« Il pense probablement. Ils se sont rencontrés sur la place, après tout. »
Le couple pensait à leur plus jeune fille, qui dormait probablement déjà, serrant contre elle sa peluche de renne.
« Flo est peut-être gentille, mais ce n'est pas exactement le genre extraverti à prendre les devants avec les autres. »
La vicomtesse était plus qu'un peu anxieuse à l'idée que sa fille timide puisse s'entendre avec la fille du duc de Voreoti.
« C'est ça qui t'inquiète ? »
« Bien sûr que oui. C'est la fille du duc Voreoti, après tout. »
« Les titres et le statut n'ont pas d'importance quand il s'agit de se faire des amis. »
« Tu recommences, à parler comme si on vivait dans un conte de fées... »
La vicomtesse laissa échapper un petit bâillement. Il était à peu près l'heure de dormir.
Le vicomte Kerata se pencha et souffla la bougie sur la table de chevet. La flamme cramoisie vacillante s'éteignit avec un doux souffle.
Dans l'obscurité de la chambre, le couple s'enveloppa dans la couverture et se serra l'un contre l'autre.
« Honnêtement, ce n'est pas ça dont tu devrais t'inquiéter. »
Elle releva la tête et le regarda, perplexe.
« Tu ne comprends pas vraiment qui est le duc. »
« Il y a une raison pour qu'on l'appelle la Bête Noire du Nord. »
« C-c'est effrayant ! C'est effrayant ! »
Les enfants, qui avaient accompagné leurs parents au goûter, hurlèrent dès qu'ils aperçurent Ferio.
L'un trébucha et tomba en courant, un autre enfouit son visage dans la jupe de sa mère.
Certains se mirent à crier, exigeant de rentrer à la maison tout de suite.
Jonchant le sol où les enfants se trouvaient encore quelques instants plus tôt gisaient des jouets et des livres de coloriage, désormais abandonnés.
Une minuscule chaussure, appartenant on ne sait à qui, gisait toute seule près du chaos.
L'expression de Ferio se tordit alors qu'il entrait dans le salon où se tenait le goûter et qu'il laissait échapper un seul souffle.
Paavo, qui assistait à la scène en tant qu'escorte et serviteur, vêtu de son uniforme de cérémonie, était stupéfait.
Ils pleurent vraiment et s'enfuient ?
Il n'avait entendu que par Meleis — qui avait un petit frère de l'âge de Leonia — que Ferio possédait un autre pouvoir terrifiant, encore plus grand que ses crocs de la Bête Noire.
Qu'un simple contact visuel suffisait à plonger les enfants dans des crises de sanglots et des effondrements complets.
Et effectivement, les enfants se mirent à hurler et à fuir dès qu'ils posèrent les yeux sur Ferio.
Faisant un pas en arrière, Paavo eut curieusement l'impression que le dos de Ferio semblait... seul.
« Ehehe ! Papa les a fait pleurer ! »
Leonia, blottie dans les bras de son père, se tenait le ventre de rire.
Paavo était admiratif devant le courage de la jeune demoiselle.
En y repensant, c'est la seule gamine qui ne pleure pas en voyant le duc.
Il se souvint qu'elle n'avait pas pleuré non plus lors de leur première rencontre à l'orphelinat.
Leonia était probablement la seule personne au monde capable de se moquer ouvertement du duc et de le taquiner quand il était agacé.
« Tu les as fait pleurer ! Tu l'as fait ! »
« C'est si amusant que ça de taquiner ton père ? »
« Ça valait totalement le coup de s'habiller pour un goûter. »
Du bonnet de dentelle tombant dans le dos à la robe verte citron bouffante bourrée de couches de jupons —
Couronnée de chaussures en cuir blanc brillantes, Leonia ricana de toutes ses forces.
« Hors de question que je souffre toute seule. »
Même si Connie, Mia et les autres servantes s'étaient donné un mal fou pour l'habiller pour son premier goûter, son sourire était si méchant qu'il rendait leurs efforts dérisoires.
« Petite ingrate. »
Ferio claqua de la langue et la posa au sol.
Pourtant, il tendit la main, et une minuscule se referma fermement sur la sienne en retour.
L'hôtesse du goûter, la vicomtesse Kerata, se hâta vers eux.
