Lupe haussa les épaules.
« Le bas du corps du duc échappe à ma compétence. »
« Tu me ressembles — bon menteur. »
Le marquis de Pardus entra dans le bureau inoccupé.
Il posa la boîte qu'il portait sur la table et s'installa confortablement dans un fauteuil. Pendant que Lupe versait le thé, il demanda :
« Il ne faudra pas longtemps pour le découvrir. »
Il mentait si bien que le marquis comprit qu'il bluffait.
« Tu parles comme si tu savais déjà quelque chose. »
Le marquis but une gorgée du thé qu'on lui tendait et laissa échapper un léger rire. Sa moustache tressaillit légèrement.
« Ce doit être la fille de la branche cadette que tous croyaient morte. »
Les yeux de Lupe s'écarquillèrent. Le marquis trouva son expression amusante et continua, comme pour le provoquer à être encore plus choqué.
En vérité, ce niveau de déduction ne qualifiait même pas de raisonnement réel pour le marquis.
« Un chevalier errant mystérieux, une fuite romantique, et bien sûr, ça tombait le jour où une rare averse du Nord s'abattit. La voiture fut emportée par la crue, mais leurs corps ne furent jamais retrouvés. »
La pluie torrentielle avait effacé toute trace du couple en fuite.
« Cela fait déjà dix ans depuis ce jour. S'ils ont survécu et se sont enfuis, c'est amplement le temps d'avoir eu un enfant. Enfin, je pensais honnêtement qu'ils s'étaient noyés aussi. »
Malgré ses mots disant que leur survie était inattendue, le visage du marquis resta calme.
Lupe fixa son père avec incrédulité, stupéfait par la rapidité avec laquelle il avait deviné l'identité de Leonia.
Mais le marquis, habitué à de tels regards, se contenta de hausser les épaules — tout comme Lupe l'avait fait plus tôt. Le visage de Lupe devint rouge.
« Le duc ne le savait pas non plus. »
Lupe utilisa le Ferio absent comme prétexte commode.
« …… On n'y peut rien. »
Le marquis posa sa tasse de thé et détourna légèrement le regard.
« Le duc n'a jamais aimé lady Regina. »
« Il ne la détestait pas. »
« Sa tête était un jardin où fleurissaient d'innombrables fleurs. »
Le fils cadet avait pensé à Regina avec tendresse, mais le marquis de Pardus ressentait l'exact opposé.
Il était l'un des rares à l'avoir vue d'un œil négatif.
En fait, il l'avait un jour critiquée froidement comme quelqu'un qui n'apportait aucun bénéfice à la maison Voreoti.
« Vous avez enquêté sur le sort de lady Regina…… ? »
Le marquis répondit fermement.
« Je ne fouille pas dans le passé de mon maître. »
L'ancien duc avait déjà renoncé à Regina, qui s'était enfuie avec un homme qu'il désapprouvait, appelant cela l'amour. Ferio en avait fait de même.
Le marquis n'avait aucune intention de courir après quelqu'un d'aussi irréfléchi.
En fait, il éprouvait un certain soulagement qu'une telle personne ait disparu de la maison Voreoti.
Ce pouvait être un sentiment cruel, mais pour le marquis, Regina ne valait que cela.
« Mais lady Leonia est fort fascinante. »
Ses joues autrefois creuses s'étaient remplies, et après avoir trouvé la paix et la stabilité au domaine ducal, Leonia était devenue presque méconnaissable de santé.
Qui plus est, les ressemblances avec Ferio étaient assez frappantes pour surprendre n'importe qui.
Cette rare teinte noire dans son corps, les yeux relevés, les lèvres droites fermement closes —
« Son visage seul en dit long, mais…… »
Il y avait aussi sa manière de se tenir, comme quelqu'un qui aurait déjà vécu une vie entière. Bien plus posée et mature que ses pairs.
C'est pourquoi les gens supposèrent instantanément que Leonia était l'enfant illégitime de Ferio dès qu'ils la virent.
Même le marquis, après avoir confirmé la vérité sur sa naissance, ne put s'empêcher de la questionner.
« Toutefois, les rumeurs disant qu'elle est la vraie fille du duc seraient bien mieux pour la jeune lady. »
Les portes s'ouvrirent violemment avec un bruit sec, et Ferio entra. Le marquis de Pardus commença à se lever pour le saluer, mais Ferio leva la main pour l'en empêcher.
D'une haussée d'épaules, le marquis désigna la table du menton, donnant un ordre à Lupe.
« J'ai dû importuner la jeune lady. »
« Ne dis pas ce que tu ne penses pas. »
« Heureusement que j'ai apporté ces choux crème nuage douillet. »
Bien qu'elle se méfiât de lui, Leonia n'avait pas pu décrocher les yeux des pâtisseries — une enfant, indubitablement.
