La déclaration publique d', selon laquelle devait bien la traiter puisqu'elle allait devenir sa nouvelle belle-mère, s'était déjà propagée dans tout le manoir au point qu'il n'y avait pas une seule personne qui ne la connaisse.
L'adage « les mauvaises nouvelles voyagent vite » restait vrai où que l'on soit.
C'est dire l'ampleur du tumulte.
« Elle s'est fait sévèrement gronder. »
dit à , qui l'aidait à enfiler son pyjama.
« J'y étais aussi, tu sais. »
répondit avec un sourire en coin en boutonnant les boutons.
Se tenant juste derrière et à ce moment-là, avait frémi faiblement au souvenir de cet instant accablant.
La voix d'Abipher — assez tranchante pour faire tressaillir — résonnait encore à ses oreilles.
« Sais-tu seulement où tu es, pour dire une chose pareille ! »
Si jeune qu'elle fût — six ans à peine —, c'était une offense majeure de parler aussi familièrement et impoliment à la fille du duc.
Abipher avait grondé sa fille sévèrement sur le champ.
La dame autrefois bienveillante avait grogné comme un chien de chasse, tandis qu' gémissait comme un chiot la queue entre les jambes.
« Tu es gênée aussi, alors arrête de pleurer ! »
Et le pauvre en avait pris pour son grade également.
Abipher, affirmant qu'elle ne pourrait plus jamais montrer son visage au duc et à sa fille, avait enfin déversé toute la fureur qu'elle contenait.
Quand avait inévitablement éclaté en sanglots, Pinu, qui venait à peine de s'arrêter, s'y était remise, et s'était mis à sangloter à son tour — formant un trio en larmes.
« ...Donc l'Ouest aussi ? »
Est-ce aussi fou que le Nord ?
chuchota avec malice à .
se contenta de fixer le plafond.
« ...Ce n'était pas une cérémonie de bienvenue. »
se corrigea.
« C'était une cérémonie de pleurs. »
Un cirque complet et absolu.
Pour la première fois, éprouva réellement de la pitié pour son père.
« S'il n'y avait pas eu le comte Rinne, je n'aurais jamais rencontré Papa. »
avait été un bienfaiteur incroyable.
Sans ses vantardises incessantes sur ses enfants, n'aurait jamais décidé impulsivement d'adopter un enfant.
Et si cela n'était pas arrivé, serait encore dans cet orphelinat — subissant d'horribles mauvais traitements de la part de ces adultes qui le géraient comme un donjon.
« Il était formidable dans l'original aussi. »
On l'y dépeignait comme un père de famille aimant et un excellent
Et le voici — fondant en larmes dès qu'il apercevait le visage de son ami.
La déception était à la hauteur de ses attentes.
« ...Peut-être qu'il aime Papa ? »
sursauta, frappée par sa propre déduction brillante.
, , et maintenant aussi ?
se dressa sur ses pieds.
« Mademoiselle, je vous en prie, n'allez pas par là encore. »
la rassit immédiatement.
« Mais regarde la situation ! »
« Ce n'est pas ça du tout. »
« Papa est trop beau ! Il attire les hommes ! »
osa parler fermement pour une fois.
marmonna, se frottant le front et le coin des yeux avec la main posée sur l'accoudoir du sofa.
« Tu devrais être reconnaissant de l'avoir épousée. »
Hou... Un soupir lourd s'abattit sur le tapis du bureau comme un poids écrasant.
Assise en face de lui, Abipher acquiesça en silence.
Étrangement unis, les deux adultes fixaient — qui reniflait encore, les yeux rouges et gonflés.
ressentit une brève et puissante envie de simplement mettre à la porte sur-le-champ.
Pourtant, ils étaient amis... disons.
« Comment vont vos enfants ? »
Tandis que son ami boudaient, se tourna vers Abipher pour lui demander.
Maintenant qu'il était lui-même père, il ne pouvait plus chasser de son esprit — à quel point elle avait paru complètement abattue après avoir ététhoroughment grondée par sa mère.
Elle avait l'air d'un chiot trempé, totalement vaincue.
Abipher s'excusa sincèrement.
