« J'ai failli ne pas y arriver. »
Sans même prendre la peine de saluer, l'héritier Tabanus se mit immédiatement à se plaindre de la difficulté du trajet.
Le baron Hirqus resta coi devant une telle effronterie.
Pourtant, les trois nobles venus du Nord avaient tous l'air loin d'être sereins.
« Le duc Voreoti a pris sa décision »,
dit le baron Glis, le corps tremblant.
« Il a lâché les chevaliers de Gladiago partout. La surveillance est impitoyable. S'ils perçoivent la moindre odeur suspecte, ils lancent une enquête sur-le-champ. »
C'était la première fois qu'ils vivaient quelque chose de tel depuis que avait hérité de son titre.
Ce n'est qu'à présent que les trois nobles commençaient à réaliser à quel point le duc avait été indulgent avec eux jusqu'ici.
Il se doutait clairement de ce qu'ils avaient fait.
« Mais il n'y a pas de preuves. »
Parmi les trois, seul l'héritier Tabanus parvint à forcer un ton calme.
Pourtant, même lui ne niait pas que le duc Voreoti resserrait l'étau autour d'eux.
Il tentait simplement de chasser ce pressentiment funeste par une bravade vide.
À l'opposé, le comte Mereoqa semblait sur le point de s'effondrer.
Il ne cessait de jeter des regards nerveux autour de lui, comme si pouvait surgir de derrière n'importe quel coin à tout instant.
« Malgré tout, on a eu de la chance. »
L'héritier Tabanus essaya de rester optimiste. Après tout, ils étaient arrivés.
D'une façon ou d'une autre, les trois avaient réussi à atteindre l'entrepôt logistique de l'Ouest en évitant la surveillance du duc.
C'était grâce à la maison du vicomte Kerata, qui avait régulièrement diminué ses livraisons, pour fournir soudain les peaux de renne attendues depuis longtemps pile à la date convenue.
Sous prétexte de rentrer des marchandises, ils avaient pu monter dans un chariot de guilde et arriver en pleine nuit.
Qui aurait cru que le vicomte Kerata, si arrogant, finirait par les aider de la sorte ?
« Bon, alors, faisons une dernière vérification. »
Criiii — la porte du vieil entrepôt gémit en s'ouvrant.
La puanteur les frappa la première.
C'était un mélange nauséabond de l'odeur moite et métallique propre aux monstres et de l'arôme sucré de la potion magique utilisée pour les affaiblir.
Ils durent reculer pour laisser aérer avant de supporter d'y jeter un œil.
À l'intérieur de la cage, dont les barreaux de fer étaient épais comme le bras d'un adulte, toutes sortes de jeunes monstres étaient enfermés.
Endormis par l'odeur, les bébêtes gisaient sur le sol, à peine capables de bouger.
L'héritier Tabanus parcourut l'entrepôt du regard et marmonna avec une pointe de surprise.
« Elles sont un peu mignonnes, à cet âge. »
Si on ne savait pas que c'étaient des monstres, on les aurait prises pour des chiens de taille moyenne.
Par rapport à leurs formes adultes, menaçantes et développées, les jeunes étaient nettement plus petites et plus rondes.
« Ce sont quand même des monstres. »
Le chevalier déguisé en mercenaire les avertit, feignant l'autorité.
En parlant, un petit grain de beauté sous son œil apparut brièvement.
Les chevaliers déguisés en mercenaires se mirent en route.
Pour ne pas s'enivrer de l'odeur persistante dans l'entrepôt, ils se couvrirent la bouche et le nez d'un tissu imbibé d'antidote, puis jetèrent un épais tissu sombre sur la cage.
Bientôt, les chevaliers commencèrent à déplacer les cages.
Le comte Mereoqa dit, la voix tremblante de peur :
« Comte, ça va ? »
Le baron Hirqus ne reconnaissait presque plus le comte Mereoqa ainsi changé.
Il se souvenait de lui comme d'un homme confiant, droit, ce qui rendait son état actuel d'autant plus bizarre.
Couraient des rumeurs selon lesquelles la fille du comte avait provoqué un grand scandale au manoir Voreoti et avait été divorcée, puis exilée dans une villa à l'Ouest.
