Le domaine des Hesperi, situé dans la capitale, était devenu récemment assez célèbre pour ses jardins.
La marquise de Hesperi entretenait personnellement les lieux par passion, et son talent était si exceptionnel que même les jardiniers professionnels exprimaient leur admiration.
En particulier, les roses blanches qu'elle avait elle-même cultivées et améliorées étaient les plus renommées — lorsqu'elles s'épanouissaient en toute leur splendeur, nul ne pouvait cacher son émerveillement.
Cependant, cette année, les fleurs étaient légèrement fanées.
Surtout dans le jardin près de l'annexe, les pétales avaient perdu toute leur vigueur et tombaient avec un sourd bruit mat.
Le sentiment de désolation était amplifié parce que les roses, bien qu'éphémères, avaient été si belles.
« ... Regarde, frère. »
Quelqu'un sourit avec mélancolie en contemplant par la fenêtre les rosiers dénudés.
« On dirait mon avenir. »
Cheveux bruns et yeux bleus.
« Je crois que je vais mourir maintenant. »
Bien qu'elle fût légèrement mince, le visage de la jeune fille, marqué par des muscles fermes, portait une expression solennelle, comme si elle s'était résignée à la mort.
« Mais c'est bon. »
Manique rédigeait son testament.
« Juste... s'il vous plaît, ne montrez pas mon corps à ma mère. Si elle voit mon corps, déchiqueté par les Crocs de la Bête, elle en aura le cœur brisé. »
Malgré son jeune âge, les yeux de Manique étaient vides, comme si elle avait tout abandonné.
« Je n'ai pas mis beaucoup d'argent de côté, mais donnez tout à Mère. »
« ...... »
« Et enfin, gloire à l'Ouest et au Tigre Blanc — »
« Manique. »
Scandia, qui observait sa cousine écrire son testament, poussa un profond soupir.
La main qui avait essuyé son visage à plusieurs reprises du bout des doigts secs bougea à nouveau.
« Je suis désolé. »
Mais Manique ne put accepter ces excuses.
« Tu crois que ça peut se régler avec un simple "désolé" ?! »
Manique explosa enfin.
Elle était trop amère.
Pas seulement rancunière en général — elle avait le sentiment que toute sa vie, qu'elle avait vécue pour Scandia et l'Ouest depuis l'enfance, n'avait eu aucun sens.
« J'ai même porté une perruque et fait semblant d'être la princesse rien que pour protéger ton identité, et c'est comme ça que ça finit ?! »
Manique maudissait les dieux.
Elle savait que son enfance avait été bien loin de l'ordinaire comparée aux autres de son âge.
Mais elle n'avait jamais pensé être particulièrement malheureuse.
Même ainsi, s'il y avait des dieux, ils n'auraient pas dû la jeter de côté comme ça.
La jeune fille qui avait risqué sa vie pour protéger les Hesperi étant enfant méritait du réconfort, pas ce destin cruel.
Manique portait toujours des armes dissimulées sous sa jupe.
C'était une habitude développée pendant le temps où elle usurpait l'identité de la princesse à la place de Scandia.
Même maintenant, elle agissait encore secrètement sous ordres secrets, il était donc nécessaire d'être armée en permanence.
Ce jour-là ne fit pas exception.
Cependant, elle avait trop serré la ceinture qui maintenait ses armes, et ça lui faisait mal — Scandia l'avait remarquée et avait demandé si elle allait bien.
Naturellement, son regard s'était porté sur sa cousine qui souffrait, et le mouvement de sa main vers la jupe visait simplement à deviner où se situait la douleur.
Et dans cet instant précis, Leonia avait tout vu.
Manique réalisa quelque chose pour la première fois — que des yeux humains pouvaient receler des émotions si intenses... et que ces émotions pouvaient changer si vite.
Les yeux de Leonia, alors qu'elle arrivait pour chercher Scandia, avaient étincelé comme des joyaux.
C'était comme une galaxie assez brillante pour illuminer le ciel nocturne.
Mais cette galaxie se dessécha rapidement et se changea en une chaleur torride, lui serrant la gorge comme une sécheresse impitoyable.
Ou peut-être était-ce un blizzard si épais qu'on n'y voyait pas à un pouce devant soi.
Quoi qu'il en soit, la conclusion était la même.
« Si elle me prend, je suis morte... »
Manique comprit en une fraction de seconde ce qu'était la véritable peur glaciale.
Les yeux noirs qui se détournèrent avec une froide impitoyabilité étaient emplis d'intentions meurtrières, comme pour dire : « Je te déchirerai membre par membre, je les tremperai dans les égouts et je les ferai griller des deux côtés. »
« Manique. »
Scandia parla avec une expression très grave.
