« Tasser la terre ? »
Après un moment de réflexion, l'empereur répondit.
« Parce que plus on piétine les jeunes pousses, plus leurs racines s'enfoncent profondément dans le sol. »
Aux yeux de Leonia, ce que faisait l'empereur Chrisetos en cet instant relevait exactement de cela.
« C'était une décision nécessaire — et, plus important encore, la réaction du peuple a été positive. »
Elle le regarda droit dans les yeux.
« Un empereur fraîchement couronné est une proie facile. »
Elle lui conseilla sincèrement de ne pas montrer la moindre faille — et s'il devait en laisser une, de la transformer en piège pour asseoir sa position.
« ...Il faut piétiner ceux qu'il faut piétiner, sinon ils vous grimpent dessus. »
Cela, dit-elle avec un sourire carnassier, était la chose la plus importante de toutes.
L'empereur, qui avait l'air hébété un instant plus tôt, laissa échapper un rire gêné.
« Vraiment, les Voreoti sont les alliés les plus fiables qui soient. »
« Je traiterai bien Votre Majesté, pour l'amour de mon Boom-Boom. »
« Je dois avoir de la chance d'avoir un si beau petit frère. »
Il regarda Scandia avec délectation.
Scandia esquissa un doux sourire, le coin des lèvres se relevant légèrement.
« Ah, je devrais laisser la place maintenant. »
Ce n'est qu'alors que Leonia s'effaça, et une autre calèche franchit la porte libérée par la voiture des Voreoti.
C'était la calèche de la famille Kerata.
« Mais, Votre Majesté — ne devriez-vous pas songer à prendre une impératrice bientôt ? »
Leonia fit signe à Flomus en descendant et posa la question avec désinvolture.
« Même la jeune demoiselle me bassine maintenant ? »
L'empereur fit la grimace, visiblement mécontent.
Il venait de revenir d'un conseil royal matinal où les ministres avaient bruyamment insisté pour qu'il se hâte de prendre une impératrice.
« Eh bien, votre position l'exige. »
Leonia parla d'un ton calme, mais ses yeux contenaient une pointe de sympathie.
« Oui, et c'est pourquoi je dois être encore plus prudent. »
« C'est exactement ce que je disais. »
Celle qui s'assiéra à ses côtés en tant qu'impératrice devra être choisie avec soin.
Même si les ministres hurlaient qu'il fallait faire venir une impératrice sur-le-champ, ce n'était pas une décision qu'on pouvait prendre sur un coup de tête.
« ...Toutefois, avec le visage de Votre Majesté — »
Leonia le dévisagea et dit avec malice :
« Vous êtes plutôt bien fait. »
« Parce que je ressemble au défunt empereur ? »
« Ces temps-ci, on voit même un peu le marquis en vous. »
Ce n'était pas de la flatterie — Leonia distinguait réellement le Marquis de Hesperi en lui.
Surtout la forme des yeux et la courbe des lèvres.
« Est-ce bien ainsi ? »
L'empereur sourit et effleura son visage du bout des doigts.
« Je vous l'ai toujours dit, Votre Majesté, vous avez des traits excellents. »
« Certes. Ce vieux salaud, le défunt empereur, la seule chose qu'il avait pour lui, c'était sa figure. »
On aurait dit que toute la chance destinée à son caractère s'était reportée sur son physique.
« La seule chose qu'il a bien faite, c'est de me transmettre ce beau visage. »
« Lady Leonia. »
À cet instant, Flomus s'approcha.
L'empereur se redressa immédiatement, masquant son attitude décontractée d'un sourire composé et d'une voix légèrement plus basse.
« Lady Kerata, merci d'être venue. »
« Devant le puissant empereur de cet empire, je présente mes respects. »
Flomus le salua avec le décorum attendu.
*Faire la grande...*
Leonia ricana.
C'était un peu agaçant qu'il ne parle familièrement qu'avec elle.
*Pourtant, j'aurais juré...*
Leonia fronça légèrement les sourcils, perplexe. N'utilisait-il pas le tutoiement avec d'autres nobles aussi ?
« Lady Voreoti. »
L'empereur parut soudain se rappeler quelque chose.
« Vous allez recevoir un invité. »
« Un invité ? »
Pourquoi me parle-t-il de mon invité ?
