haussa les épaules.
« Le bas du corps du duc n'entre pas dans ma juridiction. »
« Tu me ressembles — bon menteur. »
Le marquis de Pardus pénétra dans le bureau inoccupé.
Il posa la boîte qu'il portait sur la table et s'installa confortablement dans un fauteuil. Tandis que versait le thé, il demanda :
« Ça ne prendra pas longtemps à découvrir. »
Il mentait si bien que le marquis sut qu'il bluffait.
« Tu parles comme si tu savais déjà quelque chose. »
Le marquis but une gorgée du thé qu'on lui tendait et laissa échapper un rire doux. Sa moustache tressaillit légèrement.
« Ce doit être la fille de la branche cadette que tout le monde croyait morte. »
Les yeux de s'écarquillèrent. Le marquis trouva son expression amusante et continua, comme pour le provoquer à être encore plus stupéfait.
En vérité, ce niveau de déduction ne qualifiait même pas de réel raisonnement pour le marquis.
« Un mystérieux chevalier errant, une fuite romantique, et bien sûr, cela devait tomber le jour où une rare pluie torrentielle s'abattait sur le Nord. L'attelage fut emporté par la crue, mais leurs corps ne furent jamais retrouvés. »
La pluie diluvienne avait effacé toute trace du couple en fuite.
« Cela fait déjà dix ans. S'ils avaient survécu et s'étaient enfuis, c'est amplement le temps d'avoir eu un enfant. Enfin, je croyais honnêtement qu'ils s'étaient noyés aussi. »
Malgré son affirmation que leur survie était inattendue, le visage du marquis restait calme.
fixa son père, incrédule, stupéfait par la rapidité avec laquelle il avait deviné l'identité de .
Mais le marquis, habitué à de tels regards, ne fit qu'hausser les épaules — exactement comme l'avait fait plus tôt. Le visage de rougit.
« Le duc ne le savait pas non plus. »
utilisa , absent, comme prétexte commode.
« …… On n'y peut rien. »
Le marquis posa sa tasse et détourna légèrement le regard.
« Le duc n'a jamais aimé . »
« Il ne la détestait pas. »
« Sa tête était un jardin où fleurissaient sans fin des fleurs. »
Le plus jeune fils avait gardé un bon souvenir de , mais le marquis de Pardus ressentait l'exact opposé.
Il était l'un des rares à l'avoir vue d'un œil négatif.
Il l'avait même critiquée froidement, un jour, comme quelqu'un qui n'apportait aucun bénéfice à la maison Voreoti.
« Tu as enquêté sur le sort de …… ? »
Le marquis répondit fermement.
« Je ne fouille pas dans le passé de mon maître. »
L'ancien duc avait déjà renoncé à , qui s'était enfuie avec un homme qu'il désapprouvait, au nom de l'amour. en avait fait de même.
Le marquis n'avait aucune intention de courir après une personne aussi insouciante.
Il ressentait même une certaine satisfaction qu'un tel individu ait disparu de la maison Voreoti.
C'était peut-être un sentiment cruel, mais pour le marquis, ne valait pas plus.
« Mais Lady est fort intéressante. »
Ses joues autrefois creuses s'étaient remplies et, après avoir trouvé paix et stabilité au domaine ducal, était devenue presque méconnaissable de santé.
De plus, les ressemblances avec étaient assez frappantes pour saisir quiconque.
Ce noir rare dans sa personne, ses yeux relevés, ses lèvres droites et fermées —
« Son visage seul en dit long, mais…… »
Il y avait aussi sa tenue, comme quelqu'un qui aurait déjà vécu une vie entière. Bien plus posée et mûre que ses pairs.
C'est pourquoi chacun supposa instantanément que était l'enfant illégitime du duc dès qu'ils la virent.
Même le marquis, après avoir confirmé la vérité de sa naissance, ne put s'empêcher de s'interroger.
« Pourtant, la rumeur qu'elle est la vraie fille du duc serait bien meilleure pour la jeune demoiselle. »
Les portes s'ouvrirent avec un bruit sec, et entra. Le marquis de Pardus commença à se lever pour le saluer, mais leva la main pour l'en empêcher.
Avec un haussement d'épaules, le marquis désigna la table du menton, donnant un ordre à .
