Cinq jours s'étaient écoulés depuis leur arrivée dans l'Ouest.
contemplait, émerveillée, les grands arbres en fleurs du domaine Rinne.
Les pétales d'un pourpre profond voltigeaient doucement dans le vent, annonçant la fin du printemps.
En observant cette pluie de fleurs, elle ne put s'empêcher de songer aux tempêtes de neige du Nord.
« Les blizzards sont définitivement plus rudes. »
Cette beauté était éphémère.
Avant même de s'en rendre compte, regrettait à nouveau le Nord.
Plus précisément, elle regrettait , qui n'était toujours pas venu dans l'Ouest.
Il l'avait envoyée seule, sans même lui expliquer pourquoi.
chassa d'un souffle agacé les pétales qui tombaient sur son visage.
Au milieu de sa bouderie, accourut. Pinu suivait de près.
« Qu'est-ce que tu fais, onnie ? »
« Je regardais les fleurs. Elles sont vraiment jolies. »
« Tu n'en as pas chez toi ? »
inclina la tête et leva les yeux vers l'arbre avec elle.
« Si, mais je ne les ai encore jamais vus fleurir. »
avait mentionné qu'il y avait des arbres à fleurs au domaine aussi. Mais il faudrait au moins un mois de plus avant qu'ils n'éclosent.
Depuis que était devenue une Voreoti, à la fin de l'automne dernier, elle n'avait naturellement pas eu l'occasion de voir les fleurs éclore.
« ...... Je me demande à quoi ressemblent les fleurs chez nous. »
Sa contemplation s'acheva sur une pointe de nostalgie.
Pourtant, la vie dans l'Ouest était bonne.
Le comte et la comtesse Abipher Rinne étaient aimables, et comme Pinu ne la quittaient pas d'une semelle.
, Mia et les chevaliers qui l'avaient accompagnée depuis le domaine étaient toujours là.
Il n'y avait pas une minute pour se sentir seule.
« Je... je regrette juste Papa, c'est tout....... »
Ce n'était pas exactement de la tristesse, mais elle ressentait l'absence de plus intensément qu'elle ne l'aurait cru.
« Ce n'était pas comme ça la dernière fois....... »
Lors de la précédente chasse aux monstres, ils étaient restés séparés un mois entier.
Elle lui avait manqué à l'époque aussi, mais pas au point de se sentir aussi vidée.
Il n'y avait qu'une seule différence.
« À l'époque, c'était "Monsieur". Maintenant, c'est "Papa". »
Contrairement à avant, où elle maintenait inconsciemment ses distances, il était désormais sa seule et unique famille précieuse.
Il allait de soi que ses émotions soient différentes.
Quelque chose de potelé et de doux vint se poser sur le dos de la main de .
Elle sortait de sa rêverie et tourna vivement la tête.
Pinu, la bouche barbouillée de chocolat, la regardait avec des yeux brillants.
Puis, tendant ses deux petites mains, il se tortilla sur place.
demanda, feignant de ne pas comprendre, tout en sachant pertinemment la réponse.
Même après avoir englouti un énorme cookie au chocolat, Pinu lorgnait les bonbons goût fraise-lait que avait apportés.
, qui avait fini son cookie la première, tenta de faire bonne figure tout en tendant elle aussi la main en catimini.
La nourrice derrière elles mit son veto sans appel.
et Pinu bougonnèrent.
Profitant de la distraction des servantes et de la nourrice qui débarrassaient les assiettes du goûter, glissa vite fait un bonbon à chacun des deux enfants.
Les deux petites boules de poils rayonnèrent de joie.
« Chut, on va se faire gronder ! »
Surpris, les deux avalèrent prestement leur bonbon et se mirent à mâchouiller en silence. en déballer un pour elle aussi.
« Oh, mon Dieu, vous ne devriez pas manger ça. »
La nourrice, qui s'en apercevait trop tard, pouffa d'impuissance.
Les trois enfants gloussèrent en savourant leurs friandises.
Abipher s'approcha des enfants, une joue joliment gonflée.
C'était qu'elle était venue voir.