Elle le regarda, de plus en plus confuse, les yeux s'écarquillant.
« Ne me dites pas... »
Leonia se tourna vivement vers Scandia.
« Il y a eu un message hier », acquiesça Scandia.
« Le Sud arrive. »
« Meridio ? »
« Non. »
Le véritable maître du Sud.
La Maison du Duc Aust arrivait à la capitale.
***
« Maintenant que vous le dites, la résidence des Aust fourmille depuis quelque temps. »
Tra commenta en ramassant le manteau de Leonia, jeté en travers du canapé.
« J'ai vu des ouvriers aller et venir plus souvent. »
« Hmm... »
Leonia, étalée sur le canapé, répondit en feuilletant un rapport qu'elle tenait en main. C'était le rapport des ventes du mois dernier pour la marque de montres.
*Il est peut-être temps de penser à une nouvelle sortie.*
Les ventes avaient légèrement baissé — juste assez pour suggérer qu'il était temps de dévoiler une nouvelle collection.
« Et, jeune demoiselle. »
À sa voix, Leonia posa le rapport. Tra la dominait maintenant, la regardant de haut.
« Vous devriez vous asseoir correctement. »
« Mais je suis chez moi. Qu'est-ce qu'il y a de mal à être allongée ? »
Leonia gloussa et s'étala encore plus paresseusement sur le canapé.
« Si vous devez devenir la future duchesse, vous devez toujours maintenir une posture digne, même dans les moments où personne ne vous voit. »
« Je suis déjà une duchesse prête, même sans tout ça. »
Malgré son ton léger, Leonia se redressa tranquillement et corrigea sa posture.
« Au fait, comment avançent les préparatifs du goûter ? »
Avant chaque nouveau semestre, Leonia invitait un petit nombre d'invités et organisait une réunion de thé privée.
« Il ne nous manque plus que votre signature, Mademoiselle. »
Tout le reste était déjà prêt, dit Tra — il ne restait plus que la confirmation finale.
« Oncle Tra, tu monteras au Nord plus tard, non ? »
Leonia espérait qu'une fois devenue duchesse, Tra gérerait le manoir du Nord comme sa mère l'avait fait autrefois.
« J'espère que les gosses que j'aurai avec Skan t'appelleront Grand-Papa. »
« Je pense que ton père ne prendra pas ça à la légère. »
« Tu veux dire qu'il sera furieux contre toi ? »
« Non, contre le chevalier. »
Tra pouffa d'un rire amer.
Il se souvenait du serment ivre de Ferio : pour chaque enfant que Leonia mettrait au monde, il briserait un os de Scandia.
Bien que, strictement parlant, Ferio ne s'enivrât pas facilement.
Ce n'était donc probablement pas des propos d'ivrogne — c'était une promesse sobre.
« Eh bien, c'est dommage. »
Leonia claqua de la langue.
« Je comptais en faire assez pour former un ordre de chevaliers entier. »
« Comment voulez-vous que je réponde à ça, jeune demoiselle ? »
Tra n'avait pas assez de culot pour répondre au projet de longue date de Leonia — avoir beaucoup d'enfants — sans ciller.
Et honnêtement, il avait un peu peur qu'elle le mette réellement à exécution.
« Pourquoi pensez-vous que le Sud arrive ? »
Heureusement, Leonia changea vite de sujet.
« Je n'en suis pas sûr moi-même, mais... »
Tra avançant une hypothèse.
« Après la rébellion des Olor il y a quatre ans, les Aust ont réaffirmé leur influence dans le Sud. »
Et depuis, la région s'était visiblement stabilisée.
« Ce qui veut dire que la prochaine étape doit être... »
« Demander l'autorisation de former un ordre de chevaliers ? »
Leonia renifla.
« C'était inévitable. »
La baleine de jade qui s'était cachée sous les mers si longtemps refaisait enfin surface.
Elle était curieuse de voir à quel point l'empire tremblerait sous son immense mouvement.
*Un ordre de chevaliers dans le Sud...*
Leonia commença à peser les possibilités — et l'impact qu'elles pourraient avoir sur le Nord si ✧ NоvеIight ✧ (Original source) se concrétisait.