« Oh, la demoiselle du duc ! »
« Nous vous attendions. »
« Vous devez être fatiguée par le voyage. »
« Quelle robe vraiment ravissante vous portez. »
Dans le Nord, il existait une réunion de thé régulière, réservée exclusivement aux dames nobles.
Contrairement aux cercles mondains de la capitale — réputés être le second siège de pouvoir de l'Empire —, celle-ci était un événement décontracté censé favoriser les amitiés.
Pourtant, compte tenu que la plupart des participantes — à l'exception de la marquise de Pardus et de quelques nobles d'origine migrante — étaient des aristocrates nordiques endurcies, la qualifier de « décontractée » était quelque peu trompeur.
« Est-ce que j'ai involontairement fait un saut dans le passé ? »
Mais pour Leonia, de tels détails n'avaient pas la moindre importance.
« Toutes les dames nobles ont l'air si jeunes aujourd'hui. »
La remarque guindée et espiègle de la fillette de sept ans fit éclater les femmes d'un rire ravi.
Après tout, il n'existait pas un être vivant qui détestât les compliments — surtout ceux qui vous rajeunissaient.
« Mon Dieu, quelle jeune fille intelligente. »
« Cela fait tout de même plaisir à entendre, n'est-ce pas ! »
« Où avez-vous appris une phrase si charmante ? »
« Argh, j'aimerais que mon mari apprenne à parler comme ça... »
Avec l'aide d'une servante, Leonia prit place à la tête de la table.
Personne ne s'y opposa. Au contraire, cela parut parfaitement naturel.
Quel que soit l'âge, Voreoti restait Voreoti.
Cinq coussins moelleux étaient toujours disposés sur le siège d'honneur.
Leonia adorait ces réunions de thé avec les dames nobles.
Son corps était peut-être celui d'un enfant, mais son esprit ne l'était certainement pas.
Jouer avec des gamins la mettait toujours mal à l'aise.
Elle pouvait apprécier de passer du temps avec Flomus seul, mais pas tout le temps.
Un jour, par pur hasard, Leonia avait accompagné la comtesse Bosgruni — sa tutrice en étiquette — à l'une de ces réunions... et découvert un monde tout neuf.
Les conversations avaient du sens pour elle.
Leurs âges mentaux étaient alignés.
Mieux encore, contrairement aux mondaines de la capitale que Ferio et la comtesse Bosgruni avaient décrites, les dames nobles d'ici ne parlaient ni en devinettes ni en sous-entendus à double sens.
Le but de la réunion était vraiment juste une conversation amicale entre dames nobles.
« Cet endroit est incroyable ! »
Leonia avait enfin trouvé sa cabane douillette dans la nature enneigée.
Le sujet principal de conversation était toujours les ragots dans le dos.
Cette fois, le sujet était le fils de la comtesse Bosgruni.
La comtesse vida sa frustration, disant que son fils aîné faisait le même coup que son ex-mari — abandonnant femme et enfants pour partir seul à la capitale.
« Pouvez-vous croire qu'il a même dit qu'il reviendrait récupérer le titre plus tard ? »
La comtesse avait l'air prête à lui fendre le crâne avec une tasse à thé s'il se présentait devant elle à cet instant.
« Oh mon Dieu, qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? »
Leonia tendit un mouchoir à la comtesse, lui offrant du réconfort.
« C'est pour ça qu'élever des enfants ne sert à rien. Ils n'apprécient jamais ce qu'on a fait pour eux. »
Les autres dames acquiescèrent toutes vigoureusement.
« Et il ose parler comme ça après tout ce que tu as fait pour préserver la famille et son titre ? »
« Si c'était moi, je lui aurais cousu la bouche. »
« Tu l'as laissé dire ça ? Raye-le du registre de famille ! »
L'expression de la comtesse se détendit visiblement.
À ce stade, même si son fils arrivait tout de suite, elle ne le frapperait plus qu'avec une cuillère à café au lieu d'une tasse à thé.
Juste à ce moment, une jeune noble timide leva la main avec hésitation. Tous les regards se tournèrent vers elle.
Au moment où l'attention la frappa, elle se mit à gigoter nerveusement.
