passa en revue tout ce qu'elle savait de .
Un noble de l'Ouest, issu de l'une des familles les plus riches de l'Empire, un époux aimant, un père comblé, le seul ami du duc de Voreoti, un allié fiable.
En se remémorant ce dernier détail, se tourna vers le terrain d'entraînement, où deux lames s'entrechoquaient avec une violence mortelle.
Deux vraies épées, leur acier froid luisant bleu, s'élançaient l'une vers l'autre sans pitié.
C'était un Maître de l'épée — l'un des rares capables d'échanger des coups avec le duc de Voreoti.
Les deux amis de longue date, s'affrontant pour la première fois depuis longtemps, ne se ménageaient pas.
Ils cherchaient la moindre ouverture pour planter leur lame, esquivaient les coups mortels de l'adversaire et ripostaient aussitôt qu'une occasion se présentait.
, impassible de nature, serra les lèvres.
, qui arborait d'ordinaire un sourire chaleureux et bienveillant, laissa percer une lueur acérée dans ses yeux.
et Pinu serrèrent leurs petits poings et acclamèrent .
Les chevaliers ne criaient pas de noms, mais chaque fois que le cours du duel basculait nettement, ils poussaient des exclamations d'admiration.
n'était pas en reste.
Elle n'avait jamais vraiment vu manier l'épée, et le duel des deux hommes la frappa comme un éclair neuf.
« C'est un spectacle rare, n'est-ce pas ? »
Abipher sourit en observant .
Elle avait cru que la fillette était toujours comme une petite adulte, mais la voilà, les yeux grands ouverts comme un lapin apeuré, qui ressemblait à n'importe quel autre enfant.
« Mon mari n'en a pas l'air, mais il a été un chevalier assez renommé dans l'Ouest. »
Sa voix débordait de fierté.
cligna des yeux. Ça, l'histoire originale ne le disait pas.
« Plus maintenant, mais avant notre mariage, il servait dans l'ordre des chevaliers de Revoo. Il avait un talent naturel et a même atteint le niveau de Maître de l'épée. »
« En pure escrime, il vaut le Duc. »
Devant l'étonnement sincère de , Abipher se gonfla d'orgueil.
« Cela dit, face aux Crocs de la Bête Noire, il enroulerait quand même la queue mille fois. »
Elle l'ajouta avec modestie, mais commença à voir sous un jour nouveau.
« Tiens, d'ailleurs, ces cuisses... »
Elle était vraiment en train de le voir différemment.
Alors elle courut vers le terrain d'entraînement et se glissa près d' et de Pinu, qui encourageaient .
sautillait sur place, son petit poing fendant l'air avec énergie.
« Déchirez la chemise du Comte ! »
Montrez-nous ces muscles !
Le terrain d'entraînement, bourdonnant d'acclamations un instant plus tôt, tomba dans un silence glacé au cri de .
« …… Ai-je bien entendu, à l'instant ? »
Vient-elle de dire de déchirer la chemise à qui ?
Grâce au silence mortel qui s'abattit sur le terrain comme un seau d'eau glacée, parvint à se dégager de et à reprendre son souffle. Il redressa sa garde et guetta une ouverture pour contre-attaquer.
Mais son visage était empli de perplexité.
avait l'air prêt à exploser.
« Qu'est-ce que tu as bien pu lui apprendre, à ta fille ? »
« C'est pas moi. »
protesta, visiblement outré.
« Elle est perverse depuis la première fois que je l'ai rencontrée. »
lui-même s'était fait harceler par plus de fois qu'il ne pouvait les compter.
« Tu viens sérieusement de traiter ta fille de perverse ? »
« Enfin, je l'ai pas grondée pour ça, non plus. »
Du point de vue de , c'était profondément injuste. Il l'avait élevée et soignée avec une dévotion absolue depuis le moment où il l'avait adoptée.
Grâce à ses soins minutieux, l'apparence de l'enfant avait complètement changé.