« Tout se passe bien ici ? Rien ne te gêne ? »
« Pas du tout. J'adore être ici. »
« S'il manque quoi que ce soit, n'hésite pas à me le dire. »
« Merci pour votre sollicitude. »
crut l'échange terminé, mais elle remarqua qu'Abipher la regardait encore.
On devinait qu'elle avait autre chose à dire.
« Tu te sens étouffée ? »
Une inquiétude nette perçait dans la voix d'Abipher.
Depuis son arrivée dans l'Ouest, n'était pas sortie une seule fois.
C'était parce que avait envoyé une lettre privée au comte et à la comtesse Rinne.
Il leur avait demandé de ne pas laisser sortir avant son arrivée dans l'Ouest.
lisait le souci sincère sur le visage d'Abipher.
C'était le même genre de regard que les domestiques du manoir ducal lui lançaient souvent le jour de son arrivée.
Il n'y avait nulle méchanceté dedans, alors elle ne le détestait pas.
« Je trouve que ce serait vraiment bien si Madame me laissait lire *La vie est une vengeance*...... »
La fillette futée glissa la requête en catimini.
« Ce n'est pas permis. »
Abipher esquiva avec un sourire. fronça les sourcils.
*La vie est une vengeance* était la suite de son livre préféré, *La vie n'est que futilité anyway*.
Elle ignorait même l'existence d'une suite jusqu'à ce qu'elle la découvre par hasard dans la bibliothèque d'Abipher, et elle la guettait depuis.
joignit les mains avec un air pitoyable.
« Si je lis ça, je crois que je ne regretterai plus mon papa...... »
« Dans ce cas, je préfère que tu le regrettes. »
Abipher refusa sans hésiter.
Sans se décourager, pressa ses paumes l'une contre l'autre comme en prière, les yeux brillants d'humidité.
« Madame, ne me trouvez-vous pas pitoyable ? »
La réponse fusa.
Combien de fois qu'elle supplie, Abipher ne céderait pas.
« Pour l'instant, je trouve le Duc bien plus pitoyable. »
Abipher pensait que , mature et intelligente, ne serait pas trop difficile à élever.
L'enfant était perspicace, attentionnée, et facile à aborder.
Parfois, discuter avec elle était même amusant, comme des commérages entre pairs.
Mais du point de vue d'un parent, était un enfant incroyablement embêtant à bien des égards.
Finalement, lasse d'essuyer des refus, s'affala sur le canapé comme si elle abandonnait la vie.
Soudain, tout lui parut fastidieux.
« Papa me manque...... »
Si c'était Papa, il lui aurait acheté le livre sans un mot.
Une fois de plus, réalisait à quel point était précieux. Le genre de réalisation qui l'aurait laissé complètement sans voix s'il l'avait entendue.
Pourtant, sa voix marmonnante était pleine de nostalgie.
« Est-ce qu'il y a eu des nouvelles de Papa ? »
interrogea Abipher.
Au cours des cinq derniers jours, elle avait demandé encore et quand son papa arrivait, et s'il s'était passé quelque chose.
Et à chaque fois, elle n'avait obtenu que la même rassurance vide : rien ne va pas, ne t'inquiète pas.
Cette fois ne fit pas exception.
« Il sera là bientôt. »
Abipher lissa doucement la mèche de qui s'était décoiffée quand elle s'était allongée.
le savait. Le comte et la comtesse Rinne parlaient ainsi parce qu'ils se souciaient vraiment d'elle.
Ils la chérissaient et veillaient sur elle comme si elle était leur propre fille.
Mais cette attitude ne convenait pas à une fillette de sept ans dotée d'une âme résolument blasée.
Alors reformula sa question.
« Pour autant que je sache, mon papa est en train de régler son compte à une bande d'idiots qui ne connaissent pas leur place. Pourriez-vous me dire honnêtement où les choses en sont ? »
Horizontal ou vertical ?
« Dans quel sens les tranche-t-il ? »
Une nuit chargée de nuages épais.
Même le croissant de lune était masqué, plongeant tout dans une obscurité totale.
Pas un cri de bête ne perçait cette noirceur étouffante — c'était profondément inquiétant.
