La déclaration publique d'Ufikla, selon laquelle Leonia devait la traiter bien car elle allait devenir sa nouvelle belle-mère, s'était déjà répandue dans tout le manoir au point qu'il n'y avait pas une seule personne qui ne la connaisse.
L'adage « les mauvaises nouvelles voyagent vite » sonnait vrai, peu importe où l'on se trouvait.
C'est dire l'ampleur du tumulte.
« Elle s'est fait sacrément engueuler. »
Dit Leonia à Connie, qui l'aidait à enfiler son pyjama.
« J'y étais aussi, tu sais. »
Répondit Connie avec un sourire en coin tout en boutonnant les boutons.
Se tenant juste derrière Leonia et Ferio à ce moment-là, Connie eut un frémissement imperceptible au souvenir de cet instant accablant.
La voix d'Abipher — assez tranchante pour faire tressaillir — résonnait encore dans ses oreilles.
« Tu sais seulement où tu es, pour dire une chose pareille ! »
Quel que fût le jeune âge d'Ufikla — six ans à peine — c'était une offense majeure de s'adresser si familièrement et grossièrement à la fille du duc.
Abipher avait grondé sa fille sévèrement sur le champ.
L'autre fois aimable dame grogna comme un chien de chasse, tandis qu'Ufikla gémissait comme un chiot la queue entre les jambes.
« Toi aussi tu as honte, alors arrête de pleurer ! »
Et le pauvre Carnis en prit pour son grade également.
Abipher, affirmant qu'elle ne pourrait plus jamais montrer son visage au duc et à sa fille, déchaîna enfin toute la fureur qu'elle contenait.
Quand Uifikla finit inévitablement par éclater en sanglots, Pinu, qui venait juste de s'arrêter, repartit de plus belle, et Carnis se remit à sangloter — formant un trio en larmes.
« ... L'Ouest aussi, alors ? »
Est-ce aussi fou que le Nord ?
Leonia chuchota, perfide, à Ferio.
Ferio se contenta de fixer le plafond.
« ... Ce n'était pas une cérémonie de bienvenue. »
Se corrigea Leonia.
« C'était une cérémonie de pleurnicheries. »
Un cirque complet et absolu.
Pour la première fois, Leonia éprouva vraiment de la pitié pour son père.
« Sans le comte Rinne, je n'aurais jamais rencontré Papa. »
Carnis avait été un bienfaiteur incroyable.
Sans ses vantardises constantes sur ses enfants, Ferio n'aurait jamais décidé sur un coup de tête d'adopter un enfant.
Et si cela n'était pas arrivé, Leonia serait encore dans cet orphelinat — subissant d'horribles maltraitances de la part de ces adultes qui le géraient comme un donjon.
« Il était incroyable dans l'original aussi. »
On l'y dépeignait comme un homme de famille aimant et un formidable
Et le voilà — fondant en larmes dès qu'il a revu le visage de son ami.
La déception était à la hauteur de ses attentes.
« ... Et s'il aimait Papa ? »
Leonia haleta, frappée par sa propre déduction brillante.
Lupe, Mono, et maintenant Carnis aussi ?
Leonia bondit sur ses pieds.
« Mademoiselle, je vous en prie, ne reprenez pas ce chemin. »
Connie la rassoit immédiatement.
« Mais regarde la situation ! »
« Ce n'est pas ça du tout. »
« Papa est trop beau ! Il attire les hommes ! »
Connie osa parler fermement pour une fois.
Ferio marmonna, se frottant le front et le coin des yeux avec la main posée sur l'accoudoir du canapé.
« Tu devrais être reconnaissant de l'avoir épousée. »
Hou... Un lourd soupir s'abattit sur le tapis du bureau comme un poids écrasant.
Assise en face de lui, Abipher acquiesça en silence.
Étrangement unis, les deux adultes fixaient Carnis — qui reniflait encore, les yeux rouges et gonflés.
Ferio ressentit une brève et puissante envie de simplement jeter Carnis dehors sur-le-champ.
Toujours, ils étaient amis... disons.
« Comment vont vos enfants ? »
Tandis que son ami boudaient dans son coin, Ferio se tourna pour demander à Abipher.
Maintenant qu'il était lui-même père, il ne pouvait plus chasser Ufikla de son esprit — à quel point elle avait paru complètement dégonflée après s'être fait gründlich gronder par sa mère.
Elle avait l'air d'un chiot trempé, totalement vaincu.
