Le sourcil de Paavo tressaillit à peine lorsqu'il s'effaça.
La familiarité avec laquelle l'homme s'était adressé à son seigneur agaça le chevalier à la loyauté sans faille.
Ferio lança un regard subtil à Paavo, lui intimant de rester en place, puis se tourna vers le marquis Pardus et le salua comme si de rien n'était.
Le marquis prit le siège vide à ses côtés.
« Quelle coïncidence de se rencontrer ici. »
Il faisait mine d'être surpris, affectant la nonchalance, mais en réalité, Ferio savait déjà que le marquis de Pardus serait présent.
Il avait obtenu la liste des invités à l'avance par l'entremise du vicomte Kerata — spécifiquement pour s'assurer qu'aucun convive susceptible d'exercer une mauvaise influence sur Leonia ne serait au goûter.
« Cela fait un moment. La dernière fois, c'était à la capitale, non ? »
« On se croisait si souvent au palais que j'en avais presque la nausée. »
« Hahaha ! Le duc a vraiment le don de la parole ! »
Son rire tonitruant fit tressaillir les nobles aux alentours ainsi que les enfants qui jouaient dans l'espace de détente.
« ... C'est qui, celui-là ? »
Il se prend pour qui, à être aussi pote avec mon père ?
Leonia plissa les yeux face au vieil homme inconnu.
Autant qu'elle le sache, le seul autorisé à faire le familier avec Ferio était le comte Carnis Rinne — son unique ami.
Un homme capable de balayer l'humeur piquante de Ferio comme une partie de jeu d'enfant, lumineux et chaleureux comme une prairie printanière.
Quelqu'un de ce genre était-il seulement apparu dans le roman original ?
Leonia détailla le vieillard, dont les traits blancs et gris se fondaient comme les montagnes du Nord.
« C'est mon grand-père. »
L'énigme fut résolue par un petit garçon qui croquait le bonbon que Leonia lui avait tendu.
L'enfant aux joues rebondies et au nez rond hocha la tête.
Il ne ressemblait pas beaucoup au vieillard. Le garçon était doux et rondouillard, tandis que le marquis affichait une allure plutôt aiguë et sévère.
« Et c'est qui, ton grand-père ? »
« C'est le marquis de Pardus. »
La mâchoire de Leonia tomba.
Le conflit entre le Nord et l'Empire est profond.
Ses racines remontent loin, jusqu'aux premiers jours de la fondation de l'Empire.
Déjà, de puissantes forces s'étaient enracinées dans diverses régions, y compris le Nord. La maison impériale naissante chercha à les rallier en leur octroyant des titres nobiliaires.
Ainsi l'Empire étendit progressivement son territoire — mais le Nord, fier et indomptable, resta une épine dans son pied.
La maison impériale craignait tout particulièrement ces « bêtes » aux cheveux et aux yeux noirs.
Leur capacité terrifiante n'était ni la magie ni l'escrime, mais autre chose — quelque chose de monstrueux, comme les crocs d'une bête sauvage. Avec ce pouvoir, elles piétinaient et manipulaient aisément les soldats d'élite de l'Empire, ses guerriers renommés et ses mages.
Les bêtes du Nord tendirent la première la branche d'olivier.
La raison n'a jamais été consignée. Mais les bêtes noires acceptèrent les titres de l'Empire et — du moins en apparence — se soumirent à la couronne impériale.
Elles posèrent deux conditions :
L'autonomie absolue du Nord, et l'interdiction totale des mariages mixtes entre leurs lignées.
Et l'Empire, incapable de conquérir le Nord autrement, n'eut d'autre choix que d'accepter.
Le pouvoir des crocs des bêtes dépassait de loin les limites humaines. L'Empire put clamer la victoire sur le papier, mais ce n'était rien d'autre qu'une défaite déguisée.
S'ils avaient continué à pousser à la domination, ils auraient peut-être perdu l'Empire entier au profit des bêtes du Nord.
En échange, l'Empire formula une unique exigence :
Que le Nord accueille en son sein une maison noble portant le sang impérial.
« Ce petit, c'est mon petit-fils. Il a huit ans cette année. C'est le fils de mon aîné — adorable, pas vrai ? »
Cette maison noble n'était autre que la famille du marquis de Pardus — qui siégeait désormais aux côtés de Ferio, la moustache affaissée, se vantant fièrement de son petit-fils.