Mais pour le baron Hirqus, c'étaient les conditions idéales.
Le baron accéléra le pas.
Le baron Hirqus était un vassal du marquis de Hesperi, le maître de l'Ouest.
Il ne possédait pas de terres et avait toujours vécu dans le domaine des Hesperi.
L'actuel baron Hirqus détestait cet héritage familial.
Il voulait gouverner un territoire portant son nom, libre de faire ce qu'il voulait.
Il était ambitieux, tourné vers l'avenir.
C'est ainsi qu'il était tombé dans le piège des Cygnes.
Les Cygnes qui avaient approché le baron Hirqus lui avaient fait une offre mirobolante.
« C'est quand on fait ce que personne d'autre ne peut faire qu'on attire le plus l'attention. »
Un Cygne élégant l'avait séduit.
S'il réussissait cette mission, il serait élevé en titre et se verrait accorder un territoire au Sud portant le nom d'Hirqus.
Le baron Hirqus accepta sur-le-champ.
Trafic illégal de monstres.
C'était l'affaire parfaite pour satisfaire la vanité et l'ostentation de nobles arrogants.
Le baron était confiant.
Par coïncidence, le nouvel empereur couronné venait d'annoncer qu'il ferait de sa favorite l'impératrice — une décision ridicule.
Et de nombreux grands nobles, dont le marquis de Hesperi, s'étaient rassemblés à la capitale.
Les dirigeants de l'Ouest, du Nord et de l'Est étaient tous absents en même temps.
C'était l'occasion rêvée.
Le baron Hirqus engagea secrètement des mages de la Tour des Mages de l'Est.
Les mages créèrent des potions qui induisaient la chaleur chez les monstres. Les effets étaient excellents, et les monstres donnèrent naissance à de nombreux petits.
Puis, grâce à la magie, ils capturèrent seulement les jeunes monstres et les enfermèrent dans un entrepôt logistique de l'Ouest.
Des chevaliers impériaux envoyés par le Cygne se déguisèrent en mercenaires et gardèrent minutieusement les abords.
C'était un triomphe parfait — le baron Hirqus sourit.
Les fines soies de sa barbichette frémirent comme des poils de pinceau.
Il avait l'impression que les cieux eux-mêmes l'aidaient.
Le cœur gonflé de rêves, le baron Hirqus parvint enfin à l'entrepôt logistique de l'Ouest.
C'était un lieu où les marchandises échangées entre les guildes du Nord et de l'Ouest étaient stockées et transférées.
L'entrepôt se trouvait dans une zone reculée près de la frontière occidentale, sous la propriété du marquis de Hesperi. Le Nord était juste au seuil.
« Cet imbécile de marquis. »
Quel vieillard stupide.
Le baron Hirqus ricana en arrivant.
À ses yeux, le marquis était un sot pompeux obsédé par les formalités chevaleresques.
Il n'était rien de plus qu'un chevalier de parade, qui avait marié sa fille à un tel empereur par orgueil et le regrettait maintenant tardivement.
Il ne se douterait jamais d'une trahison de la part de quelqu'un comme Hirqus.
La simple idée le fit frémir de délice.
La pensée de l'homme qu'il avait toujours servi, à présent dansant dans le creux de sa main, lui procurait un plaisir indicible.
Un frisson glacé lui parcourut l'échine et refroidit tout son corps.
L'un des mercenaires gardant l'entrepôt s'avança. Il avait un visage agréable et un grain de beauté marquant sous l'œil.
Les deux échangèrent le mot de passe convenu.
Le prétendu mercenaire, en réalité un chevalier impérial déguisé, guida poliment le baron vers un certain endroit.
C'était le plus isolé de tous les bâtiments de stockage.
« Et les autres ? »
Alors qu'ils se dirigeaient vers le trésor qui changerait son avenir, le baron demanda.
« Ils sont arrivés il y a juste un moment. »
Comme l'avait dit le mercenaire, trois autres personnes attendaient à l'entrée de l'entrepôt.
Musca Tabanus, l'héritier du comte Tabanus, le comte Mereoqa et le baron Glis.