, rattrapée peu après, avait l'air absolument abattue.
« ...Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Le regard de mélangeait une détermination ferme et une tendresse affectueuse.
« ...Qu'est-ce qu'il y a, Papa ? »
« Tu dois courir et jouer comme un enfant normal. »
Ce ton inhabituellement prudent mettait profondément mal à l'aise. n'était pas du genre à marcher sur des œufs avec les gens.
Bien sûr, savait qu'elle était depuis longtemps devenue une exception à cette règle. Malgré tout, cette gentillesse-là ? Elle ne la supportait pas.
Surtout après avoir lu cette invitation.
« Tu es encore jeune. Inutile de te forcer à faire l'adulte. »
Surprise par ce qui faillit lui échapper, mobilisa à la hâte toute sa piété filiale.
Quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas dire « conneries » en plein visage à son père alors qu'il se montrait visiblement inquiet pour elle.
Elle décida d'essayer de convaincre qu'elle allait très bien.
« J'aime les livres et la solitude plus que les jouets. Et tu le sais — je suis vraiment mature pour mon âge. »
« Mais ce n'est pas ce que tu veux vraiment. »
« Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là, tout d'un coup... »
ne put se retenir et finit par appeler « celui-là » pour la première fois depuis un moment.
Elle espérait que ce n'était que son imagination, mais quelque chose dans la façon dont fronça les sourcils et pressa les lèvres avait l'air terriblement mélancolique.
Elle espérait vraiment que ce n'était pas de la pitié dans ses yeux.
Mais comme d'habitude, son mauvais pressentiment tomba juste.
Une grande main caressa doucement sa tête.
« ...Qu'est-ce que c'est que cette ambiance ? »
Ses yeux ronds papillonnèrent, incapables de se fixer. Ce mélange de sympathie et de tristesse dans l'air était quelque chose qu'elle n'avait jamais imaginé, et encore moins vécu.
« Tu devrais te faire de vrais amis, maintenant. Jouer comme les enfants de ton âge... »
« J'ai des amis ! Tu les as vus à l'orphelinat ! »
invoqua immédiatement l'orphelinat qu'elle avait visité récemment.
Les autres enfants là-bas avaient été des camarades, une famille, des amis précieux qui avaient enduré la misère ensemble.
Quand elle les avait revus après des mois de séparation, beaucoup avaient pleuré de joie.
Grâce à elle, ils avaient échappé à cet orphelinat infernal et avaient été relogés à l'orphelinat Voreoti, où ils recevaient maintenant chaleur et soins convenables.
Plus de ventres vides, des vêtements chauds fournis, et même la possibilité d'étudier.
« Ce ne sont pas des amis. »
Mais les pensées de — et son souvenir de ce jour — étaient bien différents de ceux de .
« Ce sont tes pupilles. Tu es leur gardienne. »
ne niait pas que les enfants de l'orphelinat l'accueillaient chaleureusement.
Ils s'accrochaient à elle, sanglotaient sur son épaule, semblaient si proches d'elle que c'en était douloureux à regarder.
Mais cela ne ressemblait à de l'amitié que pendant ce bref instant.
« Comment vas-tu ? Tu manges assez ? »
« Laisse-moi voir — waouh, comme tu as grandi ! »
« Tu as renversé ? Ne pleure pas, tiens. Noona va essuyer ça pour toi. »
« Hé, le salaud ! Combien de fois faut-il te dire de ne pas embêter les petits ? »
« Unnie, tu as appris toutes tes lettres maintenant ? Tu es incroyable ! »
s'occupait de chacun d'eux avec un soin rodé. Des plus tiny aux plus grands garçons et filles, tout le monde semblait faire figure de bébés face à elle.
Et les enfants acceptaient ses soins comme la chose la plus naturelle du monde.
Personne, en cet endroit, ne les avait protégés ou élevés avant elle.
C'est pourquoi la forte à la langue bien pendue avait endossé le rôle d'adulte et veillé sur eux.
Des choses comme les rêves ou l'innocence de l'enfance étaient de purs luxes dans un pareil lieu.
