Leonia, rattrapée peu après, avait l'air complètement abattue.
« ...Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Le regard de Ferio mélangeait une résolution ferme et une tendresse affectueuse.
« ...Qu'est-ce qu'il y a, Papa ? »
« Tu dois courir et jouer comme un enfant normal. »
Ce ton inhabituellement prudent mettait Leonia mal à l'aise. Ferio n'était pas du genre à marcher sur des œufs avec les gens.
Bien sûr, Leonia savait qu'elle était depuis longtemps une exception à cette règle. Pourtant, cette gentillesse-là ? Elle ne la supportait pas.
Surtout pas après avoir lu cette invitation.
« Tu es encore jeune. Inutile de te forcer à faire l'adulte. »
Saisie par ce qui avait failli lui échapper, Leonia mobilisa à la hâte toute sa piété filiale.
Quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas dire « conneries » en face à son père alors qu'il se faisait du souci pour elle, c'était évident.
Elle décida d'essayer de convaincre Ferio qu'elle allait très bien.
« J'aime les livres et la solitude plus que les jouets. Et tu le sais, je suis vraiment mature pour mon âge. »
« Mais ce n'est pas ce que tu veux vraiment. »
« Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là, tout d'un coup... »
Leonia ne put se retenir et appela Ferio « celui-là » pour la première fois depuis un moment.
Elle espérait que ce n'était que son imagination, mais quelque chose dans la façon dont Ferio froncait les sourcils et serrait les lèvres avait l'air terriblement mélancolique.
Elle espérait vraiment que ce n'était pas de la pitié dans ses yeux.
Mais comme d'habitude, son mauvais pressentiment ne l'avait pas trompée.
Une grande main caressa doucement sa tête.
« ...Qu'est-ce qu'il y a avec cette ambiance ? »
Ses yeux ronds papillonnèrent, ne trouvant pas où se poser. Ce mélange de compassion et de tristesse dans l'air était quelque chose qu'elle n'avait jamais imaginé, et encore moins vécu.
« Tu devrais te faire de vrais amis, maintenant. Jouer comme les enfants de ton âge... »
« J'ai des amis ! Tu les as vus à l'orphelinat ! »
Leonia invoqua immédiatement l'orphelinat qu'elle avait visité récemment.
Les autres enfants là-bas avaient été des camarades, une famille, des amis précieux qui avaient enduré l'épreuve ensemble.
Quand elle les avait revus après des mois de séparation, beaucoup avaient pleuré de joie.
Grâce à elle, ils avaient échappé à cet orphelinat infernal et avaient été relogés à l'orphelinat Voreoti, où ils recevaient désormais chaleur et soins appropriés.
Plus de ventres vides, des vêtements chauds fournis, et même la possibilité d'étudier.
« Ce ne sont pas des amis. »
Mais les pensées de Ferio — et son souvenir de ce jour — étaient bien différents de ceux de Leonia.
« Ce sont tes pupilles. Tu es leur gardienne. »
Ferio ne niait pas que les enfants de l'orphelinat l'aient accueillie.
Ils s'étaient accrochés à elle, avaient sangloté sur son épaule, et semblaient si proches d'elle que c'en était douloureux à regarder.
Mais cela ne ressemblait à de l'amitié que pendant ce bref instant.
« Comment vas-tu ? Tu manges assez ? »
« Laisse-moi voir — waouh, comme tu as grandi ! »
« Tu as renversé ? Ne pleure pas, tiens. Noona va t'essuyer. »
« Hé, le bâtard ! Combien de fois faut-il te dire de ne pas embêter les petits ? »
« Unnie, tu as appris toutes tes lettres maintenant ? C'est incroyable ! »
Leonia s'occupait de chacun avec un soin rodé. Des plus petits aux plus grands garçons et filles, tout le monde semblait faire figure de bébé face à elle.
Et les enfants acceptaient ses soins comme la chose la plus naturelle du monde.
Personne, en cet endroit, ne les avait protégés ou élevés avant elle.