Abipher s'excusa sincèrement.
« C'est entièrement de notre faute. Nous ne l'avons clairement pas bien éduquée. Pour qu'elle ose dire une chose pareille à la jeune demoiselle... »
« Elle n'est encore qu'une enfant. »
Bien qu'il ne le dise pas à Leonia, Ferio trouva en réalité le coup inattendu d'Ufikla plutôt... rafraîchissant.
« Elle est complètement obsédée par les contes de fées sur les belles-mères, en ce moment... »
Selon Abipher, l'histoire parlait d'une fille maltraitée par sa belle-mère.
Alors Ufikla pensait que toutes les belles-mères étaient cruelles envers leurs belles-filles, et elle avait voulu rassurer Leonia en lui disant qu'elle ne serait pas comme ça.
Qu'une enfant de six ans non seulement comprenne le concept de belle-mère, mais fasse le lien que l'épouser, lui, duc, ferait d'elle la belle-mère de Leonia... c'était honnêtement impressionnant.
« Pour son âge, en tout cas. »
Toujours, elle n'arrivait pas à la cheville de Leonia. Ferio sourit avec tendresse en se mettant immédiatement à les comparer.
Lorsqu'elle lisait, Leonia disséquait tout passage irrationnel ou mal expliqué, puis se lançait dans des bavardages sur les implications juridiques et les enjeux sociétaux connexes.
Abipher avala sa surprise en silence.
Le duc, qui gardait habituellement une expression impassible, arborait maintenant un sourire nettement visible, courbé aux commissures des lèvres.
Ses yeux — d'ordinaire sombres et insondables — contenaient à présent une chaleur, comme s'il pensait affectueusement à quelqu'un.
Comme une pleine lune brillant doucement dans un ciel nocturne sombre.
Abipher, qui avait toujours ressenti plus de crainte que d'admiration en regardant le visage de Ferio, oublia cette crainte entièrement pour la première fois.
À la place, son cœur fit un bond, et son visage s'emporta de chaleur.
Heureusement, les reniflements doux de son mari à côté d'elle la ramenèrent à la raison avant qu'elle ne tombe plus bas.
Toujours sous le charme de Ferio, Abipher tamponna doucement les yeux mouillés de larmes de son mari avec un mouchoir.
Carnis fit un petit hochement de tête, reniflant l'air abattu.
Même maintenant, avec l'âge, il avait l'air si adorablement pitoyable qu'Abipher ne put s'empêcher de lui tapoter le dos.
« J'étais juste... vraiment déçu... »
Ses yeux verts, encore humides de larmes, se posèrent sur Ferio avec un mélange de peine et de chagrin.
« Il n'y a rien à être déçu. »
Ferio, bien sûr, resta complètement indifférent.
« Qui as-tu bien pu rencontrer ? Quand est-ce arrivé ?! »
Ferio se gratta la nuque.
Il envisagea brièvement de dire à Carnis la vérité sur les origines de Leonia.
Porteur d'autant de ridicule fût-il, Carnis restait discret et fiable — alors peut-être que ça irait.
Mais d'abord, il devait demander à Leonia.
Il ne pouvait pas en parler librement sans obtenir la permission de la personne directement concernée.
Surtout pas quand l'enfant en question était quelqu'un d'aussi réfléchi et intelligent que Leonia. Elle y réfléchirait et répondrait convenablement — Ferio avait décidé qu'il suivrait son avis.
« Je n'aurais jamais cru que tu sois si imprudent et irresponsable ! »
« Moi non plus, je ne le pensais pas... »
Et tout comme ça, il accepta volontiers sa descente dans le rôle d'une canaille qui avait irresponsablement laissé un enfant derrière lui.
« J'aurais dû la chercher plus tôt. »
Au moins ça, c'était la vérité absolue dans le cœur de Ferio.
Chaque fois qu'il voyait le dos de Leonia, cela lui revenait en plein visage — une culpabilité qu'il ne pourrait jamais chasser.
Si seulement il s'était un peu plus soucié de Regina... S'il avait fait l'effort, il l'aurait trouvée facilement. Elle était de la famille.
Une cousine qui aurait pu être arrachée à l'enfer bien plus tôt. S'il l'avait fait, cet enfant n'aurait pas eu à traverser une vie si horrible.
Au son de la voix de Ferio, chargée de culpabilité, Carnis et Abipher ne purent dire un mot.
« La jeune demoiselle vous ressemble vraiment, Votre Grâce. »