Leonia se faufila vivement derrière Probo pour se mettre à l'abri.
De près, l'expression de Ferio n'était pas une qu'elle ait déjà vue.
Elle était couverte d'une sauvagerie qui défiait toute description.
Même Probo, qui tenait Leonia, commença à reculer pas à pas.
« J'ai failli me faire pipi dessus », chuchota Leonia.
L'air glacial se propagea en un instant.
Probo fut saisi par l'illusion que même l'air qu'il expirait avait gelé en blanc.
C'est à quel point l'atmosphère était désormais froide et lourde.
Les doigts de Ferio tressaillirent près de sa cuisse.
Au moment où Ferio prononça son nom, Leonia devint certaine d'une chose pour l'avenir.
Cet homme — qu'il soit Musca ou Mascara ou peu importe — trouverait définitivement la mort aux mains de Ferio.
C'était exactement « il s'est passé quelque chose de vraiment grave » que Leonia avait prédit plus tôt.
Et la cause ne serait pas une stupide excuse comme confondre un bureau avec des toilettes — mais parce qu'il avait insulté le sang de Leonia en le traitant de vulgaire.
« ...Monsieur Musca Tabanus. »
Après un long silence, Ferio l'appela à nouveau.
Musca Tabanus, tremblant de peur, tressaillit pitoyablement au son de son nom.
« Les toilettes sont à droite de la salle de banquet, à cet étage. »
« Veuillez vous y rendre. »
Étonnamment, Ferio ne fit rien à Musca Tabanus.
Au lieu de cela, il prit Leonia des bras de Probo et ordonna à ce dernier d'escorter personnellement l'homme aux toilettes.
Probo emmena Musca comme s'il procédait à une arrestation.
Leonia leva les yeux vers lui avec circonspection.
Ferio la regarda en silence, puis poussa un long soupir. Il lui lança aussi un regard qui disait : Je vais devenir fou à cause de toi.
« Bien sûr que je suis en colère. C'est pour ça que j'ai attendu et que je te l'ai dit. »
« Tu as fait la même chose la dernière fois... »
Le « la dernière fois » auquel Ferio faisait référence était l'incident impliquant Kerena, l'ancienne instructrice d'étiquette.
À l'époque, Leonia avait juré qu'elle irait tout raconter dès le retour de Ferio — mais avait fini par perdre le contrôle et libérer les Crocs.
Ferio avait dit qu'il couvrirait l'affaire même si elle le tuait par accident.
Il y avait en fait une chose que Leonia n'avait pas encore dite à Ferio.
Musca Tabanus lui avait piqué le front avec son doigt — comme pour l'écarter.
Leonia n'était pas juste agacée ; elle était véritablement curieuse de savoir quel genre de fou osait la toucher comme ça.
C'était la première nouvelle forme de suicide frais qu'elle rencontrait depuis Kerena.
« ...Horizontal ou vertical ? »
Ferio marmonna d'un ton menaçant après une longue pause.
« Dans quel sens dois-je le déchiqueter — en travers ou dans la longueur ? »
Puis il ajouta qu'il y avait aussi l'option diagonale, pour être thorough.
« ...Je sais que je ne suis pas en position de dire ça, mais... »
Papa ne sait vraiment pas ce qu'il ne faut pas dire à un enfant.
Leonia tendit les bras et entoura le cou de Ferio d'une grande accolade.
Parce qu'il s'était mis en colère à sa place, toute l'irritation et l'inconfort d'avant fondirent comme neige au soleil.
« Veux-tu que je t'emmène dans ta chambre ? »
Ferio se mit à marcher vers sa chambre.
Avec son pas lent et sa main douce et affectueuse dans son dos, Leonia bâilla largement. Au moment où il la posa dans le lit, elle dormait déjà profondément.
Ferio l'embrassa sur le front et rentra la couverture délicatement.
Puis il regagna son bureau.
« Désolé de t'avoir fait attendre. »
À l'intérieur, l'attendant comme Leonia l'avait décrit, se trouvait le gros « chat » dodue.
« L'heure de la sieste de ma fille », dit Ferio.
« C'est une enfant si douce et adorable. »
Le léopard des neiges grogna — un bourdonnement bas et satisfait.
« Et puis, je suis arrivé plus tôt que prévu. »
Le léopard des neiges se redressa sur deux pattes.
