« Le même que la fois d'avant. »
Leonia passa la paume sur le siège en peluche.
La grande voiture noire arborant l'emblème des Voreoti et ses sièges stables, sans secousse, étaient exactement identiques à celle dans laquelle elle avait voyagé lors de son adoption à l'orphelinat.
« Tu vois ? Je n'ai pas vomi cette fois, donc je peux remonter. »
« À la place, c'est ce pauvre arbre qui a tout encaissé. »
Ferio se souvenait lui aussi de ce jour-là.
« Ça veut juste dire qu'il a eu un bon engrais ! Si on va vérifier maintenant, je parie qu'il a bien poussé. »
« Je n'ai jamais eu pitié d'un arbre auparavant. Tu n'as vraiment aucune conscience. »
« Bien sûr que non ! Je te ressemble, Papa. »
« Ma conscience est aussi vaste que ces montagnes. »
« Ouais, desséchée et stérile — tout comme ta conscience. »
Tandis que le père et la fille échangeaient leur querelle enfantine habituelle, la voiture pénétra en douceur dans la ville.
Une fois de plus, Leonia plaqua son visage contre la vitre, observant avec avidité les rues animées, tandis que Ferio la regardait en silence, reflétée dans le verre.
Ses yeux sombres, mirés dans la fenêtre, virevoltaient sans cesse, happant le moindre détail.
« On descend ici ? »
Ferio jeta un coup d'œil dehors, évaluant la distance. Ils étaient assez proches de l'orphelinat pour que le reste du chemin à pied ne pose pas de problème.
Et si Leonia se fatiguait, il pourrait simplement la porter.
Ses yeux pétillèrent d'excitation.
« Vraiment ? On peut descendre et regarder un peu ? »
« Cela fait trois ans que je ne suis pas venu dans le Nord. J'aimerais revoir les rues. »
C'était, bien entendu, un mensonge éhonté. Ferio n'avait jamais aimé les endroits bondés.
Mais son dégoût pour les rues fréquentées s'effaçait aisément face à l'envie de laisser Leonia explorer.
Lorsqu'elle était arrivée pour la première fois sur le territoire des Voreoti, elle était restée totalement fascinée par le centre-ville animé.
Le souvenir de cet enfant frêle et mince murmurant qu'elle n'avait jamais vu un tel endroit se superposait à la fillette en bonne santé, aux yeux brillants, qui se tenait désormais à ses côtés.
La voiture, ornée de l'emblème du lion noir rugissant, s'immobilisa.
Ferio descendit le premier et tendit la main. Leonia la saisit avec empressement et sauta hors de la voiture.
« Tu vas te blesser en faisant ça. »
Ses paroles inquiètes étaient devenues une seconde nature.
« Papa, tu t'en fais trop. »
« C'est ce que font les parents. »
Ferio marqua soudain une pause sur ses propres mots.
Il les avait prononcés naturellement, sans réfléchir — une phrase si banale, si convenue, et pourtant il la pensait.
Et cette prise de conscience le rendit étrangement mal à l'aise.
Entendant son appel, il baissa les yeux pour trouver Leonia qui clignait des yeux vers lui, ses grands yeux ronds écarquillés.
Sans même y penser, il tendit la main et lui pincota doucement la joue.
Alors qu'elle inclinait la tête avec curiosité, sa joue dodue trembla.
En la regardant, il allait de soi que de tels mots aient pu lui échapper.
« Papa, on va cueillir des fleurs ? »
L'instant de tendresse fut de courte durée.
Ferio fronça légèrement les sourcils face à sa question ridicule et prit sa main.
Ses longues enjambées avançaient à un rythme lent, forçant ses courtes jambes à trottiner à ses côtés.
« Leo. Je t'ai dit que cette expression était bizarre. »
« Elle est maline et amusante. »
« On dirait quelqu'un qui pisse dans les buissons et renverse les fleurs. »
Leonia éclata de rire à sa propre blague, sautillant de plaisir.
Pendant ce temps, le visage de Ferio s'assombrit. La lueur d'un sourire sur ses lèvres s'évanouit complètement.
Pour le bien de sa précieuse fille, il réalisa qu'il devait sérieusement remettre en question son innocence.
« C'était vraiment l'orphelinat le problème. »
Ferio pensa au directeur et aux instituteurs qui étaient toujours enfermés dans la prison souterraine du domaine des Voreoti.
Tout comme Leonia l'avait dit, on les « soignait » si à fond qu'ils en venaient à préférer la mort.
Aujourd'hui, il se sentait encore plus assuré que sa décision avait été la bonne.
