Un uniforme de chevalier noir, une cape blanche drapée par-dessus — malgré l'heure tardive, Mono était vêtu de la tenue complète des chevaliers de Gladiago.
Connie, qui était sortie jeter l'eau de rinçage, était revenue avec Mia — toutes deux en tenue d'extérieur.
À côté d'elles, des sacs de voyage.
Sur sa réponse, Mono ouvrit la portière.
En descendant, Ferio serra Leonia un peu plus fort contre lui.
Bien qu'on fût au printemps, le vent nocturne restait vif et froid.
Connie, rassemblant tout son courage, parla tout bas. Mia semblait horrifiée.
« Elle sera triste en se réveillant... »
« Parce que je ne suis pas là ? »
« Elle vous adore, Maître. »
Même si le visage de Ferio n'était pas visible alors qu'il marchait devant, Connie put le deviner — son maître souriait.
Même Mia n'avait jamais imaginé que Ferio donnerait une réponse pareille.
« Elle ferait mieux de ne pas faire une crise comme la dernière fois. »
À chaque séparation, il se passe quelque chose. Sa voix était calme, mais le sourire amer qui l'accompagnait ne trompasait pas.
Connie monta la première dans la voiture et rangea les bagages dans un coin.
Mia la suivit et, prenant son courage à deux mains, tendit les deux bras pour demander à tenir Leonia.
Mais Ferio secoua la tête.
À la place, il déposa lui-même délicatement Leonia sur le siège de la voiture.
Leonia marmonna dans son sommeil, les lèvres frémissant à demi-rêve.
Ferio ne put détacher ses yeux d'elle.
Il lissa les mèches qui dépassaient de sous la couverture, les rabattant soigneusement derrière son oreille.
Puis il réajusta la couverture qui s'était décalée en la couchant.
Connie et Mia, déjà assises, fixaient le plancher avec gêne, sans savoir que faire d'elles-mêmes.
La portière de la voiture se referma peu après.
La douce chaleur paternelle, si pleine d'amour tandis qu'il tenait sa fille, disparut.
À sa place apparut l'intention meurtrière glaciale et mordante d'une bête.
Les crocs étaient prêts.
Les chevaliers de Gladiago, vêtus de leur uniforme de cérémonie complet, s'alignèrent de part et d'autre de Ferio en une formation précise.
Un reflet rouge scintilla dans les yeux noirs de Ferio tandis qu'une lueur de lune traversait un voile de nuages.
« À partir de maintenant — que la chasse commence. »
Leonia fronça les sourcils.
Les secousses irrégulières étaient inconfortables. Son dos était raide, et son corps se sentait à l'étroit.
Quand elle essaya de bouger ses membres, elle réalisa qu'elle était enveloppée dans quelque chose — étroitement.
Pourtant, c'était mieux que l'orphelinat.
« Mademoiselle, vous êtes réveillée ? »
La voix gentille appartenait à Connie. Elle ajouta que Leonia pouvait encore dormir un peu si elle était fatiguée.
Reconnaissante, Leonia essaya d'enfoncer sa tête plus profondément dans l'oreiller.
« Quand même, je suis contente que tu n'aies pas eu le mal des transports cette fois. »
Juste au moment où Leonia exhalait et tentait de se rendormir, elle entendit la voix de Mia à proximité.
« Elle l'avait eu vraiment fort la dernière fois, non ? »
« Monsieur a dit que ça s'était déclenché au moment où nous avons franchi la porte — »
« Attends... Ne me dis pas que tu sors vraiment avec le chevalier Gaber ?! »
« N-Non ! Le chevalier Levipes — je veux dire, Mademoiselle Meleis me l'a dit ! »
Alors que leurs voix montaient, Leonia grimça. Les deux servantes se turent net avec un souffle.
Mais ce n'était pas leur bavardage qui faisait froncer les sourcils à Leonia.
C'était toujours Connie qui la réveillait le matin.
Mia ne venait que le jour de congé de Connie — et même alors, Connie le lui disait toujours la veille.
Cette fois, elle n'avait rien dit.
Puis — claquement. Une autre secousse.
Un pressentiment glacial la frappa.
Surprise, Connie poussa un cri.
En face, Mia paniqua.
Mais l'attention de Leonia était rivée sur la fenêtre.
Le visage refléchi dans le verre était une catastrophe.
Bouffie par le sommeil, ses yeux grands ouverts et stupéfaits la fixaient bêtement. Le ciel bleu limpide et les arbres verts dehors contrastaient violemment avec son expression.
Et en cet instant, Leonia comprit.
« Qu... Où sommes-nous ? »
Ce n'était pas le Nord.
« Nous avons franchi la porte pendant que vous dormiez. Nous sommes à l'Ouest maintenant. »
Connie entrouvrit la fenêtre, laissant entrer l'air frais.
« Pendant que vous dormiez, Mademoiselle. »
Connie hésita, puis expliqua.
Ce que Ferio avait donné à Leonia avant de dormir était un remède contre le mal des transports.
Grâce à la potion, elle était tombée dans un sommeil plus profond que d'habitude, ce qui leur avait permis de voyager à travers la porte au milieu de la nuit sans la réveiller.
Ce n'est qu'alors que Leonia remarqua l'air tiède et parfumé qui emplissait ses narines.
C'était le climat doux si réputé de l'Ouest.
Et cela dura pendant trois jours entiers de voyage.
Elle demanda enfin des nouvelles de Ferio juste avant d'entrer dans le domaine des Rinne — leur destination.
Jusqu'alors, elle était restée hagarde, fixant silencieusement par la fenêtre de la voiture.
Ce seul fait montrait à quel point elle était sous le choc.
« Où est mon papa ? Où est-il ?! »
La panique finit par percer. Leonia ne put la cacher plus longtemps en se tournant vers Connie.
C'était la première fois qu'elle voyait la jeune fille aussi visiblement distressée. Le cœur de Connie se serra.
Elle faisait toujours si adulte — mais elle était encore petite, et encore fragile.
« Maître a dit qu'il nous rejoindrait sous peu. »
« Il vous a envoyées en avant à cause d'une affaire urgente. »
Connie et Mia firent toutes deux de leur mieux pour la rassurer.
Connie fouilla vivement un sac et en sortit un bocal en verre.
Enveloppé dans deux épaisses serviettes, le bocal était le pot de bonbons au lait fraise de Leonia — Ferio lui en donnait souvent.
Leonia le serra contre elle, et son angoisse s'apaisa lentement.
Puis vint la vague de gêne.
Elle s'était comportée comme une vraie gamine.
Leonia cacha son visage derrière le bocal rempli de bonbons.
Mais à travers le verre transparent, son visage rouge était toujours parfaitement visible.
Connie et Mia pouffèrent en silence et exhalèrent soulagées.
Bientôt, la voiture pénétra dans un domaine.
En contraste saisissant avec le manoir Voreoti sombre, celui-ci était blanc éclatant et aéré.
« Demoiselle de la maison Voreoti ! »
Le comte Carnis Rinne l'accueillit à bras ouverts.
Et ce fut seulement alors que Leonia saisit pleinement la réalité —
« J'ai vraiment fini par réaliser à quel point le Duc aime véritablement la jeune demoiselle. »
Probo inclina la tête face à la remarque de Lupe, surpris que cette réalisation vienne si tard.
Les deux discutaient brièvement, ayant enfin trouvé un créneau dans leurs emplois du temps surchargés.