« ……Eh bien, c'est vrai. »
Ferio ajusta légèrement les bras qui soutenaient Leonia et courba les lèvres en un sourire discret.
« Tu n'es pas du genre à baisser les bras. »
Pas question que sa fille soit quelqu'un qui abandonne facilement.
« Ton caractère, vraiment… »
« Combien de fois faut-il que je dise que ce n'est pas ça ? »
Hum. Ferio détourna la tête et laissa échapper quelques toussotements gênés.
Puis il haussa les épaules et dit :
« Elle adore son papa. »
« Le visage de papa… ça marche dans pas mal de situations, en fait. »
Leonia le fixa, absolument abasourdie.
On aurait dit que le papa dont le visage « marche dans pas mal de situations » avait complètement oublié comment sa simple vue avait fait éclater les enfants en sanglots, à l'orphelinat comme au goûter.
Leonia cligna des yeux, l'expression aussi plate et fripée qu'un chou salé.
Elle n'en croyait pas ses oreilles.
Quoi qu'il en soit, le Ferio Voreoti en personne — la Bête Noire du Nord capable de faire pâmir un enfant qui sourit — se vantait auprès de sa fille d'être populaire ?
Leonia pensa sincèrement qu'elle avait mal entendu.
Mais non… en cet instant, son père la louchait sournoisement du coin de l'œil.
Comme un gros prédateur qui espère qu'on le félicite.
La bouche de Leonia s'ouvrit en un « O » parfait.
« Il veut sérieusement que je sois jalouse ? »
Bon sang. Leonia était vraiment stupéfaite.
Depuis le dernier entraînement aux Crocs, Ferio attendait subtilement que Leonia le complimente, qu'elle le regarde avec des yeux brillants d'admiration.
C'était, parmi toutes les émotions qu'il avait jamais ressenties, l'une des plus chaudes et des plus heureuses.
Mais avec la personnalité de Ferio, il ne pourrait jamais l'avouer franchement.
Pourtant, il ne voulait pas y renoncer non plus.
Alors, maintenant que la fille d'un ami — quelqu'un qui l'avait toujours adoré — était en visite, il estima qu'il ne serait pas si mal de provoquer un peu de jalousie chez Leonia.
Même si son âge mental était celui d'une cinquantenaire blasée, Ferio était sûr d'une chose : sa fille l'aimait.
« Oh ho, regarde-moi ce papa. »
Leonia esquissa un sourire malicieux.
Père et fille, esprits parfaitement synchronisés, surent ce que l'autre pensait rien qu'en se croisant le regard.
« Tu seras déçu si je le suis ? »
« Alors contente-toi de regarder ce que je fais. »
Mais l'esprit de compétition de Leonia était déjà en feu.
« Je vais protéger mon papa ! »
Une gamine de six ans qui débarque on ne sait d'où ne comptait même pas comme une vraie rivale.
Leonia était déjà confiante — son âge mental seul lui donnait l'avantage.
Leonia se frotta le visage contre l'épaule de Ferio comme pour prier pour la victoire.
La large main de Ferio lui tapota doucement le dos.
« Même dans cette maison… une scène si chaleureuse… »
« Un miracle s'est produit… »
Les domestiques présents, qui attendaient en silence, osèrent poser des regards attendris sur le père et la fille bestiaux.
Leonia, se frottant le visage contre l'épaule de Ferio comme un enfant gâté, ressemblait à un bébé bête blotti dans l'étreinte large et chaude de son parent prédateur.
On aurait cru entendre un doux ronronnement dans l'air.
Même Kara avait ôté ses lunettes pour essuyer une larme.
Dans le manoir Voreoti, éternellement glacial, une douce brise de printemps avait enfin commencé à souffler.
Le menton posé sur l'épaule de Ferio, Leonia jeta un coup d'œil vers le bas.
« …Ses trapèzes sont solides, aussi. »
Comme attendu de mon papa.
Malheureusement, cette brise printanière qui balayait maintenant le manoir Voreoti charriait les préférences privées un peu perverses d'une certaine jeune demoiselle.
« …Ça ressemble un peu à un chien. »
L'un des domestiques Voreoti marmonna en désignant l'écu peint sur la voiture des Rinne.
