donnait une impression de bonté et de douceur, mais il n'en était pas moins le chef d'une maison noble et le maître d'une guilde marchande puissante.
S'il s'agissait d'assurer un profit ou d'atteindre un objectif, il agissait sans hésiter.
« Le cuir de renne produit par la maison Kerata est d'une qualité exceptionnelle. Et les services à thé de la maison Bosgruni sont tout simplement charmants. Les produits du Nord sont vraiment d'une qualité supérieure, ce sont les piliers de notre guilde. »
Abipher couvrait d'éloges les produits de spécialité fabriqués dans le Nord, les uns après les autres.
Son approche renforçait les liens contractuels entre la guilde et les différentes maisons nobles.
était le fouet, et Abipher la carotte.
Certains pourraient trouver cette dynamique surprenante, mais pour , qui les connaissait bien tous les deux, ce partage des rôles allait de soi.
« ...Si vous voulez bien m'excuser un instant. »
s'éloigna, laissant le comte et la comtesse Rinne converser confortablement avec les autres.
Puis il marcha vers le vieux serpent rusé qui l'avait sans doute attendu pendant tout le goûter.
Le marquis de Pardus l'accueillit avec une excitation rare dans la voix.
C'était un ton bien amical pour quelqu'un qui feignait toujours d'être hostile envers Voreoti en public.
dut serrer les lèvres pour les empêcher de tressaillir.
Il semblait que passer du temps avec ces gens était particulièrement épuisant aujourd'hui.
« Merci à tous d'être venus. »
Même si prononça la salutation avec toute la bienveillance dont il était capable — selon ses critères, en tout cas —, leurs visages devinrent pâles comme ceux de cadavres.
Le comte Mereoqa, qui avait envoyé sa fille récemment divorcée se refaire une santé dans une villa de l'Ouest ; le baron Glis, qui avait gravi les échelons depuis la plus jeune fille d'une famille de marchands mineurs jusqu'au titre de baron — c'étaient les gens qui avaient répandu de viles rumeurs sur .
Et derrière tout cela, ils étaient impliqués dans le trafic illégal de monstres. Bientôt, ils mourraient sous les crocs de la Bête Noire.
« Ne les ai-je pas assez prévenus à l'époque ? »
Il était presque certain d'en être allé jusqu'à mentionner les Crocs de la Bête pour les effrayer et leur faire comprendre que la mort était l'étape suivante.
se demanda s'il n'était pas devenu trop mou.
À y réfléchir, il avait commencé à agir plus doucement depuis qu'il élevait .
« ...Un visage que je ne connais pas. »
C'est à ce moment qu'il remarqua un jeune homme.
Contrairement aux deux nobles plus âgés, qui semblaient visiblement secoués, le jeune homme soutint le regard de avec une obstination farouche.
Il avait peur, certes, mais la façon dont il la surmontait par pure fierté forçait presque l'admiration.
« C'est le fils aîné du comte Tabanus », dit le marquis de Pardus en s'approchant du jeune homme et en lui tapotant légèrement l'épaule. « Un jeune homme solide et fiable, n'est-ce pas ? »
« Maintenant que vous le dites, il lui ressemble. »
Ce qui, bien entendu, signifiait qu'il n'avait ni l'air solide ni l'air fiable.
« Je suis ici à la place de mon père. Je m'appelle Musca Tabanus. »
« Bienvenue au goûter. »
Les deux hommes, qui se rencontraient pour la première fois, échangèrent une poignée de main naturelle.
« Il est plus jeune que je ne l'imaginais. »
Musca Tabanus serra légèrement plus fort la main en ricannant intérieurement.
Alors que son père, le comte Tabanus, était resté dans la capitale impériale ces trois dernières années, Musca avait géré le territoire nordique de la famille et étendu son réseau d'alliés.
Le jeune Tabanus était un homme ambitieux, débordant de désir.
Puis, par hasard, il avait attiré l'attention de la famille Olor.
« La famille de la favorite impériale, rien de moins ! »
Tout le monde savait à quel point l'empereur adorait l'impératrice issue de la maison Olor.