Un enfant agissant en protecteur d'autres enfants ?
le regretta — pour la première fois.
S'il avait manifesté un peu plus d'inquiétude, un peu plus de compassion pour sa cousine fugueuse, à l'époque.
S'il avait prolongé les recherches ne serait-ce qu'un peu... cet enfant n'aurait pas eu à vivre une vie si dure.
« Il y avait plusieurs cicatrices sur le dos de la Demoiselle. On dirait qu'elle a été frappée avec un fouet ou une ceinture en cuir... »
se rappela ce que avait rapporté après avoir examiné le corps nu et mal nourri de .
Si petite comparée aux autres enfants de son âge, et pourtant elle n'avait jamais une seule fois parlé de sa souffrance.
Il avala la colère qui montait et étudia son visage en silence.
Au moment où remarqua le léger tremblement de la main qui caressait doucement sa joue, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Tu es ma seule famille. »
Cette confession inattendue fit brûler les yeux de d'émotion.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu deviennes quelqu'un d'aussi important pour moi. »
« ...Tu cherches la bagarre ? »
Merde, grommela sur-le-champ.
« C'est pour ça que je veux te donner tout ce que tu veux. »
Mais c'est toi qui m'en empêches la plupart du temps...
Elle avala ces mots avant qu'ils ne puissent s'échapper.
Cherchant à « lui rendre son enfance », il la fit jouer avec des jouets.
Il confisqua son livre préféré, *La vie est parfaitement inutile*.
À la place, il lui tendit *Contes de rêves et de fantaisies*.
Quelle que soit l'apparence enfantine de , elle ne voulait vraiment pas qu'on la traite comme une enfant.
« Ton enfance est précieuse. »
Mais avec aussi sincère, elle ne parvint plus à dire non.
Honnêtement, elle était touchée. Vraiment touchée. Ses yeux brûlaient et son nez piquait sans raison.
Tout comme elle avait fini par le voir et le suivre comme son vrai père, la serrait contre lui et la chérissait de tout son cœur.
« Je savais qu'il m'appréciait, mais... »
Savoir et le voir de ses propres yeux étaient deux choses bien différentes.
Gênée, se couvrit le visage des deux mains.
Elle serra les dents.
« C'est pas comme si aller à un goûter allait me tuer ! »
« C'est une invitation, pas un duel, »
dit en tapotant doucement la tête de sa brave petite fille.
L'hiver dans le Nord était plus long et plus sombre qu'ailleurs.
Le vicomte Kerata revenait d'inspecter le grand ranch de rennes à l'extérieur du domaine.
La terre était si vaste qu'un simple tour complet pour vérifier les réparations nécessaires lui avait pris une demi-journée.
Heureusement, il parvint à finir avant le coucher du soleil, et tout était en bon état.
« Tu es déjà de retour ? »
« Père ! Bienvenue à la maison ! »
À son arrivée au manoir, le vicomte Kerata fut accueilli chaleureusement par sa famille, clôturant la journée sur une note agréable.
Puis, plus tard dans la nuit, quand tout le monde fut couché —
La vicomtesse, déjà allongée dans le lit, regarda son mari avec une expression inquiète.
« J'ai bien envoyé l'invitation au duc comme tu l'as dit, mais... penses-tu vraiment qu'il viendra ? »
« C'est ça qui t'inquiète ? »
Le vicomte, allongé à côté d'elle, caressa doucement son épaule et esquissa un faible sourire.
D'un profond soupir, la vicomtesse admit honnêtement que oui, c'était le cas.
Elle n'avait jamais imaginé qu'un jour viendrait où ils enverraient une invitation à la maison Voreoti.
Même maintenant, cela ne lui semblait pas tout à fait réel.
« Ce n'est pas que je sous-estime notre famille. »
La maison Kerata était une lignée noble qui existait depuis avant la fondation de l'Empire, tout comme la maison Voreoti.
Donc, bien que leur titre ne soit que vicomté, les nobles du Nord ne les traitaient pas à la légère.
