Olor.
Bien que ce fût le nom d'une maison déchue depuis longtemps hors d'usage, nul parmi les présents ne ressentit même la plus fugace pointe de nostalgie en l'entendant.
« Étaient-ce aussi des assassins ? »
demanda Ibex.
« Ils étaient de la même trempe. »
« Pourraient-ce être des restes d'Olor, dispersés après l'effondrement de la famille ? »
« Ce serait une affirmation de nature à enrager Voreoti, »
réfuta immédiatement le Marquis.
Il ne saurait y avoir de failles dans la « chasse » que Voreoti avait si minutieusement préparée pendant des années.
« Ils ont tous été exterminés. »
La chasse de Voreoti avait été d'une telle brutalité qu'elle en laissa même des hommes endurcis sans voix.
Les chasseurs-nés avaient effacé toute trace d'Olor de l'empire.
Les familles subalternes qui avaient prospéré grâce à l'argent sale d'Olor, les maisons de thé qu'ils fréquentaient, et même les partenaires commerciaux qui leur étaient liés —
Tous disparus.
Même le marchand étranger qui exploitait la société écran à l'étranger ayant blanchi les fonds d'Olor —
Disparu.
« …… »
« …… »
La pièce plongea dans un silence immédiat.
Les chevaliers de Revoo s'abstinrent de parler, mais tous partagèrent en silence la même impression : véritablement terrifiant et minutieux.
« Mais. »
Le marquis de Hesperi croisa les bras et regarda la carte.
« Oui... »
Durant son temps comme consort de l'impératrice, il avait personnellement caviardé maints rapports concernant Olor.
Plus précisément les types de crimes qui pouvaient être aisément copiés s'ils étaient rendus publics.
Toutefois, ce seigneur marchand venu du Sud —
« Il est possible qu'il ait appris ce qu'Olor faisait. »
Olor avait failli un jour supplanter jusqu'aux vrais maîtres du Sud.
Ceux de la même région connaîtraient sûrement les types d'actes commis par Olor.
Le marquis de Hesperi fixa la carte, le coin des lèvres relevé.
« Mon seigneur. »
, l'ancien chevalier devenu comte Rinne, hésita en parlant.
Il semblait avoir deviné ce que le marquis pensait.
« Le tempérament de est... pas exactement doux. »
Bien sûr, il y avait lui-même, mais récemment les rumeurs disaient que sa fille — qui était revenue au Nord pour les vacances — était encore pire.
« Les utiliser sans contrepartie, c'est appeler la ruine. »
Le marquis dit froidement.
Il y avait des précédents — Aust et Meridio avaient tous deux connu une fin misérable pour avoir tenté d'en profiter sans rien offrir en retour.
« Ce qui signifie que nous devons payer le prix. »
Poussant un lourd soupir, le marquis de Hesperi déplaça légèrement son regard.
Son regard se posa sur Scandia.
C'était assez amusant de la voir devenir venimeuse à force d'exterminer des bandits, pour se mettre à se tortiller à la simple mention de Voreoti quelques instants plus tôt.
« Offrons un sacrifice. »
Pour le marquis de Hesperi, offrir un unique fils en échange de l'élimination des bandits et de liens assurés avec le Nord était une aubaine.
***
La Guilde Signo s'était à l'origine établie dans le Sud.
Elle avait jadis été une guilde florissante aux capacités respectables, mais quatre ans plus tôt elle avait quitté la région en versant des larmes de sang pour s'installer à l'Ouest.
Tout à cause d'Olor.
Avec la famille impériale derrière eux, Olor agissait en maîtres incontestés du Sud.
D'innombrables personnes en avaient souffert, et la Guilde Signo était du nombre.
En vérité, la Guilde Signo avait usé de sa propre part de sales tours pour faire des affaires — tout comme Olor.
À cause de cela, plusieurs boutiques avaient fermé.
Le seigneur marchand de Signo avait jadis regretté de ne pas avoir de fille à offrir à l'empereur comme l'avait fait Olor, ce qui les avait élevés à la noblesse.
En tout cas, après avoir déménagé à l'Ouest, la Guilde Signo peina à trouver pied.
La région comptait déjà des puissances dominantes de longue date comme la Guilde Rinne, et même les guildes plus modestes avaient une emprise ferme sur leurs clients réguliers.
Surtout, Hesperi, le chef de la région occidentale, supervisait et régulait étroitement toutes les guildes marchandes.
