« Ils se sont concentrés sur les familles nobles que vous nous aviez signalées pour observer les mouvements récents dans le Nord. »
Ferio parcourut les documents qu'on lui tendait en écoutant le rapport de Lupe.
« Il n'y a pas eu d'activité majeure pour l'instant. Il semble qu'ils se tiennent encore à l'écart par crainte de l'avertissement de Votre Grâce. C'est pourquoi nous avons déplacé notre surveillance sur les mouvements des domestiques employés par ces familles. »
« Hum. Quelques éléments intéressants ici. »
L'attention de Ferio s'arrêta sur plusieurs détails importants.
Lupe acquiesça et développa.
« Des domestiques ont été dépêchés vers un certain domaine depuis deux maisons — le comté Mereoqa et la baronnie Gliss. La maison du comte envoie toujours la même personne, tandis que celle du baron en envoie une différente à chaque fois. Mais le nombre d'envois et l'heure à laquelle ils ont lieu sont presque identiques. »
De quoi justifier amplement la méfiance.
« ...Rayons ces deux familles de la liste pour l'instant. »
Ferio scella d'un ton léger le sort des deux maisons sur-le-champ.
« Au fait, la famille Mereoqa... »
Le nom seul creusa profondément ses sourcils.
Une tension sourde envahit le bureau jusque-là calme.
Lupe tira sur son col, cherchant à soulager la boule dans sa gorge.
C'était le foyer de Kerena Mereoqa, l'ancienne instructrice d'étiquette qui avait osé chercher querelle à la fille chérie du duc sans connaître sa place — et qui avait perdu la raison avant d'être exilée dans la villa de l'ouest.
Par-dessus le marché, la famille avait même propagé à dessein des rumeurs exagérées sur Leonia.
« Quelle engeance remarquable. »
Jusqu'où leur influence s'étendait-elle ? Il ne semblait pas y avoir un seul endroit où ils n'aient pas trempé.
« Vraiment le genre de famille qui élève une "fleur de la haute société." »
Ses mots suintaient le sarcasme, moquant leurs activités mondaines excessivement envahissantes, ce qui glacéra instantanément l'atmosphère du bureau.
Lupe avala sa salive nerveusement et fit tressaillir les mains qu'il tenait poliment derrière son dos. Puis il poursuivit son rapport.
« Alors, quelle famille ont-ils rencontrée ? »
« Le comté Tabanus. »
À ce nom, un trait se forma sur le front jusque-là lisse de Ferio.
Ses longs doigts larges tambourinèrent sur le bureau avec régularité.
Il s'affala même légèrement, adoptant la posture même qu'il reprochait sans cesse à Leonia, sous prétexte qu'elle lui abîmerait le dos.
« Une mouche importune s'est pointée. »
Ferio laissa échapper un long soupir rare. Lupe n'avait pas l'air plus réjoui.
Une souris ou un petit parasite qui fourraille à proximité peut être attrapé et écrasé sur-le-champ, mais une mouche bourdonnante est plus difficile à écraser et infiniment agaçante.
« Une mouche qui règne sur les champs de neige en l'absence de la bête, c'est ça ? »
« Pendant les trois ans où Votre Grâce était à la capitale, il a agi comme s'il dirigeait le Nord. »
« Disons qu'il a des appuis solides. »
« Ah, ça, c'est drôle. »
Malgré les mots, la bouche de Ferio avait depuis longtemps perdu toute trace de sourire.
« Cela reste la famille impériale, après tout. »
À cela, Ferio laissa enfin échapper un rire sec et sardonique.
« Ce doit être la première fois que je trouve le harcèlement sexuel de Leo préférable. »
Au moins, notre fille reste juste à la limite en lorgnant les muscles.
Ferio hocha légèrement la tête, comme rassuré par le sens de la retenue étrangement louable de sa fille.
« Bien sûr, la famille impériale peut être mouche par moments. »
« Le défunt Empereur était encore acceptable. »
Le précédent Empereur, aujourd'hui disparu, était quelqu'un devant qui Ferio avait pu s'incliner avec un respect sincère.
C'était un aigle royal, capable de se tenir d'égal à égal avec la Bête Noire.
« La famille impériale, la capitale... »
Ferio, qui avait passé les trois dernières années en ce lieu, voulait désormais s'en éloigner, l'une comme l'autre.