Quelle que soit la puissance du duc de Voreoti, quel que soit son règne sur le Nord et ses étranges pouvoirs comme les Crocs de la Bête, en fin de compte, il n'était qu'un serviteur de la famille impériale.
« Si ce plan fonctionne... »
Musca Tabanus en était pleinement convaincu.
Il parlait de vendre des bébés monstres du Nord.
Si ces bêtes féroces et brutales pouvaient être apprivoisées dès le plus jeune âge et gardées comme des animaux de compagnie, elles satisferaient amplement la vanité des nobles.
C'était, sans aucun doute, une affaire parfaite.
Son père avait peut-être trop peur du duc de Voreoti pour seulement revenir dans le Nord, mais pour Musca Tabanus, c'était l'opportunité d'une vie.
Il était sincèrement ravi d'être venu ici.
Une réunion de nobles du Nord, tous trop intimidés par le duc de Voreoti pour seulement lever la tête.
Ils ne faisaient pas le poids face à lui.
Et en plus, il avait déjà obtenu l'approbation du marquis de Pardus.
S'il continuait à grimper, il pourrait même gagner la faveur de l'empereur par l'entremise de la famille Olor.
Avec toute cette confiance qui gonflait en lui, Musca Tabanus serra à nouveau la main.
C'était une puérile provocation à l'encontre du duc de Voreoti, qui n'était pas beaucoup plus âgé que lui.
le remarqua immédiatement et resta coi.
« Quelle est cette pathétique petite force que je sens dans ma main ? »
Si c'était censé être un bras de fer, c'était lamentablement triste.
Même le regard féroce que lui avait lancé lors de leur première rencontre à l'orphelinat surpassait de loin celui-ci.
« Des mouches, toutes autant qu'elles sont. »
Bourdonnant autour de lui, agaçantes.
, se sentant généreux, décida de lui rendre la pareille — et serra.
La pression monstrueuse arracha à Musca Tabanus un court cri, comme si les os de sa main allaient se briser.
Faisant semblant de ne rien remarquer, lâcha la poignée de main et retint l'envie de s'essuyer immédiatement la main avec un mouchoir. Il se tourna plutôt vers le marquis de Pardus.
Et tout aussi brusquement, la vaine lutte de pouvoir prit fin.
« Sir Musca Tabanus a œuvré avec diligence en tant que chef de famille par intérim dans le Nord pendant que son père était occupé à la capitale ces trois dernières années. Il est jeune, mais il a un avenir très prometteur », dit le marquis de Pardus avec un sourire doux.
« C'est bien la vérité », répondit en réprimant le ricanement qui menaçait d'échapper à ses lèvres.
« Ce vieux maudit sait vraiment tourner le couteau dans la plaie. »
« Comme c'est mignon ! Regardez le bébé cheval ! »
« Il y a même un ruban sur sa crinière ! »
« Moi aussi ! Grande sœur, j'en veux un aussi ! »
Fatigués d'être enfermés dans la pièce, les enfants s'étaient dirigés vers le manège.
De minuscules poneys, leurs pattes trapues foulant le sol enneigé, avaient un air absolument adorable.
Les enfants éclatèrent de rire, chacun perché sur un poney, profitant de leur balade.
À côté de chaque enfant se tenait un membre des chevaliers de Gladiago, tenant les rênes et guidant le poney lentement et prudemment.
« Comment ça va, jeune demoiselle ? »
, qui tenait les rênes du poney de , parla doucement.
C'était l'un des chevaliers qui avaient été présents le jour où elle avait été adoptée par .
« Le cheval va-t-il trop vite pour vous ? Si vous avez le moindre peur, dites-le-moi simplement. »
était plutôt mince pour un chevalier.
Il venait d'une famille noble de l'Est et avait les cheveux d'un violet brumeux, couleur des champs enneigés.
Et il était extrêmement prudent.
« Je n'ai pas peur du tout. »
, ne pouvant plus le supporter, prit la parole.
L'allure du poney était si lente qu'elle avait l'impression que son repas allait remonter.
« On ne peut pas aller un peu plus vite ? »
« Si vous vous blessiez, que deviendrais-je ? »
« Mais tout le monde est déjà devant moi. »
désigna les enfants qui l'avaient déjà dépassée.
