La maison du comte Rinne.
À l'origine établie dans la région occidentale, la famille s'était étendue bien au-delà de ce qu'on croyait n'être que des forêts bleues, des prairies et de beaux lacs. Ils construisirent un port sur leurs terres et détournèrent progressivement les navires commerciaux à destination du Sud, augmentant leur puissance économique.
Finalement, ils devinrent le point de jonction essentiel entre le Nord et le Sud, générant d'immenses profits de cette position.
Grâce à la clairvoyance de leurs ancêtres, la famille Rinne devint l'une des maisons les plus riches de l'Empire.
Et ils entretenaient une relation étroite avec la maison ducale du Nord, les Voreoti.
Le jeune comte qui dirigeait la famille Rinne marmonna en regardant le défiler du paysage par la fenêtre de la voiture.
Ayant reçu une invitation du duc de Voreoti, était parti pour le Nord avec toute sa famille, résolu à vérifier par lui-même la vérité derrière les rumeurs choc qui avaient récemment ébranlé la capitale.
La voiture franchit bientôt la Porte.
Rinne, ses cheveux brun clair noués d'un ruban vert, et son jeune frère Pinu Rinne, qui avait les cheveux couleur sable et venait d'avoir deux ans, poussèrent des cris d'émerveillement devant le paysage enneigé.
Quand sa sœur cria, le bébé répéta avec excitation.
« C'est vrai, hein ? À la capitale, tout a déjà fondu. »
Abipher Rinne, la comtesse, contemplait le Nord encore recouvert d'hiver, émerveillée, assise à côté des enfants.
L'hiver était déjà passé.
Dans l'Ouest, à cette époque, toute la neige avait fondu et les premiers bourgeons du printemps apparaissaient sur les branches.
Même la capitale, où ils avaient séjourné, ne connaissait plus de chutes de neige.
Mais le Nord s'accrochait obstinément à son hiver.
On aurait dit un monde entièrement différent.
« Papa, quand est-ce qu'on arrive au manoir du duc ? »
, le visage collé à la vitre, demanda avec entrain, ses yeux verts pétillants.
L'adorable fillette de six ans, qui avait hérité des cheveux bruns de son père, trépignait d'impatience sur son siège, si pressée de voir le duc Voreoti.
Abipher la mit doucement en garde contre le danger.
« On est presque arrivés, alors attends juste un peu plus longtemps. »
« Combien de temps encore ? On va vraiment chez le duc ? »
posa ses joues dans ses mains comme une fleur qui s'épanouit.
Contrairement à la plupart des enfants, qui hurlaient ou pleuraient à la simple vue de , avait été charmée par son visage et complètement séduite.
Même le petit Pinu, qui venait à peine de parler, ne pleura pas en voyant — tout comme sa sœur. C'était un petit bambin audacieux.
« C'est ma première fois dans le Nord. »
« Maman n'y est jamais allée non plus. »
« Papa y est-il déjà allé ? »
demanda, mais ne répondit pas, encore une fois.
« Papa réfléchit à quelque chose d'important en ce moment. »
Abipher assit doucement à côté d'elle et lui chuchota une explication.
« Quel genre de pensées ? »
demanda en tendant un biscuit à son petit frère.
Pinu le grignota comme un petit écureuil. Le biscuit, fait avec beaucoup de beurre, fondit dans sa bouche en une seule bouchée.
Abipher esquissa un faible sourire amer.
Elle se tourna vers son mari, qui n'avait pas détourné les yeux du paysage enneigé.
Connaissant sa personnalité, impossible qu'il ne soit pas ébranlé.
était un homme vif, sociable, qui tissait des liens avec toutes sortes de gens.
Mais le seul à qui il pouvait ouvrir son cœur et confier ses soucis était .
Leur amitié avait depuis longtemps dépassé les frontières des rangs nobles.
Alors quand il entendit les rumeurs sur alors qu'il était à la capitale, il en fut profondément choqué.
Le duc de Voreoti avait adopté un enfant d'un orphelinat — mais les rumeurs prétendaient que cet enfant était en fait la fille illégitime d'une maîtresse secrète, cachée loin des regards.
