Carnis donnait une impression de bonté et de douceur, pourtant il était à la tête d'une maison noble et dirigeait une puissante guilde marchande.
S'il s'agissait de sécuriser un profit ou d'atteindre un objectif, il agissait sans hésiter.
« Le cuir de renne produit par la maison Kerata est d'une qualité exceptionnelle. Et les services à thé de la maison Bosgruni sont tout simplement charmants. Les produits du Nord sont vraiment d'une grande qualité, ce sont les piliers de notre guilde. »
Abipher couvrit d'éloges, un à un, les spécialités fabriquées dans le Nord.
Son approche renforçait les liens contractuels entre la guilde et les différentes maisons nobles.
Carnis était le fouet, et Abipher la carotte.
Certains auraient pu trouver cette dynamique surprenante, mais pour Ferio, qui les connaissait bien tous les deux, cette répartition des rôles allait de soi.
« ...Permettez-moi de m'absenter un instant. »
Ferio s'écarta, laissant le comte et la comtesse Rinne converser confortablement avec les autres.
Puis il marcha vers le vieux serpent rusé qui l'avait sans doute attendu pendant toute la réception.
Le marquis de Pardus l'accueillit avec une excitation rare dans la voix.
C'était un ton bien amical pour quelqu'un qui feignait toujours l'hostilité envers les Voreoti en public.
Ferio dut serrer fortement les lèvres pour les empêcher de tressaillir.
Il semblait que passer du temps avec ces gens était particulièrement éprouvant aujourd'hui.
« Merci à tous d'être venus. »
Même si Ferio prononça les mots de bienvenue avec autant de bienveillance qu'il put en musterer — selon ses standards, du moins —, leurs visages devinrent pâles comme des cadavres.
Le comte Mereoqa, qui avait envoyé sa fille récemment divorcée se refaire une santé dans une villa à l'ouest ; la baronne Glis, qui avait gravi les échelons depuis le rang de benjamine d'une famille de marchands mineurs jusqu'à la baronnie — c'étaient eux qui avaient répandu de viles rumeurs sur Leonia.
Et derrière tout cela, ils étaient impliqués dans le trafic illégal de monstres. Bientôt, ils mourraient sous les crocs de la Bête Noire.
« Ne les ai-je pas assez prévenus, à l'époque ? »
Il était assez sûr d'avoir été jusqu'à brandir les Crocs de la Bête pour les terroriser et leur faire comprendre que la mort était l'étape suivante.
Ferio se demanda s'il n'était pas devenu trop mou.
En y repensant, il avait commencé à agir plus doucement depuis qu'il élevait Leonia.
« ...Un visage que je ne connais pas. »
C'est à ce moment qu'il remarqua un jeune homme.
Contrairement aux deux nobles plus âgés, qui semblaient visiblement ébranlés, le jeune homme soutint le regard de Ferio avec une opiniâtreté farouche.
Il avait peur, certes, mais la façon dont il la surmontait par pure fierté frisait l'admirable.
« C'est le fils aîné du comte Tabanus », dit le marquis de Pardus en s'approchant du jeune homme et en lui tapotant légèrement l'épaule. « Un jeune homme beau et fiable, n'est-ce pas ? »
« Maintenant que vous le dites, il lui ressemble. »
Ce qui, bien sûr, signifiait qu'il n'avait ni l'air fiable, ni l'air beau.
« Je suis ici à la place de mon père. Je m'appelle Musca Tabanus. »
« Bienvenue à la réception. »
Les deux hommes, qui se rencontraient pour la première fois, échangèrent une poignée de main naturelle.
« Il est plus jeune que je ne l'imaginais. »
Musca Tabanus resserra légèrement sa poigne tout en ricanant intérieurement.
Alors que son père, le comte Taban était resté dans la capitale impériale ces trois dernières années, Musca avait géré le territoire nord de la famille et étendu son réseau d'alliés.
Le jeune Tabanus était un homme ambitieux, bouillonnant de désirs.
Puis, par hasard, il avait attiré l'attention de la famille Olor.
« La famille de la concubine impériale, rien de moins ! »
Tout le monde savait à quel point l'empereur adorait l'impératrice issue de la maison Olor.
Quelle que soit la puissance du duc de Voreoti, quel que soit son pouvoir sur le Nord et ses étranges capacités comme les Crocs de la Bête, en fin de compte, il n'était qu'un serviteur de la famille impériale.
