« Compacter la terre ? »
Après un moment de réflexion, l'empereur répondit.
« Parce que plus on piétine les pousses, plus leurs racines s'enfoncent profondément dans le sol. »
Aux yeux de , ce que l'empereur Chrisetos faisait à cet instant relevait exactement de cela.
« C'était une décision nécessaire — et, qui plus est, la réaction du public a été positive. »
Elle planta son regard dans celui de l'empereur.
« Un empereur fraîchement couronné est une proie facile. »
Elle le conseilla sincèrement de ne montrer aucune faille — et, s'il devait en laisser une, de la transformer en piège pour asseoir sa position.
« ...Il faut piétiner ceux qui le méritent, sans quoi ils vous marcheront dessus. »
C'était, dit-elle en grinçant, la chose la plus importante de toutes.
L'empereur, qui avait l'air hagard un instant plus tôt, laissa échapper un rire gêné.
« Vraiment, Voreoti est l'allié le plus fiable qui soit. »
« Je traiterai Votre Majesté aux petits oignons, pour l'amour de mon Boom-Boom. »
« Je dois avoir de la chance d'avoir un si bon petit frère. »
Il regarda Scandia avec ravissement.
Scandia esquissa un doux sourire, les coins des lèvres se relevant légèrement.
« Ah, je devrais vous laisser. »
Ce n'est qu'alors que s'écarta, et un autre carrosse franchit la porte libérée par la voiture des Voreoti.
C'était le carrosse de la famille Kerata.
« Mais, Votre Majesté, ne devriez-vous pas songer à prendre une impératrice prochainement ? »
salua Flomus de la main au moment où celle-ci descendait, et posa la question avec désinvolture.
« Même la jeune dame me tanne, maintenant ? »
L'empereur fit la moue, visiblement mécontent.
Il revenait tout juste d'un conseil royal matinal où les ministres avaient bruyamment insisté pour qu'il se hâte de prendre une impératrice.
« Eh bien, votre position l'exige. »
parla d'un ton calme, mais ses yeux contenaient une pointe de sympathie.
« Oui, et c'est pourquoi je dois être d'autant plus prudent. »
« C'est exactement ce que je disais. »
Celle qui s'assiéra à ses côtés comme impératrice doit être choisie avec soin.
Même si les ministres hurlaient qu'il fallait une impératrice sur-le-champ, ce n'était pas une décision qu'on prenait sur un coup de tête.
« ...Toujours, avec le visage de Votre Majesté — »
le dévisagea et dit avec malice :
« Vous êtes plutôt bien fait. »
« Parce que je ressemble à l'empereur défunt ? »
« Ces temps-ci, on voit même un peu le marquis en vous. »
Ce n'était pas de la flatterie — discernait vraiment le marquis d'Hesperi en lui.
Surtout la forme de ses yeux et la courbe de ses lèvres.
« C'est ainsi ? »
L'empereur sourit et effleura son visage du bout des doigts.
« Je vous l'ai toujours dit, Votre Majesté, vous avez des traits excellents. »
« Certes. Ce vieux salaud, l'empereur défunt, la seule chose qu'il avait pour lui, c'était son visage. »
On aurait dit que toute la chance destinée à son caractère était partie dans son physique.
« La seule chose qu'il ait bien faite, c'est de me transmettre ce beau visage. »
« Lady . »
À cet instant, Flomus s'approcha.
L'empereur se redressa immédiatement, masquant son attitude décontractée d'un sourire composé et d'une voix légèrement plus basse.
« Lady Kerata, merci d'être venue. »
« Devant le puissant empereur de cet empire, je présente mes respects. »
Flomus le salua avec la bienséance requise.
Mettre les formes...
ricana.
C'était un peu agaçant qu'il ne parle familièrement qu'avec elle.
Mais j'aurais juré...
fronça légèrement les sourcils, songeuse. N'utilisait-il pas le tutoiement avec d'autres nobles aussi ?
