« Ô, la jeune dame du Duc ! »
« Nous vous attendions. »
« Vous devez être fatiguée par le voyage. »
« Quelle robe vraiment ravissante vous portez. »
Dans le Nord, il existait un goûter régulier auquel assistaient exclusivement des dames nobles.
Contrairement aux cercles mondains de la capitale — réputés être le second siège de pouvoir de l'Empire —, celui-ci était une réunion décontractée destinée à tisser des liens d'amitié.
Néanmoins, dans la mesure où la plupart des participantes — à l'exception de la marquise de Pardus et de quelques nobles transplantées — étaient d'endurcies aristocrates nordiques, le qualifier de « décontracté » était quelque peu trompeur.
'Ai-je fait un saut dans le passé ?'
Mais pour , de tels détails n'avaient pas la moindre importance.
« Toutes les dames nobles paraissent bien plus jeunes aujourd'hui. »
La remarque guindée et espiègle de la fillette de sept ans déclencha des rires ravis chez les femmes.
Après tout, il n'existait personne au monde qui n'appréciât les compliments — surtout ceux qui rajeunissaient.
« Ma mie, quelle jeune dame ingénieuse vous faites. »
« Cela fait tout de même plaisir à entendre, non ? »
« Où avez-vous appris une phrase aussi charmante ? »
« Argh, je voudrais que mon mari apprenne à parler comme ça... »
Avec l'aide d'une servante, prit place au siège d'honneur.
Personne ne s'y opposait. En fait, cela allait de soi.
Quel que fût l'âge, Voreoti restait Voreoti.
Cinq coussins moelleux étaient toujours disposés au siège d'honneur.
adorait ces goûters avec les dames nobles.
Son corps pouvait être celui d'une enfant, son esprit, certainement pas.
Jouer avec des gamins lui avait toujours été inconfortable.
Elle pouvait apprécier de passer du temps avec Flomus seule, mais pas tout le temps.
Un jour, par pur hasard, avait accompagné la comtesse Bosgruni — sa préceptrice d'étiquette — à l'un de ces goûters... et avait découvert un monde tout neuf.
Les conversations avaient du sens pour elle.
Leurs âges mentaux étaient alignés.
Mieux encore, contrairement aux mondaines impériales que et la comtesse Bosgruni avaient décrites, les dames nobles d'ici ne parlaient pas par énigmes ni sous-entendus multiples.
Le but du goûter était vraiment seulement la conversation amicale entre dames nobles.
'Cet endroit est incroyable !'
avait enfin trouvé sa cabane douillette dans la nature sauvage enneigée.
Le sujet principal de conversation était toujours les commérages dans le dos.
Cette fois, le sujet était le fils de la comtesse Bosgruni.
La comtesse vida son sac, disant que son fils aîné reproduisait les mêmes sottises que son ex-mari — abandonnant femme et enfants pour partir seul à la capitale.
« Pouvez-vous croire qu'il a même dit qu'il reviendrait et réclamerait le titre plus tard ? »
La comtesse avait l'air prête à lui fendre le crâne avec une tasse à thé s'il se présentait devant elle à cet instant.
« Ô ciel, qu'a-t-il donc ? »
tendit un mouchoir à la comtesse, pour la réconforter.
« C'est pour ça qu'élever des gamins ne sert à rien. Ils n'apprécient jamais ce qu'on a fait pour eux. »
Les autres dames acquiescèrent toutes vigoureusement.
« Et il ose parler ainsi après tout ce que tu as fait pour préserver la famille et son titre ? »
« Si c'était moi, je lui aurais cousu la bouche. »
« Tu l'as laissé dire ça ? Raye-le du registre de famille ! »
L'expression de la comtesse se détendit nettement.
À ce stade, même si son fils arrivait tout de suite, elle ne le frapperait qu'avec une cuillère à thé au lieu d'une tasse.
Précisément à ce moment, une jeune noble timide leva la main avec hésitation. Tous les regards se tournèrent vers elle.