« Il ne se passera rien. »
L'héritier Tabanus haussa la voix, forçant sa force.
« De quoi avez-vous peur ? Nous sommes à l'Ouest, et la Bête Noire n'est pas là. »
« Exactement. Comte, il faut vous calmer. »
Le baron Hirqus, qui n'avait jamais vu , ressentait la même chose.
Combien ce duc Bête Noire pouvait-il bien être terrifiant pour faire changer quelqu'un à ce point ?
C'est juste un homme, au fond.
Hirqus avait autrefois craint le marquis de Hesperi, mais maintenant, il ne ressentait plus rien de tel.
« Au mieux, c'est encore un gamin dont la tête n'a même pas séché. »
Hirqus ricana, se moquant de l'homme qui avait hérité de son titre il y a seulement sept ans, le traitant de gamin arrogant qui vit sur la renommée de sa maison.
« Alors, vous voudriez le rencontrer ? »
Une voix amicale proposa une rencontre.
En cet instant, le temps s'arrêta.
Le baron Hirqus, plein d'arrogance, l'héritier Tabanus feignant le courage, le comte Mereoqa et le baron Glis pétrifiés de peur —
Même les chevaliers qui déplaçaient les cages —
« Il se trouve que je suis bon ami avec ce gamin arrogant. »
Crii, crii — le baron Hirqus se tourna raide vers le bruit, et la lumière de la lune inonda sa vision.
De chauds cheveux blonds scintillaient dans la lueur pâle.
Une épée bleu acier brillait dans la main de .
« Un quart de nuit imprévu ? »
« Moi aussi, je suis coincé pour un service de dernière minute. »
C'en fut fini des bavardages.
Le comte , d'ordinaire souriant et enjoué, avait disparu.
À sa place se tenait un chien fou avec une épée.
Alors que la lame traversait son corps, le baron Hirqus se remémora soudain le surnom qu'on utilisait autrefois à la place du nom de —
Le Chien Fou des chevaliers de Revoo.
Même le chien qui gardait les champs de l'Ouest était, au bout du compte, une bête.
Ce fut alors, et seulement alors, qu'Hirqus comprit pourquoi lui et le duc Voreoti s'étaient tant rapprochés —
Une leçon payée de sa vie.
Les chevaliers de Revoo qui accompagnaient investirent l'entrepôt en un éclair.
Les chevaliers impériaux, pris complètement au dépourvu, se débattirent pour riposter, mais le sort en était déjà jeté.
Le reste de leurs complices avait déjà été capturé.
Le comte Mereoqa, le baron Glis, l'héritier Tabanus et quelques chevaliers restants avaient à peine réussi à s'enfuir et haletaient, courant aveuglément sur un sentier de montagne.
Il leur fallut un moment pour remarquer quelque chose d'étrange.
Leurs poursuivants s'étaient soudain arrêtés.
Bien qu'ils sentent que quelque chose n'allait pas, ils ne pouvaient pas s'arrêter de courir.
Le chaos avait submergé leurs instincts, poussant leurs corps en avant sans pause.
Mais même leurs instincts avaient commencé à se dérégler.
C'est pourquoi aucun d'eux ne remarqua l'intention meurtrière vicieuse qui rôdait juste à côté d'eux.
Une ombre jaillit entre les arbres et plaqua l'un des chevaliers au sol.
Le chevalier n'eut même pas le temps de crier que la bête referma ses mâchoires sur son cou.
Pas un grognement — seulement le craquement écœurant d'un os qui se brise.
Le chevalier s'effondra, le cou tordu, inerte.
Ruisselant de sang, la bête avança lentement, tranquillement.
Son pas délibéré les narguait comme un chat avec sa proie.
Les chevaliers levèrent leurs épées et prirent position en défense. Derrière eux, les trois nobles tremblaient de tout leur corps.
Puis, la bête s'arrêta.
Elle remua la queue lentement.
« J'ai dû faire le chemin du retour depuis le Nord. »
À la voix à son oreille, le comte Mereoqa s'évanouit sur le champ.