Aussi, contrairement au Sud, manigancer dans l'ombre pour accroître son pouvoir n'était tout simplement pas envisageable.
Puis arriva une nouvelle exaspérante —
La chute d'Olor.
Le seigneur marchand de Signo haïssait Olor, mais il ne pouvait pas exactement se réjouir de la nouvelle.
Au contraire, il en fit un deuil profond.
Parce qu'Olor s'était effondré après le départ de Signo du Sud.
S'il avait attendu juste un peu plus longtemps, il aurait pu saisir le vide laissé derrière et être récompensé de toutes ses souffrances passées.
Le seigneur marchand de Signo était à la fois avide et rongé de regrets.
Étonnamment, il avait aussi le don de trouver l'opportunité dans la crise.
Il se mit à se remémorer les diverses choses qu'Olor avait faites dans le Sud — et copia soigneusement les tactiques qu'il jugea utiles.
La principale : constituer une armée privée.
Pour la dissimuler, il créa une façade — un marché noir souterrain.
Avec ce plan, il s'associa à plusieurs nobles pour obtenir leur appui et utilisa leur argent pour recruter et développer ses troupes privées.
À l'époque, il était absolument certain que le destin lui souriait.
Il avait eu la chance de contracter un groupe d'assassins comme armée privée, et avait même commencé les préparatifs d'une vente aux enchères illégale devant se tenir au marché noir.
C'était jusqu'à récemment.
« Voreoti... ! »
Le seigneur marchand frappa son bureau du poing, les poings tremblants de rage.
Bang ! Un bruit sec craqua l'air tandis que le bureau tremblait et que quelques gouttes d'alcool jaillissaient du verre.
« Ces putains de bâtards ! »
Dévoré par un mélange de fureur et de peur, il arpenta frénétiquement la pièce.
Ces derniers temps, il était devenu visiblement plus nerveux — depuis le jour où il avait lu un article de journal sur la famille Perdyx tentant de former un marché noir.
Et quand il apprit que c'était la fille du duc Voreoti qui les avait démasqués, il fut rongé par l'insomnie.
C'était Voreoti qui avait mené Olor à sa perte.
Et maintenant, le voilà suivant les pas d'Olor — pour que Voreoti fonce à nouveau, comme s'ils avaient flairé la piste.
Il n'avait même pas encore été découvert.
Mais il ressentait déjà le frisson de la mort, comme si Voreoti tenait une lame dans son dos.
« Vous n'avez pas à vous faire tant de souci. »
Une autre voix retentit dans la pièce où le seigneur marchand se croyait seul.
Saisi, il se retourna.
La personne qui était apparue sans un bruit était le « professeur » chargé d'entraîner les troupes privées de la Guilde Signo.
« Si anything, c'est de l'Ouest qu'il faut se méfier. »
Les yeux étroits et rusés du professeur luisirent légèrement.
« L'Ouest proclame à grands cris une campagne pour exterminer les bandits, voyez-vous. »
Pour quelqu'un avançant un point si grave — qu'ils risquaient tous deux d'y passer — il avait un ton bien trop détendu.
Cette calme inquiétante ne fit que rendre le seigneur marchand plus nerveux.
« M-mais Voreoti... »
« Voreoti ne bouge pas tant qu'on ne le provoque pas. »
Les pas lents du professeur l'amenèrent face au seigneur marchand.
Son visage souriant semblait aimable, mais l'aura froide qui émanait de lui n'avait rien d'ordinaire.
Même quelqu'un comme le seigneur marchand, sans aucun bagage en arts martiaux, pouvait sentir à quel point il était dérangeant.
« Voreoti et Hesperi sont ceux qui ont écrasé la dernière rébellion. »
« C'est exactement mon point. »
La rébellion d'Olor avait été réprimée par les maisons Voreoti et Hesperi.
Et in fine, ce fut un geste suicidaire né de l'incapacité d'Olor à connaître sa place.
« Cette rébellion était un peu exagérée. »
Le seigneur marchand fixa le professeur, choqué.
« Et Voreoti aussi. »
Le professeur posa une main sur l'épaule du marchand.
Mettre en doute la force de Voreoti dans l'Empire relevait quasi du suicide.
Ce qui rendait l'assurance décontractée du professeur d'autant plus glaciale.
« ...Vous avez vécu à l'étranger ou quelque chose comme ça ? »
Le seigneur marchand demanda dans la panique.
