Olor.
Bien que ce fût le nom d'une maison déchue depuis longtemps hors d'usage, nul parmi les présents ne ressentit même la plus infime pointe de nostalgie en l'entendant.
« Étaient-ce des assassins également ? »
demanda Ibex.
« Ils étaient de la même engeance. »
« Pourrait-il s'agir de restes d'Olor, déplacés après l'effondrement de la famille ? »
« Ce serait une affirmation de nature à enrager Voreoti, »
rétorqua immédiatement le Marquis.
Il ne saurait y avoir de failles dans la « chasse » que Voreoti avait si minutieusement préparée pendant des années.
« Ils ont tous été rayés de la carte. »
La chasse de Voreoti avait été si brutale qu'elle en laissait même des hommes endurcis sans voix.
Les chasseurs-nés avaient effacé toute trace d'Olor de l'empire.
Les familles subalternes qui avaient profité de l'argent sale d'Olor, les maisons de thé qu'elles fréquentaient, et même les partenaires commerciaux qui leur étaient associés —
Tout avait disparu.
Même le marchand étranger qui opérait la société-écran à l'étranger ayant blanchi les fonds d'Olor —
Disparu.
« …… »
« …… »
Un silence immédiat s'abattit sur la pièce.
Les Chevaliers de Revoo s'abstinrent de parler, mais tous partageaient en silence la même impression : véritablement terrifiants et minutieux.
« Mais. »
Le Marquis de Hesperi croisa les bras et porta son regard sur la carte.
« Oui… »
Durant son temps comme consort de l'Impératrice, il avait personnellement expurgé nombre de rapports concernant Olor.
Plus précisément les types de crimes qui pouvaient aisément être copiés s'ils étaient rendus publics.
Cependant, ce seigneur marchand venu du Sud —
« Il est possible qu'il ait appris ce qu'Olor faisait. »
Olor avait failli un jour ravir le pouvoir aux vrais maîtres du Sud.
Ceux de la même région connaissaient assurément les genres d'actes commis par Olor.
Le Marquis de Hesperi fixa la carte, le coin des lèvres relevé.
« Mon seigneur. »
Carnis, l'ancien chevalier devenu comte Rinne, hésita en parlant.
Il semblait avoir saisi ce que le Marquis avait en tête.
« Le tempérament de Ferio est... disons pas exactement doux. »
Bien sûr, il y avait Ferio lui-même, mais récemment les rumeurs disaient que sa fille — revenue au Nord pour les vacances — était encore pire.
« Les utiliser sans compensation, c'est appeler la ruine. »
Le Marquis le dit froidement.
Il y avait des précédents — Aust et Meridio avaient tous deux connu une fin misérable pour avoir tenté de profiter sans rien offrir en échange.
« Ce qui signifie que nous devons payer le prix. »
Poussant un lourd soupir, le Marquis de Hesperi déplaça légèrement les yeux.
Son regard se posa sur Scandia.
C'était assez amusant de la voir devenir venimeuse en exterminant des bandits, pour se mettre à se tortiller à la simple mention de Voreoti quelques instants plus tôt.
« Offrons un sacrifice. »
Pour le Marquis de Hesperi, offrir un unique fils en échange de l'élimination des bandits et de liens assurés avec le Nord était une aubaine.
***
La Guilde Signo s'était à l'origine établie dans le Sud.
Elle avait autrefois été une guilde florissante aux capacités honorables, mais quatre ans plus tôt, elle avait quitté la région en versant des larmes de sang pour s'installer à l'Ouest.
Tout à cause d'Olor.
Avec la famille impériale derrière eux, Olor agissait comme s'ils étaient les maîtres incontestés du Sud.
D'innombrables personnes en souffrirent, et la Guilde Signo fut parmi elles.
En vérité, la Guilde Signo avait utilisé sa propre part de sales combines pour faire des affaires — tout comme Olor.
À cause de cela, plusieurs boutiques avaient fermé.
Le seigneur marchand de Signo avait autrefois regretté de ne pas avoir de fille à offrir à l'empereur comme l'avait fait Olor, ce qui les avait élevés à la noblesse.
En tout cas, après avoir déménagé à l'Ouest, la Guilde Signo peina à s'implanter.
La région possédait déjà des puissances dominantes de longue date comme la Guilde Rinne, et même les guildes plus modestes avaient une emprise ferme sur leurs clients réguliers.
Surtout, Hesperi, le chef de la région occidentale, supervisait et régulait strictement toutes les guildes marchandes.
Ainsi, contrairement au Sud, manigancer dans l'ombre pour accroître son pouvoir n'était tout simplement pas envisageable.