Cette fourmilière bondée, traîtresse, clinquante, avait osé fourrer son nez dans son Nord — et la simple idée lui retournait les entrailles.
« Ce petit oisillon débile a-t-il seulement conscience de ce qu'il fait ? »
« L'Empereur l'ignore probablement. »
« Disons qu'il ne saurait même pas qu'une mouche s'est accrochée à son dos. »
Ferio grinca doucement des dents, se remémorant les coupables qui l'avaient empêché de quitter la capitale pendant ces trois ans.
« ...Non, ce n'est pas ça. »
Il changea vite d'avis et laissa échapper un rire calme. Le rictus qui étira ses lèvres était si vicieux et cruel que Lupe dut étouffer un cri qui lui montait à la gorge.
Ferio envisageait à présent la possibilité que la famille impériale se soit mêlée de l'affaire.
Leur complexe d'infériorité vis-à-vis du Nord dépassait l'entendement.
« Qu'ils s'emmêlent. »
Ainsi, il pourrait les tourmenter en toute légalité, après tout. La malveillance dans son ton ne laissait place à aucun doute.
« ...Vous commencez à ressembler à la jeune demoiselle. »
Lupe songea à la petite maîtresse rebondissant entre le personnel de l'orphelinat, infligeant la torture mentale comme on joue à la marelle.
Le sourire du duc ressemblait un peu trop à ce pur et innocent sourire de Leonia, ce jour-là.
« Eh bien, c'est ma fille. »
« Ah... oui, bien sûr. »
Lupe acquiesça calmement. La cruauté jubilatoire partagée entre le père et la fille était notoire.
Ils discutèrent brièvement du rapport et échangèrent leurs avis sur la suite à donner.
Ferio donna quelques ordres simples et demanda de poursuivre la surveillance de près.
« Et le vicomte Kerata. »
Lupe inclina légèrement la tête. L'homme n'était qu'un seigneur foncier qui gérait fidèlement son territoire.
« Sa seconde fille a le même âge que Leo. »
« ...Ah, oui. Vous aviez mentionné l'avoir rencontrée sur la place. »
Lupe comprit enfin pourquoi le duc évoquait le vicomte et acquiesça avec compréhension.
« Le vicomte et son épouse sont connus pour leur amour des enfants. J'ai entendu dire que le vicomte chérit tout particulièrement sa seconde fille et la garde presque constamment dans ses bras. Je vois, elle a donc le même âge que la jeune demoiselle. »
Ferio avait eu les mêmes échos.
« Ce serait bien si elle et Leo devenaient amies. »
Il se souvint de l'air effrayé de la fillette lorsqu'elle avait vu la Bête Noire pour la première fois, comment elle s'était cachée derrière son père en ne laissant dépasser que ses yeux, et comme elle parlait d'une voix menue et délicate.
Ferio restait préoccupé par le vide de l'enfance de Leonia.
Et à l'instant, il eut l'impression d'avoir peut-être trouvé un moyen de l'aider.
Ou du moins, il en eut le sentiment.
« Qu'elle ne salisse pas mon gosse. »
Il n'oubliait pas la mine stupéfaite de Flomus lorsque Leonia, plus jeune et plus petite, l'avait traitée de bébé.
Kara s'approcha de Ferio avec un plateau, sur lequel reposait une unique invitation.
C'était une enveloppe immaculée, scellée d'un sceau de cire verte représentant les grands bois d'un renne.
Ferio usa d'un ouvre-lettre pour trancher le haut et en tira le contenu. Une invitation à un thé dans quelques jours.
« C'est de la vicomtesse Kerata. »
« J'ai ouï dire que la vicomtesse invite occasionnellement des familles nobles avec enfants à des réunions de thé. Maintenant que vous êtes parent d'un enfant, mon seigneur, il n'est pas étrange que vous receviez une telle invitation. »
« Oui, ce n'est pas étrange du tout. »
Il semblait que le vicomte qu'il avait croisé sur la place avait bien transmis les intentions de Ferio à son épouse.
Ferio glissa la lettre dans l'enveloppe et se leva de son siège.
« Elle est au salon, monsieur. »
Kara répondit, emboîtant le pas juste derrière lui.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le salon, Kara s'adressa à Ferio.
« Monsieur Ardea a dit qu'il souhaitait vous entretenir plus tard d'une question d'ordre académique. »