Le territoire de Voreoti.
Le nom utilisé pour désigner le rude continent septentrional gouverné par la maison Voreoti s'accompagnait de nombreux surnoms.
Repaire de monstres, lisière des neiges éternelles, patrie des bêtes noires.
Les « bêtes noires » désignaient les Voreoti qui possédaient le pouvoir surnaturel connu sous le nom de « Crocs de la Bête ».
Tous les Voreoti dotés de ce pouvoir arboraient la couleur noire, et la force qu'ils maniaient frappait de terreur quiconque les croisait.
Le lion noir gravé sur le blason de la famille Voreoti en était l'origine.
Et désormais, pas moins de trois bêtes noires résidaient à Voreoti.
Deux d'entre elles étaient déjà des figures bien connues de l'Empire.
L'actuel duc, réputé comme le Voreoti le plus fort de l'histoire.
Et sa fille aînée, l'héritière du duc et future cheffe de la maison Voreoti.
La troisième, en revanche, était moins connue.
On savait seulement qu'elle était la seconde fille du duc et de la duchesse de Voreoti, et qu'elle était chérie et aimée par sa grande sœur.
Mais on pouvait supposer — puisque la troisième bête portait aussi le sang Voreoti, elle n'était sûrement pas une enfant ordinaire.
Et pour une fois, une telle supposition, même parmi les ragots sordides de la noblesse, était plutôt exacte.
***
La bébé bête cligna des yeux, silencieuse.
Bien qu'elle n'eût que vingt-cinq mois, ses mouvements étaient si naturels qu'on eût dit qu'elle savait instinctivement comment masquer sa présence.
Belleani était une bête féroce.
Toute proie qui osait lui tourner le dos se faisait invariablement ✪ Nоvеlіgһt ✪ (version officielle) fondre dessus.
Et la pauvre proie attrapée aujourd'hui par Belleani était Kara.
« Elle est vive comme toujours. »
Le majordome expérimenté tenta d'ignorer la bébé bête qui rampait sans bruit derrière lui pendant qu'il triait les lettres arrivées au domaine.
C'était l'occasion parfaite pour Belleani.
À chacun de ses pas, le nœud en forme de pomme attaché haut sur sa tête ballottait de haut en bas.
Ses joues dodues rougissaient de tension.
Mais les yeux noirs fixés sur sa cible restaient immobiles.
Même avec sa proie juste devant elle, la bébé bête restait calme.
Grâce au tapis moelleux, ses pas ne faisaient aucun bruit, et les lèvres scellées, seul un léger sifflement nasale était audible.
« ...Son nez est bouché ? »
« Je devrais préparer un remède contre le rhume », pensa Kara —
« Grr ! »
Une attaque inattendue frappa Kara.
« Oh mon Dieu, vous m'avez fait peur. »
Kara exagéra sa chute avec un flair théâtral, s'effondrant dramatiquement.
« Grr ! Grrr ! »
Belleani s'accrocha au dos de Kara. La bébé bête impitoyable fit preuve de persévérance, ne lâchant jamais sa proie.
« Ciel, qui peut bien être là ? »
Luttant pour retenir un éclat de rire, Kara tourna la tête.
« Mademoiselle ! »
Belleani gonflait ses joues dodues de fierté, un air triomphant sur le visage.
« Vous n'aviez pas peur ? Mon cœur a failli s'arrêter. »
Kara tendit le bras en arrière et tapa doucement dans le dos de Belleani.
« Léa t'a attrapé ! »
La victorieuse Belleani s'écria avec audace.
La brave bébé bête posa ses courts bras sur ses hanches et se pavana fièrement.
En regardant Belleani, son ventre rond qui ressortait comme celui d'un têtard, Kara repensa naturellement à l'enfance de Leonia.
Chaque fois que la jeune Leonia se vantait, son ventre ressortait toujours le premier aussi.
Se relevant, Kara reprit le tri des lettres.
« C'est quoi ? C'est quoiii ? »
Sous ses jambes, Belleani tournait en rond et s'accrochait à lui. Manifestement ennuyée, elle ne montrait aucune intention de partir.
« Mais où sont votre nourrice et les servantes ? »
Kara lui demanda.
« Pas savoir ? Pas savoir ? »
Belleani fit semblant d'ignorer sur un ton rusé.
