La famille Olor était la famille maternelle de la concubine Usia, la favorite de l'empereur.
C'était aussi la plus jeune maison noble de tout l'empire, celle qui avait été fondée le plus récemment. Naturellement, celui qui leur avait accordé leur titre n'était autre que l'empereur lui-même —
Tout cela dans le but de la faire devenir impératrice.
« L'un des partenaires commerciaux de Tabanus est la famille du vicomte Olor. »
Une veine gonfla sur le dos de la main de Ferio tandis qu'il tenait la pièce du lion noir.
« La Famille impériale est impliquée. »
La pièce de l'aigle doré jaune bougea.
C'était le symbole de la Famille impériale.
À cet instant, le marquis de Pardus crut que quelqu'un avait ouvert la fenêtre du bureau.
L'air devint soudain froid et lourd, rendant la respiration difficile. Sa main ridée trembla légèrement.
Lorsqu'il se tourna, il vit que Lupe avait également pâli, les yeux fermés hermétiquement.
Ferio laissa échapper une lente et profonde respiration — calmement, délibérément.
Il réprimait l'envie irrésistible de renverser l'échiquier qui reflétait la situation impériale tout entière.
Le marquis de Pardus essuya en silence la sueur froide sur son front. Mais son cœur battait la chamade.
Il était sincèrement saisi par l'aura écrasante de Ferio — la façon dont il glaçait la pièce entière sans même laisser entrevoir ses crocs.
Le marquis était exalté.
Une telle force, trop puissante pour qu'on ose la croiser du regard, éveillait l'enthousiasme d'un homme au crépuscule de sa vie.
Reprenant son sang-froid, le marquis déplaça une pièce d'ours blanc.
« Un rapport d'un employé de la guilde marchande d'Urbespe, à l'Ouest. Dans un entrepôt frontalier entre le Nord et l'Ouest, on a repéré un mercenaire au visage très familier. »
« Un visage familier, hein... »
« Un chevalier de la Garde impériale. Ils ont confirmé son identité selon le témoignage oculaire — c'était bien quelqu'un de la Garde impériale. »
« Comment l'ont-ils reconnu ? »
« Il fréquentait assidûment un café fournisseur à chacun de ses séjours à la capitale. Toujours entouré de femmes. Apparemment, il était assez beau et avait un grain de beauté distinctif près de l'œil — facile à identifier. »
Ferio claqua la langue, visiblement dégoûté en pensant à ses propres chevaliers de Gladiago, si fiers.
« Les chevaliers restent une classe semi-noble, après tout. »
Lisant dans les pensées de Ferio, le marquis hocha légèrement la tête.
« Cela dépend encore du chevalier. »
Ferio fixa l'échiquier, puis déplaça une pièce d'ours noir.
Elle était identique à l'ours blanc que le marquis venait de jouer.
La guilde d'Urbespe à l'Ouest avait été fondée par une branche cadette de la famille du comte Urmariti du Nord.
En résumé, la guilde d'Urbespe faisait partie de la région occidentale, mais servait sous les ordres du duc de Voreoti — représenté par l'ours.
Par l'intermédiaire de la guilde d'Urbespe, qui était le traître de l'Ouest qu'il fallait surveiller ?
Saisissant l'intention de Ferio avec une précision chirurgicale, le marquis rejoua la pièce de la chèvre blanche.
« Déguisés en mercenaires, les chevaliers patrouillent une section précise de l'entrepôt. Apparemment, ils ont loué tout le fond du bâtiment, la zone la plus ombragée et la plus isolée. Celui qui l'a autorisé, c'est le baron Hirqus. »
« J'ai déjà entendu ce nom. »
Ferio marmonna, cherchant à le situer.
« Il sert le marquis d'Hesperi. »
À l'explication du marquis, Ferio acquiesça.
« Carnis en a parlé plusieurs fois. »
C'était un nom qu'il avait entendu lors de conversations avec le comte Carnis Rinne — son unique ami.
Le baron Hirqus, connu pour son caractère irascible, entrait souvent en conflit avec les employés de la guilde que le comte Rinne gérait.
« Il n'a pas de terre concédée, n'est-ce pas ? »
« Il réside dans un manoir sur le territoire du marquisat d'Hesperi. »
Quelqu'un avait visiblement versé du poison sucré à son oreille, lui promettant que s'il réussissait cette mission, on lui accorderait un beau territoire pour sa maison.
« Le vicomte Olor, sans doute. »
« Le baron Hirqus a récemment pris congé et est parti vers le Sud. »
Ferio déplaça une pièce en forme de chien blanc.
« Nous devrions inviter Carnis. »
Le chien captura la chèvre, et la pièce de chèvre délogée tomba dans la boîte que tenait Lupe.
À l'intérieur, toutes les pièces d'échecs que Ferio avait capturées jusqu'alors gisaient en vrac.
À présent, le marquis déplaça son cygne rouge.
« Peux-tu prendre celui-ci ? »
Le lion noir regarda par-delà le cygne vers l'aigle doré jaune derrière lui.
