« Tu as une drôle de façon d'accepter les compliments. Ça me blesse un peu. »
« Tu n'as pas à te sentir comme ça. »
« Et puis, c'est l'oncle Lupe qui fait tout le travail en plus, de toute façon. »
« Vu ce qu'il touche, il ferait bien de bosser davantage pour que ça en vaille la peine. »
« Le pire patron du monde, c'est moi. »
Les conversations entre le père et la fille tournait toujours en rond.
Ils n'échangeaient aucune information particulièrement utile, juste des mots en toute liberté, se taquinant l'un l'autre.
Si c'avait été le Ferio d'autrefois, il aurait coupé court à la discussion, jugeant plus efficace d'employer ce temps à dormir.
« T'as pris du poids ? »
Mais maintenant, c'était Ferio qui lançait les bavardages légers.
« Grand-père Kara et Felica ont dit que tout le poids que j'avais pris a fondu douloureusement. »
Et tout naturellement, Leonia enchaînait sur une autre réplique, faisant continuer la conversation.
De tels propos sans but apportaient à Ferio un sentiment de paix inattendu.
Ils offraient une présence réconfortante dans sa vie monotone, et voir Leonia lui réserver toute une palette d'expressions lui procurait une chaleur plus grande encore.
« Honnêtement, je préférerais prendre du muscle que du poids... »
« Toute grande et toute forte, hein ? »
Leonia, qui rêvait de se muscler, écarquilla les yeux de surprise.
« Leonia, c'est long. »
Sentant son choc, Ferio expliqua distraitement.
« Qu'est-ce qui t'empêche de donner un surnom à ta fille ? »
Il détourna légèrement le regard, comme s'il n'avait pas encore l'habitude lui non plus.
Le nom que Ferio venait de prononcer — « Léo » — était la version raccourcie de « Leonia ».
Un terme d'affection, typique des proches ou des êtres chers. Et c'était la première fois que Ferio l'utilisait pour elle.
Leonia, entendant son propre surnom directement de sa bouche, le fixa incrédule.
Ferio le répéta une fois de plus, comme pour le lui confirmer.
« Je suis ton père, et nous sommes une famille. »
Ses yeux sombres, endormis un instant plus tôt, brillaient maintenant d'une intensité ferme. Alors qu'il fixait l'enfant avec constance, son expression laissait même percer une pointe de tension.
Croisant son regard, Leonia avala sa salive, luttant pour calmer les émotions qui la submergeaient.
Ferio se disant « Papa » n'avait rien de nouveau, mais cette fois, pour une raison quelconque, c'était différent.
C'était comme si le sol sous ses pieds était soudain devenu plus solide.
Même si elle pendait actuellement dans ses bras, les jambes ballantes dans le vide.
« Ben, c'est parce que tu m'as adoptée.... »
Un doigt effleura légèrement son minuscule nez.
« C'est parce que tu es devenue ma famille. »
Les yeux de Leonia vacillèrent.
La petite fille en haillons, vêtue de loques à peine dignes de ce nom, avait osé se planter devant le duc de Voreoti.
Depuis cet instant, ils étaient devenus irremplaçables l'un pour l'autre — une famille inébranlable.
« Alors tu n'as pas à te demander qui tu es. »
Fille fugueuse d'une cousine, enfant d'orphelinat, bâtarde, Bête Noire du Nord.
Rien de tout cela n'avait d'importance.
Entre eux, il n'y avait que « père et fille ». « Famille ». Rien d'autre.
Tout le reste n'était que bruit — bavardages inutiles de gens qui ne comptaient pas.
Ferio esquissa un léger sourire en regardant Leonia.
« Tu as dû être vraiment malade cette fois. »
Sinon, au lieu de lui répondre comme d'habitude, elle ne serait pas restée là à pleurer.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il l'avait serrée contre lui, laissant sa tête reposer sur son épaule.
Bientôt, il sentit la chaleur humide de ses larmes imbiber ses vêtements. Ses reniflements discrets se muèrent peu à peu en sanglots plus forts.
Leonia gémissait, enlaçant de ses courts bras le cou de Ferio de toutes ses forces.
Entre deux sanglots tremblants, elle parvint à arracher quelques mots fragiles.