L'instant où l'attention la frappa, elle se mit à gigoter nerveusement.
se souvint sur-le-champ.
C'était la nouvelle épouse du comte Tedros, qui avait été précédemment marié à l'héritière des Mereoqa.
Avec son allure timide et délicate, il était difficile de ne pas s'inquiéter de savoir si elle pourrait vraiment s'adapter au Nord.
'Je crois qu'elle vient de l'Est, non ?'
Ses cheveux bleu-pourpre avaient une teinte distinctement exotique.
Lady Tedros rassembla son courage pour parler.
« Il y a une méthode que j'ai apprise de ma mère — dans ma ville natale, je veux dire... »
Elle saisit délicatement le couteau à beurre qu'elle avait utilisé pour tartiner son scone, le tenant des deux mains.
« Elle a dit que si on l'utilise correctement, on peut trancher la gorge de quelqu'un sans tout le vacarme. Et si on y ajoute un peu de magie, on peut même le faire sans provoquer de saignement... »
Rouge de confusion, Lady Tedros mima le geste de trancher une gorge.
Les dames nobles nordiques autour de la table rayonnèrent d'approbation.
sourit aussi. Cette douce jeune dame était une Nordique née.
« Bienvenue au Nord. »
Ce fut, véritablement, le goûter le plus délicieux et le plus rempli de rires auquel elle ait jamais assisté.
Comme toujours, les meilleurs goûters finissaient trop tôt.
« Reprenons ça bientôt... »
agita la main avec entrain par la portière de la calèche, tentant de réprimer sa déception.
Sa petite silhouette mignonne agitant la main ainsi était aux antipodes de la présence vive d'esprit et articulée qu'elle avait eue à la table du goûter.
Les dames nobles agitèrent aussi la main en retour, toutes avec des visages reflétant le même regret de se quitter.
« ...As-tu passé un bon moment ? »
Paavo, qui l'avait accompagnée comme escorte, demanda avec une expression perplexe.
Il ne comprenait manifestement pas l'attrait.
« Ne serait-ce pas plus amusant de jouer avec des amis de ton âge... ? »
« Ce sont mes amis. »
répondit immédiatement. Ses camarades orphelins suffisaient pour la corvée de gamins.
Juste à ce moment, la calèche quitta la place et commença à gravir la douce colline.
C'était la route qui menait uniquement au domaine Voreoti. Les feuilles vertes ondulaient doucement, comme pour souhaiter la bienvenue à de retour chez elle.
, contemplant par la fenêtre, posa ses bras courts sur l'appui et poussa un profond soupir.
Paavo la regardait avec inquiétude.
Regrettait-elle... sa mère ?
En surface, pouvait sembler aussi effrontée que quelqu'un qui aurait vécu trois vies — mais elle n'était encore qu'une enfant de sept ans.
Quel que fût le dévouement de , il ne pourrait jamais tout à fait remplacer une mère vivante.
Paavo soupçonna que cela pouvait être une des raisons pour lesquelles elle appréciait d'assister aux goûters des dames nobles.
Il éprouvait à la fois de la sympathie et de l'admiration pour , qui ne laissait jamais transparaître la moindre vulnérabilité et tenait tête haute.
Tandis que Paavo était plongé dans ses pensées —
'J'irais bien au karaoké, moi...'
, en contraste, était complètement immergée à s'imaginer faisant la fête dans une salle de karaoké avec les dames du goûter.
Dans sa tête, elle dominait actuellement la salle avec des mouvements éblouissants de double tambourin.
Pendant ce temps, la calèche était arrivée au manoir.
Et là, elle aperçut une silhouette inattendue.
, la seule adulte qui ait jamais vraiment pris soin d'elle et des autres enfants à l'orphelinat, était en train de sortir du domaine.
Le visage de s'illumina d'un sourire surpris en la voyant.
fronça immédiatement les sourcils en courant vers elle.