« C'est entièrement de notre faute. Nous ne l'avons clairement pas bien éduquée. Pour qu'elle dise une chose pareille à la jeune demoiselle... »
« Elle n'est encore qu'une enfant. »
Bien qu'il ne le dirait pas à , trouva en réalité le coup inattendu d' plutôt... rafraîchissant.
« Elle s'intéresse beaucoup aux contes de fées sur les belles-mères, en ce moment... »
D'après Abipher, l'histoire parlait d'une fille maltraitée par sa belle-mère.
Donc pensait que toutes les belles-mères étaient cruelles envers leurs belles-filles, et elle avait voulu rassurer en lui disant qu'elle ne serait pas comme ça.
Qu'une fillette de six ans comprenne non seulement le concept de belle-mère, mais fasse aussi le lien que d'épouser un duc ferait d'elle la belle-mère de ... c'était honnêtement impressionnant.
« Pour son âge, en tout cas. »
Pourtant, elle n'égalait pas tout à fait . sourit avec tendresse en commençant immédiatement à comparer les deux.
Lorsqu'elle lisait, disséquait les passages irrationnels ou mal expliqués, puis se lançait dans des tirades sur les implications juridiques et les enjeux sociétaux connexes.
Abipher avala sa surprise en silence.
Le duc, qui gardait habituellement une expression impassible, arborait maintenant un sourire très net, courbé au coin des lèvres.
Ses yeux — d'ordinaire sombres et insondables — contenaient à présent une chaleur, comme s'il pensait avec tendresse à quelqu'un.
Comme une pleine lune brillait doucement dans un ciel nocturne obscur.
Abipher, qui avait toujours ressenti plus de crainte que d'admiration en regardant le visage de , oublia cette crainte entièrement pour la première fois.
À la place, son cœur manqua un battement, et son visage s'embrasa de chaleur.
Heureusement, les reniflements doux de son mari à côté d'elle la ramenèrent à la raison avant qu'elle ne tombe plus bas.
Toujours sous le charme de , Abipher tamponna délicatement les yeux humides de larmes de son mari avec un mouchoir.
fit un petit signe de tête, reniflant l'air abattu.
Même maintenant, avec l'âge, il avait l'air si adorablement pitoyable qu'Abipher ne put s'empêcher de lui tapoter le dos.
« J'étais juste... vraiment déçu... »
Ses yeux verts, encore mouillés de larmes, se posèrent sur avec un mélange de peine et de chagrin.
« Il n'y a pas de quoi être déçu. »
, bien sûr, resta parfaitement indifférent.
« Qui as-tu bien pu rencontrer ? Quand est-ce que cela s'est produit ?! »
se gratta la nuque.
Il songea brièvement à dire la vérité à sur les origines de .
Porteur qu'il était d'un comportement ridicule, restait dennoch discret et fiable — alors peut-être que ce serait sans danger.
Mais d'abord, il devait demander à .
Il ne pouvait pas en parler librement sans obtenir l'accord de la personne directement concernée.
Surtout pas lorsque l'enfant en question était quelqu'un d'aussi réfléchi et intelligent que . Elle y réfléchirait et répondrait comme il faut — avait décidé qu'il suivrait son avis.
« Je n'aurais jamais cru que tu sois si imprudent et irresponsable ! »
« Moi non plus, je n'aurais cru... »
Et tout comme ça, il accepta volontiers sa descente dans le rôle d'une ordure qui avait irresponsablement abandonné un enfant.
« J'aurais dû la chercher plus tôt. »
Du moins, cela, c'était la vérité absolue dans le cœur de .
Chaque fois qu'il voyait le dos de , cela revenait en flot — une culpabilité qu'il ne pourrait jamais secouer.
Si seulement il s'était un peu plus soucié de ... S'il avait fait l'effort, il l'aurait trouvée facilement. Elle était de la famille.
Une cousine qui aurait pu être sauvée de l'enfer bien plus tôt. S'il l'avait fait, cet enfant n'aurait pas eu à traverser une vie si horrible.
Au son de la voix de chargée de culpabilité, et Abipher ne purent dire un mot.
« La jeune demoiselle ressemble vraiment à Votre Grâce. »
Abipher parla enfin, doucement.