« Vous aimez beaucoup votre petit-fils. »
Ferio but une gorgée de thé et acquiesça avec désinvolture.
« C'est mon premier, après tout. Je ne peux m'en empêcher. »
La conversation entre les deux hommes ne consistait qu'en les éclats de rire tonitruants du marquis de Pardus et les brèves réponses silencieuses de Ferio.
Et pourtant, l'air autour de leur table était, à lui seul, plus froid et plus tranchant qu'un stalactite suspendu.
La vicomtesse Kerata, qui avait mis tout son cœur à préparer ce goûter, ne put que ravaler ses larmes.
Les efforts sincères de l'hôtesse ne semblaient atteindre aucun des deux hommes.
Puis une voix perça.
Son regard, qui était resté froidement rivé sur le marquis, s'abaissa vers le bas. Le tranchant glacé fondit en un instant.
« Je vais aller voir les rennes maintenant. »
Leonia dit en tendant la pochette de bonbons.
Près de la porte, les enfants s'étaient déjà rassemblés, enfilant leurs manteaux avec l'aide des servantes et des domestiques du vicomte.
Leonia, elle aussi, s'était bien emmitouflée.
« Prends-le et partage avec tes amis. »
« Je crois pas que je pourrai le manger en regardant les rennes. »
En ce moment, quelque chose de rond et de chaud rebondissait dans son esprit d'une manière fort peu saine.
« Je me demande si Papa sait ? »
Que grâce à un certain œuf rond et fumant, le peu d'innocence d'enfance qui lui restait avait été grillé à sec.
Bonbon rond. Œuf rond.
« ... Bref, j'en veux pas. »
Elle marmonna avec un sourire amer.
Il était censé y avoir un ragoût de poulet crémeux pour le dîner — mais elle doutait de pouvoir en manger, maintenant.
« Eh bien, eh bien, donc c'est la jeune demoiselle... »
À cet instant, le marquis de Pardus s'interposa entre le père et la fille.
« L'infâme fille du duc Voreoti. »
« Ah, pardon. ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) J'oubliais à quel point vous êtes sensible aux rumeurs, Duc. »
Le marquis rit légèrement, comme pour balayer son impair.
Ferio l'ignora et reprit la pochette de bonbons des mains de Leonia, vérifia que son manteau était bien boutonné avant de lui recommander la prudence.
« Bonne journée, demoiselle Voreoti. »
Le marquis de Pardus se présenta le premier.
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Leonia, qui fixait le marquis avec une impolitesse certaine, finit par rendre le salut avec un temps de retard.
« Je suis Leonia Voreoti. Je suis la fille de mon papa. »
« Hahaha ! Comme c'est mignon. Pas étonnant que le duc vous tienne si près de son cœur. »
« C'est pas ça. Je préfère les muscles de Papa à ses bras — »
« Tu n'allais pas voir les rennes ? »
Ferio la coupa net avant qu'elle ne puisse faire un commentaire inapproprié sur les muscles et appela Paavo.
« Emmène le chevalier Gaber avec toi. »
Leonia acquiesça et prit la main de Paavo, se dirigeant vers le groupe d'enfants.
« Avez-vous apprécié votre temps avec les autres, mademoiselle ? »
« Mouais, disons. J'ai appris plein de trucs. »
« Quel genre de trucs ? Vous voudriez me les dire ? »
« Vous savez pourquoi les rennes ont le nez rouge ? »
Pas question que je garde ça pour moi.
Avec un sourire vicieux, Leonia se pencha et chuchota à l'oreille de Paavo.
Un cri perçant et aigu, totalement inadapté à la carrure et au maintien de Paavo, jaillit de lui.
Leonia et les enfants alentour éclatèrent de rire, perplexes mais ravis.
Leurs rires clairs, cristallins, résonnaient comme des chants d'oiseaux.
Le regard désapprobateur de Ferio se porta sur Paavo, comme pour dire : Qu'est-ce qu'il fabrique ?
« ... Y a jamais un moment de paix. »
Aussitôt son petit-fils disparu, le sourire du marquis de Pardus s'effaça.
« Pareil pour vous », répondit Ferio platement, faisant délibérément tomber toute formalité.
Le marquis fronça ses sourcils aigus et parla d'un ton faussement blessé, feignant la bouderie.
Ferio serra son autre main pour s'empêcher de lancer la théière qu'il tenait à la figure du marquis.
« Hehe, vous me blessez. »
C'est pas comme si c'était pas vous la cause de tout ce bordel.