Trois mois s'étaient déjà écoulés depuis l'arrivée de Scandia dans le Nord.
Pour une envoyée porteuse d'un message de la famille impériale, elle était restée assez longtemps.
Et pendant ce temps, bien des choses s'étaient produites.
La première fut la chasse aux monstres, un événement régulier organisé par la maison Voreoti.
« Ce vieux fou cachait son jeu depuis le début. »
Leonia, qui participait à la chasse, appela son père « vieux » pour la première fois depuis des lustres, marquant sa désapprobation.
À ce moment-là, les Crocs de la Bête de Ferio étaient affaiblis par la grossesse de Varia. Et pourtant, il fit preuve d'une adresse plus grande que jamais.
« Vraiment, quel salaud. »
Leonia était agacée. L'objectif qu'elle devait surpasser venait de devenir encore plus redoutable.
Pourtant, son esprit de compétition était aussi attisé, et elle chassa les monstres avec plus de vigueur que jamais.
« ... N'a-t-on pas l'impression de ne faire que récolter les fruits ? »
« Disons que oui. »
« Non, ce n'est pas une impression, c'est la vérité. »
Grâce à cela, les chevaliers de Gladiago qui les accompagnaient accomplirent la mission plus facilement que jamais. La chasse aux monstres de cette année établit un record historique de rapidité.
Le second événement fut l'investiture du prince héritier, qui intervint bien plus tôt que prévu.
À peine la chasse terminée, le père et la fille Voreoti partirent directement pour la capitale. Malgré l'emploi du temps serré, c'était gérable car, comme la fois précédente, ils passèrent par la Porte reliée au palais impérial.
L'investiture du prince Chrisetos se déroula dans une atmosphère solennelle.
Portant une couronne et une cape dorée, Chrisetos arborait une expression recueillie.
Leonia, qui observait depuis le côté, releva légèrement les commissures des lèvres. C'était la première fois qu'elle voyait le prince aussi sérieux, et il ressemblait trait pour trait à Scandia. Effectivement, frère et sœur restaient frère et sœur.
Leonia pensa que si Chrisetos devenait empereur à l'avenir, elle pourrait bien lui accorder, juste un tout petit peu, sa loyauté.
« De toute façon, il va devenir mon futur beau-frère. »
Tant qu'il ne s'en prenait pas à la maison Voreoti, une relation souverain-sujet paisible semblait possible.
Le troisième événement fut la succession du marquisat de Hesperi par l'impératrice Tigria.
L'investiture du prince héritier marqua le dernier devoir de l'impératrice en tant que régente.
Après la cérémonie, l'impératrice Tigria retournée dans sa famille à l'Ouest, reprit son nom de jeune fille Hesperi, et hérita du titre de son père.
Elle épousa aussi Ibex, son amant de longue date.
La nouvelle marquise de Hesperi annonça ensuite une vérité choc : elle était enceinte, et le père de l'enfant était Ibex.
La bombe de l'impératrice fit trembler l'Empire.
Certains la condamnèrent pour avoir commis l'adultère du vivant de l'empereur. D'autres la défendirent, disant que l'empereur avait lui aussi des concubines, alors quel était le problème ?
Étonnamment, l'opinion penchait davantage vers la seconde.
Cela montrait à quel point le défunt empereur avait été impardonnable, même après sa mort — et à quel point on reconnaissait les efforts de l'impératrice pour l'Empire.
Il en résulta que seul le prince héritier Chrisetos restait au palais. Sans empereur ni impératrice au-dessus de lui, ni frères et sœurs en dessous,
il devint naturellement empereur.
Ce fut le quatrième et dernier événement : l'accession au trône de Chrisetos.
Et tous ces événements furent la raison pour laquelle Scandia n'avait d'autre choix que de rester dans le Nord.
Officiellement, Scandia était une princesse de sang impérial, une femme qui serait morte en route vers son mariage.
Que se passerait-il si une telle princesse ressuscitait soudainement ?
Et par-dessus cela, si la vérité éclatait — qu'elle était en réalité un homme et pas du tout de sang royal ?
L'empereur Chrisetos en subirait un coup majeur, et sa légitimité serait ébranlée. La marquise de Hesperi serait aussi vivement critiquée.
Même à l'Ouest, la vraie identité de Scandia restait un secret. On la connaissait seulement comme membre d'une branche de la famille Hesperi.
