« Ils se sont concentrés sur les familles nobles que vous nous aviez signalées pour observer les mouvements récents dans le Nord. »
parcourut les documents qu'on lui tendait tout en écoutant le rapport de .
« Il n'y a pas eu d'activité majeure pour l'instant. Il semble qu'elles se tiennent encore à distance par crainte après l'avertissement de Votre Grâce. C'est pourquoi nous avons déplacé notre surveillance vers les domestiques employés par ces familles. »
« Hum. Quelques trouvailles intéressantes, ici. »
Les yeux de s'attardèrent sur plusieurs détails importants.
acquiesça et développa.
« Des domestiques ont été dépêchés vers un certain domaine depuis deux maisons — le comte Méréoqa et le baron Gliss. La maison du comte envoie toujours la même personne, tandis que celle du baron en envoie une différente à chaque fois. Mais le nombre d'envois et les horaires sont presque identiques. »
C'était suffisamment suspect pour justifier une inquiétude.
« …Rayons ces deux familles de la liste, pour l'instant. »
scella d'un trait le sort des deux maisons sur-le-champ.
« Au fait, les Méréoqa… »
Le nom seul plissa profondément ses sourcils.
Une tension sourde envahit le bureau jusque-là calme.
tira sur son col, cherchant à soulager la gorge qui se serrait.
C'était le foyer de Kéréna Méréoqa, l'ancienne préceptrice d'étiquette qui avait osé chercher noise à la fille chérie du duc sans connaître sa place — et qui avait perdu la raison avant d'être exilée dans la villa occidentale.
Pour couronner le tout, la famille avait même répandu de mauvaises rumeurs exagérées sur Léonia.
« Quelle remarquable bande. »
Jusqu'où leur influence s'étendait-elle ? Il ne semblait pas y avoir d'endroit où ils n'aient pas trempé.
« Vraiment le genre de famille qui élèverait une “fleur de la haute société”. »
Ses mots ruisselaient de sarcasme, se moquant de leurs activités mondaines excessives, ce qui plongea instantanément l'ambiance du bureau dans le froid.
avala sa salive nerveusement et agita les mains qu'il tenait poliment derrière son dos. Puis il poursuivit son rapport.
« Alors, quelle famille ont-ils rencontrée ? »
« La famille du comte Tabanus. »
À ce nom, un trait se creusa sur le front jusque-là impassible de .
Ses longs doigts larges tambourinèrent sur le bureau avec régularité.
Il s'affala même légèrement, adoptant la posture même qu'il réprimandait sans cesse chez Léonia, sous prétexte qu'elle lui abîmerait le dos.
« Une mouche importune s'est pointée. »
laissa échapper un long soupir rare. n'avait pas l'air plus réjoui.
Une souris ou un petit nuisible qui fourmille à proximité peut être attrapé et écrasé sur-le-champ, mais une mouche bourdonnante est plus difficile à écraser et infiniment agaçante.
« Une mouche qui règne sur les plaines enneigées en l'absence de la bête, c'est ça ? »
« Pendant les trois ans où Votre Grâce était à la capitale, il a fait comme s'il régnait sur le Nord. »
« Il a tout de même des appuis solides. »
« Ah, ça, c'est drôle. »
Malgré les mots, la bouche de avait depuis longtemps perdu toute trace de sourire.
« C'est tout de même la famille impériale, après tout. »
À cela, laissa enfin échapper un rire sec et sardonique.
« Ce doit être la première fois que je trouve le harcèlement sexuel de Léo préférable. »
Au moins, notre fille reste tout juste dans les clous en lorgnant les muscles.
hocha légèrement la tête, comme rassuré par le sens de la retenue étrangement louable de sa fille.
« Bien sûr, la famille impériale peut aussi être mouche par moments. »
« Le défunt empereur allait encore. »
Le précédent empereur, aujourd'hui disparu, était quelqu'un devant qui avait pu s'incliner avec un respect sincère.
C'était un aigle doré, capable de se tenir d'égal à égal avec la Bête Noire.