« Je suis né et j'ai grandi dans l'Empire, de toute évidence. »
« Alors pourquoi diriez-vous une chose pareille... ? »
« Aucune raison. »
Le professeur donna quelques tapes amicales dans le dos du marchand, comme pour réconforter un vieil ami.
Mais l'expression grimée du marchand ne montra aucun signe d'apaisement.
« Ne vous effrayez pas pour rien. »
Au final, le plan de chasser les monstres du Nord resta à l'état de plan.
Il y avait peu de chances que Voreoti — plus révéré que la famille impériale elle-même — se déplace pour une telle chose.
Et même s'il le faisait —
« Qu'est-ce que ça peut me faire ? »
Le regard froid du professeur balaya brièvement le marchand avant de se tourner vers la fenêtre.
Parce que —
BOUM !
La porte solidement verrouillée vola en éclats avec un fracas assourdissant, claquant jusqu'à l'endroit où se tenait l'ombre du professeur une fraction de seconde plus tôt.
« Aaaaaah ! »
Le seigneur marchand de la Guilde Signo hurla, s'écrasant de tout son long.
Les yeux écarquillés de terreur, il fixa l'entrée — où des chevaliers l'épée au poing faisaient irruption.
« M-sieur ! Professeur... ! »
Le # # seigneur marchand, reprenant enfin ses esprits, appela frénétiquement.
Mais il ne restait qu'une fenêtre grande ouverte, vide.
Le maître fut maîtrisé par les chevaliers de Revoo et emmené de force.
***
« Je te l'avais bien dit. »
Le professeur tira la langue, observant depuis l'ombre qu'on emmenait le marchand.
« Hesperi est bien plus dangereux que Voreoti. »
Le professeur savait d'avance que les chevaliers de Revoo venaient arrêter le marchand.
Bien qu'il se fût montré d'une gentillesse inhabituelle, le marchand lent d'esprit ne l'avait pas remarqué — et en paya le prix.
« Maintenant qu'il est pris, il nous achètera bien du temps. »
Le professeur n'avait jamais prévu que d'utiliser le marchand.
L'idée d'un marché souterrain était certainement alléchante, mais chaque fois qu'on les traitait, lui et ses camarades, comme de simples brutes à gages qu'on donnait des ordres, son intent de tuer flambait.
Arrivés au point de rendez-vous désigné, le professeur fit un signe de tête à ceux qui étaient déjà là.
« Tout est prêt ? »
« Tout est fait. »
Ils avaient aussi réglé le sort des bandits avec qui ils collaboraient.
« Alors bougeons vite. »
Le groupe grimpa prestement dans les arbres.
Le long du sentier forestier sombre devant eux, une faible lueur vacillait.
Des carrioles éclairées à la lanterne.
« ...C'est la Guilde Ephaeus. »
Grâce à une excellente vision nocturne, le professeur reconnut l'emblème peint sur le flanc.
Toutes ces fréquentations avec le seigneur marchand de Signo avaient porté leurs fruits.
« Qu'est-ce qu'ils transportent ? »
« De la farine. »
« Alors rien qui vaille le coup d'être pillé. »
Quelqu'un claqua de la langue.
« Les chiens de l'Ouest vont encore faire des leurs cette fois ? »
Un autre marmonna avec amertume au sujet des chevaliers de Revoo.
Ces maudits chevaliers de l'Ouest leur avaient déjà causé bien des ennuis.
Non par sympathie pour des camarades tombés — mais par peur d'être les prochains.
« Pas cette fois. »
Dit le professeur.
« Revoo est à la résidence du seigneur marchand en ce moment même. »
Ce qui signifiait que c'était le moment parfait pour fuir.
Leur conversation s'arrêta là, et le groupe masqua sa présence.
Leurs yeux dans l'ombre suivirent le personnel de la guilde et leurs carrioles lentes.
« Chanceux. »
Cette guilde était en route pour le Nord.
S'ils montaient une fausse attaque de bandits ici, Revoo enquêterait au Nord — et ils pourraient glisser vers le Sud pendant la diversion.
« Le Nord est trop dangereux. »
Il avait raillé le marchand en disant que Voreoti n'était pas à craindre, mais il savait pertinemment à quel point la Bête Noire était dangereuse.
Même si la chasse n'avait pas eu lieu, le simple fait qu'un tel plan ait été seulement esquissé signifiait qu'il ne fallait jamais le provoquer.
Même dans l'obscurité, la carriole avançait lentement mais régulièrement.
Comme si elle ignorait totalement les ombres suspectes qui la suivaient.
Ou peut-être — était-ce l'exact opposé.