, inquiet qu'elle ne se blesse en montant, avait ralenti l'allure du poney jusqu'au pas — prudemment et délicatement.
Grâce à cela, seule restait en arrière, bouillonnant de frustration.
À ce rythme, même le poney devait être frustré.
« Toi aussi, tu veux courir, n'est-ce pas ? »
caressa le poney, glissant une demande subtile à l'intention de .
« Si vous vous blessez, je perdrai la tête face à mon seigneur. »
Et oui, il le pensait au sens littéral. refusa fermement.
« Vous êtes un mage-épéiste, non ? Vous pourriez bloquer l'épée de Papa avec la magie. »
Venue de l'Est, était une mage-épéiste qui utilisait le mana à la place de l'aura, l'intégrant à son escrime.
Même au sein des chevaliers de Gladiago, elle était considérée comme l'une des forces d'élite rares.
« Même ainsi, tout cela est dénué de sens face aux Crocs de la Bête. »
Même les forces d'élite n'étaient pas plus qu'un jeu d'enfant face aux Crocs de la Bête.
« Pourtant, vous profitez de la balade, non ? »
« Prendre son temps a son propre charme, ne croyez-vous pas ? »
serra la mâchoire pour retenir la remarque acerbe qui menaçait de s'échapper.
Mais c'était vraiment un tableau pittoresque.
La neige d'un blanc pur, les enfants chevauchant tranquillement leurs poneys à travers elle.
Derrière eux, l'endroit le plus sûr au monde — le domaine Voreoti — se tenait ouvert, et à l'intérieur, d'innombrables personnes veillaient sur et prenaient soin d'elle avec une sincérité profonde.
« Et Papa est là aussi. »
C'était la raison pour laquelle l'air froid tourbillonnant de souffle ne lui semblait pas froid du tout.
Pour , tout cela ressemblait encore à un rêve.
Mais elle savait maintenant, avec certitude, que c'était réel.
« Qu'est-ce que Papa fait en ce moment ? »
jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers le domaine derrière elle.
Ce goûter était à la fois une préparation pour la chasse et un mémorial anticipé.
Une chasse destinée à purger les semeurs de chaos qui avaient semé le trouble dans le Nord, et un mémorial pour ceux qui seraient bientôt embrochés par les crocs de .
« Quel genre d'incident va se produire ? »
Perchée sur son poney, plongea dans ses pensées.
L'histoire originale ne commençait que dans cinq ans.
Connaître ne serait-ce qu'une partie de l'avenir était à la fois rassurant et angoissant.
était toujours consciente que sa seule existence avait déjà altéré le cours de l'intrigue originale.
À cause de cela, elle s'inquiétait souvent de la façon dont elle pourrait affecter des gens comme et les autres.
Pour eux, elle n'aurait dû être rien de plus qu'un personnage écrit sur une page.
Mais maintenant... ils étaient précieux pour elle.
Surtout — c'était la famille qui l'avait chaleureusement...
chassa son anxiété.
Les gens du Nord étaient forts. Ce n'étaient pas des gens qu'un destin modifié pouvait emporter juste parce qu'un enfant avait rejoint le mélange.
Surtout — c'était l'homme le plus fort du monde.
Les seuls qui pouvaient éventuellement le vaincre étaient elle-même, sa fille... ou l'héroïne, Baria, qu'elle était censée rencontrer un jour.
, qui n'avait pas pensé à l'original depuis un moment, inclina légèrement la tête.
« Je me demande comment va Baria en ce moment. »
Baria était un personnage qui avait fait un retour dans le passé après avoir été trahie et tuée par sa propre famille.
était certaine qu'elle rencontrerait Baria un jour.
et Baria étaient tous deux des personnages principaux — leur rencontre était donc inévitable.
Alors, à quoi ressemblerait Baria à ce moment-là ?
« Est-elle déjà revenue ? »
Alors qu'elle ruminaient ces pensées —
tourna soudain la tête.
Puis elle appela tranquillement le chevalier qui tenait les rênes de son poney.
« Faites sortir les enfants d'ici. Tout de suite. »