Le territoire de Voreoti.
Le nom qui désignait le rude continent septentrional gouverné par la maison Voreoti s'accompagnait de bien des surnoms.
Repaire de monsters, lisière des neiges éternelles, patrie des bêtes noires.
Les « bêtes noires » désignaient les Voreoti qui possédaient le pouvoir surnaturel connu sous le nom de « Crocs de la Bête ».
Tous les Voreoti dotés de ce pouvoir portaient la couleur noire, et la force qu'ils maniaient inspirait la terreur à tous.
Le lion noir gravé dans les armoiries des Voreoti en était l'origine.
Et désormais, il n'y avait pas moins de trois bêtes noires résidant à Voreoti.
Deux d'entre elles étaient déjà des figures bien connues de l'Empire.
Le duc actuel, réputé pour être le Voreoti le plus fort de l'histoire.
Et sa fille aînée, héritière du duc et future cheffe de la maison Voreoti.
La troisième, en revanche, était moins connue.
On savait seulement qu'elle était la seconde fille du duc et de la duchesse de Voreoti, et qu'elle était chérie et aimée tendrement par sa sœur aînée.
Mais on pouvait spéculer — puisque la troisième bête portait aussi le sang des Voreoti, elle n'était sûrement pas une enfant ordinaire.
Et pour une fois, une telle supposition, même parmi les ragots immondes des nobles, était plutôt exacte.
La petite bête cligna des yeux, tranquillement.
Bien qu'elle n'eût que vingt-cinq mois, ses mouvements étaient si naturels qu'on aurait dit qu'elle savait instinctivement comment masquer sa présence.
Belleani était une bête redoutable.
Toute proie qui osait lui tourner le dos se faisait invariablement bondir dessus.
Et la pauvre proie attrapée par Belleani, aujourd'hui, était .
« Elle est vive comme toujours. »
Le majordome expérimenté tenta d'ignorer la petite bête qui rampait silencieusement derrière lui pendant qu'il triait les lettres arrivées au domaine.
C'était l'occasion idéale pour Belleani.
À chacun de ses pas, le chignon en forme de pomme attaché haut sur sa tête ballottait de haut en bas.
Ses joues potelées rougissaient de tension.
Mais les yeux noirs fixés sur sa cible restaient stables.
Même avec sa proie juste devant elle, la petite bête demeurait calme.
Grâce au tapis moelleux, ses pas ne faisaient aucun bruit, et les lèvres hermétiquement closes, seul un faible sifflement nasal se laissait entendre.
« ... Elle a le nez bouché ? »
« Je devrais préparer un sirop contre le rhume », songea tout juste —
« Grrraou ! »
Une attaque inattendue frappa .
« Oh mon Dieu, vous m'avez fait peur. »
exagéra sa chute avec un flair théâtral, s'effondrant dramatiquement.
« Grrraou ! Graaou ! »
Belleani s'accrocha au dos de . La petite bête impitoyable fit preuve de persévérance, ne lâchant pas sa proie.
« Oh ciel, qui peut bien être là ? »
Luttant pour retenir un éclat de rire, tourna la tête.
« Mademoiselle ! »
Belleani gonflait ses joues potelées de fierté, un air triomphant sur le visage.
« Vous n'avez pas eu peur ? Mon cœur a failli s'arrêter. »
tendit le bras en arrière et tapota le dos de Belleani.
« Léa t'a eu ! »
La victorieuse Belleani s'écria avec audace.
La brave petite bête plaqua ses bras courts sur ses hanches et se pavana fièrement.
En regardant Belleani, son ventre rond ressortant comme celui d'un têtard, repensa naturellement à l'enfance de .
Chaque fois que la jeune fanfaronnait, son ventre ressortait toujours le premier.
Se relevant, reprit le tri des lettres.
« C'est quoi ça ? C'est quoi ça-a ? »
Sous ses jambes, Belleani tournait en rond et s'agrippait à lui. Manifestement ennuyée, elle ne montrait aucune intention de partir.
« Mais où sont votre nourrice et les servantes ? »
lui demanda.
« Je sais pas ? Je sais pas ? »
Belleani fit semblant d'ignorer sur un ton rusé.
« Tu leur as encore filé entre les doigts, hein ? »
demanda sur un ton sec.
