« C'était le plus jeune, n'est-ce pas ? »
Lupe, le benjamin d'une fratrie aux écarts d'âge considérables, avait intégré la maison Voreoti dès sa sortie de l'Académie. Il était devenu l'un des plus proches collaborateurs de Ferio.
Parce qu'il savait qu'il n'avait aucune chance de se distinguer dans le marquisat de sa naissance.
Il nourrissait une ambition farouche, et pour lui, sa propre réussite primait sur sa famille.
À cet égard, la maison Voreoti était l'unique lieu capable de combler tous ses désirs.
Le patron le plus puissant qui soit, un salaire enviable, et le prestige incomparable d'être le secrétaire personnel du duc de Voreoti.
Il râlait souvent sur la difficulté de son travail, mais au final, Lupe s'acquittait toujours de ses tâches sans faille — la preuve vivante de la fidélité de la lignée Pardus à la force.
« Lupe n'est vraiment pas ordinaire non plus. »
De penser que ce visage débonnaire cachait une telle ambition — Leonia fit claquer sa langue et nourrit les rennes aux côtés des autres enfants.
Elle posa une tranche de pomme, découpée en bouchées, sur sa paume, et le renne la prit délicatement avec ses lèvres douces, laissant entrevoir ses dents un instant.
Pourtant, Leonia n'appréciait pas moins Lupe pour autant.
Au contraire, son opinion sur lui s'était améliorée. Si quelqu'un voulait rester aux côtés du duc de Voreoti, ce niveau d'ambition était indispensable.
Comparé à des gens qui rêvent grand mais ne font rien, Lupe était bien plus cool.
Et ce n'était pas comme s'il négligeait sa famille.
Bien que le travail l'empêchât de rentrer souvent, Lupe demandait au marquis de transmettre des lettres à sa mère, et il gâtait ses nièces et neveux quand il les voyait.
Ce n'est que maintenant que Leonia commençait à remarquer la ressemblance entre Lupe et le marquis Pardus — leur nez et leur bouche étaient frappamment similaires.
Les yeux de Lupe, en revanche, ressemblaient davantage à ceux du neveu qui, à présent, donnait excitée une carotte au renne.
Flomus interpella Leonia, qui était plongée dans ses pensées.
Elle avait l'air sincèrement inquiète, se demandant si quelque chose n'allait pas.
Cette gamine a mûri tôt, songea brièvement Leonia en esquissant un doux sourire.
Ce n'est qu'alors que Flomus se détendit visiblement.
« Maintenant, c'est l'heure de monter les rennes. »
Le vicomte Kerata et les ouvriers de la ferme aux rennes mirent une selle sur le dos de Tutu.
La moitié des enfants montera les rennes, pendant que les autres retourneraient au manoir sous la surveillance de différents adultes.
« Si ça vous va, voulez-vous essayer ? »
« Alors par ici, s'il vous plaît. »
« Mademoiselle, faites attention... »
Paavo, depuis qu'il avait appris la « vérité » sur les nez de rennes, se comportait de manière craintive.
Il en était même à dévisager avec suspicion le nez humide de la pauvre Tutu innocente.
Tutu, pour sa part, se contenta de cligner lentement de ses grands yeux bleus profonds, sans montrer la moindre inquiétude.
« Si ça s'infecte avec des parasites, ça fait super mal ! »
Leonia lui lança un regard apitoyé.
« Ils ont dit que ces rennes n'ont pas de parasites. Hein, Flo ? »
« Tu vois ? Même Flo le dit. »
Flomus répéta le surnom que Leonia venait d'employer, sa voix teintée de surprise.
Ses joues rougirent d'être appelée si affectueusement.
Elle aimait quand Leonia l'appelait par un surnom. Ça donnait vraiment l'impression qu'elles étaient amies.
« Tu dis ça seulement parce que tu ne comprends pas encore les parasites ! »
Paavo, un Sudiste, avait été élevé avec des histoires sur à quel point les parasites pouvaient être terrifiants.
« Arrêtons ce sujet, s'il vous plaît. »
Elle commençait à craindre que ça ne hante ses rêves. Leonia laissa Paavo derrière elle et s'avança pour monter sur le renne.
Monter le renne s'avéra surprenamment simple.
Le vicomte Kerata hissa les enfants sur la selle un par un, et les ouvriers menèrent les rennes en un lent cercle autour de l'enclos.
« Le renne a bougé ! »
« Et sa fourrure était super épaisse ! »
Les enfants qui avaient fini leur tour bavardaient avec entrain de leur expérience.
