Même à son jeune âge, Flomus avait déjà croisé Ferio à trois reprises.
La première fois, c'était en ville avec son père.
La seconde, lors d'un goûter organisé chez elle.
Et maintenant, c'était la troisième.
Malgré ces trois rencontres avec le duc du Nord — Ferio Voreoti — au cours des derniers mois, Flomus en était toujours terrifiée.
Cette peur écrasante refusait de s'apaiser. Elle pesait sur son petit corps, et si elle ne fuyait pas immédiatement, elle avait l'impression qu'elle allait se faire pipi dessus.
Mais Flomus, tout en tremblant, retint sa peur et le salua les yeux humides, la voix tremblante.
Ce n'était possible que parce qu'elle l'avait déjà vu deux fois auparavant.
« M-merci pour... l', l'invitation... »
C'était déjà une amélioration par rapport à la fois précédente, où elle n'avait même pas pu articuler un mot.
Ferio attendit en silence que Flomus termine.
Il avait l'habitude que les enfants hurlent ou se figent de terreur à sa vue, alors cela ne le dérangeait plus.
Au contraire, il trouvait plutôt admirable que Flomus fasse tant d'efforts pour surmonter sa peur et le saluer correctement, alors il l'observa tranquillement.
Du point de vue de Ferio, il la regardait avec tendresse — mais pour Flomus, on aurait dit qu'on la jugeait sévèrement pour ne pas l'avoir salué parfaitement.
Ce n'est qu'après que Flomus eut fini son salut et repris son souffle que Ferio se tourna pour saluer la famille du vicomte Kerata.
Le couple vicomtal rendit le geste et le remercia pour l'invitation.
« À vous aussi, jeune demoiselle. »
Ferio posa un genou à terre pour se mettre à la hauteur de Flomus.
« Merci d'être venue au goûter. »
Surprise, Flomus hoqueta — assez fort pour que tout son corps en soit secoué.
Ferio inclina légèrement la tête à ce bruit.
Un doux sourire étira ses lèvres.
« On dirait bien que je suis devenu papa, tiens. »
Il se découvrait instinctivement une tendresse pour les enfants de l'âge de Leonia.
Comme la douce Flomus ici, ou les jeunes écuyers de l'ordre des chevaliers.
C'était un sentiment étrange — qu'il n'avait jamais éprouvé auparavant. Mais il ne le détestait pas. Au contraire, il l'appréciait plutôt.
Ce changement en lui lui semblait... bon.
Ferio guida le couple vicomtal vers la salle de banquet où se tenait le goûter.
« Escortez la jeune demoiselle jusqu'à la chambre de Leonia. »
Flomus, désormais seule, fut portée délicatement dans les bras d'une servante des Voreoti en direction des appartements de Leonia.
Ce n'est qu'alors que la vraie Flomus commença à sortir de sa coquille, contemplant avec émerveillement le domaine des Voreoti.
Ses yeux verts effrayés brillaient maintenant de curiosité.
Le manoir des Voreoti avait paru grand et effrayant de l'extérieur —
Mais à l'intérieur, il était magnifique.
Un lustre scintillait sous le haut plafond voûté. De doux tapis s'étendaient à perte de vue dans chaque escalier et couloir, étouffant chaque pas.
Les murs étaient ornés de peintures éblouissantes.
Des vases débordaient de fleurs indubitablement coûteuses, même si elle ne connaissait pas leurs noms.
Même l'air qui effleurait ses doigts paraissait chaud.
Leonia accueillit son amie avec joie à son arrivée.
« Bienvenue ! Est-ce qu'il faisait froid dehors ? »
« Tu portes une bien jolie tenue aujourd'hui. »
Flomus rougit timidement sous le compliment, décontenancée mais heureuse.
« Merci de m'avoir invitée. »
« C'est mon papa qui a envoyé l'invitation. »
Flomus croyait que tout cela, c'était grâce à Leonia.
Elle savait que Ferio ne la regardait favorablement que parce qu'elle s'était rapprochée de sa fille.
Leonia sourit, satisfaite.
« Aww, tu es adorable. »
Elle agita les mains dans les airs comme pour tapoter les fesses de Flomus.
