La maison du comte Rinne.
À l'origine établie dans la région occidentale, la famille s'était étendue bien au-delà de ce qu'on croyait n'être que des forêts bleues, des prairies et de magnifiques lacs. Ils construisirent un port dans leurs terres et détournèrent progressivement les navires marchands en route vers le sud, augmentant leur puissance économique.
Finalement, ils devinrent le point de jonction reliant le Nord et le Sud, générant d'énormes profits de cette position.
Grâce à la clairvoyance de leurs ancêtres, les Rinne devinrent l'une des maisons les plus riches de l'Empire.
Et ils entretenaient une relation étroite avec la maison ducale du Nord, les Voreoti.
Le jeune comte qui dirigeait la famille Rinne marmonna tout en regardant le paysage défiler par la fenêtre de la voiture.
Après avoir reçu une invitation du duc de Voreoti, Carnis s'était mis en route pour le Nord avec toute sa famille, bien décidé à vérifier de ses propres yeux la vérité derrière les rumeurs fracassantes qui avaient récemment secoué la capitale.
La voiture franchit bientôt la porte.
Ufikla Rinne, ses cheveux châtains attachés par un ruban vert, et son petit frère Pinu Rinne, aux cheveux couleur sable et tout juste âgé de deux ans, poussèrent des cris d'émerveillement devant le paysage enneigé.
Quand sa sœur cria, le bébé la répéta avec excitation.
« C'est vrai, non ? À la capitale, tout a déjà fondu. »
Abipher Rinne, la comtesse, contemplait le Nord encore couvert d'hiver, émerveillée, assise à côté des enfants.
L'hiver était déjà passé.
Dans l'Ouest, à cette époque, toute la neige avait fondu et les premiers bourgeons du printemps apparaissaient sur les branches.
Même la capitale, où ils avaient séjourné, ne voyait plus la neige tomber.
Mais le Nord s'accrochait obstinément à son hiver.
On avait l'impression d'être dans un monde entièrement différent.
« Papa, quand est-ce qu'on arrive au manoir du duc ? »
Ufikla, le visage collé à la vitre, demanda gaiement, ses yeux verts brillants.
L'adorable fillette de six ans, qui avait hérité des cheveux bruns de son père, était si impatiente de voir le duc Voreoti qu'elle se tortillait sur son siège.
Abipher la mit doucement en garde contre le danger.
« On est presque arrivés, patientes encore un peu. »
« Combien de temps encore ? On va vraiment chez le duc ? »
Ufikla posa ses mains sur ses joues comme une fleur qui s'épanouit.
Contrairement à la plupart des enfants, qui hurlent ou pleurent à la simple vue de Ferio, Ufikla avait été charmée par son visage et en était complètement éprise.
Même le petit Pinu, qui venait à peine de commencer à parler, ne pleura pas en voyant Ferio — tout comme sa sœur. C'était un bambin hardi.
« C'est ma première fois dans le Nord. »
« Maman n'y est jamais allée non plus. »
« Papa, lui, il y est déjà allé ? »
Ufikla demanda, mais Carnis ne répondit pas une fois de plus.
« Papa réfléchit à quelque chose d'important en ce moment. »
Abipher installa doucement Ufikla à côté d'elle et lui expliqua à voix basse.
« Quel genre de pensées ? »
Ufikla demanda en tendant un biscuit à son petit frère.
Pinu le grignota comme un petit écureuil. Le biscuit, généreusement beurré, fondit dans sa bouche en une seule bouchée.
Abipher esquissa un pâle sourire amer.
Elle se tourna vers son mari, qui n'avait pas quitté des yeux le paysage enneigé.
Avec son caractère, impossible qu'il ne soit pas ébranlé.
Carnis était un homme vif, sociable, qui savait se lier à toutes sortes de gens.
Mais le seul devant qui il pouvait ouvrir son cœur et partager ses soucis était Ferio Voreoti.
Leur amitié avait depuis longtemps dépassé les frontières des rangs nobiliaires.
Alors quand il avait entendu les rumeurs sur Ferio alors qu'il séjournait à la capitale, il en avait été profondément choqué.
Le duc de Voreoti avait adopté un enfant d'un orphelinat — mais les rumeurs prétendaient que cet enfant était en réalité la fille illégitime d'une maîtresse secrète, cachée loin de tout.
