« Le même qu'avant. »
passa la paume sur le siège capitonné.
La grande voiture noire aux armoiries des Voreoti et ses assises stables, sans le moindre tangage, étaient identiques à celle dans laquelle elle avait voyagé le jour de son adoption, à la sortie de l'orphelinat.
« Tu vois ? Je n'ai pas vomi cette fois, donc je peux remonter dedans. »
« C'est cet pauvre arbre qui a tout encaissé, à la place. »
se souvint, lui aussi, de ce même jour.
« Cela veut dire qu'il a eu du bon engrais ! Si on va vérifier maintenant, je parie qu'il a bien poussé. »
« C'est la première fois que j'ai pitié d'un arbre. Tu n'as vraiment aucune conscience. »
« Bien sûr que non ! Je te ressemble, Papa. »
« Ma conscience est vaste comme ces montagnes. »
« Ouais, sèche et stérile, tout comme ta conscience. »
Tandis que le père et la fille échangeaient leurs chamailleries enfantines habituelles, la voiture pénétra en douceur dans la ville.
Une fois encore, colla son visage à la vitre, observant avec avidité les rues animées, pendant que la regardait en silence, reflétée dans le verre.
Ses yeux sombres, miroités dans la vitre, virevoltaient sans cesse, happant le moindre détail.
« On descend ici ? »
jeta un œil dehors, évaluant la distance. Ils étaient assez proches de l'orphelinat pour que le reste du trajet à pied ne pose pas de problème.
Et si se fatiguait, il n'aurait qu'à la porter.
Ses yeux pétillaient d'excitation.
« Vraiment ? On peut descendre et faire un tour ? »
« Cela fait trois ans que je ne suis pas revenu dans le Nord. J'aimerais revoir les rues. »
Ce qui, bien sûr, était un mensonge éhonté. n'avait jamais aimé les lieux bondés.
Mais sa répugnance pour les rues encombrées s'effaçait aisément devant l'envie de laisser explorer.
Lorsqu'elle était arrivée pour la première fois sur le territoire des Voreoti, elle avait été totalement fascinée par le centre-ville vivant.
Le souvenir de cet enfant chétif et frêle murmurant qu'elle n'avait jamais vu un tel endroit se superposait à la fillette en pleine santé, aux yeux brillants, qui se tenait désormais à ses côtés.
La voiture, ornée de la lionne noire rugissante, s'immobilisa.
descendit le premier et tendit la main. la saisit avec empressement et sauta hors de la voiture.
« Tu vas te faire mal comme ça. »
Ses paroles inquiètes étaient devenues une seconde nature.
« Papa, tu t'inquiètes trop. »
« C'est le rôle des parents. »
marqua soudain une pause sur ses propres mots.
Il les avait prononcés naturellement, sans réfléchir — une phrase si banale, si convenue, pourtant il la pensait.
Et cette prise de conscience le mit mal à l'aise, sans raison claire.
Entendant l'appeler, il baissa les yeux pour trouver qui clignait des yeux vers lui, ses grands yeux ronds levés.
Avant même d'y songer, il tendit la main et lui pinça doucement la joue.
Alors qu'elle penchait la tête, intriguée, sa joue potelée ondula.
En la regardant, il parut tout à fait naturel que de tels mots lui aient échappé.
« Papa, on va cueillir des fleurs ? »
L'instant de tendresse fut de courte durée.
fronça légèrement les sourcils face à sa question ridicule et lui prit la main.
Ses longues enjambées adoptaient un rythme lent, forçant ses petites jambes à trottiner à ses côtés.
« Léo. Je t'ai dit que cette expression est bizarre. »
« Elle est maligne et amusante. »
« On dirait quelqu'un qui pisse dans les buissons et renverse les fleurs. »
éclata de rire à sa propre blague, sautillant d'amusement.
Pendant ce temps, le visage de s'assombrit. La lueur d'un sourire qui effleurait ses lèvres disparut complètement.
Pour le bien de sa fille précieuse, il comprit qu'il devait sérieusement songer à son sens de l'innocence.
« C'est vraiment l'orphelinat qui était le problème. »
pensa au directeur et aux éducateurs qui pourrissaient encore dans la geôle souterraine du domaine Voreoti.
