Malgré tout ce qui s'était passé, la famille Rinne restait des hôtes honorés du duc de Voreoti.
On les traitait avec le plus grand soin et la plus grande hospitalité.
Les serviteurs de Voreoti, eux aussi, faisaient de leur mieux pour ces visiteurs rares.
ne faisait pas exception.
« As-tu bien dormi ? »
Elle saluait la famille Rinne chaque matin.
C'était traditionnellement le rôle de la duchesse de s'enquérir des invités le matin, mais comme le duc n'était pas encore marié, c'était qui s'acquittait de ce devoir.
Abipher était impressionnée par le comportement impeccable de la fillette.
« Mon Dieu, vous avez une tenue si distinguée. »
« La comtesse Bosgruni est ma préceptrice d'étiquette. »
« Elle est assez célèbre dans le monde. On raconte qu'elle est si terrifiante avec une simple tasse de thé que les jeunes nobles s'évanouissent sur le champ. Sa réputation atteint même la capitale. »
offrit un sourire agréable. Mais derrière ce grin innocent se cachait un éclair de sueur froide et de peur tremblante.
« ...Elle a vraiment dû tuer quelqu'un avec une tasse de thé. Comment se fait-il que tout le monde le sache ?! »
repensa à la dispute entre le comte Bosgruni et son mari.
La comtesse a dû conquérir la capitale dans sa jeunesse — avec une tasse de thé.
« J'imagine que vous lui ressemblez pas mal, vous aussi, madame. »
Pour , Abipher ressemblait aussi à la comtesse Bosgruni.
La façon dont elle gronde sa fille et son mari — elle pourrait rivaliser avec un chien de combat invaincu.
Heureusement, Abipher interpréta les paroles teintées de peur de comme un compliment.
Bien que sa première impression ait été, disons, intense, Abipher Rinne était fondamentalement douce et gentille.
En la regardant maintenant, pensait à , l'éducatrice de l'orphelinat qui s'était occupée d'elle.
Et tout simplement, elle n'eut plus peur.
Pendant qu'elles discutaient, et Pinu arrivèrent en traînant les pieds, le visage encore endormi.
les salua la première.
Pinu, toujours timide, avança en crabe vers Abipher et s'enfouit dans ses bras.
Ce n'est qu'après s'être blotti qu'il leva timidement une main potelée et fit un signe.
, elle, marmonna son salut d'une voix timide.
Depuis qu'on l'avait rudement tancée pour son commentaire sur la « belle-mère », elle était visiblement dégonflée chaque fois qu'elle voyait .
ne put s'empêcher de ressentir un peu de pitié pour elle.
La petite fille de sept ans tapota l'épaule de la fillette de six ans, plus grande qu'elle.
« Même si je pensais qu'elle était un peu... »
, qui avait initialement comparé la première impression d' à celle d'un chien, révisa son jugement.
Après tout, ce n'était qu'une petite fille de six ans.
L'âge mental de était bien au-delà du sien, et même en mettant cela de côté, elle était plus âgée. En tant qu'aînée, ce n'était pas difficile de veiller sur la fille de l'ami de son père.
Alors elle décida de lui donner une leçon.
« J'ai aussi quelque chose pour laquelle m'excuser. »
Comme une vraie grande sœur, tendit la main la première.
« J'ai failli te traiter de folle. »
Abipher, qui observait la scène touchante entre les deux petites dames, resta bouche bée.
, saisissant l'expression de la comtesse, eut l'impression d'avoir elle-même prononcé le gros mot et se mit à s'agiter, coupable.
Pinu piqua le menton de sa mère et répéta le mot comme un petit oiseau.
« C-C'est un gros mot ! »
, maligne, le reconnut instantanément. Elle fut si choquée qu'elle en perdit même son ton formel.
« Mais je me suis excusée, non ? »
, qui avait dit le gros mot, se sentit bien mieux maintenant qu'elle l'avait évacué.
« Pauvre petite. Laisse-moi juste te dire une chose — devenir belle-mère, ce n'est pas si facile, tu sais ? »
« Si j'épouse le duc, je serai sa belle-mère ! »
« Tu crois que ça suffit, hein ? »
D'un bref claquement de langue plein de pitié, soupira.
« Voilà comment fonctionne la vie. »
Avec un esprit noirci par le réalisme et un âge mental frôlant la trentaine, se mit à instruire une fillette de six ans aux yeux ronds qui ne connaissait toujours pas les réalités du monde.