À présent, elle dégageait l'aura d'une fille noble où qu'elle aille.
« Allez, ça ne te coûte rien d'en montrer un peu. »
glissa dans une brèche et fit mouliner son épée. Sa lame effleura de justesse la chemise de , y découpant une minuscule entaille.
« Papa ! Plus bas ! Vise plus bas ! »
piétina le bord du terrain d'entraînement et râla.
« Oublie les abdos ! Montrez-nous les muscles des cuisses ! »
Elle en avait assez vu du haut du corps chez les chevaliers de Gladiago pour toute une vie.
Et si on ne se lasse jamais des muscles, ce que désirait vraiment maintenant, c'était le bas du corps.
Surtout ces fermes muscles de cuisses.
« Le sillon iliaque, c'est encore mieux ! »
Les yeux perçants de brillaient comme ceux d'une bête tandis qu'elle tentait de deviner à travers le pantalon de les muscles cachés en dessous.
obtempéra à ses vœux et lança une attaque implacable contre le bas du corps de .
Déstabilisé, recula en titubant et ne parvint qu'à peine à parer les coups.
« …… C'est quoi, le sillon iliaque ? »
Abipher demanda, ignorant le terme. répondit sans même se retourner.
« L'intérieur de la cuisse, près de l'aine. »
Abipher intervint en urgence.
Pour ne pas être en reste, et Pinu acclamèrent encore plus fort.
Le duel à l'épée reprit de plus belle.
Grâce aux encouragements effrénés de , même les chevaliers se mirent à hurler de toutes leurs forces.
Maintenant, ils ne cachaient plus pour qui ils encourageaient — tout le monde soutenait ouvertement l'un des deux pour qu'il gagne. La distance mortelle entre les deux lames se resserrait toujours davantage.
Le duel dura bien plus longtemps que prévu.
La tension sur le terrain d'entraînement était si épaisse qu'elle faisait suer les spectateurs.
Avant longtemps, le terrain d'entraînement tomba dans le silence.
Les acclamations tonitruantes d'un instant plus tôt s'évanouirent comme si elles n'avaient jamais existé.
Même , qui hurlait pour que montre ses muscles, avala sa salive en regardant les deux hommes.
Le bruit de pieds se déplaçant rapidement sur l'aire de combat.
Clang ! Clang !, lames s'entrechoquant.
Le souffle rauque et lourd de deux hommes.
« …… Ils ont un peu l'air sexy, en fait. »
Tandis qu'elle était plongée dans ses pensées, entièrement absorbée par le duel —
Avec le cri surpris d'un chevalier, une épée glissa et heurta le sol avec un sourd thud.
Tous les regards se tournèrent vers le centre du terrain d'entraînement.
La tête de pivota vivement.
Cette dernière exclamation ne venait pas d'elle.
, debout parmi le groupe de chevaliers en face d'eux, laissa échapper un murmure étouffé, niant la réalité, le visage pâle comme un linge.
comprit parfaitement son déni.
Celui qui avait laissé tomber son épée… c'était .
et Pinu s'enlacèrent dans un élan de joie.
Le vainqueur du duel était .
Cette nuit-là, alors qu'ils étaient assis autour de l'échiquier —
« Nous avons besoin de la coopération de l'Ouest. »
, décidé à balayer les ordures qui lui barraient la route, avait discuté de nombreux sujets avec et Abipher.
Le comte et la comtesse Rinne avaient promis leur aide sans hésiter.
Alors qu'ils finissaient et s'apprêtaient à partir —
marqua une pause, puis se rassit brusquement sur le canapé.
Abipher, qui s'était déjà levée, cligna des yeux, surprise. , qui s'était lui aussi levé pour partir, réagit de la même façon.
« Ça te dérange si je te demande un petit service ? »
« Quel genre de service ? »
Dans l'esprit de , l'inventaire complet des richesses de la maison Voreoti défila en un éclair.