Tout comme l'avait formulé, on les « soignait » si soigneusement qu'ils en venaient à préférer la mort.
Aujourd'hui, il se sentait encore plus assuré d'avoir eu raison.
« Cela prouve à quel point c'était terrible pour elle. »
Ardea, le précepteur résident, avait mentionné que l'intelligence de surpassait de loin celle d'un enfant ordinaire.
En fait, si l'on exagérait à peine, elle était au niveau des élèves de l'académie impériale.
Et pourtant, cette enfant perspicace, observatrice et capable avait survécu deux ans dans cet orphelinat ignoble.
Elle avait passé chaque jour à testemilier des comportements d'adultes méprisables, à entendre leurs propos dégoûtants, à subir des violences physiques incessantes.
Comment aurait-elle pu conserver la moindre once d'innocence enfantine ?
Elle riait maintenant, sa main fermement serrée dans la sienne, mais il n'y avait pas si longtemps, elle retenait tout, ne parvenant tout juste à tout laisser sortir.
« D'abord, il faut lui apprendre à jouer avec des jouets... »
était plongé dans ses réflexions, cherchant des moyens de rendre à sa fille l'enfance qu'on lui avait volée.
Une exclamation claire brisa son fil de pensées.
Suivant son regard, il vit plusieurs hommes costauds hissant de lourds sacs sur leurs épaules, les portant un par un dans une boutique.
Malgré le froid, les hommes ne portaient que de fines tuniques et des pantalons, apparemment insensibles au gel.
Le poids des sacs rendait leur travail éprouvant, générant assez de chaleur pour les tenir au chaud.
lâcha soudain la main de son père.
« Papa, t'as vu ? Leurs vêtements sont trempés de sueur ! »
« ...On zappe l'orphelinat, maintenant ? »
« C'est pas comme si mes pieds y étaient collés. »
Balayant son remark d'un revers de main, elle fixait ouvertement, fascinée.
« Leurs muscles sont différents de ceux des chevaliers. »
Marmonnant sérieusement pour elle-même, elle admirait comment leur physionomie, bien que déséquilibrée, avait son propre attrait.
« C'est ça, les vrais muscles forgés par le travail quotidien... »
« Assez. Donne-moi juste ta main. »
Sans même le regarder, tendit la main paresseusement.
la saisit avec un soupir résigné.
Et de l'autre main, il porta discrètement ses doigts à la nuque.
Pour la première fois de sa vie, la vérité de la paternité le frappait — il y avait plus de frustration que de joie.
Il avait mal à la tête, éprouvant une sensation inconnue — le sang lui montait à la nuque.
À cet instant, tourna le regard.
« Je ne m'attendais pas à vous voir ici. Ah, je suis Kéra— »
L'homme cligna des yeux, choqué, les yeux s'écarquillant.
Il n'avait jamais imaginé que prononcerait son nom le premier.
« ...C'est un honneur que vous vous souveniez de moi. Nous nous étions rencontrés au domaine du marquis Tarandru, n'est-ce pas ? »
« C'était avant mon départ pour la capitale. »
« J'ai appris que le Seigneur du Nord était de retour. »
Le vicomte Kérata, son visage rond empreint de chaleur et d'amabilité, s'inclina courtoisement en s'excusant pour son salut tardif.
Derrière son apparence affable se cachait un noble dont la famille était enracinée dans le Nord depuis avant la fondation de l'empire.
Fidèle à la nature belliqueuse des nobles du Nord, il était doux en temps normal mais résolu quand la situation l'exigeait.
De plus, pendant les trois ans d'absence de , il n'avait causé aucun trouble et n'avait jamais médit de .
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? J'avais cru entendre que vous n'aimiez pas les lieux bondés... »
« Je me promène simplement avec ma fille. »
Malgré les rumeurs répandues sur , le vicomte Kérata ne manifesta ni curiosité ni examen minutieux — seulement un sourire chaleureux et sincère.
Il n'y avait pas la moindre trace de feinte ou de tromperie dans cette expression.
se surprit à former une impression favorable de cet homme.
« Vous semblez profiter de votre temps sur la place. Je m'excuse si j'ai interrompu votre sortie. »
, absorbée par l'observation des hommes portant les lourds sacs, n'avait pas encore remarqué le nouvel arrivant. Tout ce qu'elle fit fut d'exhiber fièrement l'arrière de sa tête.
