Malgré tout ce qui s'était passé, la famille Rinne restait des hôtes honorés du duc de Voreoti.
On les traitait avec le plus grand soin et la plus grande hospitalité.
Les serviteurs des Voreoti, eux aussi, faisaient de leur mieux pour ces visiteurs rares.
Leonia n'y faisait pas exception.
« Avez-vous bien dormi ? »
Elle saluait la famille Rinne chaque matin.
C'était traditionnellement le rôle de la duchesse de prendre des nouvelles des invités le matin, mais le duc étant encore célibataire, c'était Leonia qui s'acquittait de cette tâche.
Abipher était impressionnée par l'attitude irréprochable de la fillette.
« Mon Dieu, quelle tenue raffinée. »
« La comtesse Bosgruni est ma préceptrice d'étiquette. »
« Elle est assez célèbre dans le monde. On raconte qu'elle est si terrifiante avec une simple tasse de thé que les jeunes nobles s'évanouissent sur le champ. Sa réputation va jusqu'à la capitale. »
Leonia offrit un sourire aimable. Mais derrière ce sourire innocent perçait une sueur froide et une peur tremblante.
'...Elle a vraiment dû tuer quelqu'un avec une tasse de thé. Comment se fait-il que tout le monde le sache ?!'
Leonia repensa à la dispute entre le comte Bosgruni et son mari.
La comtesse avait dû conquérir la capitale dans sa jeunesse — avec une tasse de thé.
« Je suppose que vous lui ressemblez pas mal, madame. »
Pour Leonia, Abipher ressemblait aussi à la comtesse Bosgruni.
La façon dont elle gronde sa fille et son mari — elle pourrait rivaliser avec un chien de combat invaincu.
Heureusement, Abipher interpréta les paroles teintées de peur de Leonia comme un compliment.
Bien que sa première impression ait été, disons, intense, Abipher Rinne était fondamentalement douce et gentille.
En la regardant maintenant, Leonia pensa à Connie, l'institutrice de l'orphelinat qui s'était occupée d'elle.
Et tout simplement, elle n'eut plus peur.
Pendant qu'elles discutaient, Ufikla et Pinu arrivèrent en traînant les pieds, le visage endormi.
Leonia les salua la première.
Pinu, toujours timide, avança en crabe vers Abipher et s'enfouit dans ses bras.
Ce n'est qu'une fois blotti contre elle qu'il leva timidement une main potelée pour faire un signe.
Ufikla, elle, marmonna son salut d'une voix timide.
Depuis qu'elle s'était fait rudement gronder pour sa remarque sur la « belle-mère », elle se montrait visiblement abattue chaque fois qu'elle voyait Leonia.
Leonia ne put s'empêcher de ressentir un peu de pitié pour elle.
La menue fillette de sept ans tapa l'épaule de la fillette de six ans, plus grande qu'elle.
'Même si je la trouvais un peu...'
Leonia, qui avait initialement comparé la première impression d'Ufikla à celle d'un chien, révisa son jugement.
Après tout, ce n'était qu'une petite fille de six ans.
L'âge mental de Leonia était bien au-delà du sien, et même en laissant cela de côté, elle était plus âgée. En tant qu'aînée, veiller sur la fille de l'ami de son père n'était pas difficile.
Elle décida donc de donner une leçon.
« J'ai aussi quelque chose pour m'excuser. »
Comme une vraie grande sœur, Leonia tendit la main la première.
« J'ai failli te traiter de folle. »
Abipher, qui observait la scène touchante entre les deux petites demoiselles, resta bouche bée de stupeur.
Connie, voyant l'expression de la comtesse, eut l'impression d'avoir dit elle-même le gros mot et se mit à s'agiter, coupable.
Pinu piqua le menton de sa mère et répéta le mot comme un petit oiseau.
« C-c'est un gros mot ! »
Ufikla, futée, le reconnut sur-le-champ. Elle fut si choquée qu'elle en perdit même son ton formel.
« Mais je me suis excusée, non ? »
Leonia, qui avait prononcé le gros mot, se sentait bien mieux maintenant qu'elle l'avait dit.
« Pauvre petite. Laisse-moi te dire une chose — devenir belle-mère, c'est pas si facile, tu sais ? »
« S-si j'épouse le duc, je serai sa belle-mère ! »
« Tu crois que ça suffit, hein ? »
D'un court claquement de langue empli de pitié, Leonia poussa un soupir.
« Voici ce qu'il en est de la vie. »
Avec un esprit noirci par le réalisme et un âge mental frôlant la trentaine, Leonia se mit à instruire une fillette de six ans aux yeux écarquillés qui ne connaissait encore rien aux façons du monde.
« Rien n'est facile dans la vie. La réalité est dure. »
« Il y a plus de vingt ans d'écart entre toi et mon père. Tu comprends ce que ça veut dire ? »
Ufikla secoua la tête.
