Le domaine Hesperi, situé dans la capitale, était devenu récemment assez célèbre pour ses jardins.
La marquise de Hesperi entretenait elle-même les lieux par passion, et son talent était si exceptionnel que même les jardiniers professionnels exprimaient leur admiration.
En particulier, les roses blanches qu'elle avait cultivées et améliorées elle-même étaient les plus renommées — lorsqu'elles s'épanouissaient en toute leur splendeur, nul ne pouvait cacher son émerveillement.
Cependant, cette année, les fleurs étaient légèrement flétries.
Surtout dans le jardin près de l'aile, les pétales avaient perdu toute leur vigueur et tombaient avec un sourd *thud*.
Le sentiment de désolation s'en trouvait amplifié, parce que les roses, bien qu'éphémères, avaient été si belles.
« ... Regarde, frère. »
Quelqu'un esquissa un sourire mélancolique en contemplant par la fenêtre les rosiers nus.
« On dirait mon avenir. »
Cheveux bruns et yeux bleus.
« Je crois que je vais mourir maintenant. »
Bien qu'elle fût légèrement maigre, le visage de la jeune fille, marqué de muscles fermes, portait une expression solennelle, comme si elle s'était résignée à la mort.
« Mais c'est bon. »
Manique rédigeait son testament.
« Juste... s'il vous plaît, ne montrez pas mon corps à ma mère. Si elle voit mon corps, mis en pièces par les Crocs de la Bête, elle en aura le cœur brisé. »
Malgré son jeune âge, les yeux de Manique étaient vides, comme si elle avait tout abandonné.
« Je n'ai pas économisé beaucoup d'argent, mais donnez tout à Maman. »
« ...... »
« Et enfin, gloire à l'Ouest et au Tigre Blanc — »
« Manique. »
Scandia, qui observait sa cousine rédiger son testament, poussa un profond soupir.
La main qui s'était essuyé le visage à plusieurs reprises avec des doigts secs bougea à nouveau.
« Je suis désolé. »
Mais Manique ne pouvait pas accepter ces excuses.
« Tu crois que ça se règle avec un simple "désolé" ?! »
Manique explosa enfin.
Elle était trop amère.
Pas seulement généralement rancunière — elle sentait que toute sa vie, qu'elle avait vécue pour Scandia et l'Ouest depuis l'enfance, n'avait eu aucun sens.
« J'ai même porté une perruque et fait semblant d'être la princesse rien que pour protéger ton identité, et c'est comme ça que ça finit ?! »
Manique en voulait aux dieux.
Elle savait que son enfance avait été bien loin de l'ordinaire comparée aux autres de son âge.
Mais elle n'avait jamais pensé être particulièrement malheureuse.
Même ainsi, s'il y avait des dieux, ils n'auraient pas dû la rejeter comme ça.
La jeune fille qui avait risqué sa vie pour protéger Hesperi enfant méritait du réconfort, pas ce sort cruel.
Manique portait toujours des armes cachées sous sa jupe.
C'était une habitude développée pendant qu'elle usurpait l'identité de la princesse à la place de Scandia.
Même maintenant, elle agissait encore secrètement sous ordres secrets, donc il était nécessaire d'être armée en permanence.
Ce jour-là ne fit pas exception.
Cependant, elle avait trop serré sa ceinture qui maintenait les armes, et ça lui faisait mal — Scandia le remarqua et demanda si elle allait bien.
Naturellement, son regard s'était porté sur sa cousine qui souffrait, et le mouvement de sa main vers la jupe visait simplement à deviner où elle avait mal.
Et à cet instant précis, avait tout vu.
Manique réalisa quelque chose pour la première fois — que les yeux humains pouvaient receler une telle intensité d'émotions... et que ces émotions pouvaient changer si vite.
Les yeux de , alors qu'elle arrivait pour chercher Scandia, avaient étincelé comme des joyaux.
Ils étaient comme une galaxie assez brillante pour illuminer le ciel nocturne.
Mais cette galaxie se dessécha rapidement et se changea en une chaleur torride, lui serrant la gorge comme une sécheresse impitoyable.
Ou peut-être était-ce un blizzard si épais qu'on n'y voyait pas à un pouce devant soi.
Quoi qu'il en soit, la conclusion était la même.
« Si elle me prend, je suis morte... »
Manique comprit en une fraction de seconde ce qu'était la véritable peur glaciale.