La servante à côté d'elle avala un soupir.
Si le duc entendait encore ce ton, il se plaindrait certainement qu'elle avait l'air d'une petite vieille.
Flomus observa avec curiosité la chambre de Leonia — c'était la première fois qu'elle la voyait.
Elle était étonnamment chaleureuse.
Bien sûr, le lit et le bureau étaient immenses et luxueux au premier coup d'œil.
Mais la décoration et l'atmosphère générale étaient accueillantes et réconfortantes.
Pour une raison quelconque, cela lui rappelait le doux sourire de Ferio quand il regardait Leonia.
Le terrifiant duc du Nord, qui faisait peur à tout le monde, redevenait un père ordinaire devant Leonia.
Son sourire tendre — il ressemblait à cette chambre.
Juste à ce moment, Ufikla accourut. Debout à côté de Leonia, Ufikla était nettement plus grande.
Pinu asomma la tête derrière sa sœur, curieux.
Les deux frères et sœurs fixèrent Flomus avec de grands yeux curieux.
Ce n'est qu'alors que Flomus réalisa qu'elle n'était pas la seule invitée dans la pièce.
« C'est ma meilleure amie. »
Leonia la présenta personnellement. À ces mots — *ma meilleure amie* — le cœur de Flomus fit un bond de joie.
Leonia présenta ensuite les frères et sœurs Rinne.
Heureusement, les quatre s'entendirent étonnamment bien.
Pinu était un peu timide et restait collé à Ufikla en observant Flomus, mais quand leurs regards se croisaient, il se tortillait de gêne — non pas par antipathie, mais plutôt par embarrassment.
Les quatre enfants s'entendaient bien.
Ils lurent des livres, firent des dessins, et jouèrent à des jeux de société populaires dans le Nord.
Bientôt, la pièce se remplit de rires.
« J'étais un peu inquiète pour Ufikla... »
Leonia était celle qui s'en faisait le plus.
Elle ressentait encore un peu de culpabilité à cause de leur première rencontre, et elle craignait qu'Ufikla ne dise quelque chose de maladroit à Flomus.
Mais Ufikla était étonnamment douce.
En fait, elle semblait même काफी attachée à Flomus.
Elle poussa même un cri d'enthousiasme en apprenant que le domaine des Kerata élevait des rennes, et montra un intérêt sincère.
« Les adultes ont de la chance... »
Marmonna Ufikla en lançant les dés pendant leur partie.
« Elles ont le droit de faire des goûters. »
Elle fit la moue, la lèvre inférieure en avant.
« Les goûters des adultes doivent être si élégants. »
Flomus acquiesça doucement.
À ces mots, Ufikla hocha la tête avec insistance.
Toutes les deux formaient un duo inattendu.
Leonia, elle, restait indifférente.
Pour tout dire, elle avait l'air lassée du sujet.
Parmi les quatre enfants, seule Leonia connaissait la vérité — ce goûter d'aujourd'hui était loin d'être une simple réunion mondaine agréable.
« Merci d'être venus, malgré le court préavis. »
Ferio s'adressa aux nobles rassemblés pour le goûter.
« On dirait pas qu'il est très reconnaissant, moi. »
Le marquis de Pardus retroussa discrètement les lèvres en un sourire.
N'importe qui pouvait voir l'agacement flagrant sur le visage de Ferio.
Son ton plat et son visage impassible le faisaient ressembler à un gamin boudeur qu'on aurait traîné là de force par ses parents — on voyait bien qu'il aurait préféré être n'importe où ailleurs.
Honnêtement, le simple fait qu'il ait organisé cet événement tenait du miracle.
Le marquis de Pardus était prêt à parier toute sa fortune sur le fait que la plupart des nobles présents pensaient la même chose.
« J'ai passé trop de temps à la capitale et j'ai négligé le Nord. »
Le marquis faillit éclater de rire.
« Je me rattraperai en m'y consacrant pleinement désormais. »
Et ça — c'était exaltant.
En même temps, sa loyauté envers la maison Voreoti grandissait comme jamais auparavant.
Les Voreoti se fichent du monde.
Même si la famille impériale les envie et les convoite, même si le monde médit dans leur dos, ils ignorent tout.