« C'est un honneur de vous rencontrer, duc Voreoti, seigneur du Nord. Je suis Tragela Kerata, l'hôtesse de ce goûter. Je regrette seulement de n'avoir pu préparer un cadre plus splendide pour votre visite. »
« Grâce à votre mari, j'ai pu découvrir un si charmant endroit. »
« Il me l'a déjà dit. »
« Je m'excuse pour le tumulte tout à l'heure. »
Ferio présenta des excuses rares et sincères pour le chaos précédent.
« Les enfants sont encore très jeunes. »
Elle ne pouvait pas dire qu'ils hurlaient parce que vous avez l'air terrifiant, alors la vicomtesse Kerata offrit un doux sourire à la place.
« Ah, alors cette adorable jeune demoiselle qui vous accompagne doit être... »
Ferio relâcha la main de Leonia et lui fit un léger signe de tête pour l'inviter à se présenter.
« Bonjour, vicomtesse Kerata. »
Leonia souleva l'ourlet de sa robe avec une grâce impeccable et fit une révérence. Sa posture était sans faille.
« Je suis Leonia Voreoti, fille de la maison Voreoti. J'avais hâte de vous rencontrer, vicomtesse Kerata. Merci beaucoup de nous avoir invitées à votre goûter. »
Face à la salutation posée et polie de l'enfant, le visage de la vicomtesse Kerata s'illumina de ravissement.
Leonia trouva la vicomtesse plutôt mignonne, avec son visage expressif qui montrait chaque sentiment si ouvertement.
On lui aurait donné plusieurs années de moins que le vicomte.
Tout en y songeant brièvement, la vicomtesse fit une révérence en retour à Leonia.
« Demoiselle Voreoti, c'est un tel plaisir de enfin vous rencontrer également. Je suis Tragela Kerata, votre hôtesse pour aujourd'hui. J'espère que vous passerez un bon moment ici. »
Le sourire chaleureux et amical de la vicomtesse mettait instantanément les gens à l'aise.
Leonia vit des traits du vicomte sur son visage.
On dit que les couples heureux se ressemblent — le vicomte Kerata et son épouse ont dû avoir des liens vraiment étroits.
La vicomtesse Kerata donna une brève explication sur le goûter.
« Les enfants jouent sur le tapis là-bas, pendant que les parents s'assoient ici, profitant du thé tout en gardant un œil sur eux. »
« Ces goûters ont-ils lieu souvent ? » demanda Ferio en prenant place. Du thé lui fut bientôt servi.
« Ils tournent parmi les familles que nous fréquentons. »
Cette fois, c'était au tour de la famille Kerata.
Chaque famille hôte préparait un petit événement pour les enfants lors de son tour, et cette fois, la vicomtesse avait organisé une séance de caresses et de promenade à dos de rennes.
« Il n'y a aucun risque pour la sécurité des enfants ? »
Les sourcils de Ferio tressaillirent au moment où il entendit parler des rennes.
Il ne put s'empêcher d'imaginer Leonia se faire ruade et blesser sérieusement par l'un d'eux.
« Les rennes sont domestiqués et doux. Notre expert familial sera tout près en permanence, et l'observation se fera depuis derrière une zone clôturée. Les trois rennes ont été sélectionnés dans notre propre ranch et élevés sous nos soins, donc il n'y a aucun risque d'infection parasitaire. »
« Nous donnerons des consignes de sécurité aux enfants qui souhaitent participer, et quiconque ne les respectera pas ne sera pas autorisé à monter. »
« Alors c'est acceptable. »
Ouf — la vicomtesse Kerata essuya secrètement une sueur froide sur son front.
Ferio ne posait la question que par souci de la sécurité de sa fille, mais pour la vicomtesse, on aurait dit qu'elle faisait un rapport à enjeux élevés à un supérieur.
Même ses beaux-parents ne l'avaient jamais rendue aussi nerveuse.
La façon dont Ferio claqua des doigts ça et là en plein milieu de la conversation était absolument terrifiante.
Ferio posa doucement Leonia à côté de lui, bien qu'elle se fût blottie contre lui en silence.
« ... Mais je veux rester avec toi, » gémit Leonia, se tortillant un peu.
« Leo veut boire du thé avec Papa, et manger des gâteaux... »
« Ne fais pas la collante comme ça. »