« Tu as une drôle de façon d'accepter les compliments. Ça me blesse un peu. »
« Pas la peine de t'en faire pour ça. »
« Et puis, c'est quand même l'oncle qui fait tout le travail en plus. »
« Vu ce qu'il touche, il a qu'à bosser davantage pour que ça en vaille la peine. »
« Le pire patron du monde, c'est lui, juste là. »
Les conversations entre le père et la fille se déroulaient toujours ainsi.
Ils n'échangeaient aucune information particulièrement utile, se contentant de parler librement, de se taquiner l'un l'autre.
S'il avait s'agit du d'autrefois, il aurait coupé court à la discussion, jugeant plus efficace d'utiliser ce temps pour dormir.
« T'as pris du poids ? »
Mais à présent, c'était qui engageait la conversation futile.
« Grand-père et Félica ont dit que tout le poids que j'avais pris avait fondu de façon douloureuse. »
Et tout naturellement, Léonia enchaînait par une autre remarque, prolongeant l'échange.
De telles bavardages sans but apportaient à un sentiment de paix inattendu.
Ils offraient une présence réconfortante dans sa vie monotone, et voir Léonia afficher toute une gamme d'expressions rien que pour lui lui procurait une chaleur plus grande encore.
« Franchement, je préférerais prendre du muscle plutôt que du poids... »
« Toute grande et toute forte, hein ? »
Léonia, qui rêvait de se muscler, écarquilla les yeux de surprise.
« Léonia, c'est long comme prénom. »
Sentant son choc, expliqua tranquillement.
« Qu'est-ce qui t'empêche que je donne un surnom à ma fille ? »
Il détourna légèrement le regard, comme s'il n'avait pas l'habitude lui non plus.
Le prénom que venait de prononcer — « Léo » — était une version raccourcie de « Léonia ».
Un terme d'affection, du genre de ceux qu'utilisent la famille proche ou les êtres chers. Et c'était la première fois que l'employait pour elle.
Léonia, entendant son propre surnom directement de sa bouche, le fixa avec incrédulité.
le répéta une fois de plus, comme pour le lui confirmer.
« Je suis ton père, et nous sommes une famille. »
Ses yeux sombres, encore embrumés de sommeil un instant plus tôt, brillaient maintenant d'une intensité ferme. Alors qu'il contemplait l'enfant avec constance, son expression laissait même transparaître une pointe de tension.
Face à son regard, Léonia avala sa salive, luttant pour calmer les émotions qui la submergeaient.
Que se désigne comme « Papa » n'avait rien de nouveau, mais cette fois, pour une raison quelconque, c'était différent.
C'était comme si le sol sous ses pieds était soudain devenu plus solide.
Même si elle pendait actuellement dans ses bras, les jambes ballantes dans le vide.
« Ben, c'est parce que tu m'as adoptée.... »
Un doigt tapa légèrement son minuscule nez.
« C'est parce que tu es devenue ma famille. »
Les yeux de Léonia vacillèrent.
La petite fille en haillons, vêtue de hardes qui méritaient à peine ce nom, avait osé se planter devant le duc de Voreoti.
Dès cet instant, ils étaient devenus irremplaçables l'un pour l'autre — une famille inébranlable.
« Donc tu n'as pas à te demander qui tu es. »
La fille fugueuse d'un cousin, une enfant d'orphelinat, une bâtarde, la .
Rien de tout cela n'avait d'importance.
Entre eux, il n'y avait que « père et fille ». « Famille ». C'était tout.
Le reste n'était que bruit — bavardages inutiles de gens qui ne comptaient pas.
esquissa un léger sourire en regardant Léonia.
« Tu as dû être vraiment malade cette fois-ci. »
Sinon, au lieu de lui répondre comme d'habitude, elle ne serait pas là, en train de pleurer.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il l'avait attirée contre lui, laissant sa tête reposer sur son épaule.
Bientôt, il sentit la chaleur humide de ses larmes imbiber ses vêtements. Ses sanglots étouffés se muèrent peu à peu en pleurs plus forts.
Léonia geignit, enlaçant de ses courts bras le cou de de toute sa force.
Entre deux sanglots tremblants, elle parvint à articuler quelques mots fragiles.
