« Bon, ferme les yeux. »
La vapeur s'enroulait dans l'air de la salle de bains.
Leonia était entièrement immergée dans l'énorme baignoire — assez grande pour que trois adultes puissent s'y allonger confortablement — ses cheveux mouillés plaqués sur le crâne tandis qu'on versait de l'eau tiède sur sa tête.
Elle se couvrit les yeux avec ses deux mains.
« Je vais te laver les cheveux maintenant. Garde les yeux bien fermés pour que le savon n'y coule pas. »
Connie, les manches retroussées jusqu'aux coudes, commença à faire mousser doucement les cheveux de Leonia.
Les fines bulles mousseuses lui chatouillaient le cuir chevelu, et Leonia gloussa.
« Connie ! J'ai apporté une serviette pour la jeune demoiselle ! »
Une voix appela depuis l'extérieur juste au moment de rincer.
« C'est la voix de Mia ! »
« Oui, jeune demoiselle. C'est moi. »
« Oh, jeune demoiselle ! Vous ne devriez pas bouger encore ! »
Connie, qui venait de décrocher la grande serviette accrochée au mur, enveloppa le corps humide de Leonia dedans et la souleva sans effort.
Leonia trouvait toujours fascinant la facilité avec laquelle Connie pouvait la porter.
« Il faudrait encore que tu prennes un peu de poids, jeune demoiselle. »
« C'est fait ! Papa a dit que je devenais un cochon. »
Leonia boudea, le dénonçant.
Connie et Mia trouvaient les bavardages de leur jeune demoiselle infiniment amusants.
« Il a voulu dire que tu es mignonne comme un petit cochon. »
« Il a dit textuellement que je serai juste bonne à manger dans deux ou trois mois. »
« Mia, passe-moi la serviette propre. »
Décidant qu'il valait mieux ignorer le manque d'éloquence de leur maître, Connie fit semblant de ne pas entendre et prit la nouvelle serviette.
Mia, qui avait tout écouté, se tenait le ventre, hilare.
« Le maître a vraiment dit ça ? »
« Ouais. Il m'a même encore taquinée au dîner. »
En désignant le bacon dans son assiette, il avait dit : « Ton amie est là. » Puis, il avait soigneusement découpé la viande en bouchées et lui avait donné lui-même.
« Voici ton amie. »
« Hmph. S'il m'apprécie, qu'il le dise tout net. »
Leonia grommela tandis qu'on lui enfilait son pyjama par la tête.
Mais son sourire s'étirait si large qu'il lui touchait presque les oreilles.
Connie et Mia échangèrent un regard amusé dans son dos.
Le même duc de Voreoti — qui faisait pleurer les enfants rien qu'en les regardant — taquinait sa fille parce qu'il la trouvait adorable. Et pas seulement ça : il la nourrissait personnellement pendant les repas.
La façon maladroite de leur maître de montrer son affection, et celle de la jeune demoiselle de râler tout en en profitant secrètement, étaient toutes les deux incroyablement touchantes.
Bien sûr, aucune des deux n'oserait le dire à haute voix.
Surtout pas devant Ferio.
« Mais ces temps-ci, Papa se comporte un peu... »
Leonia marmonna, glissant les pieds dans de douces pantoufles d'intérieur.
« Depuis qu'on est allés à l'orphelinat, il a changé. »
« Je ne saurais trop dire... »
Quoi qu'il en soit, pour Connie et Mia, Ferio restait la Bête Noire du Nord, même s'il paraissait plus « humain ».
La simple idée de sa présence accablante leur glaçait le sang.
Bien sûr, rien de tout cela ne semblait jamais affecter Leonia.
Se sentant chaude et revigorée par son bain, Leonia était de la meilleure humeur.
La chaleur résiduelle de l'eau la gardait bien au chaud même dans l'air froid. Son nouveau pyjama blanc était si doux qu'on aurait dit qu'il glisserait de sa peau.
Et avec la chemise de nuit duveteuse enroulée autour d'elle et le parfum léger de savon qui lui collait à la peau, elle se sentait invincible.
Elle marcha avec l'assurance d'une reine.
Les servantes qui la suivaient durent réprimer leur rire.
Lorsqu'elle arriva au bureau pour dire bonne nuit, Ferio était seul, vautré sur le canapé.
Il était praticamente affalé contre le dossier, mais à la vue de sa fille qui accourait vers lui, il laissa échapper un petit rire.