« Mais... on parle du Duc. »
Le souverain du Nord — la Bête Noire elle-même.
« S'il utilisait notre invitation comme bois de chauffage pour sa cheminée, je considérerais ça comme un soulagement. Au moins, elle n'aurait pas été gâchée. »
Le vicomte Kerata rit du dramatisme de sa femme.
Mais la vicomtesse plissa les yeux. Pour elle, c'était une affaire très sérieuse.
« Hem, tu n'as vraiment pas à t'inquiéter pour ça. »
Le vicomte la regarda en continuant.
« Après tout, c'est le Duc lui-même qui me l'a demandé directement. »
« J'ai encore du mal à le croire, honnêtement. »
« Fais un peu confiance à ton mari. »
Ses doigts épais se mirent à lui chatouiller le flanc, faisant gigoter et rire la vicomtesse.
Ce n'est qu'après qu'elle eut concédé — bon, d'accord, je te crois maintenant — qu'il se retira légèrement.
« Et pourtant, tu te donnes tant de mal pour préparer ce goûter. »
Si, par quelque hasard, le Duc et sa fille venaient vraiment, pas une seule chose ne pourrait être laissée au hasard.
La était une figure qui imposait le respect.
« Au fait, tu as dit que tu avais rencontré la fille du Duc en personne, non ? »
« C'était une enfant très petite et très adorable. »
L'expression du vicomte s'adoucit avec tendresse en se remémorant .
Son ton ferme et ses yeux noirs vifs n'étaient pas du genre à s'oublier.
Et ne l'avait-elle pas traitée de « bébé », Flomus, qui était pourtant bien plus grande qu'elle ?
« Je ne sais pas si c'est convenable de dire ça, mais... elle faisait penser à une petite vieille. »
« Elle a regardé Flo et a dit : "Oh, encore un bébé, je vois." »
La vicomtesse éclata de rire.
Sur ses talons, le vicomte pouffa également. Mais au fond de lui, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de tristesse pour la fillette.
Même si Flomus était un peu grande pour son âge, était bien trop petite comparée aux autres enfants de son âge.
En fait, le vicomte Kerata avait d'abord cru qu'elle avait cinq ans tout au plus.
Et pourtant, cet enfant regardait quelqu'un de son âge comme s'il était bien plus jeune qu'elle.
Ce n'était ni arrogance ni prétention qui la poussait à ça. On avait plutôt l'impression que son cœur avait mûri trop vite, et que les enfants de son âge ne s'enregistraient simplement pas comme des pairs.
Elle a dû avoir une vie dure à l'orphelinat.
Même si ce n'était pas sur le territoire Voreoti, on savait bien que la plupart des orphelinats ailleurs n'étaient pas gérés correctement.
Le Duc doit vouloir prendre soin de cette fille.
Il veut probablement ne lui donner que le meilleur, à cette fille qu'il a retrouvée si tard.
En tant que père de deux enfants lui-même, le vicomte Kerata comprenait parfaitement ce sentiment.
Quand le Duc l'avait contacté pour demander une invitation à un goûter avec des enfants, à cet instant, il n'avait pas semblé un noble terrifiant — simplement un parent.
« Les rumeurs ne sont vraiment que des rumeurs. »
La vicomtesse pensa aux nobles commères qui avaient colporté des absurdités.
« Le Duc doit vouloir que sa fille se fasse des amis à ce goûter. »
« C'est pour ça que j'ai choisi la liste des invités avec beaucoup de soin. »
La vicomtesse avait délibérément exclu toutes les familles qui avaient récemment été convoquées au domaine Voreoti.
Elles avaient commis des fautes mineures et majeures pendant que le Duc était à la capitale — et pire, elles avaient répandu de cruelles rumeurs sur .
Certaines de ces familles avaient des liens étroits avec la maison Kerata.
Bien sûr, quand elles se retrouvèrent exclues de la liste, elles exigèrent de savoir pourquoi.
Mais au moment où elle mentionna que le Duc et sa fille seraient présents, elles tombèrent toutes silencieuses.
« ...Penses-tu qu'il avait Flo en tête ? »