« J'ai failli ne pas pouvoir venir. »
Sans même un salut convenable, l'héritier Tabanus commença immédiatement à se plaindre de la difficulté du voyage.
Le baron Hirqus resta stupéfait devant tant d'aplomb.
Pourtant, les trois nobles venus du Nord avaient tous l'air loin d'être maîtres d'eux-mêmes.
« Le duc de Voreoti a pris sa décision »,
dit le baron Glis, le corps tremblant.
« Il a déployé les chevaliers de Gladiago partout. La surveillance est impitoyable. S'ils flairent la moindre chose suspecte, ils lancent une enquête immédiate. »
C'était la première fois qu'ils vivaient quelque chose du genre depuis que Ferio Voreoti avait hérité de son titre.
Ce n'était qu'à présent que les trois nobles commençaient à réaliser à quel point le duc avait été indulgent avec eux jusqu'ici.
Il se doutait clairement de ce qu'ils avaient tramé.
« Mais il n'y a pas de preuves. »
Parmi les trois, seul l'héritier Tabanus força sa voix à rester calme.
Mais même lui ne niait pas que le duc de Voreoti resserrait l'étau autour d'eux.
Il tentait simplement de chasser le mauvais pressentiment par une fanfaronnade vide.
En contraste, le comte Mereoqa semblait prêt à s'effondrer.
Il ne cessait de jeter des regards nerveux autour de lui, comme si Ferio Voreoti pouvait surgir de derrière n'importe quel coin à tout instant.
« Malgré tout, nous avons eu de la chance. »
L'héritier Tabanus essaya de rester optimiste. Après tout, ils étaient arrivés.
De quelque manière que ce soit, les trois avaient réussi à atteindre l'entrepôt logistique de l'Ouest en évitant la surveillance du duc.
C'était grâce à la maison du vicomte Kerata, qui avait régulièrement diminué ses livraisons, puis avait soudain livré les peaux de renne attendues depuis longtemps pile à la date convenue.
Sous prétexte de rentrer des marchandises en stock, ils avaient pu monter dans un chariot de guilde et arriver en pleine nuit.
Qui aurait cru que le vicomte Kerata, si arrogant, finirait par les aider de la sorte ?
« Bon, alors, faisons une dernière vérification. »
Crrriic — la porte du vieil entrepôt gémit en s'ouvrant.
L'odeur les frappa la première.
C'était un mélange nauséeux de l'odeur moite et métallique propre aux monstres et de la douce potion magique utilisée pour les affaiblir.
Ils durent reculer pour aérer avant de pouvoir supporter de regarder à l'intérieur.
Dans la cage, bordée de barreaux de fer épais comme le bras d'un adulte, toutes sortes de jeunes monstres étaient enfermés.
Endormis par l'odeur, les bébés bêtes gisaient sur le sol, à peine capables de bouger.
L'héritier Tabanus parcourut l'entrepôt du regard et marmonna avec une pointe de surprise.
« Ils sont presque mignons, à cet âge. »
Si on ne savait pas que c'étaient des monstres, on les aurait pris pour des chiens de taille moyenne.
Comparés à leurs formes adultes menaçantes, les jeunes étaient nettement plus petits et plus ronds.
« Ce sont toujours des monstres. »
Le chevalier déguisé en mercenaire les avertit, feignant l'autorité.
En parlant, un petit grain de beauté sous son œil apparut brièvement.
Les chevaliers déguisés en mercenaires se mirent en préparation.
Pour ne pas s'enivrer de l'odeur résiduelle dans l'entrepôt, ils se couvrirent la bouche et le nez avec un tissu imbibé d'antidote, puis jetèrent une épaisse toile sombre sur la cage.
Bientôt, les chevaliers se mirent à déplacer les cages.
Le comte Mereoqa dit, la voix tremblante de peur :
« Comte, ça va ? »
Le baron Hirqus trouva le comte Mereoqa méconnaissable, tant il avait changé.
Il se souvenait de lui comme d'un homme confiant, droit, ce qui rendait son état actuel d'autant plus bizarre.
Couraient des rumeurs selon lesquels la fille du comte avait provoqué un scandale majeur au manoir Voreoti et avait été divorcée et exilée dans une villa de l'Ouest.