Leonia le gronda, les mains sur les hanches.
« Tu vas te faire mal au dos. »
« Écoute-toi. Tu parles comme une vieille. »
Ferio posa les papiers qu'il tenait sur la table voisine et hissa Leonia sur ses genoux.
Approchant son nez des pointes humides de ses cheveux, il aspira le léger parfum de fleurs.
« Ça sent bon, hein ? »
Leonia papota, lui annonçant fièrement que c'était son shampooing préféré.
« Tu n'aimes pas les parfums forts, non ? »
« J'ai déjà dit ça ? »
« Ça a juste l'air. »
Bien sûr, elle le savait parce qu'elle avait lu le roman original — le socle de ce monde.
Mais c'était un secret.
Comme d'habitude, Leonia commença à raconter sa journée.
L'un des changements les plus visibles chez Ferio depuis leur voyage à l'orphelinat était le temps qu'il réservait maintenant pour l'écouter parler de sa journée.
En réalité, c'était surtout Leonia qui parlait.
Ferio se contentait d'écouter.
Mais si elle lui posait une question, il répondait.
« ...Du coup, euh, j'ai baissé ma capuche au maximum et je suis allée faire les courses avec les servantes. »
Leonia, qui parlait avec animation de sa sortie en ville, bâilla soudain largement.
Son débit commença à ralentir.
Ferio, la sentant peu à peu s'affaisser contre lui, posa une main sur son front et jeta un coup d'œil à l'horloge.
Température corporelle chaude.
Vingt et une heures trente.
Malgré son énergie apparemment inépuisable, Leonia avait en fait un rythme de sommeil très régulier.
Ferio ramassa sa fille qui somnolait dans ses bras.
Même elle ne put résister au poids du sommeil.
Elle laissa échapper un petit bourdonnement endormi etposa la tête contre son épaule.
Ses joues bien pleines s'écrasèrent mollement contre lui, fondant comme de la pâte tiède.
En attendant devant le bureau, Connie et Mia s'avancèrent quand elles virent Ferio porter Leonia.
Les deux tendirent prudemment les bras.
Ferio la porta lui-même jusqu'à sa chambre.
Sentant son humeur, Connie et Mia se retirèrent respectueusement, mais elles prirent les devants pour ouvrir la porte et préparer le lit.
Une fois les servantes parties, Ferio déposa Leonia sur le lit.
Il lui retira sa chemise de nuit et la drapa sur une chaise proche, puis tira la couverture jusqu'à son menton.
Elle marmonna, les doigts agrippés à un bonbon au lait fraise.
Ferio le prit et le déposa dans le pot en verre sur sa table de chevet.
Le bruit de la chute dans le pot fit sourire Leonia de soulagement. Elle poussa un soupir satisfait et ferma les yeux.
Ses lèvres pâles effleurèrent son front avec un doux smack.
Et avant qu'il ne puisse se retirer, une minuscule main se leva.
Elle lui picora la joue en retour.
Dire son nom en lui souhaitant bonne nuit — et lui donner un baiser — était une autre des nouvelles habitudes de Ferio.
« Laisse-moi me reposer dans mes rêves, pour une fois. »
Contrairement à la phrase « Pourquoi ne penses-tu qu'à toi-même ? », le regard que Ferio posait sur sa fille était d'une infinie douceur.
Même si le sommeil la gagnait, assombrissant sa vision, Leonia le sut sans l'ombre d'un doute — son père était d'une humeur incroyablement bonne.
Bientôt, une respiration douce et régulière remplit la pièce silencieuse.
La couverture se soulevait légèrement à chaque souffle.
Ferio contempla sa fille endormie avec fascination.
La petite demoiselle intrépide qui arguait toujours et chipotait à ses paroles gisait maintenant devant lui, profondément endormie avec l'expression la plus innocente qui soit.
Ces temps-ci, il avait découvert que Leonia s'endormait toujours avec les coins des lèvres relevés.
Discrètement, il referma la porte derrière lui et laissa échapper un bref bâillement. La regarder dormir lui avait donné sommeil à lui aussi.
Pile à l'heure, Lupe arriva devant le bureau et aperçut Ferio.
Notant d'où venait Ferio, Lupe sourit avec entendement.
« Il semble que la jeune demoiselle se soit endormie. »
« Dormir tôt, c'est la seule chose d'enfantin chez Leo. »