Le vicomte Kérata rit à cette vue.
« En fait, je suis ici avec ma fille également. »
Le vicomte posa doucement la main sur l'épaule de la fillette accrochée à sa jambe.
Les yeux de croisèrent ceux de l'enfant qui levait la tête vers lui — des yeux remplis de peur.
Puis vint un étrange sentiment de familiarité.
Comme la plupart des enfants, la fille du vicomte Kérata réagissait à la rencontre avec par une terreur visible, son petit corps tremblant.
Puis, avec un gémissement désespéré, elle se blottit derrière son père, agrippant fermement son pantalon.
Le vicomte tenta de l'apaiser doucement tout en surveillant la réaction de .
« Le duc de Voreoti n'est pas quelqu'un à craindre. »
Ses doux yeux verts, ronds et tendres comme ceux d'un chiot, étaient déjà embués de larmes.
Ah, j'avais oublié un instant.
Parce que ne pleurait jamais en le voyant — parce qu'elle bavardait et se chamaillait avec lui — avait momentanément oublié son talent inné.
Jusqu'à très récemment, la plupart des enfants réagissaient à sa présence exactement de la même façon.
À cet instant, tourna soudain la tête.
La fillette au bord des larmes tressaillit.
« J'ai fini de regarder ! »
Satisfaite de sa petite exploration, remarqua enfin la nouvelle présence, ses yeux s'écarquillant de curiosité.
Elle se rapprocha discrètement du manteau rouge sombre de en posant sa question. la rassura d'une main légère sur l'épaule.
« Veuillez m'excuser pour cette présentation tardive. »
Le vicomte Kérata s'inclina poliment.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis le vicomte Rebous Kérata. »
« Bonjour. Je suis . »
se présenta avec une étiquette impeccable.
Ironie du sort, elle l'avait appris de Kérena Méréoqa — la femme qui avait été exilée dans un domaine lointain.
Bien que son destin ait changé, Kérena avait autrefois été appelée la fleur de la haute société, et ses leçons de bonnes manières étaient irréprochables.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Mademoiselle Voreoti. »
« Tu es un ami de mon papa ? »
« Haha, je suis quelqu'un qui apprend de lui. »
Le vicomte rit, puis ajouta : « La est la fierté et l'idole de tous les nobles du Nord. »
« Inutile de me louer devant ma fille », répondit sur un ton plat.
« Louange ? Je ne fais qu'énoncer la vérité. »
« Papa, tu parles avec du vouvoiement ? »
Les yeux de s'écarquillèrent, surprise par quelque chose de complètement différent.
« C'est tout à fait naturel de l'employer entre nobles. »
« Mais tu ne parles pas comme ça à tes chevaliers. »
« Parce qu'ils sont mes subordonnés. »
Contrairement aux chevaliers de l'ordre de Gladiago, qui étaient dans une relation hiérarchique avec , le vicomte Kérata était son pair, l'aidant à gouverner et protéger le Nord à ses côtés.
Et en tant que noble de l'une des plus anciennes familles du Nord, lui témoignait un certain degré de courtoisie.
« Bien sûr, cela ne signifie pas que j'ignore la différence de rang. »
Kérata sourit, amusé, l'assurant qu'il comprenait parfaitement ces frontières.
« Ah, je m'égare. »
Le vicomte tapota le dos de l'enfant qui se cachait encore derrière lui, la poussant doucement vers l'avant.
« Voici ma fille, Flomus. »
La petite fille les salua timidement, toujours hésitante, tout en restant près de .
Mais au moins, elle ne tremblait plus autant.
C'était parce que l'aura oppressante, écrasante, qui entourait habituellement s'était atténuée.
Personne, sauf .
« Enchantée. Je suis . »
« Ma fille a sept ans cette année. »
« Oh, donc c'est encore un bébé. »
sourit à Flomus comme si elle la trouvait adorable.
Les deux pères en restèrent silencieux face à ce revirement inattendu.
« Euh, M-, quel âge as-tu ? »
Flomus était visiblement secouée d'être traitée de bébé par quelqu'un de plus petit qu'elle.
répondit sans hésiter.
Elles avaient le même âge.