« Léo a beaucoup appris de la fille du vicomte Kerata. »
Fério éprouvait une affection immense pour Flomus.
C'était une présence précieuse — quelqu'un qui, ne serait-ce que l'espace d'un instant, faisait paraître sa fille prématurément sage comme une enfant de son âge.
Quelle que soit la voie que cette fille choisirait plus tard, il avait l'intention de la parrainer.
« Elles s'échangent des lettres aussi. »
Il se rappelait vivement le jour où Léonia était revenue d'une sortie en ville avec sa servante et ses chevaliers d'escorte, exhibant fièrement le papier à lettres qu'elle avait choisi.
Alors il lui avait offert de la cire à cacheter et un timbre gravé aux armes de la famille. Léonia en avait été bien plus ravie que lors de l'achat du papier.
« ... Je vous présente mes plus sincères excuses, mais... »
Fério, plongé dans ce souvenir chaleureux, déplaça son regard.
« La lettre, celle qui est arrivée pour ma fille... »
Le vicomte Kerata sortit un énième mouchoir trempé et s'essuya le front.
Fério inclina légèrement la tête.
« Eh bien, comment dire... »
La lettre qu'avait écrite Léonia, telle que Flomus la lui avait récitée la veille, regorgeait de propos totalement inadaptés à une enfant de sept ans.
Flomus s'en était réjouie, y voyant une écriture mature et impressionnante, mais le vicomte Kerata ne partageait pas cet enthousiasme.
Des techniques pour assommer quelqu'un avec une tasse à thé.
Arracher un robinet comme un personnage de conte.
Des hommes suspects qui rôdaient autour de son père.
« C'est juste... trop adulte ? Ou trop avancé, peut-être... »
Pour être honnête, cela ressemblait à quelque chose qu'aurait écrit un adulte désabusé, émotionnellement aride.
Mais il ne parvenait pas à le dire en face du père de l'auteur de la lettre — surtout pas à la Bête Noire.
À ce stade, il préférait se faire embrocher par un bois de renne et dire qu'il avait vécu une vie bien remplie.
« ... Qu'est-ce qu'elle disait exactement ? »
Fério, sentant venir le pire, serra les yeux.
Le vicomte Kerata se prépara et finit par parler.
Fério fit appeler Léonia, qui lisait un livre dans le salon.
Léonia leva les yeux vers lui avec une mine innocente alors qu'il la convoquait au bureau.
Pour la première fois depuis qu'il lui avait donné ce nom, Fério l'appela par son nom complet.
Et il le dit deux fois.
Ce seul fait montrait à quel point l'humeur de Fério était bouleversée sur l'instant.
« Cela fait longtemps que j'ai renoncé à ton innocence d'enfant. »
Comme pour demander : Tu le sais bien, toi aussi, n'est-ce pas ? Léonia acquiesça.
« Ouais. On y a renoncé d'un commun accord. »
C'était après le scandale impliquant et sa grossesse adolescente, découvert après qu'elle eut passé trop de temps à vivre dans un pays de rêves d'enfance.
« Mais cela ne voulait pas dire que tu devais aller détruire l'innocence des autres enfants. »
« Le vicomte Kerata dit qu'il a lu la lettre que tu as envoyée à Flomus. »
« Argh, pourquoi les adultes de nos jours n'ont-ils aucun respect pour la vie privée des gamins ? »
Léonia claqua la langue comme une vieille acariâtre au bout du monde.
Fério, ne tenant plus, lui fit un coup de doigt sur le front.
« C'est toi le problème. »
« Pose ta main sur ton cœur et réfléchis. »
Fério demanda si le contenu de la lettre était vraiment sans problème.
Tout en râlant, Léonia posa une main sur sa poitrine et ferma les yeux très fort. Puis elle se remémora la lettre.
« ... Ouais, d'accord, c'était peut-être un peu trop cru. »
Visiblement piquée par la question, elle rouvrit les yeux et baissa le regard, confuse.
« Mais j'ai essayé de l'adoucir. »
« Genre dire que tu apprenais à assommer les gens avec une tasse à thé ? »
« J'écrivais juste ce que j'apprenais ! »
« J'ai fait venir la comtesse Bosgruni pour t'enseigner l'étiquette, pas des techniques d'assassinat. »
« Ce n'était pas de l'assassinat, c'était de la légitime défense ! »
Léonia avait vu de ses propres yeux la comtesse Bosgruni maîtriser Ardea avec une tasse à thé. Une tasse à thé était une arme plus solide qu'un gros dictionnaire.
Et honnêtement, c'était la faute de son père d'avoir mis quelqu'un comme ça comme précepteur d'étiquette, argua-t-elle.
« En plus, apprendre un peu de légitime défense, c'est bien, non ? »
« À quoi te sert ça ? Transperce-les juste avec les Crocs de la Bête. »
« Tu ne trouves pas que c'est plus brutal ? »
Les Crocs de la Bête signifiaient une mort immédiate et sans pitié.
« Si quelqu'un t'embête, il doit mourir. Qu'est-ce qu'il ferait d'autre — vivre ? »
Fério le dit comme si c'était la conclusion évidente.
L'irritation de Léonia se dissipa tout net.
« Bon, enfin, je ferai plus attention. »
Elle souffla par le nez et haussa les épaules.
Fério poussa un court soupir et l'attira contre lui.
« Le vicomte Kerata n'a pas fouiné dans ta lettre. »
Sur le chemin de la salle à manger, Fério expliqua ce qui s'était passé.
« Sa fille était si heureuse d'échanger des lettres avec toi qu'elle lui en a lu le contenu. »
L'affection de Léonia pour le vicomte fut rétablie.
« Mais elle a des goûts bizarres, elle aussi. »
Léonia tenta de se défendre, insistant sur le fait qu'elle n'était pas la seule dingue.
