« Il le pense probablement. Ils se sont rencontrés sur la place, après tout. »
Le couple songea à leur fille cadette, qui dormait déjà très certainement, serrant sa peluche de renne contre elle.
« Flo est peut-être gentille, mais ce n'est pas le genre à prendre les devants avec les autres. »
La vicomtesse était plus qu'un peu anxieuse à l'idée que sa fille timide puisse s'entendre avec la fille du duc de Voreoti.
« C'est ça qui t'inquiète ? »
« Bien sûr. C'est la fille du duc Voreoti, après tout. »
« Les titres et le statut n'ont aucune importance pour se faire des amis. »
« Tu recommences, à parler comme si on vivait dans un conte de fées... »
La vicomtesse laissa échapper un petit bâillement. Il était temps de dormir.
Le vicomte Kerata se pencha et souffla la bougie sur la table de chevet. La flamme cramoisie vacilla et s'éteignit dans un léger souffle.
Dans l'obscurité de la chambre, le couple s'enveloppa dans la couverture et se serra l'un contre l'autre.
« Honnêtement, ce n'est pas ça dont tu devrais te soucier. »
Elle releva la tête et le regarda, perplexe.
« Tu ne comprends pas vraiment qui est le duc. »
« Il y a une raison pour qu'on l'appelle la Bête Noire. »
« C-c'est effrayant ! C'est effrayant ! »
Les enfants, qui avaient accompagné leurs parents au goûter, hurlèrent dès qu'ils aperçurent .
L'un trébucha et tomba en courant, un autre enfouit son visage dans la jupe de sa mère.
Certains se mirent à crier, exigeant de rentrer immédiatement à la maison.
Épars sur le sol où les enfants se trouvaient encore quelques instants plus tôt, jouets et livres de coloriage gisaient, abandonnés.
Une minuscule chaussure, on ne savait de qui, gisait toute seule près du chaos.
L'expression de se crispa lorsqu'il entra dans le salon où se tenait le goûter, et il laissa échapper un unique souffle.
Paavo, qui assistait à la scène en tant qu'escorte et serviteur, en uniforme de cérémonie, fut stupéfait.
Ils pleurent et s'enfuient pour de vrai ?
Il n'avait entendu de — qui avait un petit frère du même âge que — que possédait un autre pouvoir terrifiant, encore plus grand que ses Crocs de Bête Noire.
Il suffisait qu'il croise le regard pour que les enfants fondent en larmes et fassent des crises complètes.
Et effectivement, les enfants se mirent à hurler et à fuir dès qu'ils posèrent les yeux sur .
Faisant un pas en arrière, Paavo eut soudain l'impression que le dos de avait quelque chose d'étrangement... solitaire.
« Ehéhé ! Papa les a fait pleurer ! »
, blottie dans les bras de son père, se tordait de rire en se tenant le ventre.
Paavo admirait le courage de la jeune demoiselle.
Au fond, c'est la seule gamine qui ne pleure pas en voyant le duc.
Il se souvint qu'elle n'avait pas pleuré non plus lors de leur première rencontre à l'orphelinat.
était probablement la seule personne au monde capable de railler et taquiner ouvertement le duc lorsqu'il était agacé.
« Tu les as fait pleurer ! C'est toi ! »
« C'est si amusant que ça de taquiner ton père ? »
« Ça valait largement le coup de s'habiller pour un goûter. »
Du ruban de dentelle qui tombait dans le dos à la robe vert citron bouffante, bourrée de jupons —
couronnée de chaussures en cuir blanc luisant, ricana de toutes ses forces.
« Pas question que je subisse ça toute seule. »
Même si , Mia et les autres servantes s'étaient donné un mal fou pour l'apprêter pour son premier goûter, son sourire était si diabolique qu'il rendait leurs efforts dérisoires.
« Petite ingrate. »
claqua de la langue et la posa au sol.
Pourtant, il lui tendit la main, et une menotte l'agrippa fermement en retour.
L'hôtesse du goûter, la vicomtesse Kerata, se hâta vers eux.
« C'est un honneur de vous rencontrer, duc Voreoti, seigneur du Nord. Je suis Tragela Kerata, l'hôtesse de ce goûter. Je regrette seulement de n'avoir pu préparer un cadre plus somptueux pour votre venue. »
« Grâce à votre mari, j'ai pu découvrir un si charmant endroit. »
« Il me l'a déjà dit. »
« Je m'excuse pour le tumulte tout à l'heure. »
offrit des excuses rares et sincères pour le chaos précédent.
« Les enfants sont encore très jeunes. »
Elle ne pouvait pas dire qu'ils hurlaient parce que vous avez l'air terrifiant, alors la vicomtesse Kerata offrit à la place un doux sourire.
« Ah, alors cette adorable jeune demoiselle avec vous doit être... »
relâcha la main de et lui fit un léger signe de tête pour l'inviter à se présenter.
« Bonjour, vicomtesse Kerata. »
souleva l'ourlet de sa robe avec une grâce impeccable et fit une révérence. Sa tenue était sans défaut.
« Je suis , fille de la maison Voreoti. J'avais hâte de vous rencontrer, vicomtesse Kerata. Je vous remercie infiniment de nous avoir invitées à votre goûter. »
À la salutation composée et polie de l'enfant, le visage de la vicomtesse Kerata s'illumina de joie.
trouva la vicomtesse plutôt mignonne, avec son visage expressif qui laissait transparaître chaque sentiment si ouvertement.
Elle semblait avoir plusieurs années de moins que le vicomte.
Tout en songeant brièvement à cela, la vicomtesse s'inclina à son tour devant .