« La famille impériale, la capitale… »
, qui avait passé les trois dernières années en ce lieu, voulait désormais s'éloigner des deux.
Ce tas d'ordures clinquant, bondé et perfide avait osé fourrer son nez dans son Nord — et l'idée lui bouillait les entrailles.
« Ce petit oisillon stupide réalise-t-il seulement ce qu'il fait ? »
« L'empereur l'ignore probablement. »
« Je suppose qu'il ne saurait même pas qu'une mouche s'est accrochée à son dos. »
grinca doucement des dents, se remémorant les coupables qui lui avaient rendu impossible de quitter la capitale pendant ces trois années.
« …Non, ce n'est pas ça. »
Il changea vite d'avis et laissa échapper un rire silencieux. Le rictus qui lui étira les lèvres était si vicieux et cruel que dut mordre un cri qui lui montait à la gorge.
envisageait à présent la possibilité que la famille impériale se soit mêlée de l'affaire.
Leur complexe d'infériorité vis-à-vis du Nord dépassait l'entendement.
« Qu'ils s'emmêlent. »
Comme ça, il pourrait les tourmenter en toute légalité, après tout. La malveillance dans son ton était limpide.
« …Vous commencez à ressembler à la jeune demoiselle. »
songea à la petite maîtresse bondissant entre le personnel de l'orphelinat, infligeant une torture mentale comme on joue à la marelle.
Le sourire du duc ressemblait un peu trop à l'air pur et innocent qu'arborait Léonia ce jour-là.
« Eh bien, c'est ma fille. »
« Ah… oui, bien sûr. »
acquiesça calmement. La cruauté jubilatoire partagée par le père et la fille était notoire.
Ils discutèrent brièvement du rapport et échangèrent leurs vues sur la suite à donner.
donna quelques ordres simples et demanda de poursuivre la surveillance de près.
« Et le vicomte Kerata. »
inclina légèrement la tête. L'homme n'était qu'un propriétaire terrien qui gérait fidèlement son domaine.
« Sa seconde fille a le même âge que Léo. »
« …Ah, oui. Vous aviez mentionné l'avoir rencontrée sur la place. »
comprit enfin pourquoi le duc évoquait le vicomte et hocha la tête avec un air entendu.
« Le vicomte et son épouse sont connus pour leur amour des enfants. J'ai ouï dire que le vicomte chérit tout particulièrement sa seconde fille et la garde presque constamment dans ses bras. Je vois, donc elle a le même âge que la jeune demoiselle. »
avait entendu la même chose.
« Ce serait bien si elle et Léo devenaient amies. »
Il se souvint de l'air effrayé de la fillette lorsqu'elle avait vu la Bête Noire pour la première fois, de comment elle s'était cachée derrière son père en ne laissant dépasser que ses yeux, et de sa voix si menue et délicate.
s'inquiétait encore de l'enfance si pauvre de Léonia.
Et tout à l'heure, il eut l'impression d'avoir peut-être trouvé un moyen de l'aider.
Ou du moins, il en eut le sentiment.
« Qu'elle ne déteigne pas sur mon gosse. »
Il ne pouvait oublier le visage stupéfait de Flomus lorsque Léonia, plus jeune et plus petite, l'avait traitée de bébé.
s'approcha de avec un plateau, sur lequel reposait une unique invitation.
C'était une enveloppe immaculée, scellée de cire verte représentant les grands bois d'un renne.
l'ouvrit d'un coupe-papier et en retira le contenu. Une invitation à un goûter qui se tiendrait dans quelques jours.
« C'est de la vicomtesse Kerata. »
« J'ai ouï dire que la vicomtesse invite parfois des familles nobles avec enfants à des goûters. Maintenant que vous êtes parent d'un enfant, milord, il n'est pas étrange de recevoir une telle invitation. »
« Oui, ce n'est pas étrange du tout. »
Il semblait que le vicomte rencontré sur la place avait bien transmis les intentions de à son épouse.
glissa la lettre dans l'enveloppe et se leva de son siège.
« Elle est au salon, monsieur. »
répondit, le suivant de près.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le salon, s'adressa à .