Fério pensa que quelqu'un connu dans tout le domaine comme une fanatique certifiée des muscles n'était pas vraiment en position de donner des leçons.
Agacée, Léonia cogna doucement sa tête contre la sienne.
Ce fut un petit coup de tête inoffensif.
« Tu sais ce qu'elle m'a appris ? »
Léonia forma un creux avec ses mains autour de l'oreille arrondie de Fério et chuchota :
« En fait, les rennes... »
Les longues jambes qui avançaient d'un pas décidé s'immobilisèrent net.
Le visage de Fério se figea dans une expression indéfinissable.
Et Léonia resta parfaitement joyeuse.
Hochant la tête comme si tout s'éclairait enfin, Fério reprit sa marche.
« La famille Kerata est de pur sang nordique. »
Tu n'es pas plus surpris que ça ?
Cette fois, ce fut le visage de Léonia qui se raidit.
« Vous sous-estimez les Nordiques jusqu'à la moelle. »
Dans la salle à manger, Fério installa Léonia à table.
« Les Nordiques de pur sang sont tous au moins à moitié fous. »
« C'est juste toi qui t'insultes toi-même, tu sais. »
Il était, après tout, le chef de l'une de ces maisons de pur sang.
Donc il savait bien qu'il n'était pas dans son bon sens.
Léonia, réalisant que sa pique verbale n'avait pas porté aussi fort qu'elle l'espérait, bouda. Elle croyait avoir porté un coup critique, mais il avait l'air totalement indemne.
Pendant que le père et la fille se chamaillaient, un splendide dîner fut dressé devant eux.
Léonia poussa un cri de joie à la vue du poulet mijoté en sauce crème.
Juste au moment où elle s'apprêtait à croquer à pleines dents dans sa portion découpée, Fério prit la parole, plantant sa fourchette dans la salade.
« ... Pourquoi exactement un personnage de conte a-t-il besoin d'arracher un robinet ? »
Les serviteurs présents faillit en faire sortir les yeux de leurs orbites.
Léonia mâcha pensivement son poulet, puis avala.
« Flo a dit qu'elle avait lu L'Ange et le Bûcheron. »
L'Ange et le Bûcheron. Fério connaissait bien cette histoire.
Même la terrifiante Bête Noire avait un jour été un enfant serrant des livres de contes contre lui.
« Dans l'histoire, le chasseur vole les vêtements de l'ange pendant qu'elle se baigne et en fait sa femme, c'est ça ? »
« Puis plus tard, l'ange retrouve ses vêtements et retourne au ciel avec ses enfants. »
« Flo a dit qu'elle avait pitié du chasseur. »
Alors Léonia avait écrit dans sa lettre que le chasseur était en réalité un criminel abominable.
Pour Léonia, l'histoire était quasi identique au Bûcheron et la Fée du monde dont elle se souvenait.
Alors que le conte essayait de rendre le chasseur pitoyable, Léonia n'avait jamais ressenti la moindre pitié pour lui.
« Le chasseur est un délinquant sexuel. »
Léonia serra son petit poing.
Fério acquiesça. En effet, ce n'était pas le genre de chose qu'on devrait faire à notre époque.
Il commença à réfléchir sérieusement à la façon de faire détruire tous les exemplaires de L'Ange et le Bûcheron dans le Nord.
« Mais cela ne veut pas dire que tu dois écrire des grossièretés dans une lettre. »
Le vicomte Kerata ne s'inquiétait pas du fond de la lettre de Léonia, mais de son choix de mots.
« Qui écrit qu'il faut arracher le robinet, le fourrer dans la bouche de quelqu'un et le mâcher ? »
Les deux serviteurs derrière eux pressèrent discrètement leurs genoux l'un contre l'autre.
« Où as-tu appris un truc pareil ? »
Léonia rejeta la faute sur les cibles les plus commodes — les éducateurs de l'orphelinat.
Les yeux de Fério se plissèrent.
Grâce à cela, le personnel de l'orphelinat qui logeait actuellement dans la prison souterraine du manoir venait de se mériter un autre tour animé d'hospitalité.
Après le dîner, dessert et vin furent servis.
Les serviteurs qui circulaient dans la pièce étaient visiblement plus prudents que d'habitude.
« Dans quelques jours, nous aurons un invité au manoir. »
Léonia demanda en piquant son gâteau velours rouge avec sa fourchette.
« Qui ? Ce vieux Marquis Grand-père ? »
« Pourquoi ce vieillard serait-il un invité ? »
Fério parut sincèrement dégoûté.
« Je préférerais que tu l'insultes simplement. »
« J'arrive pas à croire qu'un père dise à sa fille de jurer... »
L'éducation dans cette maison est pourrie jusqu'à la moelle. Songea Léonia tandis que le fromage crémeux et le biscuit moelleux fondaient délicieusement dans sa bouche.
Il n'y avait pas beaucoup de gens qui venaient au manoir en tant qu'invités.
La plupart des visiteurs étaient soit les vassaux de Fério Voreoti, soit des marchands livrant des biens domestiques.
Fério ajouta : « Pour l'instant. »
Léonia allait juste lancer une réplique vive comme un test du réflexe rotulien — quel genre d'ami son père pouvait bien avoir ? — mais sa main se figea en l'air.
La fourchette, maculée de crème, lui échappa et claqueta sur le sol.
Une seule personne dans l'empire était connue comme l'ami reconnu du duc de Voreoti.
L'homme qui avait poussé Fério à prendre la décision impulsive d'adopter.
Celui qui était responsable du miracle qui avait réuni père et fille dans cet orphelinat.
Pour Léonia, c'était un bienfaiteur au-delà de toute comparaison.