« Rien dans la vie n'est facile. La réalité est dure. »
« Il y a plus de vingt ans d'écart entre toi et mon père. Tu comprends ce que ça veut dire ? »
secoua la tête.
« Ça veut dire que si tu dis que tu aimes mon père, tu en fais un pervers complet. Vingt ans ?! C'est scandaleux ! »
ne savait pas grand-chose d'autre, mais elle était sûre d'une chose : les poumons de la comtesse de Rinne étaient en train de faire un salto en ce moment même.
Elle était si embarrassée qu'elle ne pouvait même plus regarder Abipher en face.
bredouilla d'une voix tremblante, refusant d'abandonner son premier amour.
« J'ai entendu dire que l'amour peut tout surmonter... »
souhaita sincèrement que soit là pour entendre ça.
Si l'homme qui avait once essayé si fort de restaurer son innocence d'enfant avait entendu cela, il aurait peut-être enfin jeté tous ces livres de contes de fées sentimentaux qui hantaient encore sa bibliothèque.
Les contes de fées étaient plus dangereux que les livres interdits.
se souvint soudain de sa mère biologique, qui était tombée aveuglément amoureuse, avait fui la maison et s'était retrouvée enceinte.
Elle porta la main à son cou, qui avait commencé à lui faire mal rien qu'à y penser.
Une seule perdue dans un monde de fantasmes délirants suffisait.
La façon dont elle lui faisait signe du doigt ressemblait plus à quelque voyou de rue appâtant un pauvre passant qu'à une invitation chaleureuse.
Effrayée, jeta un coup d'œil rapide à Abipher.
Mais même Abipher ne put l'en empêcher.
le faisait bien, mais pour tous les autres, la pression qu'elle dégageait rendait impossible tout refus.
C'était à ce point qu'elle avait commencé à incarner le nom de Voreoti.
« Je vais t'apprendre quelque chose de bien, d'accord ? »
était la fille précieuse de — le seul ami de .
Et héritière de la maison Rinne, l'une des maisons nobles les plus riches après les deux lignées ducales et les quatre marquisats.
Elle avait besoin d'une guidance appropriée.
lui offrit sa charité — généreusement.
Voilà comment fonctionne la vie —
La leçon de commença.
L'Empire Bellius était divisé en cinq régions.
En son centre se trouvaient le palais impérial et la capitale. À l'est s'étendait une région aux accents exotiques. L'ouest offrait de magnifiques forêts et lacs bleus, tandis que le sud scintillait de mers sans fin. Et puis, au nord — la terre éternellement couverte de neige, même au printemps.
Parmi celles-ci, l'Ouest était connu comme le sanctuaire des guerriers.
Les enfants de l'Ouest grandissaient avec des épées en bois à la main. Tout comme on apprend les lettres, chaque quartier avait au moins un maître d'escrime pour enseigner l'art de l'épée.
Les familles nobles allaient souvent jusqu'à engager des chevaliers en activité comme précepteurs particuliers, les payant grassement.
retroussa ses manches jusqu'aux coudes et regarda les trois enfants groupés devant lui.
, ses cheveux d'un noir de jais attachés serrés ; , ses doux cheveux bruns soigneusement torsadés en deux chignons ronds de chaque côté ; et Pinu, dont les cheveux couleur sable avaient été rassemblés juste ce qu'il fallait pour former une petite queue de cheval raide qui ressemblait à une pomme.
inclina légèrement la tête.
Il s'était déjà écoulé plus d'une semaine depuis que la famille Rinne avait commencé son séjour au domaine Voreoti.
Vu comment les choses avaient commencé, avait pensé qu'il serait difficile pour les enfants de s'apprivoiser — mais contre toute attente, ils s'étaient bien entendus.
et Pinu suivaient maintenant constamment comme des canetons.
« Nous sommes devenus frères et sœurs de sang. »
adressa un pouce levé fier.
Le geste ressemblait plus à celui d'un vieux pochard qu'à celui d'une jeune fille raffinée, mais avait depuis longtemps atteint le stade où une telle dissonance ne le déconcertait plus.
Il avait appris de maintes expériences qu'il était impossible de traiter sa fille comme un enfant ordinaire.
En résultait une relation père-fille plutôt unique — et l'aimait ainsi.
C'était une dynamique familiale que personne d'autre ne pouvait reproduire. Elle était distinctement Voreoti.
demanda, curieux de savoir comment elle avait réussi à les gagner.
