Si le Nord était connu pour son pouvoir surnaturel [Crocs de la Bête], et que l'Ouest se spécialisait dans l'Aura, l'Est était une région abondante en mana, où naissaient en grand nombre des mages.
Parmi eux, la Maison Ortio était depuis longtemps renommée pour ses immenses réserves de mana, suffisantes pour produire des générations de Maîtres de la Tour des Mages.
En usant de ce pouvoir, ils avaient gouverné l'Est pendant des siècles et contribué immensément à l'avancement de la magie en fondant la toute première Tour des Mages.
« La Tour a bien sali pendant mon absence. »
Le Marquis Ortio avait purgé la Tour des Mages grâce aux informations transmises par Ferio.
La prison souterraine de la tour grouillait désormais de mages ayant participé au trafic illégal de monstres et d'autres jugés dignes de châtiment.
Le marquis, confronté à des montagnes de travail à son retour, interpella Ferio.
« Il est déjà tard. On s'arrête là pour ce soir ? »
Ferio acquiesça sans hésiter.
Lui aussi devait boucler l'affaire au plus vite et rentrer auprès de Leonia.
Il ne put s'empêcher de se demander si elle avait semé le trouble dans l'Ouest — ou pire, si elle lui manquait terriblement. La pensée le troubla.
Peut-être à cause de cela...
Les Crocs de la Bête rouges qui clignotaient faiblement derrière Ferio se mirent à vaciller imperceptiblement.
Mais comme si de rien n'était, les crocs reprirent rapidement une forme lisse et arrondie.
Leur petite forme nette s'ouvrait juste ce qu'il fallait pour ne pas blesser les Chevaliers de Gladiago ou le Marquis Ortio à proximité.
« ... Ça fait froid dans le dos. »
Le Marquis Ortio essuya une perle de sueur froide sur son front.
Même avec un bouclier magique protégeant à la fois lui-même et les chevaliers proches, la soif de sang et la pression uniques des Crocs de la Bête lui transperçaient tout le corps comme des aiguilles.
C'était un pouvoir vraiment accablant.
« Il est furieux. »
Mono, le vice-commandant, fronça les sourcils sous l'aura oppressante.
« Que celui qui manie le mieux les Crocs laisse fuir sa soif de sang même à cette taille... ça veut dire qu'il est en rage. Et impatient. »
« Il a dû être séparé de Mademoiselle Leonia à cause d'eux. »
Mmhmm. Les Chevaliers de Gladiago acquiescèrent tous en chœur.
Le Marquis Ortio inclina la tête, perplexe.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer dans le Nord ? »
Depuis quand le Duc Voreoti était-il devenu un père si poule ?
Et pourquoi s'échinaient-ils tous à tout expliquer avec un tel luxe de détails ?
Mais rien de tout cela n'avait d'importance maintenant.
Le Marquis Ortio décida de rester pour assister de ses propres yeux au moment où les crocs transperceraient les traîtres ligotés.
C'était un spectacle rare et précieux.
Les prisonniers, écrasés sous le poids de l'intention meurtrière, ne parvenaient même pas à crier correctement — seuls des gémissements grotesques s'échappaient de leurs gorges.
Leurs mâchoires pendaient, bavant sans contrôle, et certains avaient même de la mousse aux lèvres.
Juste avant que les Crocs de la Bête ne les embrochent totalement —
Ferio fronça les sourcils en fixant Musca Tabanus, qui s'était uriné dessus.
« Même Leonia ne fait pas cette erreur... »
Il ne pouvait pas croire qu'un homme de cet âge puisse être aussi parfaitement indigne.
Leonia accourut et se jeta dans les bras de Manus.
« Si tu trébuches en courant, tu peux mourir. »
« Je mourrai pas pour si peu. »
Manus supplia sincèrement, disant que le maître les tuerait à la place.
Manus avait été l'un des chevaliers présents quand Leonia avait été adoptée de l'orphelinat par Ferio.
Il avait failli devenir le chevalier d'escorte de Leonia — mais avait finalement été écarté pour des raisons imprévues.
Faisant un pas en arrière, Leonia cacha ses deux mains derrière son dos, tortillant le buste avec timidité.
« Je peux toucher tes muscles de jambe ? »
À sa réponse immédiate, Leonia s'affaissa.