Puis vint une nouvelle exaspérante —
La chute d'Olor.
Le seigneur marchand de Signo haïssait Olor, mais il ne pouvait pas exactement se réjouir de la nouvelle.
Au contraire, il en fit un deuil profond.
Parce qu'Olor s'était effondré après le départ de Signo du Sud.
S'il avait attendu juste un peu plus longtemps, il aurait pu saisir le vide laissé derrière et être récompensé de toutes ses souffrances passées.
Le seigneur marchand de Signo était à la fois cupide et rongé par les regrets.
Étonnamment, il avait aussi un flair pour dénicher l'opportunité dans la crise.
Il se remit à se remémorer les diverses choses qu'Olor avait faites dans le Sud — et copia soigneusement les tactiques qu'il jugeait utiles.
La principale : constituer une armée privée.
Pour la dissimuler, il créa une façade — un marché noir souterrain.
Avec ce plan, il s'associa à plusieurs nobles pour obtenir leur appui et utilisa leur argent pour recruter et faire grandir ses troupes privées.
À l'époque, il était absolument certain que le destin lui souriait.
Il avait eu la chance de contracter un groupe d'assassins comme armée privée, et avait même commencé les préparatifs pour une vente aux enchères illégale devant se tenir au marché noir.
Jusqu'à récemment.
« Voreoti… ! »
Le seigneur marchand frappa son bureau du poing, les poings tremblants de rage.
Bang ! Un bruit sec craqua l'air tandis que le bureau tremblait et que quelques gouttes d'alcool giclaient hors du verre.
« Ces putains de bâtards ! »
Consumé par un mélange de fureur et de peur, il arpenta frénétiquement la pièce.
Ces temps-ci, il était devenu visiblement plus nerveux — depuis le jour où il lut un article de journal sur la famille Perdyx tentant de former un marché noir.
Et quand il apprit que c'était la fille du Duc de Voreoti qui les avait dénoncés, il fut rongé par l'insomnie depuis lors.
C'était Voreoti qui avait conduit Olor à la ruine.
Et maintenant, le voici suivant les traces d'Olor — seulement pour que Voreoti fonce à nouveau, comme s'ils avaient flairé la piste.
Il n'avait même pas encore été exposé.
Mais il ressentait déjà le frisson de la mort, comme si Voreoti avait une lame dans son dos.
« Vous n'avez pas à vous faire tant de souci. »
Une autre voix résonna dans la pièce où le seigneur marchand se croyait seul.
Surpris, il se retourna.
La personne qui était apparue en silence était le « professeur » chargé d'entraîner les troupes privées de la Guilde Signo.
« Si anything, nous devrions nous méfier de l'Ouest. »
Les yeux étroits et rusés du professeur luisirent légèrement.
« L'Ouest proclame haut et fort une campagne pour exterminer les bandits, voyez-vous. »
Pour quelqu'un faisant un point aussi grave — qu'ils risquaient tous deux d'y passer — il avait un ton bien trop détendu.
Cette calme inquiétante ne fit que rendre le seigneur marchand plus nerveux.
« M-mais Voreoti… »
« Voreoti ne bouge pas tant qu'on ne le provoque pas. »
Les pas lents du professeur l'amenèrent face au seigneur marchand.
Son visage souriant semblait amical, mais l'aura glaciale qui émanait de lui n'avait rien d'ordinaire.
Même quelqu'un comme le seigneur marchand, sans formation aux arts martiaux, pouvait sentir à quel point il était dérangeant.
« Voreoti et Hesperi sont ceux qui ont écrasé la dernière rébellion. »
« C'est exactement mon point. »
La rébellion d'Olor avait été réprimée par les maisons Voreoti et Hesperi.
Et finalement, ce fut un geste suicidaire né de l'incapacité d'Olor à connaître sa place.
« Cette rébellion était un peu exagérée. »
Le seigneur marchand fixa le professeur, choqué.
« Et Voreoti aussi. »
Le professeur posa une main sur l'épaule du marchand.
Mettre en doute la force de Voreoti au sein de l'Empire relevait quasi du suicide.
Ce qui rendait l'assurance décontractée du professeur d'autant plus glaciale.
« …Vous avez vécu à l'étranger ou quelque chose comme ça ? »
Le seigneur marchand demanda dans la panique.
« Je suis né et j'ai grandi dans l'Empire, de bout en bout. »
« Alors pourquoi dire une chose pareille… ? »
« Aucune raison. »
Le professeur donna quelques tapes amicales dans le dos du marchand, comme pour réconforter un vieil ami.
Mais l'expression grimée du marchand ne montrait aucun signe d'apaisement.
« N'ayez pas peur pour rien. »