« Ça prouve juste à quel point c'était terrible pour elle. »
Ardea, le précepteur résident, avait mentionné que l'intelligence de Leonia surpassait de loin celle d'un enfant ordinaire.
En fait, si on exagérait un peu, elle était au niveau des étudiants de l'académie impériale.
Et pourtant, cette enfant perspicace, observatrice et capable avait survécu deux ans dans cet orphelinat affreux.
Elle avait passé chaque jour à être témoin du comportement méprisable des adultes, à entendre leurs propos dégoûtants et à endurer des violences physiques incessantes.
Comment avait-elle pu conserver le moindre brin d'innocence enfantine ?
Elle riait maintenant, sa main fermement serrée dans la sienne, mais peu de temps auparavant, elle avait tout gardé en elle, ne réussissant à peine à l'extérioriser.
« D'abord, il faut lui apprendre à jouer avec des jouets... »
Ferio était plongé dans ses pensées, cherchant des moyens de rendre à sa fille l'enfance qu'elle avait perdue.
Une exclamation vive brisa son fil de pensées.
Suivant son regard, il vit plusieurs hommes costauds hisser de lourds sacs sur leurs épaules, les portant un par un dans un magasin.
Malgré le froid, les hommes ne portaient que de fines tuniques et des pantalons, apparemment insensibles au gel.
Le poids des sacs rendait leur travail difficile, générant assez de chaleur pour les tenir au chaud.
Leonia lâcha soudain la main de son père.
« Papa, t'as vu ça ? Leurs vêtements sont trempés de sueur ! »
« ...On zappe l'orphelinat maintenant ? »
« C'est pas comme si mes pieds y étaient collés. »
Balayant son commentaire d'un revers de main, elle fixa ouvertement la scène, fascinée.
« Leurs muscles sont différents de ceux des chevaliers. »
Marmonnant sérieusement pour elle-même, elle admirait comment leur physique était déséquilibré mais attrayant à sa manière.
« C'est ça, les vrais muscles construits par le travail quotidien... »
« Assez. Tiens juste ma main. »
Sans même le regarder, Leonia tendit la main paresseusement.
Ferio la saisit avec un soupir résigné.
Et de l'autre main, il porta discrètement la main à sa nuque et la frotta.
Pour la première fois de sa vie, la vérité de la paternité le frappa — il y avait plus de frustration que de joie.
La tête lui tournait tandis qu'il ressentait une sensation inconnue — le sang lui affluait à la nuque.
À cet instant, Ferio tourna le regard.
« Je ne m'attendais pas à vous voir ici. Ah, je suis Kera— »
L'homme cligna des yeux, choqué, les yeux s'écarquillant.
Il n'avait jamais imaginé que Ferio prononcerait son nom le premier.
« ...C'est un honneur que vous vous souveniez de moi. On s'était présentés au domaine du marquis Tarandru, non ? »
« C'était avant mon départ pour la capitale. »
« J'ai appris que le Seigneur du Nord était de retour. »
Le vicomte Kerata, son visage joufflu chaleureux et amical, s'inclina courtoisement en s'excusant pour son salut tardif.
Malgré son apparence affable, c'était un noble dont la famille était enracinée dans le Nord depuis avant la fondation de l'empire.
Fidèle à la nature belliqueuse des nobles du Nord, il était doux dans la vie de tous les jours mais résolu quand c'était nécessaire.
De plus, pendant les trois ans d'absence de Ferio, il n'avait causé aucun problème et n'avait jamais médit de Leonia.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? J'ai entendu dire que vous n'aimiez pas les endroits bondés... »
« Je suis juste en promenade avec ma fille. »
Malgré les rumeurs répandues sur Leonia, le vicomte Kerata ne montra aucune curiosité ni examen critique — juste un sourire chaleureux et sincère.
Il n'y avait aucune trace de prétention ou de tromperie dans cette expression.
Ferio se surprit à former une impression favorable de cet homme.
« Vous semblez profiter de votre temps sur la place. Je m'excuse si j'ai interrompu votre sortie. »
Leonia, toujours absorbée à observer les hommes portant de lourdes charges, n'avait pas encore remarqué le nouvel arrivant. Tout ce qu'elle fit, ce fut montrer fièrement l'arrière de sa tête.
Le vicomte Kerata rit à cette vue.
« En fait, je suis ici avec ma fille aussi. »
Le vicomte donna une tape douce sur l'épaule de la petite fille accrochée à sa jambe.
Les yeux de Ferio croisèrent ceux de l'enfant qui le regardait en coin — des yeux pleins de peur.
Et puis vint un étrange sentiment de familiarité.