« Elle n'est coupable de rien. »
« Tu es dingue ! »
Et à cet instant, il la défend ?!
Manique lança le coussin à côté d'elle sur Scandia.
« Tu dis ça seulement parce que tu ne l'as pas vu ! Lady Voreoti est terrifiante, et je l'ai vu de mes propres yeux à l'Académie ! »
« Elle est forte et belle. »
« Oh, allez ! »
Manique ferma les yeux hermétiquement, épuisée par toute cette conversation.
« ... Bon, d'accord, elle est forte et belle. »
Qui pourrait le nier ?
Pas seulement parce qu'elle était une Voreoti, mais à cause de son apparence époustouflante qui vous écarquillait les yeux et de son tempérament absolument impitoyable.
À l'Académie, les étudiants étaient d'abord captivés par la beauté de Leonia, pour ensuite se recroqueviller de peur devant son tempérament.
« Tu connais la famille Perdyx, n'est-ce pas ? »
La famille comtale de Perdyx avait subi un coup majeur après qu'on eut découvert qu'elle organisait des enchères illégales sur le marché noir.
Le plus gros problème était la preuve qu'ils avaient tenté d'acquérir des monstres originaires du Nord.
C'avait été le sujet brûlant même à l'Académie.
En partie parce que le jeune maître de la famille Perdyx y était étudiant — mais la vraie raison était la rumeur selon laquelle Lady Voreoti elle-même avait pris l'affaire en main.
« Leur héritier a harcelé Lady Kerata. »
« Oh non. »
Scandia ressentit instantanément de la pitié pour l'héritier Perdyx.
« Il ne cessait de lui faire des avances, il l'a même suivie pendant une sortie — et il s'est fait prendre. »
La douce et sage Flomus ne l'avait pas géré elle-même. Au lieu de cela, elle l'avait signalé à Leonia.
Et puis —
Par une belle journée ensoleillée...
Leonia brisa accidentellement le tibia de l'héritier Perdyx.
Et puis, par accident à nouveau, elle l'attrapa par le col et le plaqua au sol.
« Leo a l'air dure, mais elle a en fait un côté fragile. »
Scandia défendit Leonia, disant que c'était compréhensible puisqu'elle avait grandi dans le Nord, où le soleil se faisait rare.
« C'est pour ça que j'aurais dû rester à ses côtés. »
Si elle avait été là, elle aurait pu s'occuper des nuisibles qui troublaient la tranquillité d'esprit de sa dame.
« Espèce d'idiot... »
Manique avala la frustration bouillante dans ses tripes.
« Tout le monde est comme ça quand il tombe amoureux ? »
Ce n'était pas de l'amour — c'était une dépendance pure et simple.
Pour la première fois, Manique mit en doute l'intelligence de Scandia.
« Bref. »
Manique calma sa respiration et continua.
« Les Perdyx ont déposé une plainte à l'Académie suite à l'incident. »
Et exactement une semaine plus tard, la une du journal exposait le scandale des Perdyx.
C'était l'affaire des enchères illégales qui secouait maintenant l'opinion publique.
« Frère, tu sais quelle est la leçon de tout ça ? »
Manique demanda, convoquant les dernières ressources de sa patience.
Il n'y avait qu'une seule leçon.
Si tu croises Leonia, tu meurs.
Grâce à cet incident, Leonia gagna l'honneur d'être la Voreoti la plus brutale de l'histoire.
Scandia, qui avait écouté en silence,'ouvrit la bouche.
« Quiconque la met en colère meurt. »
« J'ai gâché toute mon enfance à protéger quelqu'un comme toi. »
Manique envisagea sérieusement de pétitionner la marquise de Hesperi pour obtenir la permission de coller un coup de poing dans la figure de cet homme.
« Frère, j'aimerais que tu te dépêches de retourner au Nord. »
« Moi aussi je veux, mais je ne peux pas. »
« Argh, j'aimerais que Lady Voreoti me tue déjà. »
Comme ça, elle pourrait échapper à cet instant étouffant.
Épuisée par la courte conversation, Manique s'effondra le visage contre la table.
« Si je meurs, rassemblez mes os, s'il vous plaît. »
À ce stade, Manique avait à moitié abandonné. Cela semblait après tout une bonne idée d'avoir écrit un testament.
« Je suis désolé. »
Scandia lui offrit une consolation tardive.
« Oublie. De toute façon, je ne vais pas vraiment mourir. »
« Tu ne mourras pas. »
« Ça dépend de si tu lui expliques les choses rapidement. »
La question était de savoir quand ce serait.