C'est pourquoi la Leonia forte, à la langue acérée, avait endossé le rôle d'adulte et veillé sur eux.
Des choses comme les rêves ou l'innocence de l'enfance étaient de pures luxuries dans un endroit pareil.
Une enfant agissant en protectrice d'autres enfants ?
Ferio le regretta — pour la première fois.
S'il avait montré un peu plus d'inquiétude, un peu plus de compassion, pour sa cousine en fuite à l'époque.
S'il avait prolongé les recherches ne serait-ce qu'un peu... cet enfant n'aurait pas eu à vivre une vie si dure.
« Il y avait plusieurs cicatrices sur le dos de la Demoiselle. On dirait qu'on l'a frappée avec un fouet ou une lanière de cuir... »
Ferio se souvint de ce que Meleis avait rapporté après avoir examiné le corps nu et mal nourri de Leonia.
Si petite comparée aux autres enfants de son âge, et pourtant elle n'avait jamais une seule fois parlé de sa souffrance.
Il avala la fureur qui montait et étudia son visage en silence.
Au moment où Leonia remarqua le léger tremblement de la main qui caressait doucement sa joue, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Tu es ma seule famille. »
Cette confession inattendue fit brûler les yeux de Leonia d'émotion.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu deviennes quelqu'un d'aussi important pour moi. »
« ...Tu cherches la bagarre ? »
Merde, Leonia grogna sur-le-champ.
« C'est pour ça que je veux te donner tout ce que tu veux. »
Mais c'est toi qui m'en empêches la plupart du temps...
Elle avala ces mots avant qu'ils ne puissent s'échapper.
Pour « restaurer son enfance », il la forçait à jouer avec des jouets.
Il confisqua son livre préféré, *La vie est totalement inutile*.
À la place, il lui tendit *Contes de rêves et de fantaisies*.
Quelle que soit l'apparence enfantine qu'elle pouvait avoir, Leonia ne voulait vraiment pas qu'on la traite comme une enfant.
« Ton enfance est précieuse. »
Mais avec Ferio aussi sincère, elle ne parvint plus à dire non.
Honnêtement, elle était touchée. Vraiment touchée. Ses yeux brûlaient et son nez piquait sans raison.
Tout comme elle en était venue à le voir et à le suivre comme son vrai père, Ferio la serrait contre lui et la chérissait de tout son cœur.
« Je savais qu'il m'appréciait, mais... »
Savoir et le voir de ses propres yeux sont deux choses bien différentes.
Gênée, Leonia se cacha le visage dans les deux mains.
Elle serra les dents.
« C'est pas comme si aller à un goûter allait me tuer ! »
« C'est une invitation, pas un duel, »
dit Ferio en tapotant doucement la tête de sa brave petite fille.
L'hiver au Nord était plus long et plus sombre qu'ailleurs.
Le vicomte Kerata venait de rentrer d'une inspection du grand ranch de rennes en dehors du domaine.
La terre était si vaste qu'il lui avait fallu une demi-journée rien que pour en faire le tour complet et vérifier les réparations nécessaires.
Heureusement, il parvint à finir avant le coucher du soleil, et tout était en bon état.
« Tu es déjà de retour ? »
« Père ! Bienvenue à la maison ! »
À son arrivée au manoir, le vicomte Kerata fut accueilli chaleureusement par sa famille, achevant la journée sur une note agréable.
Puis, plus tard dans la nuit, quand tout le monde fut couché —
La vicomtesse, déjà allongée dans le lit, regarda son mari avec une expression inquiète.
« J'ai bien envoyé l'invitation au duc comme tu l'as dit, mais... tu penses vraiment qu'il viendra ? »
« C'est ça qui te tracasse ? »
Le vicomte, étendu à côté d'elle, caressa doucement son épaule et esquissa un pâle sourire.
D'un profond soupir, la vicomtesse avoua honnêtement que oui, c'était ça.
Elle n'avait jamais imaginé qu'un jour viendrait où ils enverraient une invitation à la maison Voreoti.
Même maintenant, cela ne lui semblait pas tout à fait réel.