Pire, les ragots disaient que le duc — qui se disait son ami le plus proche — avait secrètement entretenu une maîtresse et même un enfant, et ne les avait retrouvés que juste à temps pour inscrire l'enfant au registre ducal.
n'avait pas pu reposer son verre de la nuit.
Ne supportant plus de le voir ainsi, Abipher l'appela.
Mais , toujours perdu dans ses pensées, ne répondit pas. Son regard vide resta fixé sur la vitre enneigée.
Reflétés dans le verre, ses yeux verts étaient voilés d'émotions complexes.
Ce n'est que lorsqu'on prononça son nom directement qu'il réagit.
« Qu'est-ce qui te prend la tête à ce point ? »
répondit avec amertume.
« J'ai l'impression d'avoir été trahi. »
Il laissa échapper un petit rire auto-dérisoire en finissant.
« Vous êtes proches, c'est naturel de le ressentir ainsi. »
« C'est ça ? Je me trouve un peu mesquin. »
Une main chaude se posa doucement sur le dos de la sienne, serrée si fort.
« Le duc vous dira tout. »
« Vous êtes les plus proches amis. »
Abipher parla fermement, insistant sur le fait que leur lien ne se briserait pas pour un sentiment blessé.
Finalement, parvint à détendre son expression et sourit avec sa femme.
Tandis que la famille Rinne se dirigeait vers le domaine Voreoti —
était habillée à l'extrême par les servantes, comme ça n'était pas arrivé depuis un moment.
« Pourquoi vous faites tout ça ? C'est tellement agaçant... »
et les autres servantes semblaient encore plus enflammées que lorsqu'elles l'avaient préparée pour le goûter organisé par la famille Kerata.
Et cette fois, ce n'était pas juste dans la tête de .
« Le comte Rinne arrive avec sa famille ! »
Les yeux de brillèrent comme s'il était impensable que ne le sache pas.
Ses paupières doubles étaient devenues si marquées qu'un instant, faillit ne pas la reconnaître.
'Whoa, une blépharoplastie ?'
Pendant que s'occupait à de telles pensées futiles, les servantes commencèrent à expliquer la raison de leur détermination ardente.
« Savez-vous à quel point les servantes de la famille Rinne sont insupportables ? »
« Chaque fois qu'elles voient le duc, elles se vantent de leur jeune dame ! »
« Je veux dire, c'est pas qu'elle n'est pas jolie... mais tous les enfants de cet âge sont mignons. »
« Elles disent que comme elle ne pleure pas en voyant le duc, elle est destinée à devenir la future duchesse... »
« Quel non-sens absolu ! »
C'est exact. La plupart des servantes de la maison Voreoti — surtout les femmes de chambre — ne faisaient généralement que nettoyer, nettoyer, et encore nettoyer.
C'était leur travail principal, oui, mais encore, depuis qu'elles avaient endossé le rôle de femme de chambre, elles aspiraient aussi à prendre soin de la dame de la maison et des jeunes maîtres et demoiselles.
Habiller leur jeune maîtresse de beaux vêtements et accessoires était l'un des privilèges d'être femme de chambre.
Il n'était donc pas surprenant que les femmes de chambre arrogantes de la famille Rinne, le nez toujours en l'air, aient été une source constante d'irritation.
Mais maintenant, tout avait changé.
« Nous avons enfin notre jeune dame ! »
Toutes les servantes se tournèrent vers d'un même mouvement.
tressaillit sous l'intensité de leurs regards brûlants.
C'était plus effrayant que la première fois qu'elle avait ressenti les Crocs de à l'orphelinat.
« Vous êtes bien plus jolie et plus aimable que la fille des Rinne, ma dame ! »
« La Bête Noire ne peut pas perdre contre un bâtard ! »
« Notre jeune dame va gagner, c'est sûr ! »
Les servantes, convaincues de la victoire, reprirent de décorer avec une ardeur renouvelée.
'Ces dames ont enfin perdu la tête...'
Bien qu'elle fût presque certaine d'avoir entendu quelques déclarations dangereusement audacieuses lancées çà et là, choisit de faire semblant de ne pas les avoir entendues.
