Même à son jeune âge, Flomus avait déjà croisé à trois reprises.
La première fois, c'était lors d'une sortie en ville avec son père.
La seconde, lors d'un goûter organisé chez elle.
Et maintenant, c'était la troisième.
Malgré ces trois rencontres avec le duc du Nord — — au cours des derniers mois, Flomus en était encore terrifiée.
Une peur écrasante refusait de la laisser s'habituer. Elle pesait sur son petit corps, et si elle ne s'enfuyait pas immédiatement, elle avait la sensation qu'elle allait mouiller sa culotte.
Mais Flomus, tout en tremblant, retint sa peur et le salua les yeux humides, d'une voix qui tremblait.
Ce n'était possible que parce qu'elle l'avait déjà rencontré deux fois auparavant.
« Me-me... merci pour... l'in, l'invitation... »
C'était déjà une amélioration par rapport à la fois précédente, où elle n'avait même pas pu articuler un mot.
attendit en silence que Flomus termine.
Il avait l'habitude que les enfants hurlent ou se figent de peur en le voyant, alors cela ne le dérangeait plus.
Au contraire, il trouvait plutôt admirable que Flomus fasse tant d'efforts pour surmonter sa peur et le saluer correctement, aussi la regarda-t-il en silence.
Du point de vue de , il la regardait avec tendresse — mais pour Flomus, on avait l'impression qu'elle était jugée sévèrement pour ne pas l'avoir salué parfaitement.
Ce ne fut qu'après que Flomus eut fini son salut et repris son souffle que se tourna pour saluer la famille du vicomte Kerata.
Le couple vicomtal lui rendit son geste et le remercia pour l'invitation.
« À vous aussi, jeune demoiselle. »
posa un genou à terre pour se mettre à la hauteur de Flomus.
« Merci d'être venue au goûter. »
Surprise, Flomus hoqueta — assez fort pour que tout son corps en soit secoué.
inclina légèrement la tête à ce bruit.
Un doux sourire étira ses lèvres.
« On dirait bien que je suis devenu un père, maintenant. »
Il se découvrait instinctivement une tendresse pour les enfants de l'âge de .
Comme la douce Flomus ici, ou les jeunes écuyers de l'ordre de chevalerie.
C'était un sentiment étrange — qu'il n'avait jamais connu auparavant. Mais il ne le détestait pas. Au contraire, il l'appréciait plutôt.
Ce changement en lui lui semblait... bon.
conduisit le couple vicomtal vers la salle de banquet où se tenait le goûter.
« Escortez la jeune demoiselle jusqu'à la chambre de . »
Flomus, désormais seule, fut portée doucement dans les bras d'une servante de Voreoti tandis qu'elles se dirigeaient vers les appartements de .
Ce n'est qu'alors que la vraie Flomus commença à sortir de sa coquille, contemplant le domaine Voreoti avec émerveillement.
Ses yeux verts effrayés pétillaient maintenant de curiosité.
Le manoir Voreoti avait paru grand et effrayant de l'extérieur —
Mais à l'intérieur, il était magnifique.
Un lustre scintillait sous le haut plafond voûté. De moelleux tapis s'étendaient à perte de vue le long de chaque escalier et couloir, étouffant chaque pas.
Les murs étaient ornés de peintures éblouissantes.
Des vases débordaient de fleurs indubitablement chères, même si elle n'en connaissait pas les noms.
Même l'air qui effleurait ses doigts semblait chaud.
accueillit son amie avec joie à son arrivée.
« Bienvenue ! Il faisait froid dehors ? »
« Tu portes une tenue si jolie aujourd'hui. »
Flomus rougit timidement sous le compliment, embarrassée mais heureuse.
« Merci de m'avoir invitée. »
« C'est mon père qui a envoyé l'invitation. »
Flomus était convaincue que tout cela était grâce à .
Elle savait que ne la regardait favorablement que parce qu'elle s'était liée d'amitié avec sa fille.
sourit avec satisfaction.
« Aww, tu es adorable. »
Elle agita les mains en l'air comme si elle tapotait les fesses de Flomus.
La servante à ses côtés avala un soupir.
Si le duc entendait à nouveau ce ton, il se plaindrait certainement qu'elle parlait comme une petite vieille.
