Trois mois s'étaient déjà écoulés depuis l'arrivée de Scandia dans le Nord.
Pour une envoyée chargée de transmettre un message de la famille impériale, elle était restée un bon moment.
Et pendant ce temps, bien des choses s'étaient produites.
La première fut la chasse aux monstres, un événement régulier organisé par la maison Voreoti.
« Ce vieux fou cachait son jeu depuis le début. »
, qui participait à la chasse, appela son père « vieux » pour la première fois depuis des lustres, marquant sa désapprobation.
À ce moment-là, les Crocs de la Bête de étaient affaiblis par la grossesse de Varia. Et pourtant, il fit preuve de plus d'habileté que jamais.
« Franchement, quel salaud. »
était agacée. L'objectif qu'elle devait dépasser venait de devenir encore plus redoutable.
Pourtant, son esprit de compétition était aussi attisé, et elle chassa les monstres avec plus d'ardeur que jamais.
« ...On n'a pas l'impression de ne faire que récolter les fruits ? »
« Disons que si. »
« Non, ce n'est pas une impression, c'est la vérité. »
Grâce à cela, les chevaliers de Gladiago qui les accompagnaient accomplirent la mission plus aisément que jamais. La chasse aux monstres de cette année établit un record de rapidité historique.
Le second événement fut l'investiture du prince héritier, qui intervint bien plus tôt que prévu.
Dès que le père et la fille Voreoti eurent terminé la chasse, ils partirent directement pour la capitale. Malgré l'emploi du temps serré, c'était gérable car, comme la fois précédente, ils passèrent par la Porte reliée au palais impérial.
L'investiture du prince Chrisetos se déroula dans une atmosphère solennelle.
Coiffé d'une couronne et drapé d'une cape dorée, Chrisetos arborait une expression recueillie.
, qui observait depuis le côté, releva légèrement les commissures de ses lèvres. C'était la première fois qu'elle voyait le prince si sérieux, et il ressemblait à s'y méprendre à Scandia. En effet, frère et sœur étaient bien frère et sœur.
pensa que si Chrisetos devenait empereur à l'avenir, elle pourrait bien lui accorder, juste un tout petit peu, sa loyauté.
« Il va devenir mon futur beau-frère de toute façon. »
Tant qu'il ne s'en prendrait pas à la maison Voreoti, une relation souverain-sujet pacifique semblait possible.
Le troisième événement fut la succession du marquisat d'Hesperi par l'impératrice Tigria.
L'investiture du prince héritier marquait la dernière tâche de l'impératrice en tant que régente.
Après la cérémonie, l'impératrice Tigria rentra dans sa famille à l'Ouest, reprit son nom de jeune fille Hesperi, et hérita du titre de son père.
Elle épousa aussi Ibex, son amant de longue date.
La nouvelle marquise d'Hesperi annonça alors une vérité fracassante : elle était enceinte, et le père de l'enfant était Ibex.
La bombe de l'impératrice ébranla l'Empire.
Certains la condamnèrent pour adultère du vivant de l'empereur. D'autres la défendirent, arguant que l'empereur avait des concubines, alors quel était le problème ?
Étonnamment, l'opinion penchait davantage vers la seconde.
Cela montrait à quel point l'empereur défunt était resté impardonnable, même après sa mort — et à quel point on reconnaissait les efforts de l'impératrice pour l'Empire.
En conséquence, seul le prince héritier Chrisetos resta au palais. Sans empereur ni impératrice au-dessus de lui, et sans frères et sœurs en dessous,
il devint naturellement empereur.
Ce fut le quatrième et dernier événement : l'accession au trône de Chrisetos.
Et tous ces événements expliquaient pourquoi Scandia n'avait d'autre choix que de rester dans le Nord.
Officiellement, Scandia était une princesse du sang impérial, une femme qui aurait péri en route vers son mariage.
Que se passerait-il si une telle princesse revenait soudainement à la vie ?
Et par-dessus cela, si la vérité était révélée — qu'il s'agissait en réalité d'un homme et pas du tout de sang royal ?
L'empereur Chrisetos en subirait un coup majeur, et sa légitimité serait ébranlée. La marquise d'Hesperi serait aussi vivement critiquée.
Même à l'Ouest, la vraie identité de Scandia restait un secret. On ne la connaissait que comme membre d'une branche de la famille Hesperi.