« Maître Ardea a dit qu'il souhaitait vous parler d'une question scolaire plus tard. »
se rappela que le jour du rapport de progression scolaire de Léonia approchait.
« Dites-lui que je passerai cet après-midi. »
Puis il tourna immédiatement les talons et se dirigea vers le salon. Ses pas étaient juste un peu plus vifs que d'habitude quand il marchait vers l'endroit où se trouvait Léonia.
Arrivé dans la pièce, porta d'emblée son regard sur la pile de jouets.
Léonia était assise sur un cheval à bascule, l'air absent, se laissant bercer par son mouvement.
C'était dû à l'ordre absurde que avait donné quelque temps plus tôt : elle devait jouer avec les jouets du salon après ses leçons.
Tout cela pour cultiver son enfance.
Et donc, Léonia jouait avec les jouets — même quand personne ne la regardait.
Avec des yeux aussi secs que le désert.
regarda sa fille avec un cœur bien trop complexe pour être décrit.
Le cheval à bascule, qui oscillait souplement d'avant en arrière au gré de ses légers mouvements, était manifestement un article de luxe au premier coup d'œil.
Ses yeux noirs étaient sertis de pierres précieuses, et la selle bleue taille enfant était faite d'un tissu si luxueux qu'il convenait davantage à une robe.
Ses pieds arrondis, qui ne bougeaient que du strict nécessaire, étaient magistralement sculptés dans du bois massif et polis pour basculer en douceur et en silence.
Même au sommet d'un cheval à bascule si parfait, Léonia fixait droit devant elle des yeux aussi vides qu'un ciel nocturne sans étoiles.
C'était une scène tout droit sortie de son livre favori, « La vie est totalement dénuée de sens ».
C'en était presque dérangeant.
Ne supportant plus de regarder, l'appela.
Léonia, qui sombrait sur le cheval à bascule dans une torpeur, bondit et courut vers lui à petites foulées rapides.
« Papa, tu as vu ? J'étais sur le cheval à bascule ! J'ai joué avec les jouets ! »
Il avait regardé avec un cœur bien trop tourmenté.
Malgré la montagne sans fin de dossiers qui réclamaient son attention, le bien-être émotionnel de Léonia restait la priorité absolue de .
Pourtant, il aurait voulu que sa fille unique ne joue pas avec ses jouets avec une telle obligation et une telle absence de vie.
Léonia se blottit entre ses jambes alors qu'il s'asseyait à un endroit pas trop près de la cheminée.
« C'est basically ma place attitrée maintenant, non ? »
Elle rayonna en cognant légèrement sa tête contre le torse de .
lui tendit l'invitation qu'il avait apportée.
Léonia inclina la tête.
L'enveloppe était encore scellée de cire, mais le haut avait déjà été entaillé au coupe-papier.
« C'est pour nous deux. »
Ses grands yeux noirs ronds s'écarquillèrent.
« Tu te souviens du vicomte Kerata ? »
« Le type de la place ? Avec la petite fille ? »
Léonia acquiesça, disant qu'elle se souvenait. Elle retira l'invitation de l'enveloppe et leva les yeux vers comme pour demander si elle pouvait la lire. lui fit un léger signe de tête.
« Elle était vraiment jolie, non ? »
« Ne parle pas comme un vieux. »
« Eh bien, elle était jolie. »
Léonia répondit par un hochement de tête distrait et se mit à lire l'invitation attentivement.
Une fois lue, elle inclina la tête, ne comprenant pas tout à fait. Elle la retourna et l'examina à nouveau.
Son front se plissa tandis qu'il faillait heurter le torse de .
« Une invitation à un goûter. »
« Quel est l'angle ? »
« On va à un goûter — pour nobles avec enfants. »
Une ombre d'effroi traversa le visage de Léonia.
« Je m'inquiétais pour toi après notre dernière sortie. »
Léonia, anticipant ce qu'il allait dire, commença à glisser de ses genoux et tenta de s'échapper.
Mais s'échapper d'un papa dont les bras sont aussi longs que sa taille était impossible.