Sur les mots soudains de Leonia, Probo s'arrêta.
Le poney qu'il tenait s'immobilisa aussi, et dans cet instant bref, Leonia mit pied à terre.
Probo, lui aussi, finit par percevoir la présence suspecte. Quand un autre chevalier fit mine de tirer son épée, Leonia l'en empêcha prestement.
« Je vais l'intercepter. Partez. »
« Je ne peux pas vous laisser seule, Mademoiselle. »
Probo posa une main sur l'épaule de Leonia, la tirant vers lui tandis qu'il balayait les alentours du regard.
Les enfants et les chevaliers, qui ne se doutaient de rien, continuaient de s'amuser gaiement plus loin.
Les chevaliers et les enfants poursuivaient leur jeu bruyant, parfaitement inconscients.
C'était ce que Probo trouvait suspect. Les chevaliers de Gladiago avaient des sens plus aiguisés que quiconque, forgés par un entraînement brutal et la chasse aux monstres.
Et pourtant, ils n'avaient rien perçu ?
« Et cette présence... »
Probo serra la garde de son épée. Mais il ne la dégaina pas.
Quelque chose le retenait.
C'était une sensation familière. Et il n'y avait aucune hostilité.
« Je vais juste là-bas un instant. »
Leonia le dit d'un air décidé. Probo s'y opposa immédiatement.
Même sans hostilité, la présence restait suspecte.
« Vous ne pouvez pas y aller seule. »
« Alors renvoyez au moins les enfants au domaine d'abord. »
Leonia se dégagea de son étreinte et esquissa un sourire.
« J'ai des crocs, souvenez-vous ? »
Grâce à son entraînement récent, elle pouvait maintenant manifester l'extrême pointe de ses Crocs. Cela seul suffisait à rivaliser avec un chevalier correct.
Et même si elle avait perdu le contrôle auparavant, elle avait déjà utilisé les Crocs une fois.
« Renvoyez les gosses et revenez vite avec les autres. »
Ce n'est qu'alors que Probo se mit en mouvement, menant le poney vers les autres.
Une fois qu'elle eut confirmé que les chevaliers avaient ramené les enfants sains et saufs dans le domaine, Leonia courut rapidement vers l'endroit où la présence avait été perçue.
Sa petite main pressait sa poitrine qui battait la chamade.
C'était une sensation qu'elle n'avait jamais éprouvée auparavant.
Mais elle comprit immédiatement.
C'était un avertissement des Crocs de la Bête endormis — l'alertant d'une présence inconnue dirigée vers elle.
Comme on le lui avait appris, Leonia se prépara à révéler ses Crocs.
Une brume dorée scintilla lentement sur ses yeux noirs.
Il restait un léger tremblement, mais comparé à la fois où elle avait perdu le contrôle, le mouvement était bien plus stable.
Depuis les écuries parvint le bruit de chevaux agités. Ils étaient nerveux à cause des Crocs qu'elle avait déployés.
Leonia leur apresentou silencieusement ses excuses et avança vite.
Dans le même temps, elle arracha un ornement de sa vêture et le laissa derrière elle comme repère —
Pour les chevaliers qui la suivraient.
« Mais pourquoi Probo oppa et moi sommes-nous les seuls à l'avoir sentie ? »
Non seulement les chevaux, réputés sensibles, mais même les chevaliers, dont les sens étaient bien plus aiguisés que la normale, n'avaient rien remarqué.
Probo l'avait perçue aussi — mais seulement après Leonia.
L'endroit où elle parvint était un coin du jardin, non loin des écuries.
Là apparurent les hauts murs ceinturant le vaste domaine. Au sommet, des pointes de fer, comme des lances.
Une bête à fourrure blanche se tenait immobile.
Un animal aux motifs bleu parsemés fixait Leonia, remuant la queue.
Ses yeux, croisant les siens, étaient profonds — comme un univers tranquille caché derrière le ciel.