Les yeux noirs qui se détournèrent avec une froide ruthlessness étaient emplis d'intentions meurtrières, comme pour dire : « Je te mettrai en pièces, je les tremperai dans les égouts et je les grillerai recto verso. »
« Manique. »
Scandia parla avec une expression très sérieuse.
« Elle n'est coupable de rien. »
« Tu es fou ! »
Et en plus, elle la défend à cet instant ?!
Manique lança le coussin à côté d'elle sur Scandia.
« Tu dis ça seulement parce que tu ne l'as pas vu ! Lady Voreoti est terrifiante, et je l'ai vu de mes propres yeux à l'Académie ! »
« Elle est forte et belle. »
« Oh, allez ! »
Manique ferma les yeux hermétiquement, épuisée par toute cette conversation.
« ... Bon, oui, elle est forte et belle. »
Qui pourrait le nier ?
Pas seulement parce qu'elle était une Voreoti, mais à cause de son apparence stupéfiante qui vous écarquillait les yeux et de son tempérament absolument impitoyable.
À l'Académie, les élèves étaient d'abord captivés par la beauté de , pour se recroqueviller de peur devant son tempérament.
« Tu connais la famille Perdyx, n'est-ce pas ? »
La famille comtale de Perdyx avait subi un revers majeur après qu'on eut découvert qu'elle organisait des ventes aux enchères illégales sur le marché noir.
Le plus gros problème était la preuve qu'ils avaient tenté d'acquérir des monstres originaires du Nord.
C'avait été le sujet brûlant même à l'Académie.
En partie parce que le jeune maître de la famille Perdyx y était étudiant — mais la vraie raison était la rumeur selon laquelle Lady Voreoti elle-même avait pris l'affaire en main.
« Leur héritier a harcelé Lady Kerata. »
« Oh non. »
Scandia ressentit instantanément de la pitié pour l'héritier Perdyx.
« Il ne cessait de lui faire des avances, la suivait même lors de ses sorties — et s'est fait prendre. »
La gentille et sage Flomus n'avait pas géré l'affaire elle-même. Au lieu de cela, elle l'avait signalé à .
Et puis —
Par une belle journée ensoleillée...
brisa accidentellement le tibia de l'héritier Perdyx.
Et puis, par accident encore, elle l'attrapa par le col et le plaqua au sol.
« Léo a l'air dure, mais elle a en fait un côté fragile. »
Scandia défendit , disant que c'était compréhensible puisqu'elle avait grandi dans le Nord, où le soleil se faisait rare.
« C'est pour ça que j'aurais dû rester à ses côtés. »
Si j'avais été là, j'aurais pu m'occuper des nuisibles qui troublaient la tranquillité d'esprit de ma dame.
« Tu es un idiot... »
Manique ravala la frustration bouillante dans ses entrailles.
« Est-ce que tout le monde devient comme ça quand il tombe amoureux ? »
Ce n'était pas de l'amour — c'était une dépendance à part entière.
Pour la première fois, Manique mit en doute l'intelligence de Scandia.
« Bref. »
Manique retrouva son souffle et continua.
« Les Perdyx ont déposé une plainte à l'Académie suite à l'incident. »
Et exactement une semaine plus tard, la une du journal exposait le scandale des Perdyx.
C'était l'affaire des ventes aux enchères illégales qui ébranlait maintenant l'opinion publique.
« Frère, tu sais quelle est la leçon de tout ça ? »
Manique demanda, convoquant les dernières bribes de sa patience.
Il n'y avait qu'une seule leçon.
Si vous contrariez , vous mourez.
Grâce à cet incident, gagna l'honneur d'être la Voreoti la plus brutale de l'histoire.
Scandia, qui avait écouté en silence, ouvre la bouche.
« Quiconque la met en colère meurt. »
« J'ai gâché toute mon enfance à protéger quelqu'un comme toi. »
Manique envisagea sérieusement de pétitionner la marquise de Hesperi pour obtenir la permission de mettre un coup de poing dans la figure de cet homme.
« Frère, j'aimerais que tu te dépêches de rentrer au Nord. »
« Moi aussi je veux, mais je ne peux pas. »
« Argh, j'aimerais que Lady Voreoti me tue déjà. »
Comme ça, elle pourrait échapper à cet instant étouffant.
Épuisée par la brève conversation, Manique s'effondra le visage contre la table.
« Si je meurs, s'il vous plaît, rassemblez mes os. »
À ce stade, Manique avait半way abandonné. Rédiger un testament semblait au final une bonne idée.