La voix de Ferio était empreinte d'une chaleur tranquille.
« Tu peux tout dire à Papa. »
Sa grande main caressa doucement ses cheveux, tout comme il lui avait tapoté le dos la veille — lentement, avec précaution.
Finalement, la petite tête appuyée sur son épaule bougea légèrement.
« Comme quand on me battait à l'orphelinat, comme quand j'avais si mal au cœur que je croyais que j'allais vomir. »
Comme quand elle avait eu l'impression qu'un meurtre allait avoir lieu au domaine Voreoti, comme quand elle voulait collectionner une bouteille entière de bonbons au lait à la fraise, comme quand elle regrettait ses amis de l'orphelinat, comme quand elle se sentait seule parce que Papa était parti pour le travail.
Et même les fois où elle frissonnait d'une nostalgie innommable.
« Même si c'est une bêtise. »
Le ton de Ferio restait stable tandis qu'il énumérait chaque chose.
Et ce calme inébranlable était le plus grand réconfort pour Leonia.
C'était plus apaisant qu'une berceuse, plus chaud que la couverture la plus douce.
Leonia pleura longtemps dans les bras de Ferio.
Les émotions emmêlées en elle commencèrent lentement à refluer.
Depuis qu'elle s'était réveillée dans un monde inconnu, dans un corps inconnu, cette douleur sourde ne l'avait jamais quittée.
Chaque fois qu'elle perdait l'espoir de rentrer chez elle, le désespoir s'empilait couche par couche.
Et après avoir rencontré Ferio, il y eut même la culpabilité de se demander : et si elle changeait son avenir ?
Si longtemps, elle avait enduré toutes ces émotions seule.
Mais maintenant, ce fardeau commençait enfin à s'alléger, peu à peu.
La nostalgie qu'elle croyait éternelle, les souvenirs et les sentiments qu'elle ne pouvait mettre en mots — l'un après l'autre, ils se posaient.
Un livre d'histoires rangé sur l'étagère la plus profonde de son cœur, sous un chapitre intitulé « souvenirs ».
De temps en temps, elle s'en souviendrait.
Elle l'ouvrirait peut-être à nouveau, se remémorant à quel point tout cela était précieux, et sentirait les larmes monter.
Puisque c'était rempli de moments si chers et si aimés, elle le garderait probablement un moment.
Elle pourrait même pleurer à nouveau.
Mais à la fin, elle refermerait le livre, le remettrait sur l'étagère, et se lèverait.
Et elle courrait droit vers Papa.
Reniflant, Leonia s'enfonça davantage dans l'étreinte de Ferio.
Entendre son cœur battre aussi fermement que le sien lui procura un soulagement inattendu.
Leonia se frotta les yeux rudement avec sa manche.
« Pleurer pour rien... »
Ferio écarta doucement les mains de Leonia et utilisa sa propre manche pour tamponner délicatement son visage mouillé de larmes.
« Tu as fini de pleurer ? »
Leonia acquiesça en silence. Ses deux queues de cheval hautes, qui avaient poussé, ondulèrent avec le mouvement.
La longueur de ses cheveux reflétait le temps qu'elle avait passé à vivre au domaine Voreoti.
« On y va en se tenant la main ? »
En posant le pied sur le sol enneigé, Leonia saisit la grande main tendue vers elle.
Sa minuscule main, pas plus grosse qu'une feuille morte d'automne, s'ajusta parfaitement dans la large paume de Ferio.
Le monde avait été un temps inconnu et effrayant, la faisant aboyer et mordre par peur comme un louveteau acculé. Mais maintenant, à ses côtés se tenait la plus forte et la plus fiable des bêtes paternelles au monde.
Les yeux encore humides de Leonia se plissèrent en un sourire.
« Je crois que je t'aime pas mal. »
« ... "Pas mal", hein ? »
« Ça veut dire que je n'aime toujours pas qu'on me taquine. »
« Si tu te contentais de te taire, tu n'aurais pas l'air aussi insolente. »
Pourtant, malgré ses mots, Ferio avait un sourire tranquille aux lèvres.
C'était un début parfait pour un petit louveteau faisant ses premiers pas dans le monde.