Plusieurs calèches pénétrèrent dans le domaine Voreoti situé dans la capitale.
« Dame Voreoti, allez-vous bien ? »
« Merci de m'inviter à nouveau. »
« Vous semblez encore plus forte cette fois — enfin, pas que vous ne l'étiez pas déjà. »
C'étaient les invitées du petit goûter que Leonia organisait avant le début de chaque trimestre.
« Bienvenue à toutes. »
Leonia accueillit personnellement chaque invitée.
Le goûter en lui-même n'avait rien d'extraordinaire.
Il se déroulait dans le jardin soigneusement entretenu, autour d'une table dressée à l'ombre de l'arbre le plus grand et le plus beau, où l'on se contentait de boire du thé.
Les invitées allaient de jeunes diplômées de l'Académie déjà actives dans la société aux nouvelles élèves de première année.
À peine plus d'une dizaine de personnes.
Toutes étaient des gens sur qui Leonia avait gardé un œil à l'Académie.
La conversation au goûter était d'une banalité confondante.
« Avez-vous lu l'article du journal du mois dernier ? »
« J'ai entendu dire qu'ils avaient mené un audit externe dans l'Ouest... »
On échangeait des politesses, et lorsqu'un événement ou un sujet particulier surgissait, on en partageait son avis.
« On dit que les bandits ont été éradiqués dans le coin à la même époque. Y aurait-il un lien ? »
« La rumeur court qu'un petit groupe de marchands du Sud y a émigré... »
« Mais de tels audits soudains peuvent causer de graves dommages aux affaires... »
Selon leur origine, leur tempérament et leur famille, leurs points de vue variaient largement.
Et au milieu de tout cela, Leonia gardait le silence.
« Le marquis de Hesperi adopte habituellement une ligne dure. »
« Mais cette fois, on a l'impression que c'est un mauvais coup... »
« Je suis d'accord. Perturber le transport de marchandises vers les autres régions... »
Alors qu'elle restait assise à écouter la conversation, l'air ennuyé et les yeux indifférents —
« Épuration. »
Leonia saisit sa tasse de thé.
« On dirait bien que c'est ce qui se profile. »
Le claquement net de la tasse reposant sur la soucoupe résonna plus fort que d'habitude.
C'était parce que tout le monde s'était tu au moment où Leonia avait ouvert la bouche.
« ...C'est vrai. »
Ufikla acquiesça.
« Essaient-elles de rassembler des preuves ? »
« Aussi ouvertement ? Si les gens s'en aperçoivent, ils ne feront que tout cacher... »
« Même cela pourrait n'être qu'une diversion. »
« C'est probablement un avertissement pour les autres régions. »
La table bourdonna à nouveau d'une énergie renouvelée.
À présent, Leonia commença à exprimer ses propres avis et participa à la discussion.
Une servante debout derrière elles était assez choquée par la conversation qui se déroulait à table.
« C'est ça, un goûter "ordinaire" ? »
Thé parfumé, gâteaux et pâtisseries magnifiques, jardin paisible.
Tout cela pâlissait face au tourbillon de conversation qui avait lieu.
« L'Académie est incroyable. »
La servante les admira intérieurement.
Ainsi, le goûter de Leonia se réclamait « ordinaire » en surface.
Mais le fait que cette réunion soit depuis longtemps réputée être une « porte vers la réussite » n'était un secret pour personne.
Les invitées variaient autant par leur origine que par leur année d'études.
Il y avait des héritières de familles nobles, des nobles non destinées à l'héritage, et même des roturières.
Certaines étaient des boursières aux notes excellentes, d'autres laissaient perplexes sur la façon dont elles avaient pu être admises à l'Académie.
C'était un groupe sans dénominateur commun apparent.
Pourtant, après avoir été invitées au goûter de Leonia, chacune commença à révéler son potentiel comme une traînée de poudre.
Le goûter n'était qu'une façade.
En vérité, c'était l'une des marches que Leonia avait préparées pour le jour où elle recevrait son titre ducale.
Un moyen de tisser des liens, de rallier des alliés, de collecter de l'information.
C'est pourquoi l'hôtesse et les invitées entretenaient une relation plus hiérarchique qu'amicale.
« Ah, au fait. »
Juste à ce moment, quelqu'un lança un nouveau sujet.