Des mines regorgeant de gemmes rares aux marchandises d'échange covertes opérées sous le nez de l'Empire.
Il commença à trier ce qui pourrait convenir comme cadeau pour .
« Ni argent ni propriété. »
, lisant ses pensées, précisa vite fait.
allait juste proposer l'une des mines d'or en franchise de droits pour un an.
Mais la requête de s'avéra d'une modestie stupéfiante.
« Pendant un match d'entraînement… laisse-moi gagner. Une seule fois. »
« Attends, tu es sérieux là… »
et Abipher échangèrent un regard sidéré devant cette demande absurde.
« C'est juste… pour les gosses… »
se gratta l'arrière du cou, gêné.
« Je voulais juste leur montrer un truc cool. »
Bien que le duel ait été truqué, en ressortit pleinement satisfait.
Ses gamins, ignorant tout, sautillaient autour de lui avec des louanges sans fin.
et Pinu s'accrochèrent aux jambes de , l'acclamant bruyamment alors qu'il revenait victorieux.
« Papa est plus fort que le Duc ! T'étais super fort ! »
« Papa, t'es trop cool ! »
« Bien sûr ! Maintenant vous savez à quel point votre papa est vraiment fort, hein ? Pas mal, hein ? »
releva le menton avec fierté, son nez pratiquement assez pointu pour percer le plafond de la salle d'entraînement comme un lion noir rugissant.
Abipher, debout à ses côtés, secoua la tête.
Heureusement — ou malheureusement — les chevaliers de Gladiago avaient vite compris que avait perdu exprès.
Contrairement à , visiblement épuisé, la n'avait pas transpiré au-delà de quelques gouttes.
Pourtant, le visage de était plein d'insatisfaction.
Il ne supportait pas la façon dont se pavanait sous les louanges de ses gosses.
« J'aurais dû le battre… »
Il jeta un coup d'œil au comte et à ses petits excités et les imagina en lui et .
Alors qu'il s'essuyait la sueur à moitié motivé avec la serviette qu'un chevalier lui tendait, un pincement de regret s'insinua.
S'il avait gagné, peut-être que serait accourue pour l'embrasser.
Peut-être que la mine d'or en franchise de droits aurait été la meilleure option, après tout.
apparut à son côté avant qu'il ne s'en aperçoive, le regardant droit dans les yeux.
se demanda si elle était déçue de lui.
Mais au lieu de déception, demanda simplement la raison.
« Pourquoi l'as-tu laissé gagner ? »
, rarement décontenancé, cligna des yeux tandis que ricana et croisa les bras.
« Papa est la personne la plus forte au monde. »
Peu importe à quel point était impressionnant en tant que l'un des meilleurs Maîtres de l'épée de l'Empire, il n'y avait aucune chance que qui que ce soit puisse vaincre la , qui régnait en maître sur leur monde.
C'est pourquoi avait su que quelque chose clochait dès la fin du duel.
« Pourquoi t'es si maligne ? »
lui ébouriffa les cheveux.
La petite tête de ballotait de ci de là sous sa large main.
« T'as raison. Je l'ai laissé gagner. »
s'accroupit pour rencontrer son regard.
« Papa va être occupé à partir de maintenant. »
« Ce match faisait partie du prix. »
hésita, puis baissa la voix et jeta un coup d'œil derrière eux.
« …… Est-ce que ça concerne le marquis de Pardus ? »
Une inquiétude sourde s'insinua.
Elle avait été distraite par tout le choc du « le renne et ont le même âge » pendant le goûter, et par le fait que sa mère biologique était tombée enceinte adolescente.
Mais dans l'histoire originale, chaque fois qu'il se passait quelque chose de grave et d'important, le marquis de Pardus surgissait toujours et lâchait des indices cruciaux.
Et avait déjà rencontré le marquis non pas une, mais deux fois.
« Il y a quelque chose, non ? »
Quelque chose de grave. Quelque chose d'important.