« J'ai dû importuner la jeune demoiselle. »
« Ne dis pas ce que tu ne penses pas. »
« Heureusement que j'ai apporté ces choux crème nuage douillet. »
Bien qu'elle se méfie de lui, n'avait pas pu détacher les yeux des pâtisseries — une enfant, indubitablement.
semblait le savoir aussi, car quand il alla la chercher, il arracha la boîte de choux des mains du marquis.
« J'apporterai de meilleurs gâteaux la prochaine fois. »
« Je ferais bien de rester en bons termes avec le prochain duc de Voreoti. »
ignora le ton retors du marquis.
, qui attendait à proximité, ouvrit immédiatement l'autre boîte qu'avait apportée le marquis.
Une fois le tissu de velours retiré, un damier de couleurs claires et sombres alternées apparut.
Quand le couvercle s'ouvrit, trente-deux petites pièces sculptées, chacune dans son compartiment étroit, apparurent.
C'étaient des pièces d'échecs.
commença à sortir les trente-deux pièces. Chacune était une œuvre artisanale taillée dans des gemmes rares extraites du Nord.
Contrairement aux pièces d'échecs ordinaires, celles-ci arboraient une large gamme de couleurs et représentaient divers animaux.
« J'ai envie de casser ce truc. »
marmonna comme si la valeur de l'ensemble ne signifiait absolument rien pour lui.
Il tenait dans sa main une pièce en forme de cygne, sculptée dans un rubis cramoisi.
« Une de celles-là vaut un manoir entier. »
« Le Nord déborde de gemmes. »
« Précisément, seul le domaine Voreoti en déborde. »
Le marquis le corrigeit et commença à placer les pièces une à une sur l'échiquier déplié.
« J'apporte des nouvelles sur les récents développements au Nord et les signes croissants de trafic illégal de monstres. »
Au son léger des pièces posées, l'échiquier commença à se remplir.
« Tu devais avoir tes raisons. »
« Je suis honoré que tu comprennes. »
tapa du doigt sur une pièce en forme de lion noir.
Elle était faite de diamant noir — qu'on ne trouve qu'en quantités infimes, et seulement au Nord.
Les pièces d'échecs des deux camps étaient éblouissantes de couleur.
Mais devant dominaient les pièces noires et blanches, tandis que devant le marquis de Pardus, le plateau se couvrait de pièces rouges et jaunes.
Et à côté de la position de , une unique pièce bleue se tenait à l'écart, comme une réserve.
« …… La famille Mereoqa. »
Une pièce tout au front avança. C'était un pion sculpté en forme de caméléon.
La partie d'échecs entre et le marquis de Pardus avait commencé.
« Une famille noble venue de la région centrale. Après que la jeune comtesse eut provoqué un incident majeur récemment, ils furent sévèrement rappelés à l'ordre par les autorités. J'entends dire que la maison Voreoti a exigé une compensation massive. »
Toc — une autre pièce bougea.
« Une famille récemment anoblie, qui a reçu son titre il n'y a pas longtemps. C'était une famille de marchands, mais leur plus jeune fille fut embauchée comme administratrice et, fait assez inhabituel, se vit accorder à la fois un titre et des terres. L'ancien duc de Voreoti l'approuva sur ordre impérial. »
À tour de rôle, ils déplaçaient leurs pièces, et la conversation ne s'interrompait pas.
Chaque fois qu'une pièce noire bougeait, posait une question. Le marquis de Pardus répondait en déplaçant ses pièces rouges et jaunes.
Les pièces noires capturées par le marquis étaient remises à , qui les rangeait dans une boîte séparée qu'il avait apportée à cet effet.
Seul le bruit des pièces d'échecs qui glissaient résonnait dans le bureau silencieux.
Une pièce en forme de mouche grotesque fut placée devant le marquis.
« Une maison embêtante. »
Pour la première fois, la main jusqu'alors sans hésitation du marquis vacilla.
« Une famille migrante installée au Nord depuis longtemps. Ils viennent du Sud à l'origine. Pas tout à fait aussi ancienne que la nôtre, mais ils ont une certaine histoire. Quoi qu'il en soit, ils sont impérialistes jusqu'à la moelle. Tu dois bien les connaître, toi qui as passé trois ans à la capitale. »
Le marquis laissa échapper un rire sec, comme s'il se rappelait quelque chose d'absurde.
Pendant ce temps, un sillon profond se creusa entre les sourcils d'ordinaire lisses de .
Il était si irrité qu'il aurait voulu claquer net la tête du comte Tabanus sur un bureau du parlement.