« Votre père et votre mère ne vous ont pas dit de ne pas partir seule sans votre nourrice ni les servantes ? »
« Léa sait pas. »
Belleani secoua la tête avec une fausse innocence.
savait pertinemment — cette petite bête était à la fois maligne et absolument adorable.
Tout comme sa grande sœur.
« C'est quoi ça ? »
Feignant l'ignorance, Belleani pointa ce que tenait .
C'était une ruse pour changer de sujet et éviter la gronderie.
« Le maître va encore en baver. »
en était certain : quand Belleani aurait un peu grandi, elle lui retournerait les poumons à tout comme l'avait fait.
Mais en même temps, ils formeraient une famille incroyablement heureuse.
« Ce sont des lettres en cours de tri. »
« Des lettres ? »
Les yeux de Belleani brillèrent.
« Grande sœur ? »
La petite tira le pantalon de de ses menottes et geignit.
Déjà, de l'entêtement se lisait dans les yeux de Belleani.
« Grande sœur est là ? C'est grande sœur ? »
« Bien sûr. »
sortit une enveloppe d'un noir intense et la lui montra.
« ... ! »
Le visage de Belleani s'illumina d'excitation.
Après avoir couru une belle distance sur ses petites jambes maladroites, elle revint en vitesse auprès de .
« Moi ! Léa ! »
Belleani piétina des pieds.
« Léa veut le faire ! »
« Alors, puis-je vous confier cela, Mademoiselle ? »
demanda.
« Pourriez-vous remettre cette lettre au Monsieur le Duc et à Madame ? Je suis sûre que Mademoiselle la Jeune Demoiselle sera ravie. »
Belleani acquiesça avec empressement et se tapota la poitrine de la main. Cela voulait dire : « Laissez-moi faire. »
« Léa va bien faire ! Je peux le faire ! »
Elle le cria avec détermination, quoiqu'avec une prononciation maladroite, et prit la lettre.
L'enveloppe noire était scellée de cire rose.
« Maman. Maman. »
Belleani pointa la cire.
La lettre en main, elle prit les devants d'une démarche digne.
Elle savait exactement où se trouvaient ses parents.
Les Crocs de la Bête, encore endormis en elle, la guidaient naturellement.
la suivit, portant les lettres restantes, le coupe-papier et un colis un peu lourd sur un plateau d'argent.
« Mademoiselle. »
parla doucement.
« La fille élégante d'un duc compte-t-elle frapper à la porte avec ses poings ? »
Il indiqua du regard le poing serré de Belleani.
Belleani, qui s'apprêtait à tambouriner de toutes ses forces, baissa lentement la main.
Elle leva le pied à la place.
« ... C'est ta sœur qui t'a appris ça ? »
Un instant, crut avoir remonté le temps. Belleani suivait les traces de sa sœur à la lettre.
« Sœur a dit, coup de pied ! »
Bien qu'elle n'eût que vingt-cinq mois, Belleani avait une excellente mémoire.
Surtout quand il s'agissait de sa grande sœur préférée — tout ce qu'elle disait était absorbé et mémorisé parfaitement.
« Tu devrais frapper doucement avec le dos de la main. »
« Le pied ? »
« Si tu donnes un coup de pied dans une aussi grande porte, ça va faire mal, tu ne penses pas ? »
« Léa, ça va. »
Elle insista avec entêtement pour dire qu'elle supporterait la douleur.
Mais manifestement, elle ne voulait pas se faire mal — car elle baissa tranquillement le pied.
« Toc toc. »
Alors, comme le lui avait appris, elle frappa légèrement du dos de la main. Elle imita même le son de la bouche : « Toc toc. »
« Entrez. »
La permission vint de l'intérieur.
La voix était pleine de rires — visiblement, l'interlocuteur avait entendu tout l'échange entre et Belleani depuis l'autre côté de la porte.
Alors que ouvrait la porte, Belleani s'engouffra à l'intérieur.
« Maman ! »
Elle commença à courir vers Varia, qui était la plus proche, mais bifurqua net pour filer droit vers le bureau.
« Papa, Papa ! »
« Petite rusée. »
posa les yeux sur sa cadette accrochée à sa jambe, et un sourire tira ses lèvres.
Il la souleva et l'assit sur ses genoux.
« Tu savais que ta maman était fâchée contre toi, pas vrai. »
Varia venait d'apprendre de la nourrice que Belleani avait encore disparu — pour être retrouvée une fois de plus en train de jouer à « la chasse ».
