Le sourcil de Paavo tressaillit à peine lorsqu'il s'effaça.
La familiarité avec laquelle l'homme s'était adressé à son seigneur agaçait le chevalier d'une loyauté sans faille.
lança un regard subtil à Paavo, lui intimant de se calmer, puis se tourna vers le marquis de Pardus et le salua comme si de rien n'était.
Le marquis s'installa sur le siège vacant à ses côtés.
« Quel hasard de vous rencontrer ici. »
Il affectait la décontraction, feignait la surprise, mais en réalité, savait déjà que le marquis de Pardus serait présent.
Il avait obtenu la liste des invités par l'entremise du vicomte Kerata — spécifiquement pour s'assurer que personne à ce goûter ne pourrait exercer une influence néfaste sur .
« Cela faisait un moment. La dernière fois, c'était à la capitale, non ? »
« On se croisait si souvent au palais que j'en ai eu la nausée. »
« Ah ah ah ! Le duc a vraiment le don de la formule ! »
Son rire tonitruant fit sursauter les nobles alentour ainsi que les enfants qui jouaient dans l'espace de récréation.
« … Qui est ce type ? »
Qui croit-il être, pour se permettre cette familiarité avec mon père ?
plissa les yeux face à ce vieil homme inconnu.
Autant qu'elle le sache, le seul autorisé à se montrer amical avec était le comte — son unique ami.
Un homme capable de balayer l'humeur piquante de comme un jeu d'enfant, lumineux et chaleureux comme une prairie printanière.
Quelqu'un de ce genre était-il seulement apparu dans le roman original ?
détailla le vieillard, dont les traits blancs et gris se fondaient comme les Montagnes du Nord.
« C'est mon grand-père. »
L'énigme fut résolue par un petit garçon qui mâchonnait l'un des bonbons que avait distribués.
L'enfant aux joues rebondies et au nez rond acquiesça.
Il ne ressemblait guère au vieillard. Le garçon était doux et rondouillard, tandis que le marquis affichait une allure plutôt aiguë et sévère.
« Et le vôtre, de grand-père, c'est qui ? »
« C'est le marquis de Pardus. »
La mâchoire de tomba.
Le conflit entre le Nord et l'Empire est profond.
Ses racines remontent loin, jusqu'aux premiers jours de la fondation de l'Empire.
Déjà, de puissantes forces s'étaient enracinées dans diverses régions, y compris le Nord. La jeune Maison impériale chercha à les rallier en leur octroyant des titres nobiliaires.
C'est ainsi que l'Empire étendit progressivement son territoire — mais le Nord, fier et indomptable, demeura une épine dans son pied.
La Maison impériale craignait tout particulièrement ces soi-disant « bêtes » — ceux aux cheveux et aux yeux noirs.
Leur capacité terrifiante n'était ni la magie ni l'escrime, mais autre chose — quelque chose de monstrueux, comme les crocs d'une bête sauvage. Avec ce pouvoir, ils piétinaient et jouaient aisément avec les soldats d'élite de l'Empire, ses guerriers renommés et ses mages.
Ce sont les bêtes du Nord qui tendirent la branche d'olivier les premières.
La raison n'a jamais été consignée. Mais les bêtes noires acceptèrent les titres de l'Empire et — du moins en name — se soumirent à la couronne impériale.
Ils posèrent deux conditions :
L'autonomie absolue du Nord, et l'interdiction totale des mariages entre leurs lignées.
Et l'Empire, incapable de conquérir le Nord autrement, n'eut d'autre choix que d'accepter.
Le pouvoir des crocs des bêtes dépassait de loin les limites humaines. L'Empire put clamer la victoire sur le papier, mais ce n'était rien d'autre qu'une défaite déguisée.
S'ils avaient continué à pousser à la domination, ils auraient pu perdre tout l'Empire au profit des bêtes du Nord.
En échange, l'Empire n'exigea qu'une seule chose :
Que le Nord accueille en son sein une maison noble portant le sang impérial.
« Ce petit, c'est mon petit-fils. Huit ans cette année. C'est le fils de mon aîné — adorable, n'est-ce pas ? »
Cette maison noble n'était autre que la famille du marquis de Pardus — qui siégeait désormais aux côtés de , la moustache retombante, vantant fièrement son petit-fils.
« Vous avez vraiment un faible pour votre petit-fils. »
sirota son thé et acquiesça d'un air indifférent.