« ...... Mais tu m'as laissé surfer sur tes abdos avant. »
Elle plaida avec ferveur, lui rappelant le moment où ils avaient tissé des liens grâce à sa « chanson des muscles ».
« C'est exactement pour ça que je ne peux pas te laisser faire. »
En vérité, Manus était assez fier de ses muscles.
Et il aimait que Leonia en reconnaisse la valeur.
Il était ravi que la future héritière du Nord ait une telle appréciation raffinée des muscles.
Mais ironiquement, c'était la raison même pour laquelle il avait été disqualifié comme chevalier d'escorte.
Manus affichait la carrure la plus imposante de l'Ordre de Gladiago.
Il était plus grand que Ferio et plus large que le vice-commandant Mono lui-même. En pure gabarie, Manus n'avait pas d'égal.
Ferio avait décidé que placer quelqu'un comme ça à côté de Leonia ne causerait que des ennuis — et l'avait exclu.
Du point de vue de Manus, la raison semblait terriblement injuste.
« Le maître l'a expressément ordonné. Il a dit que si on laisse la jeune demoiselle toucher nos muscles trop facilement, elle va devenir une perverse. Il ne faut pas trop l'indulger. »
« Je suis déjà une perverse des muscles ! »
Leonia répondit sans la moindre honte.
Pour la première fois, Manus compatit à Ferio.
Même la puissante Bête Noire du Nord devait avoir du mal à élever une fille aussi effrontée et perverse.
Ne pouvant plus le supporter, Manus offrit un avertissement sincère.
Il ne pouvait pas rester à regarder la jeune demoiselle sombrer dans la perversion totale.
« Essaie de voir ça à l'envers. Et si je disais que j'aime tes joues toutes molles et douces et que je ne cesse de demander à les toucher ? Ça te ferait plaisir ? »
Leonia répondit d'un air sérieux qu'elle le signalerait et dirait à Ferio de le transpercer avec les crocs sur-le-champ.
« Je ne suis pas une espèce de perverse... »
Son ton acéré était un peu agaçant, mais Manus fut soulagé que son argument passe.
« Si tu aimes et chéris vraiment les muscles, tu dois te montrer retenue. »
Manus marmonna d'un air sombre que les goûts musculaires de Leonia pouvaient facilement être mal interprétés comme de la perversion.
Leonia se souvint avoir entendu que Manus s'était fait larguer récemment par son ex-petite amie — pour être un « pervers des muscles ».
Sur ce point, Leonia dut lui donner raison.
« Mais je suis encore une gamine ! »
Leonia répondit avec aplomb, disant qu'elle était petite comme un crot de souris, donc ça ne comptait pas.
« Mademoiselle... tu ne veux pas dire... »
Alors que Manus reculait horrifié, Leonia lui offrit un lent sourire vicieux en guise de réponse.
« ... Tu es diabolique. »
Manus frissonna sous une vague glaciale de trahison.
Cette jeune demoiselle rusée avait utilisé son âge et sa petite taille pour tripoter et convoiter des muscles en toute impunité tout ce temps.
Elle était éhontément perverse.
« Mais j'ai fait des progrès là-dessus, dernièrement. »
Manus resta coi.
Le souvenir était encore frais dans ses oreilles — Leonia hurlant pendant un match d'entraînement entre le Duc et le Comte Rinne, exigeant qu'on déchire le pantalon du Comte pour qu'elle puisse voir sa crête iliaque.
Au milieu de son babil joyeux, Leonia murmura son manque de Ferio comme une respiration naturelle.
« Papa est vraiment occupé ? »
« Hmm, je dirais qu'il devrait arriver bientôt. »
Manus repensa à la chasse que Ferio terminait dans le Nord.
Cela faisait déjà dix jours que Leonia était arrivée dans l'Ouest. Il était temps que Ferio finisse et redescende.
Cette voix sans vie appela à nouveau.
Surprise, Leonia whippa la tête vers la voix.
Ferio se tenait là, tenant un jouet en peluche noir dans son bras.
C'était une peluche lion avec un ruban jaune vif noué autour du cou.
« Je t'ai dit de mettre ton manteau quand tu sors. »
Même après dix jours de séparation, Ferio ne la salua pas par un « Tu m'as manqué. » Il la gronda pour ses vêtements.
Il ajouta même un proverbe sec et usé : attraper un rhume ne serait que sa perte.