« Vous leur avez encore filé entre les doigts, hein ? »
Kara demanda sèchement.
« Votre père et votre mère ne vous ont pas dit de ne pas partir seule sans votre nourrice ni les servantes ? »
« Léa pas savoir. »
Belleani secoua la tête avec une fausse innocence.
Kara savait pertinemment — cette bébé bête était à la fois intelligente et absolument adorable.
Tout comme sa grande sœur.
« C'est quoi ça ? »
Faisant mine de ne pas comprendre, Belleani pointa ce que tenait Kara.
C'était une tentative rusée de changer de sujet pour éviter la gronde.
« Le maître va encore en baver. »
Kara en était certain : quand Belleani grandirait un peu plus, elle lui retournerait les poumons comme le faisait Leonia.
Mais en même temps, ils deviendraient une famille incroyablement heureuse.
« Ce sont des lettres en cours de tri. »
« Des lettres ? »
Les yeux de Belleani brillèrent.
« Grande sœur ? »
La petite tira le pantalon de Kara de ses menottes et gémit.
Déjà, de l'entêtement se lisait dans les yeux de Belleani.
« Grande sœur est là ? C'est grande sœur ? »
« Bien sûr. »
Kara sortit une enveloppe d'un noir d'encre et la lui montra.
« ... ! »
Le visage de Belleani s'illumina d'excitation.
Après avoir couru sur une bonne distance tout à l'heure sur ses petites jambes maladroites, elle revint en courant vers Kara.
« Moi ! Léa ! »
Belleani piétina du pied.
« Léa va le faire ! Je peux le faire ! »
Elle cria avec détermination, certes dans une prononciation maladroite, et prit la lettre.
L'enveloppe noire était scellée de cire rose.
« Maman. Maman. »
Belleani pointa la cire.
La lettre en main, elle prit les devants d'une démarche digne.
Elle savait exactement où étaient ses parents.
Les Crocs de la Bête, encore dormants en elle, la guidaient naturellement.
Kara la suivit, portant les lettres restantes, le coupe-papier et un colis un peu lourd sur un plateau d'argent.
« Mademoiselle. »
Kara parla doucement.
« La fille élégante d'un duc compte-t-elle frapper à la porte avec ses poings ? »
Il désigna du regard le petit poing serré de Belleani.
Belleani, qui s'apprêtait à tambouriner de toutes ses forces, baissa lentement la main.
À la place, elle leva le pied.
« ...C'est ta sœur qui t'a appris ça ? »
Un instant, Kara crut avoir voyagé dans le temps. Belleani suivait les traces de sa sœur à la lettre.
« Sœur a dit, tape du pied ! »
Bien qu'elle n'eût que vingt-cinq mois, Belleani avait une excellente mémoire.
Surtout quand il s'agissait de sa grande sœur préférée — tout ce qu'elle disait était absorbé et mémorisé parfaitement.
« Il faut frapper doucement avec le dos de la main. »
« Le pied ? »
« Si tu donnes un coup de pied dans une si grande porte, ça va faire mal, tu ne crois pas ? »
« Léa ça va. »
Elle insista avec entêtement qu'elle pourrait supporter la douleur.
Mais manifestement, elle ne voulait pas se faire mal — car elle baissa tranquillement son pied.
« Toc toc. »
Alors, comme Kara le lui avait appris, elle frappa légèrement avec le dos de la main. Elle imita même le son de la bouche : « Toc toc. »
« Entrez. »
La permission fut donnée de l'intérieur.
La voix était pleine de rires — visiblement, l'interlocuteur avait entendu tout l'échange entre Kara et Belleani depuis l'autre côté de la porte.
Alors que Kara ouvrait la porte, Belleani se faufila à l'intérieur.
« Maman ! »
Elle commença à courir vers Varia, qui était la plus proche, mais fit un virage net et fonça droit sur le bureau.
« Papa, Papa ! »
« Petite rusée. »
Ferio regarda sa plus jeune fille accrochée à sa jambe, et un sourire tira ses lèvres.
Il la souleva et l'assit sur ses genoux.
« Tu savais que ta maman était fâchée contre toi, hein. »
Varia venait d'apprendre de la nourrice que Belleani avait encore disparu — pour être retrouvée une fois de plus en train de jouer à la « chasse ».