« Par respect pour le défunt empereur, je suis resté coi jusqu'ici. Mais si ces idiots viennent ramper sur mon territoire, pratiquement à genoux pour se faire tuer, comment puis-je rester les bras croisés à ne rien faire ? »
« Comme vous êtes généreux. »
« Léo dit qu'il faut traiter les invités comme il se doit. »
« Hahaha ! La demoiselle a bien appris ! »
« Cet enfant est un prédateur né. »
Souriant de satisfaction, Ferio déplaça enfin la pièce d'échecs du lion noir.
Il s'affala paresseusement sur sa chaise, croisant ses longues jambes avec aisance.
Leonia lui avait tant rabâché que cette posture lui était néfaste qu'il avait récemment essayé d'arrêter —
C'est peut-être pour cela qu'il se sentait un peu mal à l'aise maintenant.
Il décroisa lentement les jambes et baissa les yeux sur l'échiquier.
L'état du plateau était absurde, ne suivant aucune des règles réelles des échecs. Les coups étaient chaotiques.
Des pièces et des couleurs s'emmêlaient partout — tout comme l'état actuel de l'empire.
Un véritable royaume de bêtes.
Une guerre territoriale vicieuse.
Mais pour la bête noire, tout cela n'avait aucun sens.
Les mesquines escarmouches frontalières et les pathétiques querelles des bêtes inférieures prendraient toutes fin au moment où la bête noire se lèverait de sa place et dévoilerait ses crocs.
Et alors, elles s'effondreraient à ses pieds, tremblantes et pissant de peur.
Alors la bête noire se dressa.
« J'ai été trop calme ces derniers temps. »
Pas étonnant qu'ils deviennent arrogants.
« Croient-ils que je suis leur père ou quelque chose comme ça ? »
Dégoûté par la simple idée, Ferio porta le dos de sa main à sa bouche.
Ses yeux noirs, sans garde, se plissèrent de répulsion, et même la bouche qu'il couvrait tressaillit comme pour réprimer une nausée.
En ce monde, la seule qui puisse se permettre de faire l'imbécile devant la bête noire, c'est la petite bête qui lui ressemble.
Seul le bébé bête a le privilège de grimper sur son dos et de se percher au sommet de sa tête.
En pensant à sa fille, les lèvres de Ferio se détendirent inconsciemment.
Mais à cause de l'humeur tordue suscitée par la guerre territoriale qui se jouait sur l'échiquier devant lui, l'air autour de lui restait tout sauf chaleureux.
Pour dissiper cette atmosphère glaciale, Ferio se leva de son siège.
« Lupe, invite le comte Rinne au domaine. »
Le marquis se leva avec Ferio et se tint au garde-à-vous pour recevoir son ordre.
Quelque chose décrivit une trajectoire dans les airs et atterrit devant le marquis.
Il l'attrapa de la main — c'était une pièce d'échecs bleue en forme de panthère des neiges.
Une reine de rechange que Ferio gardait près de lui.
« Transmets l'ordre au marquis Ortio de l'Est. »
Le reflet de Leonia miroitait dans le grand miroir de la coiffeuse.
Ses cheveux noirs, autrefois rêches et courts, tombaient maintenant au-delà de ses épaules.
« C'est vraiment amusant de vous coiffer ces temps-ci, Mademoiselle. »
Connie marmonna d'une voix nostalgique en brossant les longs cheveux noirs et lisses de Leonia.
D'ordinaire, elle les aurait ornés de rubans colorés et de mignons accessoires, mettant tout son cœur à l'ouvrage malgré son manque d'habileté. Mais aujourd'hui, ce n'était pas une option.
Elle tira les cheveux bien haut en une unique queue de cheval et, avec une pointe de regret, les attacha solidement avec un ruban jaune.
C'était la méthode de Connie pour s'assurer qu'ils ne se déferaient pas pendant l'entraînement.
Leonia descendit de la coiffeuse et adressa ses remerciements.
« Fais attention pendant l'entraînement. Ne te blesse pas ! »
« D'accord ! Si je me blesse, je m'assurerai de frapper Papa au même endroit ! »
Laissant derrière elle une Connie horrifiée avec un joyeux au revoir, Leonia se dirigea vers la salle d'entraînement intérieure avec Meleis, qui l'attendait dehors.
Hop, hop — les pas de l'enfant étaient légers et vifs.
Meleis regarda Leonia, qui ne pouvait contenir son excitation, avec un regard plein de tendresse.
Leonia était devenue bien plus énergique últimement et exprimait ses sentiments avec franchise.
« On apprend les Crocs de la Bête Noire aujourd'hui. »
La force des Crocs de la Bête Noire était terrifiante, mais apprendre à manier cette puissance incroyable pour la première fois faisait battre son cœur d'anticipation.
« Papa va m'enseigner lui-même. »
Les jambes de Leonia rebondissaient de joie — pas seulement à cause de l'entraînement, mais parce qu'elle allait enfin revoir Ferio.