La bête fière tressaillit légèrement. Comme surprise, demandant silencieusement comment elle savait.
Leonia n'avait jamais vu de panthère des neiges en vrai. La région nordique autour de l'orphelinat où elle avait vécu n'était pas un habitat naturel pour elles.
Peut-être y en avait-il une dans l'encyclopédie animale de la bibliothèque du domaine, mais elle ne l'avait pas encore lue.
Mais dans un autre souvenir — elle avait vu des photos.
C'était incontestablement une panthère des neiges.
« Un monstre... ce n'en est pas un, non ? »
Les chances qu'il s'agisse d'un monstre étaient proches de zéro. Cela ne faisait que quelques mois que Ferio était sorti pour en chasser.
D'ailleurs, c'était le domaine de la Bête Noire. C'était l'endroit le plus proche des Montagnes du Nord, et pourtant les monstres l'évitaient instinctivement.
La jeune bête et la panthère des neiges continuèrent de se toiser.
Pendant ce temps, Leonia perçut clairement que la panthère des neiges ne portait aucune hostilité.
Elle rétracta la minuscule pointe de ses Crocs.
La panthère des neiges n'attaqua pas.
Cette présence étrange tout à l'heure — elle provenait définitivement de la panthère des neiges.
Mais même alors, il n'y avait pas eu d'hostilité.
Alors quelque chose la frappa.
« Les panthères des neiges sont censées être... »
Elle marmonna, mais juste au moment où elle allait achever sa pensée —
La panthère des neiges agita la queue une fois, puis d'un saut gracieux sauta sur le mur et retomba de l'autre côté.
Elle franchit presque les pointes de fer acérées.
Au moment où la panthère des neiges disparut, Probo et les autres chevaliers arrivèrent.
« Mademoiselle ! Tout va bien ? »
« Probo oppa, et les gosses ? »
« Ils sont rentrés sains et saufs au domaine. Meleis est avec eux dans la chambre. »
Ce n'est qu'après avoir confirmé que les enfants étaient en sécurité que Leonia baissa la garde.
Et le froid qu'elle avait momentanément oublié s'infiltra, faisant frissonner son corps. Probo la souleva doucement dans ses bras.
Probo regarda le jardin vide et demanda.
« Il y avait un gros chat tout rond. »
C'était la seule façon dont elle pouvait le décrire.
Parce qu'elle savait — cette panthère des neiges n'était pas une simple panthère des neiges. Et il était trop tôt pour révéler sa vraie identité de ses propres lèvres.
Ferio plissa un œil.
Alors qu'il endurait l'ennuyeuse garden-party, Probo était venu l'informer de ce qui s'était passé au manège.
Ferio s'excusa et quitta la réunion.
« Leonia et les enfants — sont-ils en sécurité ? »
« Ils sont actuellement dans la chambre avec Meleis et Paavo. Manus et les autres chevaliers patrouillent le manège et les environs. »
« Une chance que ce soit un monstre ? »
« Je ne le crois pas. Seule la jeune demoiselle et moi avons perçu quelque chose de suspect. »
Probo secoua la tête. Ils n'avaient rien remarqué.
Les yeux de Ferio se rétrécirent vivement.
« À quoi ressemblait le chat ? »
« Elle a dit qu'il était gros et tout rond. »
« Elle dirait qu'un monstre est mignon, aussi. »
Ferio marmonna distraitement, comme si ce n'était pas grave — bien qu'il imaginait déjà Leonia le supplier de garder un monstre comme animal de compagnie.
« Y avait-il quelque chose à retenir ? »
« Tu plaisantes, j'espère ? »
Probo, déjà débordé par ce problème précis, resta sans voix.
Ferio laissa échapper un rire discret en le regardant.
« Quoi qu'il en soit, ce n'était pas un monstre. »
« Tu sais ce qu'était cette créature ? »