« Le bâtard qui a insisté pour que la favorite devienne impératrice. »
C'était la raison même pour laquelle avait passé les trois dernières années à la capitale, entrant et sortant fréquemment du palais impérial.
Après le décès du défunt empereur, le prince héritier — bientôt empereur — avait brusquement proposé d'élever sa favorite au rang d'impératrice.
Même si la princesse héritière, qui lui avait déjà donné deux enfants, était bel et bien vivante.
, avec les nobles du Nord et la faction occidentale qui avait produit la princesse héritière, était resté à la capitale pendant trois longues années, exerçant une pression sur la famille impériale pour l'en empêcher.
Même les nobles de l'Est — habituellement neutres — avaient exprimé leur désapprobation.
Bien sûr, le Sud, qui comprenait la famille de la favorite, Profitez de la lecture sur - votre plateforme de romans en ligne gratuite.
Trois années honteuses, songea .
Même aujourd'hui, cela restait l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire de l'Empire sous l'empereur actuel.
Au final, la princesse héritière devint impératrice sans encombre, et la favorite fut faite consorte.
Le marquis de Pardus continua, observant prudemment .
Chaque fois qu'on évoquait la capitale ou le palais impérial, l'humeur de s'assombrissait — mieux valait passer à la suite vite.
« Le comte Tabanu est resté sur son domaine de la capitale depuis. Comme il se tenait du côté opposé au duc, il ne viendra probablement pas au Nord de sitôt. »
« Et le domaine Tabanu, où Mereoqa et Glis auraient envoyé des gens ? »
« Le fils aîné du comte Tabanu assure l'intérim de chef de famille. »
Au même moment, le marquis déplaça une pièce en forme de chèvre blanche.
« …… Exact, ils dirigent une guilde marchande. »
Le comte Tabanu exploitait ses relations dans les régions centrale et méridionale pour faire tourner une guilde assez importante — la troisième du Nord.
plissa les yeux avec nonchalance.
« Je me demandais comment ils avaient mis la main sur des monstres nouveau-nés…… »
La guilde Tabanu achetait les herbes qui poussaient au Nord et les restes de monstres abattus par les chevaliers de Gladiago.
Tous les produits qu'ils vendaient avaient des effets puissants.
Cela expliquerait le comportement bizarre d'un certain monstre pendant sa saison de reproduction, tel que rapporté par , le vice-commandant.
Puisqu'ils avaient déjà des ingrédients puissants, ils avaient probablement engagé un ou deux mages pour concocter une potion.
Stimuler la reproduction des monstres et capturer la progéniture aurait été facile.
Un des sourcils de s'arqua.
« Ils se dirigent vers l'Ouest. »
La pièce d'échecs en forme de chèvre blanc neige que le marquis venait de déplacer — le blanc représentait l'Ouest.
Pour rejoindre la capitale depuis le Nord, les marchands devaient traverser la région occidentale. Une immense chaîne de montagnes séparait le Nord de la capitale, rendant la route directe périlleuse.
Qui donc appuyait les manigances des Tabanu ?
Les lèvres de se tordirent.
Un rire creux se dispersa dans le bureau silencieux.
« Ils visent Sa Majesté l'impératrice. »
C'était une manœuvre pour salir la réputation de l'impératrice Tigria, autrefois fille du puissant marquisat Hesperi — la famille régnante de l'Ouest.
Et s'ils pouvaient y entraîner le Nord aussi, tant mieux.
« De qui l'idée, je me le demande ? »
« Tu le sais déjà, non ? »
Le marquis déplaça une pièce rouge.
« Un imbécile qui a reçu une vicomté en récompense d'avoir eu une fille rusée. »
« Dernièrement, la maison Olor est devenue le cœur du Sud. »
« Même avec le marquis Meridio encore en vie ? »
Le marquis Meridio avait été l'autorité de longue date dans le Sud.
« Les choses ont changé. Le Sud n'est plus ce qu'il était. »
Aux mots du marquis, pensa à Paavo, un Sudiste.
Il était venu au Nord par admiration pour les puissants chevaliers de Gladiago, mais il s'était aussi désillusionné face aux changements de sa patrie.
« Une baleine sous la surface, un cygne au-dessus. »
Le battage bruyant du cygne empêchait la baleine de jamais remonter à la surface.
Cela signifiait que le vicomte Olor avait effectivement remplacé le marquis Meridio et dominait désormais le Sud.