Sa fourrure duveteuse se transforma en une robe blanche immaculée. Le vêtement fluide et élégant épousait une silhouette longue et fine — d'origine orientale exotique.
La forme féline dodue devint le corps courbé d'une femme, et le visage féroce de la bête se mua en l'expression souriante d'une belle femme aux yeux perçants et aux cheveux bleus courts.
« Pour information, c'est vrai que monsieur Musca Tabanus a insulté votre jeune dame. Oh, et il a aussi ricanné en lui piquant le front avec son doigt. »
« Quelle façon exceptionnellement créative de se suicider. »
Ferio s'imagina trancher délicatement le doigt de Musca Tabanus et l'incruster proprement dans le front même de l'homme. C'était une image étonnamment appropriée.
La femme assise sur le canapé offrit un doux sourire et croisa la jambe droite sur la gauche.
Sa jambe blanche comme neige dépassait par la fente haute de sa robe.
Ferio fronça les sourcils.
Si Leonia essayait un jour de porter quelque chose comme ça quand elle serait plus grande, ce serait un sacré casse-tête.
Il résolut en silence de ne pas importer ce genre de robe dans les futurs échanges avec l'Orient.
Ferio dit, en prenant place face à elle.
« Bienvenue dans le Nord. »
Le maître du Nord saluait le maître de l'Est.
Ses yeux étroits, comme le ciel nocturne infini, se courbèrent en un arc doux.
« Merci pour cet accueil chaleureux, Duc. »
Et pourtant, c'était encore le sourire d'un chasseur.
Deux jours après la fin du goûter.
La famille du comte Rinne monta dans la voiture pour rentrer.
Ils feraient une halte brève dans la région de l'Ouest avant de continuer vers la capitale.
Ferio marmonna en sortant pour les raccompagner.
« C'est toi qui les as invités. »
Faisant semblant d'être indifférent maintenant — Leonia ne cacha pas son regard soupçonneux.
« Moi, je m'en fiche de qui tu aimes, Papa. Mais un homme marié, c'est hors de question, d'accord ? »
« Combien de fois dois-je te dire de ne pas te tromper ? »
« Je continuerai à surveiller ! Tu ne peux pas tromper mes yeux ! »
« Tu sais vraiment profiter de la vie, toi... »
Ferio marmonna en ébouriffant ses cheveux.
La Bête Papa avait décidé d'abandonner et d'accepter les étranges préférences de la Bête Bébé.
C'était plus simple comme ça.
« Bon, on y va. »
« Merci de nous avoir reçus. »
Tandis que Carnis et Abipher échangeaient leurs adieux définitifs, Leonia disait les siens à Ufikla et Pinu.
« Ne donnez pas de fil à retordre à vos parents pendant le voyage, arrêtez-vous aux toilettes à chaque arrêt de la voiture, et si vous avez mal au cœur, regardez par la fenêtre quelque chose de loin... »
Leonia abreuvait les deux enfants, auxquels elle s'était attachée, de tendres remontrances.
Le point principal : ne pas se disputer pendant le long trajet et écouter vos parents.
Les enfants acquiescèrent gaiement.
À un moment donné, Leonia avait complètement apprivoisé les frères et sœurs Rinne comme ses propres petits subordonnés.
« ...Ta fille a sept ans, non ? »
Carnis chuchota doucement.
En cet instant, il vit Abipher — la mère des enfants — se superposer à cette petite fille.
« Elle dit que son âge mental est proche de trente ans. »
« C'est... d'une justesse alarmante. »
« Cet âge a l'air bizarrement crédible », gloussa doucement Abipher.
« Bon, il faut vraiment qu'on y aille maintenant. »
« Prenez soin de vous, jeune dame. »
« Oui. Vous aussi, bon voyage à tous les deux. »
Leonia fit des adieux polis.
Cette fois, elle raccompagna proprement la famille du comte Rinne avec les manières formelles qu'elle n'avait pas montrées le premier jour.
Carnis se baissa à sa hauteur et prit sa main, la gorge serrée par l'émotion.
« Je suis vraiment heureux que tu sois devenue la famille de Ferio. »
Il renifla bruyamment et sourit — sincèrement, comme un ami qui s'inquiète profondément pour Ferio.
Leonia ne put soutenir son regard, soudain timide.
« Moi aussi je suis heureuse... que Papa soit mon papa. »
« Je suis sûr que Ferio ressent la même chose. »
« Ouais, je le sais maintenant. »