Pire, la rumeur disait que le duc — qui se prétendait son ami le plus proche — avait gardé une maîtresse et même un enfant en secret, et ne les avait ramenés que tout juste à temps pour inscrire l'enfant au registre ducal.
Carnis n'avait pas pu reposer son verre de la soirée.
Ne supportant plus de le voir ainsi, Abipher l'avait interpellé.
Mais Carnis, toujours perdu dans ses pensées, ne réagit pas. Son regard vide restait fixé sur la fenêtre enneigée.
Réfléchis dans la vitre, ses yeux verts étaient troublés par des émotions complexes.
Ce ne fut que lorsqu'on l'appela directement par son nom qu'il tressaillit.
« Qu'est-ce qui te prend autant la tête ? »
Carnis répondit avec amertume.
« J'ai un peu l'impression d'avoir été trahi. »
Il laissa échapper un petit rire auto-dérisoire en terminant.
« Vous êtes proches, c'est normal de le ressentir comme ça. »
« C'est ça ? Je me trouve un peu mesquin, du coup. »
Une main chaude se posa délicatement sur le dos de la sienne, crispée.
« Le duc vous expliquera tout. »
« Vous êtes les meilleurs amis du monde. »
Abipher parla fermement, insistant sur le fait que leur lien ne se briserait pas pour un sentiment blessé.
Finalement, Carnis parvint à détendre son expression et sourit avec sa femme.
Pendant que la famille Rinne se dirigeait vers le domaine des Voreoti —
Leonia était pomponnée à l'extrême par les servantes, comme ça n'était plus arrivé depuis un moment.
« Pourquoi vous faites tout ça ? C'est pénible... »
Connie et les autres servantes semblaient encore plus remontées que quand elles l'avaient préparée pour la garden-party organisée par la famille Kerata.
Et cette fois, ce n'était pas seulement dans la tête de Leonia.
« Le comte de Rinne arrive avec sa famille ! »
Les yeux de Connie brillèrent comme s'il était impensable que Leonia l'ignore.
Ses paupières doubles étaient devenues si marquées qu'un instant Leonia ne la reconnut pas.
Whoa, chirurgie des paupières doubles ?
Pendant que Leonia perdait son temps à de pareilles pensées inutiles, les servantes commencèrent à expliquer la raison de leur ardeur combative.
« Vous savez à quel point les servantes de la famille Rinne sont insupportables ? »
« Chaque fois qu'elles voient le duc, elles se vantent de leur jeune dame ! »
« Je veux dire, elle est pas moche... mais tous les gamins de cet âge sont mignons. »
« Elles disent que comme elle ne pleure pas en voyant le duc, elle est destinée à devenir la future duchesse... »
« Quelles foutaises ! »
C'est vrai. La plupart des servantes de la maison Voreoti — surtout les femmes de chambre — ne faisaient habituellement que nettoyer, nettoyer et encore nettoyer.
C'était leur travail principal, oui, mais enfin, depuis qu'elles avaient endossé le rôle de femme de chambre, elles rêvaient aussi de s'occuper de la dame de la maison et des jeunes maîtres et demoiselles.
Habiller leur jeune maîtresse de beaux vêtements et accessoires était l'un des privilèges de la fonction.
Alors pas surprenant que les servantes de la famille Rinne, toujours le nez en l'air, soient une source constante d'irritation.
Mais maintenant, tout avait changé.
« Nous avons enfin notre jeune dame ! »
Toutes les servantes se tournèrent vers Leonia en même temps.
Leonia tressaillit sous l'intensité de leurs regards brûlants.
C'était plus effrayant que la première fois où elle avait ressenti les Crocs de Ferio à l'orphelinat.
« Vous êtes bien plus jolie et attachante que la fille des Rinne, Mademoiselle ! »
« La Bête Noire ne peut pas perdre contre un toutou ! »
« Notre jeune dame va gagner, c'est sûr ! »
Les servantes, convaincues de la victoire, reprirent de décorer Leonia avec une ardeur renouvelée.
« Ces dames ont définitivement perdu la tête... »
Bien qu'elle ait cru entendre quelques déclarations dangereusement audacieuses au passage, Leonia choisit de faire comme si elle n'avait rien entendu.
« C'est le climat du Nord qui pose problème ? »
À ce stade, Leonia se demanda sérieusement combien de gens sains d'esprit existaient réellement dans le Nord.
Ce tempérament guerrier ne se limitait visiblement pas aux maisons nobles — il semblait s'appliquer aux simples roturiers aussi.