Ferio semblait le savoir aussi, car lorsqu'il alla la chercher, il arracha la boîte de choux crème des mains du marquis.
« J'apporterai des collations encore meilleures la prochaine fois. »
« Je devrais rester en bons termes avec le prochain duc de Voreoti. »
Ferio ignora le ton perfide du marquis.
Lupe, qui attendait à proximité, ouvrit immédiatement une autre boîte qu'avait apportée le marquis.
Une fois le tissu de velours l'enveloppant retiré, un motif en treillis de couleurs claires et foncées alternées fut révélé.
Lorsque le couvercle s'ouvrit, trente-deux petites pièces sculptées, chacune dans son étroit compartiment, apparurent.
C'étaient des pièces d'échecs.
Lupe commença à retirer les trente-deux figurines d'échecs. Chacune était une œuvre d'art artisanale faite de gemmes rares extraites dans le Nord.
Contrairement aux pièces d'échecs ordinaires, celles-ci venaient dans une large gamme de couleurs et représentaient divers animaux.
« J'ai envie de casser cette chose. »
Ferio marmonna comme si la valeur de l'ensemble ne signifiait absolument rien pour lui.
Il tenait dans sa main une pièce en forme de cygne taillée dans un rubis cramoisi.
« L'une de celles-là vaut un manoir entier. »
« Le Nord regorge de gemmes. »
« Pour être précis, seul le domaine Voreoti en regorge. »
Le marquis le corrigea et commença à placer les pièces une par une sur l'échiquier déplié.
« J'apporte des nouvelles sur les récents développements dans le Nord et les signes croissants de commerce illégal de monstres. »
Avec un léger bruit de tapotement, l'échiquier commença à se remplir.
« Vous avez dû avoir vos raisons. »
« Je suis honoré que vous compreniez. »
Ferio tapota du doigt une pièce en forme de lion noir.
Elle était faite de diamant noir — qu'on ne trouve qu'en quantités infimes, et seulement dans le Nord.
Les pièces d'échecs des deux côtés étaient éblouissantes de couleurs.
Mais devant Ferio se trouvaient surtout des pièces noires et blanches, tandis que devant le marquis de Pardus, l'échiquier était rempli de pièces rouges et jaunes.
Et à côté de la position de Ferio, une unique pièce d'échecs bleue se tenait seule, comme une pièce de rechange.
« …… La famille Mereoqa. »
Une pièce d'échecs tout au devant bougea. C'était un pion taillé en forme de caméléon.
La partie d'échecs entre Ferio et le marquis de Pardus avait commencé.
« Une famille noble qui a migré de la région centrale. Après que la jeune comtesse a causé un incident majeur récemment, ils ont été sévèrement réprimandés par les hautes instances. J'entends dire que la maison Voreoti a exigé une compensation massive. »
Toc — une autre pièce d'échecs bougea.
« Une famille nouvellement anoblie, ayant reçu un titre il n'y a pas longtemps. C'était une famille de marchands, mais leur plus jeune fille a été engagée comme administratrice et, de manière plutôt inhabituelle, s'est vu accorder à la fois un titre et des terres. L'ancien duc de Voreoti l'a approuvé sur ordre impérial. »
Alors qu'ils déplaçaient leurs pièces à tour de rôle, les deux continuèrent leur conversation sans pause.
Chaque fois qu'une pièce noire bougeait, Ferio posait une question. Le marquis de Pardus répondait en déplaçant ses pièces rouges et jaunes.
Les pièces noires capturées par le marquis furent remises à Lupe, qui les rangea dans une boîte séparée qu'il avait apportée à cet effet.
Seul le bruit des pièces d'échecs qui glissaient résonnait dans le bureau silencieux.
Une pièce d'échecs en forme de mouche grotesque fut placée devant le marquis.
« Une famille gênante. »
Pour la première fois, la main jusqu'alors sans hésitation du marquis vacilla.
« Une famille migrante qui s'est installée dans le Nord il y a longtemps. Ils viennent originellement du Sud. Pas aussi anciens que notre maison, mais ils ont de l'histoire. Toutefois, ce sont des impérialistes jusqu'à la moelle. Vous devez bien les connaître, ayant passé trois ans dans la capitale. »
Le marquis laissa échapper un rire sec, comme s'il se rappelait quelque chose d'absurde.
Pendant ce temps, un sillon profond se creusa entre les sourcils d'ordinaire lisses de Ferio.
Il était si irrité qu'il voulait claquer net la tête du comte Tabanus sur un bureau du parlement.