid et l'hiver qui approchait à grands pas, son visage rougeaud était couvert de sueur et de gras.
« Je regrette profondément de n'avoir pu vous recevoir plus convenablement », ajouta-t-il.
Son ton feignait la déception, mais son expression était celle du soulagement. En même temps, la cupidité brillait dans ses yeux.
« Les enfants d'ici sont vraiment beaux et bien élevés. Rencontrer Votre Grâce ne serait-ce qu'une fois est une chance de toute une vie. Mais, voilà... l'hiver arrive bientôt. Je crains pour la survie de ces pauvres enfants... »
Lupe était sceptique. Les autres orphelinats qu'ils avaient visités n'étaient pas en meilleure santé financière. Pourtant, ces établissements-là veillaient à ce que leurs enfants aient des vêtements d'hiver chauds et des locaux bien entretenus.
Celui-ci, en revanche, était différent. Les jeux du terrain étaient cassés depuis longtemps, de grands pots de fleurs décoratifs dissimulaient des vitres brisées, et des fissures couraient le long des murs. Il était évident que le directeur n'avait aucun intérêt à faire tourner correctement son orphelinat.
Les enfants aussi réagissaient différemment. Dans les autres orphelinats, les enfants terrifiés cherchaient du réconfort auprès de leurs éducateurs. Ici, ils tressaillaient au moindre contact du personnel qui les emmenait.
En ce moment même, Ferio Voreoti était en train de jauger l'orphelinat, cherchant un enfant à adopter sous couvert d'un soutien financier. Cet établissement-ci aussi allait bientôt recevoir les fonds des Voreoti. Mais en regardant les mains avides du directeur, Lupe se dit pour la première fois que c'était un gâchis de la fortune des Voreoti.
'Cela dit, comparé à cette fortune, ce n'est rien de plus qu'une poussière.'
Une voix cinglante retentit derrière eux.
Tous se retournèrent pour voir qui avait osé se comporter aussi grossièrement en présence du duc. Un éducateur alarmé tenait une petite fille et la réprimandait.
L'enfant lui mordit farouchement la main.
Dans un cri de douleur, l'homme lâcha prise, et la petite ne perdit pas une seconde pour foncer droit devant et s'arrêter juste devant le duc.
Ferio Voreoti, le seul à ne pas s'être retourné plus tôt, détailla lentement la petite créature insolente plantée devant lui, bras et jambes écartés comme pour lui barrer le passage.
La première chose qu'il remarqua fut ses cheveux hirsutes et gras, et ses vêtements crasseux. Tous les autres enfants qu'ils avaient vus aujourd'hui étaient au moins propres. Celle-ci ne s'était pas lavée, et ses habits ne valaient pas mieux que les chiffons dont se servent les servantes du manoir.
Pourtant, malgré cette apparence, ses yeux brillaient comme de l'or caché dans la boue.
Des hoquets de stupeur parcoururent l'assistance.
Lupe et les chevaliers blêmirent devant son audace. Ferio Voreoti, un simple « monsieur » ? C'était un crime sans la moindre excuse possible. Certains chevaliers avaient l'air de croire que leur propre tête allait tomber.
Lupe, retrouvant à peine son sang-froid, fut stupéfait par le culot de l'enfant. C'était la première à ne pas avoir pleuré en voyant Ferio Voreoti. Mais ce n'était pas le plus troublant.
'Ses cheveux et ses yeux... !'
Les cheveux et les yeux de l'enfant étaient du même noir d'encre que ceux de Ferio Voreoti.
« P... pardon ! Je vais m'en occuper immédiatement... »
Le directeur s'avança, paniqué, mais Ferio Voreoti leva une main pour l'arrêter. L'homme se figea en plein mouvement, le corps tremblant sous le regard noir et glacé du duc.
À l'appel du duc, Lupe parcourut rapidement les registres de l'orphelinat.
« Elle ne figure pas sur la liste. »
Le directeur se hâta de s'expliquer.
« C... cette enfant est indisciplinée et cause sans cesse des ennuis, alors... »
« Vous avez donc ignoré les ordres du duc ? Je vous ai dit clairement que Sa Grâce souhaitait voir chacun des enfants de l'orphelinat. »
« P... pardon ! Je vous en prie, pardonnez-moi ! »
Le directeur et les autres membres du personnel tombèrent aussitôt à genoux, la tête baissée de terreur. L'enfant, elle, se contenta de les regarder sans le moindre intérêt.
« Et quel est », dit Ferio Voreoti d'une voix grave, « ton nom ? »
« Même les orphelins ont un nom. »
« Les adultes d'ici m'appellent "Nia". Mais je déteste ce nom. »
D'ordinaire, ils lui criaient simplement « Hé ! » ; mais chaque fois qu'ils la frappaient, ils se souvenaient soudain de l'appeler « Nia ». Et quand elle avait découvert que ce nom était emprunté à une prostituée d'un des romans grivois que le directeur aimait lire, elle en avait été horrifiée.
Ferio Voreoti plongea son regard dans les yeux noirs et brillants de l'enfant.
« ... Tu n'as pas peur. »
Ses yeux noirs et aiguisés se plissèrent, et une sauvagerie cramoisie y passa. Une pression indescriptible étrangla l'air de l'orphelinat. L'enfant rentra instinctivement les épaules, mais elle ne recula pas et ne baissa pas les bras.