« Ça veut dire que si tu dis que tu aimes mon père, tu en fais un pervers fini. Vingt ans ?! C'est scandaleux ! »
Connie ne savait pas grand-chose d'autre, mais elle était sûre d'une chose : les poumons de la comtesse de Rinne étaient en train de se retourner complètement en ce moment.
Elle était si gênée qu'elle ne pouvait même plus regarder Abipher en face.
Ufikla bredouilla d'une voix tremblante, refusant d'abandonner son premier amour.
« J'ai entendu dire que l'amour peut tout surmonter... »
Leonia souhaita sincèrement que Ferio soit là pour l'entendre.
Si l'homme qui avait autrefois essayé si fort de restaurer son innocence d'enfant avait entendu ça, il aurait peut-être enfin jeté tous ces livres de contes sentimentaux qui hantaient encore sa bibliothèque.
Les contes de fées étaient plus dangereux que les livres interdits.
Leonia se souvint soudain de sa mère biologique, qui était tombée aveuglément amoureuse, avait fui la maison et s'était retrouvée enceinte.
Elle porta la main à son cou, qui avait commencé à lui faire mal rien qu'à y penser.
Une seule Regina perdue dans un monde fantasmatique délirant suffisait.
La façon dont elle faisait signe de ses doigts ressemblait plus à une racaille de rue attirant un pauvre passant qu'à une invitation chaleureuse.
Effrayée, Ufikla lança un rapide coup d'œil à Abipher.
Mais même Abipher ne put l'en empêcher.
Leonia le faisait avec de bonnes intentions, mais pour tous les autres, la pression qu'elle dégageait rendait le refus impossible.
C'était à ce point que Leonia avait commencé à incarner le nom des Voreoti.
« Je vais t'apprendre quelque chose de bien, d'accord ? »
Ufikla était la précieuse fille de Carnis Rinne — le seul ami de Ferio.
Et héritière de la maison Rinne, l'une des maisons nobles les plus riches après les deux lignées ducales et les quatre marquisats.
Elle avait besoin d'une guidance appropriée.
Leonia lui offrit sa charité — généreusement.
Voici ce qu'il en est de la vie —
La leçon de Leonia commença.
L'empire Bellius était divisé en cinq régions.
En son centre se trouvaient le palais impérial et la capitale. À l'est s'étendait une région aux accents exotiques. L'ouest se vantait de belles forêts et lacs bleus, tandis que le sud scintillait de mers sans fin. Et puis, au nord — la terre éternellement couverte de neige, même au printemps.
Parmi celles-ci, l'Ouest était connu comme le sanctuaire des guerriers.
Les enfants de l'Ouest grandissaient l'épée en bois à la main. Tout comme on apprend les lettres, chaque quartier avait au moins un maître d'armes pour enseigner l'escrime.
Les familles nobles allaient souvent jusqu'à engager des chevaliers en service comme précepteurs privés, les payant grassement.
Ferio retroussa ses manches jusqu'aux coudes et regarda les trois enfants groupés devant lui.
Leonia, ses cheveux d'un noir de jais attachés bien serrés ; Ufikla, ses doux cheveux bruns torsadés proprement en deux chignons ronds de chaque côté ; et Pinu, dont les cheveux couleur sable avaient été rassemblés juste ce qu'il fallait pour former une minuscule queue de cheval ressemblant à une petite pomme.
Ferio inclina légèrement la tête.
Cela faisait déjà plus d'une semaine que la famille Rinne avait commencé son séjour au domaine Voreoti.
Vu comment les choses avaient commencé, Ferio avait pensé qu'il serait difficile pour les enfants de s'apprivoiser — mais contre toute attente, ils s'étaient bien liés.
Ufikla et Pinu suivaient maintenant constamment Leonia comme des canetons.
« On est devenues sœurs de serment. »
Leonia fit un pouce levé fier.
Le geste ressemblait plus à celui d'un vieux ivrogne qu'à une jeune fille raffinée, mais Ferio avait depuis longtemps atteint le stade où une telle dissonance ne le décontenançait plus.
Il avait appris de maintes expériences qu'il était impossible de traiter sa fille comme n'importe quel enfant ordinaire.
Pour résultat, ils avaient développé une relation père-fille plutôt unique — et Ferio l'aimait ainsi.
C'était une dynamique familiale que personne d'autre ne pouvait reproduire. C'était distinctement Voreoti.
Ferio demanda, curieux de savoir comment elle avait réussi à les gagner.
« Je leur ai appris ce qu'est la vie. »
« Comtesse... je vous présente mes sincères excuses. »
Ferio se tourna vers Abipher, qui se tenait à proximité, et présenta des excuses.
« Pourquoi vous excusez-vous ?! »