« Il ne se passera rien. »
L'héritier Tabanus haussa la voix, forçant sa force.
« De quoi avez-vous peur ? Nous sommes dans l'Ouest, et la Bête Noire n'est pas là. »
« Exactement. Comte, il faut vous calmer. »
Le baron Hirqus, qui n'avait jamais vu Ferio, ressentait la même chose.
Combien ce duc Bête Noire pouvait-il être terrifiant pour changer un homme à ce point ?
C'est juste un homme, au fond.
Hirqus avait autrefois craint le marquis d'Hesperi, mais maintenant il ne ressentait rien de tel.
« Au mieux, c'est encore un gamin dont la fontanelle n'est pas fermée. »
Hirqus ricana, se moquant de l'homme qui n'avait hérité de son titre que sept ans plus tôt, le traitant de gamin arrogant qui vivait sur la renommée de sa maison.
« Alors, vous voudriez le rencontrer ? »
Une voix amicale proposa une rencontre.
En cet instant, le temps s'arrêta.
Le baron Hirqus, plein d'arrogance, l'héritier Tabanus feignant le courage, le comte Mereoqa et le baron Glis figés par la peur —
Même les chevaliers qui déplaçaient les cages —
« Je suis par hasard très ami avec ce gamin arrogant. »
Cric, crac — le baron Hirqus se tourna raide vers le bruit, et la lumière de la lune inonda sa vision.
De chauds cheveux blonds scintillaient dans la lueur pâle.
Une épée bleu-acier brillait dans la main de Carnis.
« Travail tardif imprévu ? »
« Moi aussi, je suis coincé par un service de dernière minute. »
Ce fut la fin de la conversation anodine.
Le comte Carnis Rinne, d'ordinaire si souriant et joyeux, avait disparu.
À sa place se tenait un chien fou avec une épée.
Alors que la lame tranchait son corps, le baron Hirqus se souvint soudain du surnom qui avait jadis remplacé le nom de Carnis —
Le Chien Fou des Chevaliers de Revoo.
Même le chien qui gardait les champs de l'Ouest était, au final, une bête.
Ce fut alors, et seulement alors, qu'Hirqus comprit pourquoi lui et le duc Voreoti étaient devenus si proches —
Une leçon payée de sa vie.
Les chevaliers de Revoo venus avec Carnis investirent l'entrepôt sans délai.
Les chevaliers impériaux, pris totalement au dépourvu, se débattirent pour riposter, mais le sort en était déjà jeté.
Le reste de leurs complices avait déjà été capturé.
Le comte Mereoqa, le baron Glis, l'héritier Tabanus et quelques chevaliers rescapés avaient à peine réussi à s'enfuir et haletaient en fuyant à l'aveuglette sur un sentier de montagne.
Il leur fallut un moment pour remarquer quelque chose d'étrange.
Leurs poursuivants s'étaient soudain arrêtés.
Même s'ils sentaient que quelque chose n'allait pas, ils ne pouvaient pas s'arrêter de courir.
Le chaos avait submergé leurs instincts, poussant leurs corps en avant sans pause.
Mais même leurs instincts avaient commencé à se dérégler.
C'est pourquoi aucun d'eux ne remarqua l'intention meurtrière vicieuse qui rôdait juste à leurs côtés.
Une silhouette jaillit entre les arbres et plaqua l'un des chevaliers au sol.
Le chevalier n'eut même pas le temps de crier avant que la bête ne referme ses mâchoires sur son cou.
Pas même un grognement — juste le craquement sinistre d'un os qui se brise.
Le chevalier s'effondra, le cou tordu, sans vie.
Gouttant de sang, la bête avança lentement, tranquillement.
Son pas délibéré les narguait comme un chat qui joue avec sa proie.
Les chevaliers levèrent leurs épées et prirent position en défense. Derrière eux, les trois nobles tremblaient de toutes parts.
Alors, la bête s'arrêta.
Elle remua la queue lentement.
« J'ai dû faire le chemin depuis le Nord. »
Au son de la voix à son oreille, le comte Mereoqa s'évanouit sur le coup.