Flomus observa avec curiosité la chambre de — c'était la première fois qu'elle la voyait.
Elle était surprenamment confortable.
Bien sûr, le lit et le bureau étaient immenses et luxueux au premier coup d'œil.
Mais la décoration et l'atmosphère générale étaient chaleureuses et accueillantes.
Pour une raison quelconque, cela lui rappelait le doux sourire de quand il regardait .
Le terrifiant duc du Nord, qui faisait peur à tout le monde, redevenait un père ordinaire devant .
Son sourire doux — il ressemblait à cette chambre.
Juste à ce moment, accourut. Debout à côté de , était nettement plus grande.
Pinu asomma la tête derrière sa sœur, curieux.
Les deux frères et sœurs fixèrent Flomus avec de grands yeux curieux.
Ce n'est qu'alors que Flomus réalisa qu'elle n'était pas la seule invitée dans la pièce.
« C'est ma meilleure amie. »
la présenta personnellement. À ces mots — ma meilleure amie — le cœur de Flomus fit un bond de joie.
présenta ensuite les frères et sœurs Rinne.
Heureusement, les quatre s'entendirent étonnamment bien.
Pinu était un peu timide et restait collé à en observant Flomus, mais quand leurs regards se croisaient, il se tortillait de gêne — non par antipathie, mais plutôt par embarrassment.
Les quatre enfants s'entendaient bien.
Ils lurent des livres, firent des dessins et jouèrent à des jeux de société populaires dans le Nord.
Bien vite, la pièce se remplit de rires.
« J'étais un peu inquiète pour ... »
était celle qui s'inquiétait le plus pour elle.
Elle se sentait encore un peu coupable de leur première rencontre, et elle craignait qu' ne dise quelque chose de maladroit à Flomus.
Mais fut surprenamment douce.
En fait, elle semblait même assez attachée à Flomus.
Elle poussa même un cri d'enthousiasme en apprenant que le domaine Kerata élevait des rennes et montra un intérêt sincère.
« Les adultes ont de la chance... »
Marmonna en lançant les dés pendant leur partie.
« Elles ont droit aux goûters. »
Elle fit la moue en avançant la lèvre inférieure.
« Les goûters d'adultes doivent être si élégants. »
Flomus acquiesça doucement.
À ces mots, hocha la tête avec emphase.
Les deux allaient étonnamment bien ensemble.
, elle, restait indifférente.
Si anything, elle semblait lasse du sujet.
Parmi les quatre enfants, seule connaissait la vérité — le goûter d'aujourd'hui était loin de n'être qu'une agréable réunion mondaine.
« Merci d'être venus, malgré le court préavis. »
s'adressa aux nobles rassemblés pour le goûter.
« Il a pas l'air très reconnaissant, lui. »
Le marquis de Pardus courba silencieusement les lèvres en un sourire.
N'importe qui pouvait voir l'agacement patent sur le visage de .
Son ton plat et son visage impassible lui donnaient l'air d'un gamin boudeur qu'on a traîné là de force — on voyait bien qu'il aurait préféré être n'importe où ailleurs.
Honnêtement, le simple fait qu'il ait organisé cet événement tenait du miracle.
Le marquis de Pardus était prêt à parier toute sa fortune sur le fait que la plupart des nobles présents pensaient la même chose.
« J'ai passé trop de temps à la capitale et j'ai négligé le Nord. »
Le marquis faillit éclater de rire.
« Je me rattraperai en y accordant toute mon attention désormais. »
Et ça — c'était grisant.
En même temps, sa loyauté envers la maison Voreoti grandissait comme jamais.
Les Voreoti se fichent du monde.
Même si la famille impériale les convoite et les envie, même si le monde médit dans leur dos, ils ignorent tout.
Ils laissent simplement les choses suivre leur cours. Tant que personne ne les dérange, ils n'interfèrent pas.
Mais c'est précisément cette attitude détachée qui exerce une pression si écrasante.
Et si quelqu'un a le malheur de troubler la paix de la Bête Noire —
« ... Le chaos s'ensuivra. »
Le marquis de Pardus avait déjà réuni assez d'informations pour comprendre l'agitation qui couvait dans le Nord.