Personne ne le rattrapa. Personne n'en avait la capacité.
« Vous avez bien travaillé. »
La pression terrifiante se fit plus proche.
Vêtu d'un costume noir drapé du manteau blanc comme neige des chevaliers de Gladiago, apparut devant les trois nobles qui venaient juste de rentrer chez eux, au Nord.
Sans qu'ils s'en rendent compte, les chevaliers de Gladiago les avaient complètement encerclés.
Quelques chevaliers impériaux résistèrent mais furent maîtrisés en un instant. Les chevaliers de Gladiago y trouvèrent une facilité déconcertante.
Les chevaliers impériaux capturés furent bâillonnés et solidement ligotés.
L'héritier Tabanus comprit que quelque chose n'allait pas.
Son corps était attaché et forcé à genoux dans la boue, et pourtant le visage de lui apparaissait d'une netteté saisissante.
Même si la lune avait déjà disparu derrière les nuages.
Il ne réalisait toujours pas que la seule raison pour laquelle c'était si clair ici, c'était la magie du marquis Ortio.
Et personne ne jugea utile de leur l'expliquer.
« N'êtes-vous pas curieux ? »
regarda les nobles ligotés d'en haut.
Vu d'en bas, il semblait immense. Son costume noir et son manteau blanc leur rappelaient la chaîne de montagnes du Nord elle-même.
« Comment j'ai découvert ce que vous tramiez. »
leur offrit la généreuse faveur d'une explication.
Grâce à son récent « entraînement aux Crocs » avec , il avait gagné en assurance dans ses explications.
« Votre combine était facile à découvrir. »
Malgré une saison des amours des monstres inhabituellement active, pas un seul petit n'avait été croisé lors des chasses d'hiver.
Et chaque monstre qui s'était déchaîné pendant la saison portait des traces d'avoir mis bas.
Une fois le schéma repéré, le reste s'emboîta.
enquêta sur les nobles qui avaient eu des comportements suspects pendant son absence.
Il découvrit que seulement trois familles continuaient à se rencontrer en secret.
Et derrière elles se tenait le Cygne.
C'étaient eux qui avaient engagé des mages de la Tour de l'Est pour capturer des petits de monstres —
Ceux qui avaient livré de plein gré les chevaliers impériaux.
Le tout orchestré par les vers parasites cachés à la cour impériale, et les Cygnes Rouges du Sud qui en étaient infectés.
« Je parie que vos cœurs battaient la chamade. »
Visiblement ravi d'avoir attiré l'attention des Cygnes.
« Alors j'ai décidé de vous laisser savourer cet émoi un peu plus longtemps. C'est pour ça que j'ai attendu. »
Il aurait pu les arrêter plus tôt, mais choisit de ne pas le faire — par cruelle courtoisie.
Il avait ordonné au vicomte Kerata de réduire les livraisons à la guilde Tabanus, puis de les libérer toutes d'un coup le même jour.
Il avait coordonné avec le comte Rinne et les chevaliers de Revoo pour les pousser à fuir vers le Nord.
« Ça vous a fait battre le cœur ? »
Si quelque chose battait, c'étaient leurs poumons, à force de courir.
courba les lèvres en un sourire en coin.
« Dommage sinon. »
Ses yeux, en revanche, ne laissaient rien voir de regret — ils brillaient d'une intensité meurtrière.
Une partie de la raison pour laquelle il les avait attirés au Nord était d'éviter d'impliquer le marquis de Hesperi ou l'impératrice Tigria à la capitale.
« …… Il a toujours autant parlé ? »
Le marquis Ortio, redevenu humain, cracha le reste de salive dans sa bouche devant les prisonniers ligotés, grimacant.
Du sang et des poils s'y mélangeaient.
Il détestait tuer des gens sous forme de bête.
Si seulement il pouvait les tuer par la magie — ce serait bien plus facile, marmonna-t-il, irrité.
« Vous êtes devenu mou grâce à la jeune demoiselle. »
Au commentaire de , le marquis Ortio lâcha un rire sec.
« Quoi qu'il en soit, cette fois, j'ai accumulé une sacrée dette. »