'Donc, ils commercent avec la guilde Tabanus.'
Les blizzards qui avaient sans relâche battu le Nord tout l'hiver venaient à peine de se calmer.
Le vicomte Rebous Kerata, venu pour un rapport de routine, reçut un ordre inattendu.
« Réduisez progressivement les quantités livrées. »
« Et le jour où je vous l'ordonnerai, déversez d'un coup tout le stock mis de côté grâce à ces réductions à la guilde Tabanus. »
Le vicomte Kerata avait affiché un trouble visible face à cet ordre incompréhensible.
D'ordinaire, Ferio ne se mêlait jamais des affaires des autres nobles, sauf problème grave. Il ne manifestait même pas d'intérêt.
Parmi les nobles du Nord, l'exemple le plus célèbre restait le nouveau précepteur d'étiquette de la maison Voreoti.
Même pour sa fille bien-aimée, il avait envoyé un couple séparé comme précepteurs privés.
Le désintérêt de Ferio pour autrui était pratiquement légendaire.
Pourtant, au lieu de le questionner, le vicomte Kerata baissa la tête et accepta l'ordre.
Avec son calme coutumier et son sourire chaleureux, sous ses allures de colosse bonhomme, le vicomte Kerata répondit comme toujours.
« La famille Kerata n'en subira aucun préjudice. »
Sans doute grâce à cette obéissance sans question, Ferio lui donna cette assurance.
Kerata, qui avait fait de son mieux pour garder son sang-froid en exécutant l'ordre cryptique de Ferio, poussa intérieurement un profond soupir de soulagement.
Et il comprit bien vite la véritable intention de Ferio.
En vérité, ce n'était même pas difficile à déduire.
Les Voreoti avaient désigné les Tabanus comme proie, et la traque était déjà en marche.
Quand le Maître du Nord donne un tel ordre, le devoir d'un noble loyal est d'obéir sans discuter.
Naturellement, cela mena à certaines révélations.
Que la famille Tabanus et quelques autres nobles du Nord étaient liés à la saison chaotique de reproduction des monstres l'automne précédent —
Et qu'ils avaient enlevé les rejetons de monstres pour les entreposer quelque part.
Il y avait une chose qu'il suspectait.
Tout à l'heure, il avait mentionné « monstres » sur un coup de tête, et la réaction avait été révélatrice.
Le vicomte Kerata claqua de la langue.
« Les monstres atteignent généralement la maturité vers six mois. »
La Bête Noire entamerait la chasse avant cela, et ce jour était désormais tout proche.
Pourtant, malgré cela, ils continuaient à faire semblant de ne rien savoir — c'était presque risible.
'Quelqu'un tire les ficelles derrière tout ça.'
Et pour savoir qui était ce « quelqu'un », il n'avait même pas besoin de le voir.
« ...Jeune seigneur Tabanus. »
À cet instant, la patience du vicomte Kerata craqua lorsqu'il appela d'une voix grave.
Musca Tabanus, qui égrenait des plaintes sans fin, tressaillit.
« Alors, faisons comme ça. »
Sans même chercher à cacher qu'il tolérait à peine l'entêtement du jeune homme, le vicomte Kerata exécuta la dernière partie de l'instruction de Ferio.
« Nous ne pouvons pas chasser le renne immédiatement. S'en prendre à une mère renne qui élève ses petits, c'est risquer nos propres vies. Et nous avons aussi besoin de temps pour reconstituer la population en déclin. »
Il demanda un délai.
« ...Jusqu'à quand, exactement ? »
Musca Tabanus demanda prudemment, son ton nettement plus respectueux maintenant.
« Au minimum jusqu'à ce que les nouveau-nés soient sevrés. »
Le vicomte Kerata sourit, rassemblant le reste de sa patience.
Cela ne prendrait même pas une semaine.
Une fois le vicomte Kerata parti —
Seul dans son bureau, Musca Tabanus descendit une bouteille entière d'alcool cul sec, en jurant.
Il se sentait humilié d'avoir été submergé par l'homme qu'il croyait être une proie facile.
« Ce salaire de satisfait... ! »
Penser que cet abruti en apparence cachait une nature aussi vile et calculatrice sous son sourire bienveillant.
Plus il y pensait, plus la honte et l'humiliation le rongeaient. Musca abattit son poing sur la table de toute sa force.
Mais sa colère ne visait pas seulement le vicomte Kerata.
Depuis peu, chaque fois que Musca Tabanus tentait la moindre action, un mur invisible lui barrait la route.