Le domestique surpris regarda à nouveau l'écu des Rinne.
Le profil d'un chien — qui avait l'air de suivre n'importe qui avec empressement et de l'aimer inconditionnellement — était si mignon et si aimable qu'on avait envie de lui lancer un bâton ou une balle rien que pour le voir jouer.
« C'est pour ça qu'il est le comte Rinne (Chien). »
« Ferme-la et déplace ces caisses. »
Le domestique expérimenté asséna un grand coup sur la nuque à son subalterne bavard.
Tandis que les domestiques Voreoti déchargeaient les bagages des Rinne et faisaient connaissance avec leurs homologues, le majordome Kara s'avança pour accueillir les invités.
« Cela fait un moment, Kara. »
Carnis écarta les bras et attira Kara dans une étreinte.
Kara demanda respectueusement si le voyage avait été pénible.
La sincérité de son inquiétude était palpable, d'autant que les cernes sous les yeux de Carnis étaient visiblement profonds.
Carnis hésita avant de demander prudemment :
« …Il a amené l'enfant, n'est-ce pas ? »
Tch. Ne supportant plus de regarder, Abipher saisit le bras de son mari et le tira vers elle.
La façon dont elle regardait son mari était pleine de reproche silencieux : reprends-toi.
« Le maître vous attend. »
En bon majordore, Kara ne s'autorisa aucune explication. Il les conduisit vers le manoir pour qu'ils voient par eux-mêmes.
Carnis avala sa salive.
Ufikla et Pinu poussèrent des cris en levant les yeux vers le manoir imposant.
Leurs voix aiguës d'excitation et les gronderies d'Abipher pour qu'ils se tiennent bien furent totalement perdues pour Carnis.
Le toit noir sur la neige d'un blanc cru, et les murs fanés par le temps…
Bien que le manoir Voreoti fût un lieu familier qu'il avait visité maintes fois, aujourd'hui il lui parut étrange — et terrifiant.
Carnis se trouva à bout de souffle sous la présence écrasante du manoir.
Hou. Carnis expira lentement.
L'air vif du Nord remplit ses poumons, le refroidissant de l'intérieur.
Comparé à l'intérieur de la voiture, cela l'aida à se calmer considérablement.
« Ferio, toi aussi tu as tes circonstances. »
Le fait que son ami méticuleux et autodiscipliné ait eu un enfant illégitime restait un choc — mais maintenant qu'il se tenait face à Ferio, Carnis se sentait étrangement calme.
« Toi aussi tu as dû être tout chamboulé. »
Carnis repensa à la naissance d'Ufikla.
Il avait tant attendu le moment où il rencontrerait son premier enfant, et pourtant, il avait été un père maladroit, maladroit.
Même après près de dix mois de préparation mentale, il avait peiné — alors combien plus dur cela avait dû être pour son ami, qui était devenu père du jour au lendemain ?
Ferio avait-il seulement eu la présence d'esprit de s'expliquer ? Carnis avait honte d'avoir ressenti de la peine et de la trahison au lieu d'essayer d'aider en premier.
Et envers l'enfant, aussi.
« Je dois lui montrer à quoi ressemble un oncle cool. »
Carnis prit la résolution d'être un oncle fiable pour sa nièce — qu'il n'avait même pas encore vue.
Cette résolution dura moins d'une minute.
« Waaaaaah ! Waaaaaah ! »
L'instant où Carnis vit Ferio sortir pour accueillir sa famille avec un enfant dans les bras, il éclata en sanglots bruyants et désordonnés.
Surpris par la crise soudaine de son père, Pinu se mit aussi à hurler.
« Comment as-tu pu ! Comment as-tu pu ! »
Carnis geignit, frappant le sol de ses poings, puis serra son fils en pleurs contre lui et pleura à en perdre haleine.
Sa fille aînée Ufikla s'esquiva discrètement vers Abipher et fit semblant de ne pas les connaître.
« Mais qu'est-ce qui te prend ?! »
Abipher le gronda, le visage rouge de honte. Pleurer comme ça chez les gens — quelle scène. Même si elle aimait son mari tendrement, elle n'avait pas l'intention de rester là à le dorloter pendant qu'il faisait le pitre sur le pas de la porte d'autrui.