« Aust vient, non ? »
Dès que le Sud fut mentionné, le sujet de la fondation d'un nouvel ordre de chevalerie s'invita naturellement.
Le consensus général était que créer un ordre de chevalerie serait difficile.
Bien sûr, celles du Sud exprimaient des avis contraires, insistant sur la nécessité de cet ordre.
« Milady. »
À cet instant, la femme assise à côté de Leonia murmura.
Ses cheveux châtain clair soigneusement attachés ressortaient.
« Et si on lançait une montre sur le thème du Sud ? »
Elle s'appelait Katel.
Elle avait été diplômée de l'Académie l'année précédente et avait rejoint la marque de montres de Leonia dès sa sortie.
« Un invité d'un tel statut est en visite, et avec sa notoriété qui grimpe en flèche, je pense que c'est le moment idéal pour en tirer parti. »
Un pâle sourire étira les lèvres jusque-là indifférentes de Leonia.
Comme on s'y attendait de quelqu'un de doué pour la stratégie marketing, l'idée était habile.
« Vas-y. »
Dès que sa maîtresse donna son accord, Katel organisa mentalement le calendrier de lancement du produit et les préparatifs nécessaires.
« Tiens, en y repensant. »
Au fur et à mesure que le goûter avançait un peu.
Le soleil avait commencé à descendre vers le ciel occidental.
« Quelqu'un a-t-elle entendu parler de ça ? »
Juste au moment où Leonia jaugeait le bon moment pour clore la réunion, elle releva la tête.
« Avant ça — y en a-t-il parmi vous qui a lu "La vie n'est que futilité" ? »
La mention soudaine de son livre fétiche prit Leonia de court.
Bien sûr, son expression resta enveloppée d'un ennui élégant, ne laissant transparaître aucune faille dans son sang-froid.
« Pas possible... ! »
Mais le cœur de Leonia battit la chamade pour la première fois depuis des lustres.
« Cet auteur sort un nouveau livre après quatre ans entiers, et il y a même une séance de dédicaces à la librairie... »
Boum !
Un fracas tremenda brisa le calme centre du goûter.
« Kyaa ! »
Une servante derrière elles se couvrit les oreilles des deux bras et s'effondra.
« Q-Quoi ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusif sur Nоvеl𝚒ght) est... ! »
« La table... ! »
Personne n'en croyait ses yeux. La scène devant elles laissa tout le monde sans voix.
La grande table ronde s'était fendue net en deux.
Au milieu du chaos, Leonia seule restait élégamment assise.
Dans sa main, une tasse de thé — coupée net en deux par le choc contre la table.
« Urgh. »
Une jeune noble s'évanouit sur place en voyant cela.
« ...Donc. »
Leonia tendit la tasse brisée à une servante et parla.
« Qui a dit quoi à propos de quoi ? »
***
Après que le goûter se fut terminé sans encombre —
« La comtesse Bosgruni en sera profondément touchée. »
Qui ne serait pas ravie par une successeure qui a hérité de sa légende ?
Tra marmonna en regardant les domestiques emporter la table brisée.
Mais d'après son ajout silencieux — « Que dois-je dire au maître à ce sujet ? » — c'était clair :
Cette table n'avait pas été bon marché.
Pourtant, Leonia s'en moquait éperdument.
« Uwaah, uwaaah, uwaaaaaaah ! »
De retour dans sa chambre, elle piétina et poussa des cris perçants pendant un bon moment.
Puis elle sauta sur son lit et roula dans tous les sens comme une folle.
« Mon cher auteur ! »
Chaque fois qu'elle frappait son innocent oreiller de ses poings, elle appelait son auteur bien-aimé.
« ...Léo ? »
Et observant tout cela —
Était Scandia, venue transmettre un message de l'Empereur.
« Boum-Boum ! »
Leonia bondit du lit et courut dans ses bras.
« Qu'est-ce qui te rend si heureuse ? »
Scandia la souleva avec un sourire surpris et l'embrassa partout sur le visage.
« On dirait que ce n'est pas à cause de moi, ce qui est un peu décevant. »
« Oh, voyons ! Pour moi, tu es toujours le meilleur, Boum-Boum ! »
Leonia imita ce que Scandia venait de faire et planta des baisers partout sur son visage en retour.
Elle s'attarda particulièrement quand elle l'embrassa sur les lèvres.