La voix de était emplie d'une chaleur calme.
« Tu peux tout dire à Papa. »
Sa grande main caressa doucement ses cheveux, tout comme il lui avait tapoté le dos la veille — lentement, prudemment.
Finalement, la petite tête posée sur son épaule bougea légèrement.
« Comme quand on me battait à l'orphelinat, comme quand j'avais si mal au cœur que je croyais que j'allais vomir. »
Comme quand elle avait eu l'impression qu'un meurtre allait se commettre au domaine Voreoti, comme quand elle voulait collectionner une bouteille entière de bonbons au lait fraise, comme quand elle avait manqué ses amis de l'orphelinat, comme quand elle s'était sentie seule pendant que Papa était parti pour le travail.
Et même les fois où elle avait frissonné d'une nostalgie indicible.
« Même si c'est quelque chose de stupide. »
Le ton de resta stable tandis qu'il énumérait chaque chose.
Et cette constance calme fut le plus grand réconfort pour Léonia.
C'était plus apaisant qu'une berceuse, plus chaud que la couverture la plus douce.
Léonia pleura longtemps dans les bras de .
Les émotions emmêlées en elle commencèrent lentement à refluer.
Depuis qu'elle s'était réveillée dans un monde inconnu, dans un corps inconnu, cette douleur lancinante ne l'avait jamais quittée.
Chaque fois qu'elle perdait l'espoir de rentrer chez elle, le désespoir s'empilait couche par couche.
Et après avoir rencontré , il y eut même la culpabilité de se demander : et si elle changeait son futur malgré elle ?
Si longtemps, elle avait enduré toutes ces émotions toute seule.
Mais à présent, ce fardeau commençait enfin à s'alléger, peu à peu.
La nostalgie qu'elle croyait indélébile, les souvenirs et les sentiments qu'elle ne parvenait pas à mettre en mots — l'un après l'autre, ils se mettaient en place.
Un livre d'histoires rangé sur l'étagère la plus profonde de son cœur, sous un chapitre intitulé « souvenirs ».
De temps en temps, elle s'en souviendrait.
Elle l'ouvrirait peut-être à nouveau, se remémorant à quel point tout cela était précieux, et sentirait les larmes lui monter aux yeux.
Puisqu'il était rempli de moments si chers et si aimés, elle le garderait probablement un moment encore.
Elle pourrait même pleurer à nouveau.
Mais à la fin, elle refermerait le livre, le remettrait sur l'étagère, et se lèverait.
Et elle courrait droit vers Papa.
Reniflant, Léonia s'enfouit davantage dans l'étreinte de .
Entendre son cœur battre avec la même force que le sien procura un soulagement inattendu.
Léonia se frotta les yeux brutalement avec sa manche.
« Pleurer pour rien... »
écarta doucement les mains de Léonia et utilisa sa propre manche pour tamponner tendrement son visage mouillé de larmes.
« C'est bon, tu as fini de pleurer ? »
Léonia acquiesça sans un mot. Ses couettes hautes, qui avaient poussé, se balancèrent au mouvement.
La longueur de ses cheveux reflétait le temps qu'elle avait passé à vivre au domaine Voreoti.
« On y va en se tenant la main ? »
En posant le pied sur le sol enneigé, Léonia saisit la grande main qui lui était tendue.
Sa minuscule main, pas plus grande qu'une feuille morte d'automne, s'inséra parfaitement dans la large paume de .
Le monde avait autrefois été inconnu et effrayant, la faisant aboyer et mordre de peur comme un lionceau acculé. Mais à présent, à ses côtés se tenait la bête paternelle la plus forte et la plus fiable au monde.
Les yeux encore humides de Léonia se courbèrent en un sourire.
« Je crois que je t'aime assez bien. »
« ... "Assez bien", hein ? »
« Ça veut dire que j'aime toujours pas me faire taquiner. »
« Si tu fermais ta gueule, tu passerais pas pour une insolente. »
Pourtant, malgré ses mots, affichait un sourire tranquille.
C'était un début parfait pour un petit lionceau faisant ses premiers pas dans le monde.
Léonia apprit de que la comtesse Kérena Tedros avait divorcé et était redevenue Kérena Méréoqa.