C'est pourquoi il comprenait parfaitement l'intention cachée de derrière ce goûter.
Une annonce qu'une tempête sanglante allait bientôt balayer le Nord.
Que peu importe comment qui que ce soit essaierait de camoufler ses crimes plus tard, ce serait vain. Que s'assurerait qu'ils versent des larmes de sang de regret.
avait camouflé sa condamnation à mort sous du thé parfumé et de délicates friandises sucrées-salées.
Mais il n'y avait pas un seul noble présent qui n'ait pas saisi le message.
Certains, en fait, tremblaient si fort qu'ils n'arrivaient même pas à lever la tête.
Le marquis de Pardus fit claquer sa langue doucement. Parmi ceux qui tremblaient se trouvait le comte Mereoqa — celui-là même que lui avait dit de surveiller.
Imbécile. Il aurait dû connaître sa place.
Oser tirer de tels coups, pour ne même pas oser lever la tête devant le duc de Voreoti ?
Le simple fait de le regarder rendait le thé amer.
« Amusez-vous bien. »
fut le premier à porter sa tasse à ses lèvres.
Les autres nobles l'imitèrent.
Le goûter avait commencé.
Cela ressemblait davantage à un banquet qu'à un goûter.
Il y avait du thé au lieu d'alcool, mais une douce musique jouait en fond sonore, et les invités étaient libres de danser avec un partenaire si l'envie leur en prenait.
Quels que soient les véritables motifs de , l'événement avait été impeccablement préparé pour divertir les convives.
Cependant, la plupart des nobles restaient sur le qui-vive.
À cause de l'avertissement glacial de , ils ne pouvaient pas pleinement profiter de la fête.
Certains cherchaient désespérément dans leurs souvenirs s'ils avaient fait quelque chose récemment pour provoquer la Bête Noire.
Surtout ceux qui avaient été convoqués lors de l'incident de la dame Kerena Mereoqa.
Naturellement, la foule se scinda en deux.
Ceux qui n'avaient rien à se reprocher se détendirent progressivement et commencèrent à profiter de la fête.
Des rires s'épanouirent, les nobles prirent des nouvelles les uns des autres et échangèrent même des plaisanteries.
Mais ceux qui avaient beaucoup à cacher se terraient dans les recoins les plus éloignés de la salle, essayant de ne pas attirer l'attention.
« Votre Grâce, quel splendide goûter. »
« C'est un honneur d'avoir été invité. »
« Vous devez être épuisé après avoir géré les monstres. »
« Et vous venez juste de rentrer de la capitale, non ? »
Les vieux nobles du Nord — ceux qui soutenaient la maison Voreoti depuis longtemps — s'approchèrent un par un pour engager la conversation.
hocha la tête et répondit avec un degré d'engagement poli.
À ses côtés se tenaient également et Abipher.
« Une belle réunion pour de si illustres invités », remarqua un noble en souriant.
et Abipher étaient, en effet, des invités spéciaux.
Pas seulement parce qu'ils étaient les amis les plus proches de .
Le comte Rinne était un homme riche qui gérait un immense port commercial et une guilde marchande dans l'Empire.
De nombreuses maisons du Nord faisaient des affaires avec la Compagnie commerciale Rinne.
« Nous avons grandement bénéficié grâce à la Guilde Rinne », dit le comte Urmariti d'un profond rire en s'avançant.
Un vieux noble aux cheveux blancs comme la neige, parsemés çà et là de mèches gris cendre — sa présence était massive, comme un rocher.
« Nos échanges avec la famille Urmariti ont été une formidable opportunité pour nous aussi. »
répondit avec son habituel sourire décontracté.
Le comte Urmariti lui rendit son sourire.
« Mais essayez de ne pas en faire trop. »
Votre putain de succès étrangle la Guilde Urbespe, qui est liée à notre famille. Baissez d'un cran, chien de l'Ouest.
« Merci pour votre souci. Mais je suis encore assez jeune pour gérer. »
On prospère juste parce que notre guilde est compétente. Pourquoi ce vieil homme vient chercher noise là-dessus ?
Les deux échangèrent de joyeuses insultes polies enveloppées de rires cordiaux.