'Serait-ce le terrain du Nord qui pose problème ?'
À ce stade, se demanda sérieusement combien de gens sains d'esprit existaient réellement dans le Nord.
Ce tempérament belliqueux n'était visiblement pas limité aux maisons nobles — il semblait s'appliquer aux roturiers ordinaires aussi.
Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : il y avait quelque chose dans la terre elle-même.
Et avec cette hypothèse grimpe, s'évada dans ses pensées pendant que le processus éprouvant de mise en beauté continuait.
essuya les perles de sueur sur son front avec sa manche, puis adressa un sourire solennel à la fille reflétée dans le miroir. Les servantes alentour en firent de même.
Acquiesçant derrière leur nouvelle cheffe couronnée, , les servantes rayonnaient de satisfaction.
, elle, avait l'air à moitié morte dans le miroir.
Ses cheveux noirs avaient été tressés avec de la fine dentelle blanche et noués en deux chignons ronds et nets de chaque côté de sa tête.
Elles avaient appliqué tant de produits de soin pour enfants que son visage brillait pratiquement d'une radiance sacrée.
Après ce qui sembla des heures à enfiler et retirer d'innombrables tenues, une seule robe fut finalement choisie.
Elle était blanche en haut et noire en bas — comme les montagnes enneigées du Nord.
La jupe était ornée de détails doux et plumeux, cousus si méticuleusement qu'ils ressemblaient à du plumage d'oiseau.
« Faites un petit tour sur vous-même. »
Les yeux vides, pivota sur elle-même.
L'ourlet de la robe flottait comme un nuage à la dérive.
Des acclamations jaillirent des servantes.
Autour de sa taille, là où le blanc et le noir se rejoignaient, un large ruban était noué en ceinture.
Et enfin, autour de son cou, un autre ruban — assez grand pour être spectaculaire mais assez petit pour ne pas gêner — était noué sur le côté.
'Des rubans, cette fois, hein...'
La dernière fois, pour le goûter organisé par le vicomte Kerata et sa femme, elles l'avaient couverte de la tête aux pieds de dentelle. Maintenant, elles l'avaient pratiquement momifiée dans des rubans.
Même les chaussures, à peine visibles sous la robe, étaient décorées de rubans.
bougea les pieds prudemment.
« C'est inconfortable... »
La jupe ne cessait d'accrocher ses chaussures à chaque pas. Au final, elle dut soulever l'ourlet des deux mains, comme on le lui avait appris en cours d'étiquette.
« Ma dame, vous devez gagner ! »
Les servantes l'encourageaient depuis l'arrière.
« Ne vous battez pas en vous servant de moi... »
avala les mots qui faillirent lui échapper — leur dire d'aller s'arracher les cheveux entre elles si elles voulaient se battre.
« ...Mais qu'est-ce qui s'est passé. »
, vêtu de sa tenue habituelle, regarda — qui ne ressemblait en rien à son habituelle personne — alors qu'elle descendait l'escalier.
« et les autres servantes m'ont habillée. »
tendit les bras, signalant que marcher relevait du défi et qu'elle avait besoin d'être portée.
« On dirait qu'on t'a transformée en poupée. »
la souleva et se dirigea vers l'entrée. Le personnel attendait déjà à la porte pour accueillir la famille Rinne.
« Ça a l'air bizarre ? »
tira sur sa jupe, visiblement mécontente.
« Néanmoins, porte-la de temps en temps. »
le pensait sincèrement comme un compliment, et déposa un baiser léger sur sa joue.
Surprise, cligna des yeux, puis sourit doucement et lui rendit un baiser sur la joue.
Juste comme ça, son énergie revint.
« Les servantes ont dit que je ne peux pas perdre. »
« Contre la jeune dame de la famille Rinne. »
marqua une pause, ne comprenant pas ce qu'elle voulait dire. Puis il poussa un court son de compréhension.
« Ah. Je vois de quoi il s'agit. »
Il ricana, puis ajouta sa propre blague.
« Eh bien, ne perds pas contre elle. »
« Elle est méchante ou quoi ? »
« Non, rien de tel. »
baissa doucement son petit poing serré.