En y repensant, le début de tout cela était bizarre.
Tout avait commencé avec le goûter organisé par le duc Ferio Voreoti.
'Aurait-il pu le découvrir ?'
L'ivresse qui montait lentement dans sa tête disparut d'un coup.
Trop de choses ne collaient pas pour écarter l'idée.
Des problèmes commerciaux aux projets dans lesquels la famille Tabanus avait investi — chacun avait soit fait faillite, soit vu l'autre partie hésiter et se retirer.
Tout avait dégringolé depuis le goûter.
'Si seulement je ne m'étais pas fait prendre cette fois... !'
Musca grommela pour lui-même, rejetant toute la faute sur le fait de s'être fait prendre par cette minuscule gamine alors qu'il tentait de s'infiltrer dans le bureau de Ferio.
« Quoi qu'il en soit, le sang ne ment pas — tous les deux sont sacrément agaçants. »
Il n'y avait pas un seul trait d'elle qui ne lui ressemble pas, ni dans l'apparence, ni dans l'attitude.
Loin d'être intimidée par un adulte, elle l'avait dévisagé et l'avait dénoncé sans hésiter — assez pour lui faire bouillir le rien qu'en y pensant.
À ce moment, l'un de ses aides entra dans le bureau.
Musca Tabanus le rabroua sèchement, les nerfs à vif.
« Le comte Mereoqa et le baron Glis sont arrivés. »
À l'annonce des noms des visiteurs, Musca se calma et ordonna de les faire entrer.
Les deux hommes entrèrent bientôt.
« Quelque chose vous tracasse ? »
Le comte Mereoqa demanda en s'asseyant.
Il avait remarqué la bouteille à demi vide sur le bureau — sans même un verre, ce qui signifiait que Musca l'avait bue au goulot.
« Ce n'était rien de grave. »
Musca Tabanus répondit brièvement.
En vérité, c'étaient le comte Mereoqa et le baron Glis qui semblaient les plus préoccupés.
Surtout le comte Mereoqa, qui avait récemment été humilié par quelqu'un de deux fois plus jeune — son expression était sombre.
Sa position n'était plus ce qu'elle était.
À cause de sa fille arrogante, le comte Mereoqa s'était mis à dos le duc Voreoti.
Malgré son rang le plus élevé des trois présents, il ne pouvait s'imposer le moins du monde.
Il avait été marqué par Ferio.
Et ainsi, bien que les trois ressentent de la rancœur envers les Voreoti, ils s'inclinaient inconsciemment devant son autorité.
C'était une chose étrange.
« Il y a un message de la capitale. »
Le baron Glis sortit une enveloppe cramoisie de sa veste.
Musca la prit et l'ouvrit lentement.
À l'intérieur se trouvait une unique plume de cygne d'un blanc pur.
« Ils disent qu'ils ont hâte. »
Alors qu'il fixait la plume dans l'enveloppe, un sourire bête étira les lèvres de Musca.
Le visage de Leonia était rouge et congestionné, comme sur le point d'éclater sous l'effort.
« Regarde cette tête affreuse. »
Ferio, qui observait depuis le côté, lança une remarque taquine.
« Argh, je me concentre, là ! »
Leonia lui lança un regard de travers, puis hurla et raidit tout son corps à nouveau.
Elle forçait si fort que ses deux queues de cheval tremblaient sous la tension.
Le père et la fille Voreoti étaient en plein entraînement aux Crocs de la Bête sur le terrain d'entraînement vide.
Bientôt, une silhouette dorée commença à scintiller et à s'élever derrière le dos de Leonia.
Elle avait enfin atteint le point où elle pouvait invoquer les Crocs de la Bête à volonté.
Le fruit d'un entraînement acharné.
Ferio observait la forme dorée derrière Leonia avec une attention aiguë.
Il s'était tenu prêt à déclencher ses propres crocs si la situation dégénérait — mais maintenant, il était certain qu'il n'y aurait pas besoin.
À un moment, Leonia s'accroupit bas, gémissant tandis qu'elle extirpait ses dernières forces.
Puis ses yeux s'ouvrirent brutalement, ses pupilles noires miroitant d'une brume dorée.
Sur cela, Leonia bondit soudain.
Ses membres désormais pleins s'étirèrent avec puissance — boing — dans les airs.
La brume dorée commença à se former en un croc — puis se dissipa rapidement.
Seul le cri exagéré de Leonia résonna inutilement autour du terrain d'entraînement.
Ferio fit une brève remarque.
« C'était drôle, au moins. »
« Rirais-moi déjà... »