C'est pourquoi Scandia se cachait dans le Nord.
***
Ces temps-ci, Varia s'asseyait souvent dans le fauteuil à bascule près de la cheminée.
À mesure que l'hiver passait, son ventre avait bien grossi.
Maintenant, ce n'était plus seulement inconfortable — rester immobile était en soi épuisant et difficile. Son corps tout entier était gonflé, au point où son alliance ne lui allait plus.
Pour Varia, le fauteuil à bascule était devenu l'endroit de repos ultime.
C'était un cadeau de Ferio. En fait, il avait appartenu à la grand-mère maternelle de Varia, qu'elle avait tant aimée. Ferio avait envoyé quelqu'un le récupérer personnellement chez sa belle-famille.
Varia avait fondu en larmes, et Ferio lui avait tendu un mouchoir en silence.
« ... Waouh. »
Assistante à cette scène émouvante, Leonia affichait une expression plutôt peu impressionnée.
« Tellement prémédité. »
Ferio regrettait depuis longtemps de ne pas avoir donné un mouchoir à Varia quand elle avait pleuré la première fois qu'ils s'étaient rencontrés.
Il saisissait cette occasion pour se racheter.
Leonia le vit clair et resta interdite, mais voyant comme Varia était heureuse, elle ne put se résoudre à se plaindre. L'effort de Ferio pour Varia était sincère, alors elle laissa faire.
Depuis, le fauteuil à bascule était devenu le trésor précieux de Varia.
Elle y lisait des livres ou rattrapait son sommeil de la nuit.
Aujourd'hui encore, Varia lisait, une tasse de lait chaud à ses côtés. Elle était juste un peu contrariée que son mari et sa fille soient partis à la capitale sans elle, mais elle savourait un moment de paix pour la première fois depuis longtemps.
En y repensant, elle réalisa qu'elle n'avait jamais connu ce genre de calme paisible de toute sa vie.
Mais Varia n'était pas seule.
« Duchesse. »
Au son de son nom, Varia referma le livre qu'elle lisait.
« Votre Altesse. »
Varia l'accueillit d'un large sourire. Comme elle l'accueillait si chaleureusement, Scandia sourit à son tour.
« À l'instant, le carrosse des Voreoti a franchi la Porte. »
Un chevalier qui avait accompagné le père et la fille bestiaux était arrivé avant eux et apportait la nouvelle.
« Ils sont enfin là ! »
Varia repoussa la couverture sur ses genoux et se leva. Scandia s'approcha vivement pour la soutenir.
« Ça va ? »
« Vous me l'avez déjà demandé ce matin. »
À chaque parole de Varia, la couleur de ses joues s'animait vivement.
« Je suis si reconnaissante que Votre Altesse soit restée avec moi. »
Si elle avait été seule dans le manoir, elle aurait certainement été triste. Il lui était arrivé plus d'une fois de regretter les chamailleries de son mari et de sa fille.
Mais Scandia lui avait tenu compagnie et apaisé son cœur.
« C'est moi qui devrais m'excuser. »
« Oh, pourquoi donc ? »
« D'être restée ici comme une invitée indésirable... »
« Pourquoi dites-vous une chose pareille ! »
Varia secoua la tête comme pour la gronder.
Aux yeux de Scandia, Varia ressemblait trait pour trait à Leonia.
« Votre Altesse est celle que notre fille aime. Donc vous êtes pratiquement de la famille. Sans compter que vous êtes le parrain de notre "Musclor". »
« Le duc ne sera pas content de l'entendre. »
Ferio réagissait encore vivement chaque fois qu'on mentionnait Scandia comme parrain de leur second enfant.
« Mon mari est un peu théâtral. »
Lui disant de ne pas s'en faire, Varia prit doucement la main de Scandia. Elle aimait les mains de Scandia. Cette rugosité, propre à ceux qui manient l'épée, lui rappelait son mari et sa fille.
« Ah, je me suis mal exprimée tout à l'heure. »
Varia se corrigea vivement.
« Nous sommes déjà de la famille. »
Les lèvres de Scandia s'entrouvrirent légèrement. Mais bientôt, elle baissa timidement la tête.
« Merci de penser cela. »
Une réponse embarrassée. Varia comprit pourquoi Leonia appréciait tant Scandia. Un guerrier aussi bienveillant et doux que lui était aussi rare et précieux que son mari.