« Demoiselle Voreoti, c'est un tel plaisir de vous rencontrer enfin. Je suis Tragela Kerata, votre hôtesse pour aujourd'hui. J'espère de tout cœur que vous passerez un bon moment. »
Le sourire chaleureux et amical de la vicomtesse mit tout le monde à l'aise instantanément.
vit les traits du vicomte dans son visage.
On dit que les couples heureux finissent par se ressembler — le vicomte Kerata et sa femme ont dû partager un lien véritablement étroit.
La vicomtesse Kerata donna une brève explication sur le goûter.
« Les enfants jouent sur le tapis là-bas, pendant que les parents s'assoient ici, profitant du thé tout en les surveillant. »
« Ces goûters ont lieu souvent ? » demanda en prenant place. Du thé lui fut bientôt servi.
« Ils tournent entre les familles que nous fréquentons. »
Cette fois, c'était au tour de la famille Kerata.
Chaque famille hôte préparait une petite animation pour les enfants lors de son tour, et cette fois, la vicomtesse avait organisé une séance de caresses et de promenade en renne.
« Il n'y a aucun risque pour la sécurité des enfants ? »
Les sourcils de tressaillirent au moment où il entendit parler des rennes.
Il ne put s'empêcher d'imaginer recevant un coup de sabot et se blessant gravement.
« Les rennes sont domestiqués et doux. Notre expert familial restera à proximité en permanence, et l'observation se fera depuis une zone clôturée. Les trois rennes ont été sélectionnés dans notre propre ranch et élevés sous notre surveillance, il n'y a donc aucun risque d'infection parasitaire. »
« Nous donnerons des consignes de sécurité aux enfants qui souhaitent participer, et quiconque ne les respecte pas ne sera pas autorisé à monter. »
« Alors c'est acceptable. »
Ouf — la vicomtesse Kerata essuya secrètement une sueur froide sur son front.
ne posait la question que par souci de la sécurité de sa fille, mais pour la vicomtesse, cela ressemblait à un rapport à haut risque présenté à un supérieur.
Même ses beaux-parents ne l'avaient jamais rendue aussi nerveuse.
La façon dont claquait des doigts ça et là au milieu de la conversation était absolument terrifiante.
posa délicatement à côté de lui, bien qu'elle se fût blottie contre son flanc en silence.
« ...Mais je veux rester avec toi, » geignit , se tortillant un peu.
« Léo veut boire du thé avec Papa, et manger des gâteaux... »
« Ne fais pas la collante comme ça. »
« C'est pas être collante ! C'est juste... mignon ? »
« Ta langue a des crampes ou quoi ? »
lui piqua la bouche avec ses doigts pour lui dire d'arrêter ce langage bébé flippant.
Ne voulant pas de doigts dans sa bouche, serra les lèvres et résista de toutes ses forces.
Argh, j'ai vraiment pas envie...
Elle était parvenue au goûter, bon an mal an — mais l'idée de jouer vraiment avec les autres gamins lui donnait le tournis.
Ne pouvant plus éviter, se raidit.
« Tu sais quel âge j'ai ? »
« Tu as sept ans, mais t'en fais cinq. »
« En fait... j'en ai plus de vingt. J'en aurai tr— »
« Tu es à un âge qui déborde de rêves et d'émerveillement. »
craqua enfin, incapable de garder son calme devant les autres plus longtemps.
Les nobles, observant en silence la scène affectueuse entre père et fille, tressaillirent.
Voreoti reste Voreoti. Ils chuchotèrent entre eux que la Bête Noire était arrivée.
« Assez de bêtises. Prends ça. »
fit un signe de tête discret à Paavo derrière lui.
Paavo, qui réprimait son rire en silence, toussota et tendit une pochette en velours rose.
l'ouvrit et en sortit quelque chose pour le lui montrer.
C'était un bonbon goût fraise-lait — la friandise préférée de .
inclina la tête, perplexe devant le bonbon.
« Partage-le avec les autres gamins. »
« Qui ? Y a pas d'autres gamins. »
Elle désigna l'aire de jeux vide. Tous les enfants étaient partis en pleurant à la vue de son père.
« Ils reviendront bientôt. »
À ses mots, les nobles ramenèrent prestement leurs enfants dans l'espace de jeu.
lança à un regard trempé d'eau de mer salée.
Ça voulait dire : Tu es si radin que c'en est pathétique.
« Essaie de te faire au moins un ami. »
« Et j'en fais quoi, exactement... »
Bien qu'elle râlât de frustration, serra fort la pochette de bonbons et traîna les pieds vers l'aire de jeux.
observait le petit dos de sa fille d'un regard calme et détendu.
Flomus se tenait désormais à un carrefour décisif de sa jeune vie.
« Prends bien soin de la jeune demoiselle de la maison Voreoti. »
C'est ce que ses parents lui avaient dit avant le début du goûter.
— si minuscule et bizarre, celle qui l'avait traitée de « bébé » alors qu'elle était plus petite qu'elle — ne ressemblait à personne que Flomus ait jamais rencontrée.
Elle avait été choquée, oui, mais pas offensée. Au contraire, sa curiosité avait grandi.
C'était la première fois qu'elle pensait que le noir — si sombre et effrayant — pouvait être aussi beau.
Les grands yeux ronds et les couettes de étaient absolument adorables.
Même ainsi, Flomus ne parvint pas à dire « d'accord » si facilement.
Parce que derrière se tenait — immense et terrifiant.
Comment quelqu'un d'aussi effrayant et écrasant pouvait-il avoir une fille si petite et mignonne ?
Flomus était réellement curieuse, alors elle demanda à son grand frère.
Son frère haussa simplement les épaules et dit :
« Peut-être qu'elle est tout aussi effrayante, elle aussi. »