« Je t'ai dit que je ne suis plus Nia. »
Peu importait le nombre de fois où elle l'expliquait, l'appelait toujours par son ancien nom.
« Désolée, c'est une habitude... »
« J'essaie, mais c'est dur à corriger... »
bouda un instant, mais son visage s'adoucit bientôt en un large sourire lorsqu'elle saisit la main de .
« Maîtresse, qu'est-ce que vous faites ici ? »
« Le Duc a dit qu'il augmenterait son soutien. »
Elle expliqua qu'elle venait de finir de parler avec et était sur le chemin du retour.
Les épaules de se haussèrent de fierté. Son cœur débordait de gratitude envers .
Elle aurait presque voulu courir jusqu'à lui et lui planter un baiser sur la joue.
regagna l'orphelinat dans une calèche que avait fait préparer pour elle.
Il avait même assigné un chevalier pour l'escorter et la protéger.
« Mon papa est trop cool, non ? »
, toujours excitée, demanda à Paavo.
La réponse allait de soi — il n'avait qu'à la dire.
« Il n'y a personne de plus grand que le Maître du Nord. »
Paavo, lui aussi, fut profondément touché par la générosité de .
Mais plus encore, il trouva impressionnante.
Car désormais, chacune des décisions de commençait par .
La vérité était que le vrai pouvoir dans le Nord... était .
Le petit de la Bête rentra à la maison et commença à boucler sa journée.
Elle dînerait avec et se querellerait avec lui, roulerait dans le salon ensemble et se disputerait pour des broutilles,
S'ennuierait en faisant ses devoirs dans sa chambre, irait errer jusqu'au bureau de , et en chercherait une autre rien que pour le principe.
N'en ont-ils jamais assez...
, qui regagnait sa chambre après sa toilette, jeta un coup d'œil aux deux bêtes qui se querellaient encore en s'accrochant l'une à l'autre, et leur lança un regard las.
Rien qu'à les écouter, lui en avaient mal aux oreilles.
Heureusement, il était enfin l'heure pour d'aller se coucher.
Bâillant et dodelinant de sommeil, fut emportée par et portée dans sa chambre.
« Bois ceci avant de dormir. »
lui tendit un petit flacon de verre.
« C'est quoi ? Du poison ? »
, qui l'avait bu d'un trait, fit claquer sa langue et demanda.
Cela avait un goût légèrement amer, avec une finale sucrée — comme un thé médicinal au miel.
« Je me suis déjà brossé les dents plus tôt... »
« T'es vraiment pénible, Papa... »
Râlant, attrapa l'eau de rinçage que avait laissée et se rebrossa les dents.
« Alors c'était quoi, ce truc ? »
Elle frotta ses lèvres humides contre sa manche, méfiante. Ce n'était sûrement pas du vrai poison.
« C'est bon pour la santé. »
Quand il expliqua que c'était un complément nutritionnel, acquiesça lentement, convaincue.
Un énorme bâillement la saisit — la journée avait été longue et fatigante.
se glissa pesamment dans son lit, et border doucement son petit corps.
Il tapota son front quelques fois de sa large main chaude, puis se pencha et l'embrassa tendrement.
'Attends — plus tard ? Pas « à demain » ?'
Elle aurait voulu demander ce qu'il voulait dire, mais pour une raison quelconque, elle ne parvint pas à chasser le lourd sommeil qui l'accablait ce soir-là.
Bientôt, le son de sa respiration lente et régulière remplit la pièce sombre.
Une fin paisible pour une journée paisible.
resta un long moment à regarder dormir, puis l'enveloppa doucement dans la couverture et la souleva dans ses bras.
Chaque mouvement était silencieux et délibéré.
Bien qu'elle vînt de s'endormir, elle ne broncha pas une seule fois.
Elle dormait si profondément qu'un filet de bave menaçait de couler de ses lèvres à peine entrouvertes.
Quand ils atteignirent le hall d'entrée, les y attendait déjà.