« Je suis désolé. »
Scandia lui offrit une consolation tardive.
« Oublie. De toute façon, je ne vais pas vraiment mourir. »
« Tu ne mourras pas. »
« Ça dépend de si tu lui expliques les choses vite. »
La question était de savoir quand ce serait.
Les sombres perspectives de sa cousine alourdissaient même le cœur de Scandia.
Vraiment, il voulait courir vers le Nord tout de suite, tout expliquer, et s'excuser pour le malentendu.
Mais il ne pouvait pas.
« ... Alors ? »
Entre les doigts qui s'étaient essuyé le visage encore et encore, les yeux gris pâle de Scandia brillèrent froidement.
« Tu l'as trouvé ? »
« Bien sûr que je l'ai trouvé. »
Manique leva les yeux vers le plafond et haussa ses épaules raides.
Ce jour-là, il y avait une raison pour laquelle elle portait des armes sous sa jupe.
« Ils ont des mains dans toutes sortes d'endroits. »
La famille Perdyx œuvrait dans l'ombre pour s'emparer du contrôle du marché noir, et un nombre surprenant de familles nobles étaient liées à l'opération.
Et ils découvrirent un autre problème.
Certains membres du groupe engagé par les Perdyx s'étaient enfuis vers l'Ouest.
« C'est probablement la cause de la récente recrudescence des attaques de bandits dans la région occidentale. »
« ... Hou. »
Scandia exhalait lentement.
Sous son expression calme, les émotions étaient emmêlées dans une tempête.
Rage et anxiété. Frustration et urgence.
Penser que, à cause de tels imbéciles, avait fini par mal comprendre et lui en vouloir si profondément — s'ils étaient devant lui maintenant, il leur aurait arraché les membres pour en faire une grotesque composition florale humaine.
« Je dois éclaircir ce malentendu au plus vite. »
Il se leva et ramassa la cape qu'il avait mise de côté.
Manique disait que était en colère, mais ce que Scandia avait vu était quelque chose de tout à fait différent.
Elle était déçue.
Ces yeux noirs, teintés de trahison, semblaient sur le point de pleurer à tout moment.
La simple idée lui serrait la poitrine douloureusement.
C'est quelqu'un qui a un cœur tendre.
Et si elle pleurait seule ?
Et si son chagrin l'empêchait de manger ?
Et si, dans la plus infime partie de son cœur, elle doutait de sa sincérité ?
« ... Tu le penses vraiment ? »
Manique, qui avait accidentellement entendu les mots marmonnés de Scandia, fit une expression bizarre.
« Si tu veux mon avis, Lady Voreoti est du genre à conquérir tout l'Ouest rien que pour te tuer, toi et moi. »
« Si c'est ce qu'il faut pour la revoir, j'accepterai. »
« Oh, allez. Sérieusement ? »
Il était vraiment fou.
Consternée, Manique s'enfuit de la pièce comme si elle fuyait pour sa vie.
***
Conquérir l'Ouest, hein.
Et juste comme Manique le craignait, imaginait vivement une invasion de la région occidentale à cet instant même.
Calendrier estimé et coûts.
Routes d'approvisionnement alimentaire et tactiques impliquant la mer.
Utiliser les bandits pourrait marcher.
Dans le cadre de son entraînement à la succession donné par , analysait indépendamment les affaires de chaque région.
Selon ses informations, l'Ouest avait récemment du mal avec les attaques de bandits.
Les vastes forêts — autrefois la fierté de la région occidentale — étaient malheureusement aussi parfaites pour cacher des criminels.
Peut-être que j'ai été trop clémente.
*Grattage grattage* — son crayon, qui ombrait le papier, s'arrêta net.
Mais je ne peux pas non plus l'enfermer dans une cage.
La simple idée de Scandia seul sur une balançoire dans une cage à oiseaux dorée lui fit frétiller l'estomac de délice.
Mais était une mineure droite et bien élevée qui respectait le bon sens.
Elle était trop consciencieuse et trop convenable pour agir sur de telles pensées perverses.
Toutefois, du moment que je conquis, ça deviendra une romance tragique...
Ça avait son charme aussi — mais savoir si son père et sa mère le permettraient était une tout autre affaire.
Son esprit était un tourbillon d'idées et de spéculations, mais sa main continuait à tracer gracieusement sur le papier blanc.
Toc toc.
Un bruit soudain fit faire une pause à .
Le froncement sur son visage fondit comme s'il n'avait jamais existé.
De si adorables petites canines, vraiment.