« Lady Voreoti. »
L'empereur sembla soudain se rappeler quelque chose.
« Vous allez recevoir un invité. »
« Un invité ? »
Pourquoi me parle-t-il de mon invité ?
Elle le regarda, de plus en plus perplexe, les yeux s'écarquillant.
« Ne me dites pas... »
se tourna vivement vers Scandia.
« Il y a eu un message hier », acquiesça Scandia.
« Le Sud arrive. »
« Méridio ? »
« Non. »
Le véritable maître du Sud.
La maison ducale Aust venait à la capitale.
***
« Maintenant que vous le dites, la résidence des Aust fourmille ces temps-ci. »
Tra commenta en ramassant le manteau de , jeté en travers du canapé.
« J'ai vu des ouvriers aller et venir plus souvent. »
« Hmm... »
, vautrée sur le canapé, répondit en feuilletant un rapport qu'elle tenait en main. C'était le rapport des ventes de la marque de montres du mois dernier.
Peut-être est-il temps de penser à une nouvelle collection.
Les ventes avaient légèrement baissé — juste ce qu'il fallait pour suggérer qu'il fallait dévoiler une nouvelle ligne.
« Et, jeune dame. »
À sa voix, posa le rapport. Tra la dominait maintenant, la regardant de haut.
« Vous devriez vous asseoir correctement. »
« Mais je suis chez moi. Qu'est-ce qui ne va pas à être allongée ? »
gloussa et s'étala encore plus paresseusement sur le canapé.
« Si vous devez devenir la future duchesse, vous devez toujours maintenir une posture digne, même dans les moments invisibles. »
« Je suis déjà une duchesse prête, même sans tout ça. »
Malgré son ton badin, se redressa tranquillement et redressa sa posture.
« Au fait, comment avance la préparation du goûter ? »
Avant chaque nouvelle session, invitait un petit nombre d'invités et organisait un goûter privé.
« Il ne manque plus que votre signature, mademoiselle. »
Tout le reste était déjà prêt, dit Tra — il ne restait plus que la confirmation finale.
« Oncle Tra, tu monteras au Nord plus tard, n'est-ce pas ? »
espérait qu'une fois devenue duchesse, Tra gérerait le manoir du Nord comme sa mère l'avait fait autrefois.
« J'espère que les enfants que j'aurai avec Skan t'appelleront Grand-papa un jour. »
« Je pense que ton père ne prendra pas ça à la légère. »
« Tu veux dire qu'il sera furieux contre toi ? »
« Non, contre le chevalier. »
Tra ríca amer.
Il se souvenait du vœu ivre de : pour chaque enfant que mettrait au monde, il briserait un os à Scandia.
Bien que, strictement parlant, ne s'enivrât pas facilement.
Donc ce n'était probablement pas des propos d'ivrogne — c'était une promesse sobre.
« Eh bien, c'est dommage. »
fit claquer sa langue.
« Je comptais en faire assez pour former un ordre de chevalerie entier. »
« Comment veux-tu que je réponde à ça, jeune dame ? »
Tra n'avait pas assez de culot pour répondre au plan de longue date de pour une nombreuse progéniture sans sourciller.
Et honnêtement, il avait un peu peur qu'elle le mette à exécution.
« Pourquoi penses-tu que le Sud arrive ? »
Heureusement, changea vite de sujet.
« Je n'en suis pas sûr moi-même, mais... »
Tra avança une hypothèse.
« Après la rébellion des Olor il y a quatre ans, les Aust réaffirment leur influence dans le Sud. »
Et depuis, la région s'était visiblement stabilisée.
« Ce qui veut dire que l'étape suivante doit être... »
« Demander l'autorisation de former un ordre de chevalerie ? »
renifla.
« C'était inévitable. »
La baleine de jade qui s'était terrée sous la mer si longtemps refaisait enfin surface.
Elle était curieuse de voir à quel point l'empire tremblerait sous son immense mouvement.