« Belleani Voreoti. »
Comme prévu, Varia affichait une mine sévère.
Belleani enfouit vite son visage dans la poitrine de son père. Son chignon pomme qui ballottait lui chatouilla le devant de la chemise.
« Se cacher derrière Papa ne servira à rien. »
« Mmmh. »
« Maman ne t'a pas dit de ne pas berner ta nourrice et de ne pas partir toute seule ? »
À ce stade, il était impossible de compter le nombre de fois où Belleani s'était enfuie.
Elle était si espiègle qu'elle avait pratiquement maîtrisé l'art de rendre le personnel dingue.
« Mais... »
Belleani, fléchissant sous la réprimande, marmonna. Elle semblait se sentir lésée pour quelque chose.
« C'est amusant... »
« Ce n'est pas une excuse. »
, qui écoutait en silence, pouffa discrètement.
« Je me demande sur qui elle a pris ça, pour être si désobéissante. »
« Toi, évidemment. »
Varia répondit du tac au tac.
entrouvrit la bouche pour répliquer, mais la referma aussi sec.
Malheureusement pour lui, Varia n'avait pas tort, pas le moindre bout.
Agir sur l'impulsion était pratiquement un trait des Voreoti.
« J'ai tout entendu de Léo. »
Varia avait déjà grondé quand elle avait découvert quel genre de précepteurs il avait engagés par le passé.
« Tu penses jamais aux autres ? »
« C'étaient des instructeurs qui avaient beaucoup à apprendre. »
ajouta, à demi sur la défensive.
« Même les mauvais exemples sont éducatifs. Léo en a beaucoup appris. »
« Alors réengage-les. »
Si tu veux voir ce qui arrive.
Sur ce mot final, Varia revint à sa paperasse.
Ces temps-ci, elle se concentrait sur l'évaluation des actifs de Voreoti.
« Papa. »
Belleani, qui écoutait en silence la conversation de ses parents, prit la parole.
« Maman a gagné ? »
« Maman gagne toujours. »
se leva, Belleani toujours dans les bras.
« Parce que ta mère est plus forte que Dieu. »
De sa main libre, il prit l'enveloppe noire que Belleani avait apportée.
Ce n'est qu'alors qu'elle se souvint pourquoi elle était venue.
« Grande sœur ! »
« Oui, ta sœur a envoyé une lettre. »
s'assit sur le canapé et plaça Belleani entre lui et Varia.
Varia dit sévèrement à Belleani que si elle bernes encore sa nourrice, elle serait sérieusement punie.
Pendant ce temps, ouvrait vivement l'enveloppe avec le coupe-papier qu'il avait récupéré de .
, dont les muscles faciaux étaient courbaturés d'avoir réprimé son rire, posa les lettres restantes et le plateau d'argent sur le bureau.
« Cela a été envoyé avec la lettre par la Jeune Demoiselle. »
tendit un colis enveloppé de papier jauni et ficelé d'une fine corde.
« Léa ! Léa ! »
Belleani geignit, tendant les bras bien haut.
Varia défit la ficelle et lui donna le paquet.
« Qu'est-ce que ta sœur t'a envoyé, à ton avis ? »
« Le cadeau de Léa ! »
Le papier jaune déchiré se dispersa comme de la neige sur le sol. Quelques morceaux restèrent collés à la cape bleue d'intérieur de Belleani.
« Hihi, hmm ! »
Fredonnant en ouvrant son cadeau, la vue de leur petite fille arracha un sourire à et Varia.
« Qu'est-ce que Léo a écrit dans sa lettre ? »
« Elle râle que l'Académie manque de muscles. »
Cela faisait déjà un an et demi que y était entrée, mais ses lettres étaient encore pleines de récriminations.
Grâce à ça, et Varia ne ressentirent jamais vraiment son absence.
« Je veux le plat de poulet que faisait le chef. Celui mijoté dans la crème ! »
« Ces gens doivent pas valoriser les muscles s'ils font que étudier. »
« Léa, tu m'as pas oubliée, hein ? Tu pleures parce que tu manques ta grande sœur, hein ? »
Immatures et enfantines qu'elles étaient, ses lettres comblaient complètement les vides affectifs que ses parents auraient pu ressentir.
« Oh mon Dieu, notre fille doit souffrir... »
Varia posa son menton dans une main et fit une mine profondément préoccupée.
« Il va falloir que j'envoie quelque chose pour l'aider à passer la neige. »