« Si ce plan fonctionne... »
Musca Tabanus avait une confiance absolue.
Il parlait de vendre des bébés monstres du Nord.
Si ces bêtes féroces et brutales pouvaient être apprivoisées dès le plus jeune âge et gardées comme des animaux de compagnie, elles satisferaient amplement la vanité des nobles.
C'était, sans aucun doute, une affaire parfaite.
Son père avait peut-être trop peur du duc de Voreoti pour seulement revenir dans le Nord, mais pour Musca Tabanus, c'était l'opportunité d'une vie.
Il était sincèrement ravi d'être venu là.
Une réunion de nobles du Nord, tous trop intimidés par le duc de Voreoti pour seulement lever la tête.
Ils ne faisaient pas le poids face à lui.
Et par-dessus le marché, il avait déjà obtenu l'approbation du marquis de Pardus.
S'il continuait à grimper, il pourrait même gagner la faveur de l'empereur par l'intermédiaire de la famille Olor.
Avec toute cette confiance qui enflait en lui, Musca Tabanus resserra encore sa poigne.
C'était une provocation puérile à l'encontre du duc de Voreoti, qui n'était guère plus âgé que lui.
Ferio le remarqua immédiatement et resta coi.
« Quelle est cette force pathétique que je sens dans ma main ? »
Si c'était censé être un rapport de force, c'était lamentablement triste.
Même le regard féroce que Leonia lui avait lancé lors de leur première rencontre à l'orphelinat surpassait de loin celui-ci.
« Des mouches, rien que des mouches. »
Bourdonnant autour de lui, agaçantes.
Ferio, se sentant généreux, décida de lui rendre la pareille — et serra.
La pression monstrueuse arracha à Musca Tabanus un court cri, comme si les os de sa main allaient se briser.
Faisant semblant de ne rien remarquer, Ferio relâcha la poignée et retint l'envie de s'essuyer immédiatement la main avec un mouchoir. À la place, il regarda le marquis de Pardus.
Et ainsi s'acheva ce rapport de force sans intérêt.
« Sir Musca Tabanus a travaillé avec diligence en tant que chef de famille par intérim dans le Nord pendant que son père était retenu à la capitale ces trois dernières années. Il est jeune, mais il a un avenir très prometteur », dit le marquis de Pardus avec un doux sourire.
« N'est-ce pas la vérité », répondit Ferio en réprimant le ricanement qui menaçait d'échapper à ses lèvres.
« Ce vieux salaud sait vraiment tordre le couteau. »
« Comme c'est mignon ! Regardez le bébé cheval ! »
« Il y a même un ruban sur sa crinière ! »
« Moi aussi ! Grande sœur, moi aussi je veux un ! »
Lasses d'être enfermées dans la pièce, les enfants s'étaient dirigées vers le manège.
De minuscules poneys, leurs pattes trapues trottinant sur le sol enneigé, étaient à croquer.
Les enfants éclataient de rire, chacune montée sur un poney, profitant de sa promenade.
À côté de chaque enfant se tenait un membre des chevaliers de Gladiago, tenant les rênes et guidant le poney lentement et prudemment.
« Comment allez-vous, jeune demoiselle ? »
Probo, qui tenait les rênes du poney de Leonia, parla doucement.
C'était l'un des chevaliers présents le jour où elle avait été adoptée par Ferio.
« Le cheval va-t-il trop vite pour vous ? Si vous avez le moindre peur, dites-le-moi. »
Probo était plutôt fin pour un chevalier.
Il venait d'une famille noble de l'Est et avait les cheveux d'un violet brumeux, couleur des champs enneigés.
Et il était d'une prudence extrême.
« Je n'ai pas peur du tout. »
Leonia, n'en pouvant plus, prit la parole.
L'allure du poney était si lente qu'elle avait l'impression que son repas allait remonter.
« On ne peut pas aller un peu plus vite ? »
« Si vous vous blessiez, que ferais-je ? »
« Mais tout le monde est déjà devant moi. »
Leonia désigna les enfants qui l'avaient déjà dépassée.
Probo, inquiet qu'elle ne se blesse en montant, avait ralenti l'allure du poney jusqu'au pas — prudemment, délicatement.
Du coup, seule Leonia restait à la traîne, bouillonnante de frustration.
À ce rythme, même le poney devait être frustré.
« Toi aussi, tu veux courir, non ? »