La famille Méréoqa, jugeant leur fille déshonorante encombrante, l'avait envoyée se reposer dans une villa isolée à la campagne.
« Papa a dit que c'est vraiment loin. »
Léonia appelait désormais « Papa » avec certitude, sans plus le désigner par « Monsieur ».
Ce changement comblait , qui sourit chaleureusement.
« C'est une petite villa dans une zone rurale de l'Ouest. »
Puisque le Nord était pratiquement en hiver la moitié de l'année, les nobles du Nord construisaient souvent des villas de retraite dans les régions plus chaudes de l'Ouest ou du Sud.
La famille Voreoti possédait également de nombreuses villas et demeures hors du Nord.
Comparée aux autres propriétés de la famille Méréoqa, l'endroit où Kérena avait été envoyée était insignifiant, mais on le décrivait comme une région pittoresque entourée de forêts verdoyantes, comme le fond d'un tableau de paysage.
« Il n'y a rien autour que des arbres et des forêts. »
Pour atteindre la ville la plus proche, il fallait au moins une demi-journée de carrosse.
En d'autres termes, la famille Méréoqa l'avait abandonnée.
La famille Méréoqa, ainsi que d'autres familles nobles, avait versé une somme énorme en dédommagement à Léonia.
Chaque noble qui s'était réuni ce jour-là et avait répandu de viles rumeurs sur elle en avait payé les conséquences.
De plus, ils payaient maintenant le prix des torts qu'ils avaient commis pendant l'absence de .
« Franchement, plus ils sont riches, pires ils sont. »
Claquant de la langue face aux nobles cupides, Léonia sauta du canapé.
Ses couettes attachées haut sur la tête rebondirent au mouvement.
Le ruban jaune maintenant ses cheveux resta parfaitement en place.
drappa un vêtement chaud sur ❀ ❀ (Ne pas copier, lire ici) elle. Léonia, maintenant enveloppée dans une cape rose ajustée, avait aux pieds des bottes en cuir rouge vif.
« Aujourd'hui, c'est le jour où tu vas à l'orphelinat, non ? »
« Ouais, j'ai promis à Papa. »
n'avait pas oublié sa promesse de l'emmener à l'orphelinat une fois son expédition de chasse aux monstres terminée.
En entrant dans le hall d'entrée désormais entièrement restauré, elle aperçut debout à côté de , discutant travail.
À en juger par la façon dont ils passaient des documents en revue en parlant d'un ton feutré et grave, il s'agissait d'une affaire importante.
« Grand-père , Papa travaille. »
« C'est surprenant de le voir travailler ? »
« Je croyais qu'il ne faisait que manger et glander. »
Avant même qu'elle ne s'en rende compte, était apparu à ses côtés, plissant les yeux.
Sans hésiter, Léonia courut vers lui et s'agrippa à sa jambe.
« Cours pas. Tu vas trébucher et t'écraser le nez. »
, vêtu d'un manteau rouge terne, inclina légèrement la tête.
Léonia jeta un œil entre sa cape rose et le manteau rouge de son père avant de s'éclater en un large sourire.
« Papa, nos vêtements sont de la même couleur. »
« Le rouge et le rose, c'est pas la même chose. »
« Mais ça se ressemble quand même un peu. »
« Si tu le dis, alors c'est que c'est vrai. »
appuya playivement un doigt contre son front, la repoussant doucement.
Pas du genre à reculer, Léonia raidit le cou avec entêtement et résista.
« Sois rentrée avant le dîner. »
« J'aurai tous les documents prêts avant votre retour. »
fit une petite révérence aux deux avant de s'éloigner.
« Que dois-je préparer pour votre repas ? » demanda .
« Grand-père , je veux du poulet pour le dîner. »
« Avec une sauce à la crème, je suppose ? »
Léonia en eut l'eau à la bouche et acquiesça avec empressement. avait déjà mémorisé les plats préférés de sa jeune maîtresse.
Léonia avait une affection particulière pour les mets sucrés et tendres — surtout le poulet mijoté longtemps dans une riche sauce à la crème.
Après les adieux du majordome expérimenté, Léonia et montèrent dans la voiture.