« Tout à l'heure, vous chuchotiez si près l'un de l'autre — c'était un spectacle si chaleureux, si beau. Surtout quand elle s'est blottie confortablement dans vos bras. »
Ils étaient l'image même d'un père et d'une fille aimants.
Cette unique remarque sincère d'Abipher adoucit visiblement l'expression de .
« Si une chose pareille arrivait... hic... tu aurais dû me le dire. »
« Tu as fini de pleurer ? »
« Je suis juste contente que tout se soit bien terminé. »
essuya ses larmes en parlant.
En vérité, ce qui l'avait fait pleurer dès qu'il avait vu tous les deux n'était ni le choc ni la trahison.
C'était l'expression sur le visage de — l'expression incontestable d'un père qui chérissait son enfant plus que tout.
avait été sincèrement inquiet que , avec son tempérament habituel, traite l'enfant froidement.
Mais la chérissait vraiment, et la fillette adorait clairement son père en retour.
Il n'y avait pas même une ombre d'obscurité entre eux deux. Cela avait frappé si fort qu'il avait pleuré avant même de s'en rendre compte.
Bien sûr, maintenant que les émotions étaient retombées, il en était embarrassé.
Pourtant, la sincérité derrière ses larmes était réelle.
avait l'air sincèrement heureux. Plus heureux que quiconque ne l'avait jamais vu.
le dit honnêtement, le cou rouge jusqu'au col.
« ...Alors, pourquoi nous as-tu fait venir ici ? »
Ses yeux verts — plus larmoyants mais maintenant perçants — brillèrent tandis qu'il essuyait les dernières traces de son effondrement.
À l'instant d'avant, il avait l'air d'une loque en sanglots, mais à présent il se redressait et fixait avec un sérieux complet.
Au lieu de répondre, jeta un coup d'œil au bureau derrière lui.
Abipher tourna également son regard vers lui.
« ...Quel désastre. »
En lisant le tableau partiellement visible, elle porta la main à sa bouche, consternée.
« L'Ouest a été infecté par des parasites. »
Les yeux bleus d'Abipher se plissèrent tandis qu'elle marmonnait, une acuité létale dans le regard.
Il n'y avait plus qu'une chose dans son cœur — un désir intense de détruire le parasite qui avait infesté l'Ouest.
Mais intérieurement, lui aussi brûlait de rage, comprenant maintenant pourquoi les avait convoqués.
hocha la tête comme si quelque chose s'était mis en place.
« Le baron Hirqus entre en conflit avec notre guilde plus que d'habitude, últimement. »
« À l'entrepôt près de la frontière du Nord et de l'Ouest ? »
demanda, se rappelant ce que le marquis de Pardus lui avait dit.
« Exact. Il y a eu beaucoup de discussions récemment sur la façon dont l'entrepôt était géré. »
« Ils ont loué tout le fond du complexe à quelqu'un. Et qui plus est — des mercenaires qui ne font même pas partie du personnel de l'entrepôt surveillent agressivement à la fois la zone louée et les sections environnantes. »
Il arrivait parfois que les guildes engagent des mercenaires pour protéger leurs marchandises stockées — ce n'était pas inhabituel, tant que les procédures appropriées étaient suivies.
mordit sa lèvre, puis regarda Abipher.
Abipher acquiesça gravement et continua.
« L'entrepôt relève clairement de la juridiction du marquis Hesperi, le seigneur de la région de l'Ouest. S'il l'apprenait, il lancerait immédiatement une enquête. »
« Donc le baron Hirqus a truqué les rapports qui remontaient la chaîne ? »
esquissa un sourire, et Abipher tressaillit réflexivement à la vue.
Pourtant, restait sceptique.
« Je doute que le baron ait une telle autorité. »
« Alors quelqu'un d'autre doit être impliqué ? »
Tap. Le doux bruit du doigt de tapotant l'accoudoir du sofa attira leur attention.
« Quelqu'un de plus haut placé le sait — et laisse faire. »
À cette spéculation, le comte et la comtesse de Rinne se figèrent tous les deux.
D'une voix qui n'avait rien de regretteux, résuma l'état actuel de la cour impériale.
« Le tigre est acculé. »
Tant que l'empereur gardait l'impératrice près de lui, le marquis Hesperi ne pouvait rien faire.