« Je leur ai appris ce qu'est la vie. »
« Comtesse... Je vous présente mes sincères excuses. »
se tourna vers Abipher, qui se tenait à proximité, et présenta des excuses.
« Pourquoi vous excusez-vous ?! »
Un minuscule poing rond tambourina répétitivement sur la cuisse de .
Vêtue d'une tenue d'entraînement confortable, Abipher laissa échapper un sourire gêné.
Elle avait assisté à la soi-disant « leçon de vie » de et était plus qu'un peu secouée par ce qu'elle avait entendu.
« Léona a dit... le premier amour, c'est censé faire mal. »
, qui appelait maintenant « grande sœur » avec un respect sincère, avait un air solennel dans les yeux.
Mais au moment où elle leva les yeux vers , une expression étrangement nostalgique submergea son jeune visage.
« Elle a dit que la douleur fait grandir. »
Seuls ceux qui ont eu le cœur brisé par leur premier amour peuvent devenir des adultes matures. Et ceux qui comprennent vraiment l'amour doivent aussi avoir le courage de lâcher prise.
Des mots de sa sœur, avait tiré une leçon profonde.
« Alors j'ai décidé de renoncer à épouser le duc. »
C'est pour le bien de tous.
Sa voix solennelle délivra un adieu composé.
Les chevaliers à proximité luttaient désespérément pour contenir leur rire. Sans le regard meurtrier de qui leur ordonnait de fermer leurs gueules, ils auraient probablement éclaté de rire.
« Merci pour votre délicatesse. »
accepta l'adieu de la jeune dame avec dignité.
À cet instant, arriva sur le terrain d'entraînement dans sa propre tenue de pratique.
« ...Heureuse qu'elle se soit fait larguer avant qu'il n'arrive. »
chuchota à , observant entrer, toujours souriant comme s'il n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer.
donna une tape discrète sur la tête de sa fille en signe d'accord.
« Aujourd'hui, la comtesse dirigera l'entraînement à l'épée. »
« Et toi, Papa ? »
« Cela vous dérangerait-il de me prêter le duc un moment ? »
passa un bras sur l'épaule de et l'attira vers lui.
le dévisagea avec suspicion.
tapa légèrement le dos de sa fille dans la direction d'Abipher, l'avertissant de ne pas sauter à de stupides conclusions et d'aller s'entraîner.
Poussée vers Abipher, fixa les deux hommes adultes qui gravissaient la plateforme d'entraînement.
Abipher pouffa en tendant une épée en bois à .
« Il y a toujours un homme autour de mon père. »
C'est donc bien ce genre de situation, pensa Abipher, faisant tournoyer l'épée en bois dans sa main comme un crayon, essayant de ne pas rire.
« J'ai... eu des doutes quand nous fréquentions. »
Après et , était maintenant officiellement ajouté à la liste mentale de des « hommes suspects autour de Papa ».
« On se concentre maintenant ? »
Abipher, maintenant bien habituée à la personnalité unique de , la guida doucement vers les autres enfants et mit l'épée en bois dans ses mains.
L'instruction d'Abipher à l'épée était nette et efficace. Elle démontrait chaque mouvement clairement, expliquait brièvement, et laissait place à de nombreuses répétitions — dans des limites raisonnables.
s'entraîna avec application, veillant à ne pas se surmener.
Pendant ce temps, maniait son épée avec une adresse impressionnante, tentant même quelques mouvements avancés.
Et Pinu — malgré ses deux ans seulement — tenait son épée avec une dextérité surprenante.
« Êtes-vous une chevalière, madame ? »
demanda, stupéfaite par la capacité d'Abipher.
« La plupart des gens de l'Ouest apprennent l'épée. »
« Mon grand-père est un chevalier super fort ! »
et Pinu renchérirent fièrement.
« Il était dans le prestigieux Ordre de Reboeo ! »
Si la capitale avait l'Ordre Impérial, et le Nord les Chevaliers de Gladiago, l'Ouest avait l'Ordre de Reboeo.
En termes d'histoire seule, il était bien plus ancien et vénérable que les ordres du centre ou du Nord.
Soudain, une acclamation retentit depuis la plateforme, suivie d'un flux d'énergie féroce comme une tempête balayant l'arène.
Abipher se plaça protectrice devant les enfants et leva les yeux.
« Ils doivent faire un duel d'entraînement. »
resta stupéfaite. Elle n'avait jamais vu les chevaliers s'exciter à ce point.
« Le duc... et mon mari. »