« Lady Voreoti, vous serez la dernière. »
Leonia, qui s'était mise tout au bout de la file, fut enfin hissée sur le renne. La vue en hauteur la fit tressaillir légèrement.
Quand le vicomte lui dit de tenir les rênes, elle les agrippa fermement des deux mains sans hésiter.
Bientôt, le renne se mit en marche.
Leonia s'émerveilla des puissants muscles sous ses jambes.
À chaque pas, elle sentait le mouvement élastique des muscles du renne onduler sous elle.
Sa fourrure regorgeait d'une chaleur vivante, et les grands bois sur sa tête étaient majestueux, comme une sculpture de bois ciselée.
Ça ressemblait à un tour sur un carrousel vivant.
Le tour de l'enclos se termina plus vite que prévu.
Leonia descendit sans encombre dans les bras du vicomte Kerata.
Tutu baissa la tête et renifla le visage de Leonia.
« Tutu t'aime vraiment bien, ma demoiselle. »
« Elle est douce et adorable. »
Le vicomte sourit avec tendresse en regardant Leonia caresser le renne. L'enfant était si pure et douce que les rumeurs malveillantes semblaient absurdes.
Ses yeux pétillants tandis qu'elle regardait le renne lui rappelèrent un ciel nocturne constellé d'étoiles.
Elle détenait une innocence cristalline comme une bille de verre.
« ...Est-ce qu'on peut manger ce truc ? »
Elle demanda, lorgnant les muscles de Tutu.
On dirait que la viande serait dure.
Le sourire du vicomte, si récemment touché par la pureté enfantine, s'effondra en un instant.
Quand la visite des rennes prit fin, Ferio attendait déjà. Il était encore en conversation avec le marquis Pardus.
Au son de sa voix, Ferio tourna la tête.
Sa fille se précipita vers lui, totalement insensible au froid. Il la souleva aisément dans ses bras — et fronça brièvement le nez.
« Tu sens le renne. »
« Tutu n'arrêtait pas de renifler mon visage. »
« Le renne. C'est une femelle. »
Ferio porta la main à ses cheveux ébouriffés par sa course enthousiaste pour les remettre en place.
« Ses muscles étaient incroyables. »
« Pas encore les muscles... »
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« Tu ne peux pas regarder les choses sous un angle normal, pour une fois ? »
« Ah, et demander si la viande de renne est bonne, ça compte comme normal ? »
Leonia le taquina ouvertement. Ferio entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, jugea que ça n'en valait pas la peine et la referma.
Bien qu'il ne le dise pas à voix haute, son expression disait clairement : « Ça suffit maintenant. »
« Quand on rentrera, tu liras deux albums et tu écriras un rapport. »
Leonia protesta, mais Ferio l'ignora avec un court soupir.
Quelques petits coups volèrent vers lui, mais il les esquiva sans effort. Il l'avait emmenée ici pour cultiver son émerveillement enfantin, mais manifestement, ça ne marchait pas.
« Vous avez l'air de vous entendre mieux que ce qu'on m'avait dit. »
Le marquis Pardus ricana, observant le duo bestial père-fille depuis le côté.
Il avait ouï dire de Lupe que Ferio, contre toute attente, était doué pour s'occuper de l'enfant — et que la gamine lui était tout aussi attachée.
« On dirait une vraie famille de sang. »
L'idée que le duc de Voreoti ait une fille avait autrefois fait pouffer d'incrédulité le marquis.
Mais maintenant qu'il les voyait de ses propres yeux, le couple bestial était indubitablement un père et sa fille.
Ils se comportaient plus naturellement et ouvertement que bien des vraies familles, se regardant dans les yeux sans faux-semblants.
« Je déteste les albums ! Je préférerais écrire sur un de mes livres d'adultes préférés ! »
« Je fais ça pour ton bien. »
« Alors fais-le toi-même ! T'as vachement moins d'émerveillement enfantin que moi ! »
Leonia fit une tête défaite face à cette excuse bon marché. Certes, elle avait le corps d'une enfant, mais son âge mental était comparable.
« J'ai un esprit d'adulte moi aussi ! »
« Tu n'es qu'une petite vieille âme. »
Ferio, comme pour la gronder de son âge, sortit un bonbon au lait fraise et le lui fourra dans la bouche.
Prise au dépourvu, Leonia suça le bonbon à contrecœur, lui lançant un regard de travers qui n'était pas exactement empli de haine.