« C'est mon premier, après tout. Je ne peux m'en empêcher. »
La conversation entre les deux hommes ne consistait qu'en les éclats de rire tonitruants du marquis de Pardus et les réponses silencieuses, laconiques de .
Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, l'air autour de leur table seule était plus froid et plus tranchant qu'une stalactite suspendue.
La vicomtesse Kerata, qui avait mis tout son cœur à préparer ce goûter, ne put que ravaler ses larmes.
Les efforts sincères de l'hôtesse ne semblaient atteindre aucun des deux hommes.
Puis une voix perça.
Son regard, fixé froidement sur le marquis, s'abaissa. Le tranchant glacé fondit en un instant.
« Je vais aller voir les rennes maintenant. »
dit en tendant la poche de bonbons.
Près de la porte, les enfants s'étaient déjà rassemblés, enfilant leurs manteaux avec l'aide des domestiques du vicomte.
, elle aussi, s'était emmitouflée chaudement.
« Prends-la et partage avec tes amis. »
« Je ne crois pas pouvoir en manger en regardant les rennes. »
En ce moment, quelque chose de rond et de chaud rebondissait dans son esprit d'une façon fort peu innocente.
« Papa sait, lui ? »
Que grâce à un certain œuf rond et fumant, le peu d'innocence d'enfance qui lui restait avait été carbonisé.
Bonbon rond. Œuf rond.
« … Bref, j'en veux pas. »
Elle marmonna avec un sourire amer.
Il devait y avoir du ragoût de poulet à la crème pour le dîner — mais elle doutait pouvoir en avaler ne serait-ce qu'une bouchée, à présent.
« Hé bien, hé bien, voilà donc la jeune demoiselle… »
À cet instant, le marquis de Pardus s'interposa entre le père et la fille.
« L'infâme fille du duc Voreoti. »
« Ah, pardon. Je n'avais pas songé à votre sensibilité aux rumeurs, Duc. »
Le marquis rit légèrement, comme pour balayer sa maladresse.
l'ignora et reprit la poche de bonbons des mains de , vérifia que son manteau était bien boutonné avant de lui recommander la prudence.
« Bonne journée, Lady Voreoti. »
Le marquis de Pardus se présenta le premier.
, qui fixait le marquis d'un air plutôt impoli, finit par rendre son salut avec un temps de retard.
« Je suis . Je suis la fille de mon papa. »
« Ah ah ah ! Comme c'est mignon. Pas étonnant que le duc vous tienne si près de son cœur. »
« C'est pas ça. Je préfère les muscles de papa à ses bras — »
« Tu n'allais pas voir les rennes ? »
la coupa net avant qu'elle ne puisse faire quelque commentaire inapproprié sur les muscles et appela Paavo.
« Prenez le chevalier Gaber avec vous. »
hocha la tête et prit la main de Paavo, se dirigeant vers le groupe d'enfants.
« Avez-vous apprécié votre temps avec les autres, mademoiselle ? »
« Mouais, disons. J'ai appris plein de trucs. »
« Quel genre de choses ? Vous me les dites ? »
« Vous savez pourquoi les rennes ont le nez rouge ? »
Pas question que je garde ça pour moi.
Avec un ricanement perfide, se pencha et chuchota à l'oreille de Paavo.
Un cri aigu, totalement déplacé pour quelqu'un de la taille et du maintien de Paavo, jaillit de lui.
et les enfants alentour éclatèrent de rire, perplexes mais ravis.
Leurs rires clairs, cristallins, retentirent comme des chants d'oiseaux.
Le regard désapprobateur de se porta sur Paavo, comme pour dire : *Qu'est-ce qu'il fabrique ?*
« … Il n'y a jamais un moment de paix. »
Dès que son petit-fils eut disparu, le sourire du marquis de Pardus s'effaça.
« Pareil pour vous », répondit platement, faisant délibérément tomber tout formalisme.
Le marquis fronça ses sourcils acérés et parla d'un ton faussement blessé, feignant la bouderie.
serra son autre main pour s'empêcher de lancer la théière qu'il tenait au visage du marquis.
« Hé hé, vous me blessez. »
C'est bien vous la raison de tout ce remue-ménage.
Le marquis de Pardus contempla par la fenêtre le jardin silencieux recouvert de neige, eyeant son thé qui refroidissait avec dégoût.
Un domestique arriva et le remplit de thé frais et brûlant.
Ce n'est que lorsqu'il vit la douce vapeur s'élever à nouveau qu'une courbe légère revint aux lèvres du marquis.