Un ordre de chevalerie dans le Sud...
commença à peser les possibilités — et l'impact qu'elles pourraient avoir sur le Nord si se concrétisait.
Tra, la regardant, sourit avec tendresse.
Elle est tout son père.
À cet instant, était exactement comme l'avait été à son âge.
« Vous voulez que je vous apporte du thé ? »
Tra demanda.
« Sans sucre. »
énuméra le thé qu'elle voulait et quelques gourmandises pour l'accompagner.
« Crois-tu que le Sud parviendra à créer son ordre de chevalerie ? »
« Hum... »
pinça les lèvres.
« J'en doute pour cette fois encore. »
***
« C'est évidemment pour fonder un ordre de chevalerie. »
Cette nuit-là.
L'empereur Chrisetos profitait d'une table à boire dans ses appartements.
Pourtant, le verre de liqueur devant lui n'avait pas baissé d'une seule gorgée.
« Votre Majesté l'approuvera-t-elle ? »
Scandia, assis en face, n'avait pas touché son verre non plus.
« Non. »
L'empereur piquait distraitement l'amuse-gueule avec sa fourchette.
« Ces types sont incroyables. »
Le Nord et l'Ouest avaient des ordres de chevalerie. L'Est avait la Tour des Mages.
Naturellement, les Aust voulaient créer un ordre de chevalerie dans le Sud aussi.
Pour protéger la région de manière autonome, disaient-ils.
Ça sonnait comme une raison valable. Comparé aux autres régions, ça semblait même injuste.
« À les entendre, on croirait que le Sud est victime de discrimination. »
Mais il y avait une raison pour laquelle l'empereur avait mis la décision en suspens l'an dernier.
« Et la marine stationnée dans le Sud ? »
Alors que le Sud avait récemment été dépassé en prestige par le territoire des Rinne, il restait le carrefour d'innombrables navires marchands.
Les pirates attaquaient fréquemment depuis les mers.
C'est pourquoi l'empire avait déployé une force navale dans le Sud — et en avait confié la supervision à la famille Aust.
« La marine reste une force militaire. »
Bien qu'ils ne soient pas autorisés à opérer sur terre, c'était quand même une force significative.
« Techniquement, le Sud a le commandement naval en cas d'urgence. Même si nous ne sommes pas en guerre... »
D'ailleurs, Aust et Méridio étaient les meilleurs experts en guerre navale.
Si l'empereur reprenait le commandement direct, l'empire se retrouverait sans commandant maritime compétent.
Avoir à la fois forces terrestres et maritimes dans une même région était un scénario cauchemardesque du point de vue de l'empereur.
Et les autres régions réagiraient aussi.
« Si j'approuve l'ordre de chevalerie, que croyez-vous que fera l'Ouest ? »
L'empereur frissonna rien qu'à l'imaginer.
« Pourtant, sûrement que votre mère ne poussera pas... »
Scandia s'arrêta net.
La marquise d'Hesperi n'était pas du genre à faire preuve de mansuétude — même envers son propre fils, l'empereur.
« Je n'ai aucune confiance pour gagner un combat contre Maman... »
Parmi tous ses précepteurs, la plus redoutable avait été la marquise d'Hesperi.
« Et je déteste le Sud. »
« Léo le déteste aussi. »
Scandia acquiesça, pensant à sa bien-aimée.
« ...Faut-il que tu parles de ta copine ici aussi ? »
L'empereur claqua la langue, exaspéré.
« Ils ont essayé de me tuer la dernière fois, tu te souviens ? »
Il n'avait pas oublié.
Pendant la rébellion, Aust et Méridio avaient tenté de l'assassiner, alors qu'il n'était encore que prince.
Il ne pouvait pas les voir d'un bon œil.
« Votre Majesté... »
Scandia dit prudemment.
« Vous êtes étrangement mignon ces temps-ci. »
Même son air boudeur commençait à ressembler à .
« Si tu n'étais pas mon petit frère, je t'aurais jeté en prison. »
Dit l'empereur avec un profond regret.