Leonia la reconnut sur-le-champ.
C'était la nouvelle épouse du comte Tedros, qui avait été précédemment marié à l'héritière des Mereoqa.
Avec son air timide et délicat, il était difficile de ne pas s'inquiéter de savoir si elle pourrait vraiment s'adapter au Nord.
« Je crois qu'elle vient de l'Est, non ? »
Ses cheveux bleu-violet avaient une teinte distinctement exotique.
Lady Tedros rassembla son courage pour parler.
« Il y a une méthode que j'ai apprise de ma mère — dans ma ville natale, je veux dire... »
Elle saisit délicatement le couteau à beurre qu'elle avait utilisé pour tartiner son scone, le tenant à deux mains.
« Elle a dit que si on l'utilise comme il faut, on peut trancher une gorge sans tous les cris. Et si on y ajoute un peu de magie, on peut même le faire sans faire couler le sang... »
Rouge de gêne, Lady Tedros mima le geste de trancher une gorge.
Les dames nobles du Nord autour de la table rayonnèrent d'approbation.
Leonia sourit aussi. Cette jeune femme douce était une Nordique née.
« Bienvenue dans le Nord. »
C'était, vraiment, la réunion de thé la plus délicieuse et la plus remplie de rires à laquelle elle avait jamais assisté.
Comme toujours, les meilleures réunions finissaient trop vite.
« Revoir-nous bientôt... »
Leonia agita la main avec enthousiasme par la fenêtre de la voiture, essayant de réprimer sa déception.
Sa petite silhouette douce qui agitait la main ainsi était bien loin de la présence perspicace et articulée qu'elle avait été à la table de thé.
Les dames nobles agitèrent aussi la main en retour, toutes avec des visages qui reflétaient le même regret de se quitter.
« ...Tu t'es amusée ? »
Paavo, qui l'accompagnait en tant qu'escorte, demanda avec un air perplexe.
Il ne comprenait manifestement pas l'attrait.
« Ce ne serait pas plus amusant de jouer avec des amis de ton âge... ? »
« Ce sont mes amis. »
Leonia répondit immédiatement. Ses camarades orphelins suffisaient pour la corvée de gamins.
Juste à ce moment, la voiture quitta la place et commença à gravir la douce colline.
C'était la route qui menait uniquement au domaine Voreoti. Les feuilles vertes ondulaient doucement, comme pour accueillir Leonia chez elle.
Leonia, regardant par la fenêtre, posa ses bras courts sur l'appui et poussa un profond soupir.
Paavo l'observa avec inquiétude.
« Est-ce qu'elle... regrette sa mère ? »
En surface, Leonia pouvait sembler aussi effrontée que quelqu'un qui aurait vécu trois vies — mais elle n'était encore qu'une enfant de sept ans.
Peu importe à quel point Ferio était dévoué, il ne pourrait jamais tout à fait remplacer une mère vivante.
Paavo soupçonnait que cela pourrait être une des raisons pour lesquelles elle appréciait d'assister aux réunions des dames nobles.
Il ressentait à la fois de la sympathie et de l'admiration pour Leonia, qui ne laissait jamais paraître la moindre vulnérabilité et continuait d'avancer la tête haute.
Pendant que Paavo était plongé dans ses pensées —
« J'irais bien au karaoké, moi... »
Leonia, en contraste, était complètement absorbée à s'imaginer en train de faire la fête dans une salle de karaoké avec les dames de thé.
Dans sa tête, elle dominait actuellement la pièce avec des mouvements éblouissants de double tambourin.
Pendant ce temps, la voiture était arrivée au manoir.
Et là, elle aperçut une silhouette inattendue.
Connie, le seul adulte qui ait jamais vraiment pris soin d'elle et des autres enfants à l'orphelinat, sortait juste du domaine.
Le visage de Connie s'illumina d'un sourire surpris en la voyant.
Leonia fronça immédiatement les sourcils en courant vers elle.
« Je t'ai dit que je ne m'appelle plus Nia. »
Peu importe le nombre de fois où elle l'expliquait, Connie l'appelait toujours par son ancien nom.
« Désolée, c'est juste une habitude... »
« J'essaie, mais c'est dur à corriger... »