« Les hivers du Nord sont rudes. J'aimerais bien pouvoir moins travailler. »
« Alors retournez à la capitale. »
« Autant me demander de me faire foudroyer. »
Avec un *tsk* bref, le marquis de Pardus but une gorgée de thé.
« Je préfère finir mes jours ici plutôt que de regarder cet idiot qui squatte la capitale. C'est mieux pour nous deux, comme ça. En plus, vous savez que ma famille a des apparences à maintenir. »
« Depuis quand vous souciez-vous des apparences ? »
« Bien sûr que je m'en soucie. C'est exactement pour ça que j'ai amené mon précieux petit-fils aujourd'hui. »
« Vieux chiant. »
« Le plus beau des compliments. Vraiment, Duc — si je peux être le genre de présence qui vous gratte jusqu'à ma mort, je considérerai ma vie bien remplie. »
D'un sourire rusé, le marquis déclara que son objectif de vie final était de rester une épine éternelle dans le pied de .
ne daigna pas répondre. Il continua simplement de fixer par la fenêtre le même paysage enneigé.
Au moment où les enfants pénétrèrent dans le grand enclos aux rennes, ils se pinçaient le nez en gloussant.
« Regardez là-bas ! Un renne ! »
« Il est énorme ! Plus grand qu'un cheval ! »
Mais dès qu'ils aperçurent l'énorme renne que le vicomte Kerata avait fait entrer dans l'enclos, toutes pensées de l'odeur âcre et musquée de l'animal s'envolèrent et ils poussèrent des cris d'enthousiasme.
Malgré le vacarme, le renne resta calme sous la main douce du vicomte.
« Celui-ci s'appelle Tutu. »
Les enfants écoutèrent depuis l'extérieur de l'enclos les explications du vicomte Kerata.
« C'est un jeune renne — tout juste deux ans cette année. »
« Il n'a que deux ans ? Mais il est si grand ! »
L'une des enfants, les cheveux attachés en une courte queue-de-cheval, demanda avec émerveillement.
Le renne, dépassant de la tête la plupart des adultes, cligna doucement des yeux vers les enfants qui le regardaient les yeux grands ouverts.
Ses yeux d'un bleu profond scintillaient comme le ciel juste avant l'aube.
« Les rennes sont des créatures très douces. On peut même les monter, comme des chevaux. »
Les enfants étaient attentifs aux explications du vicomte Kerata.
Grâce à l'exposé précédent de Flomus, ils comprenaient plus aisément, et certains levèrent même la main pour étaler leurs connaissances.
Mais n'écoutait pas.
Ses pensées étaient encore accrochées au marquis de Pardus qu'elle venait de rencontrer.
« Donc ce vieux, c'est vraiment le marquis. »
Le marquis de Pardus était un personnage d'un roman que avait lu dans sa vie précédente.
Pas un personnage principal, mais un personnage marquant Trouvez votre prochain roman préféré sur aujourd'hui !
Rusé, mais plein de ressources.
Agacant par moments, mais indéniablement compétent.
C'est pour ça qu'elle avait été si choquée de le voir en personne.
À l'origine, la famille Pardus avait été envoyée au Nord par la Cour impériale pour servir de médiatrice dans le conflit séculaire entre l'Empire et le Nord. Ils étaient censés incarner l'harmonie entre les deux factions.
Mais en vérité, ils avaient été placés là par l'Empire pour semer la discorde parmi les Nordiques natifs — des espions destinés à pavere la voie à la soumission complète de la région par l'Empire.
Cependant, il y avait un problème majeur.
« La famille Pardus vénère la force. »
Ils avaient d'abord accepté la mission impériale parce qu'à l'époque, l'Empire était puissant.
C'était une famille qui adorait le pouvoir — cherchant à servir le plus fort, qui qu'il soit.
Et les Bêtes Noires du Nord, dont on chuchotait les rumeurs, se révélèrent encore plus fortes que la Cour impériale. La famille Pardus s'en éprit, de cette puissance extraordinaire, inhumaine.
« Alors, au final, ils ont retourné leur veste. »
Ils s'agenouillèrent devant les Bêtes Noires et jurèrent leur fidélité.
Ayant trahi l'Empire, ils devinrent les informateurs secrets de la maison Voreoti, servant d'agents doubles pendant de nombreuses années.
« Et… c'est le père de . »
Le marquis de Pardus était le père biologique du vicomte Ricoss.