C'est pour cela que Scandia se cachait dans le Nord.
Dernièrement, Varia s'asseyait souvent dans le fauteuil à bascule près de la cheminée.
Au fil de l'hiver, son ventre avait passablement grossi.
Désormais, elle n'était pas seulement mal à l'aise — le simple fait de rester immobile était éprouvant et difficile. Son corps tout entier était gonflé, au point que son alliance ne lui allait plus.
Pour Varia, le fauteuil à bascule était devenu le lieu de repos ultime.
C'était un cadeau de . En réalité, il avait appartenu à la grand-mère maternelle de Varia, qu'elle avait aimée tendrement. avait dépêché quelqu'un personnellement pour le récupérer du côté de sa mère.
Varia avait fondu en larmes, et lui avait tendu un mouchoir en silence.
« ...Wow. »
En observant cette scène émouvante de côté, affichait une expression plutôt peu impressionnée.
« C'était tellement calculé. »
regrettait depuis longtemps de ne pas avoir donné un mouchoir à Varia quand elle avait pleuré lors de leur première rencontre.
Il saisit cette occasion pour se racheter.
le vit venir et resta interdite, mais voyant comme Varia était heureuse, elle ne put se résoudre à se plaindre. L'effort de pour Varia était sincère, alors elle passa l'éponge.
Depuis, le fauteuil à bascule était devenu le trésor de Varia.
Elle y lisait ou y rattrapait son sommeil de la nuit.
Aujourd'hui encore, Varia lisait, une tasse de lait chaud à ses côtés. Elle était juste un peu contrariée que son mari et sa fille soient partis à la capitale sans elle, mais elle savourait un moment de paix pour la première fois depuis longtemps.
En y repensant, elle réalisa n'avoir jamais connu une telle paix calme de toute sa vie.
Mais Varia n'était pas seule.
« Duchesse. »
Au son de son nom, Varia referma le livre qu'elle lisait.
« Votre Altesse. »
Varia l'accueillit d'un sourire radieux. Comme elle l'accueillait si chaleureusement, Scandia sourit à son tour.
« À l'instant, la voiture des Voreoti a franchi la Porte. »
Un chevalier qui avait escorté le père et la fille bêtes était arrivé avant eux et avait apporté la nouvelle.
« Ils sont enfin là ! »
Varia repoussa la couverture sur ses genoux et se leva. Scandia s'approcha vivement pour la soutenir.
« Vous allez bien ? »
« Vous me l'avez déjà demandé ce matin. »
À chaque parole de Varia, la couleur de ses joues s'animait vivement.
« Je suis si reconnaissante que Votre Altesse soit restée avec moi. »
Si elle avait été seule dans le manoir, elle se serait assurément sentie seule. Elle avait regretté plus d'une fois les chamailleries de son mari et de sa fille.
Mais Scandia lui avait tenu compagnie et apaisé son cœur.
« C'est moi qui devrais m'excuser. »
« Oh, pourquoi ? »
« D'être resté ici comme un hôte indésirable... »
« Pourquoi dites-vous une chose pareille ! »
Varia secoua la tête comme pour la gronder.
Pour Scandia, Varia semblait tout comme .
« Votre Altesse est celle que notre fille aime. Vous êtes donc pratiquement de la famille. Sans compter que vous êtes le parrain de notre "Muscley". »
« Le duc ne sera pas content de l'entendre. »
réagissait encore avec sensibilité chaque fois qu'on mentionnait Scandia comme parrain de leur second enfant.
« Mon mari est un peu dramatique. »
Lui disant de ne pas s'inquiéter, Varia prit doucement la main de Scandia. Elle aimait les mains de Scandia. Cette rugosité, propre à ceux qui manient l'épée, lui rappelait son mari et sa fille.
« Ah, je me suis trompée tout à l'heure. »
Varia se corrigea vivement.
« Nous sommes déjà de la famille. »
Les lèvres de Scandia s'entrouvrirent légèrement. Mais bientôt, il baissa la tête timidement.
« Merci de penser cela. »
Une réponse embarrassée. Varia comprenait pourquoi appréciait tant Scandia. Un guerrier aussi bienveillant et doux que lui était aussi rare et précieux que son mari.
Elle était vraiment heureuse que sa fille ait quelqu'un de bien à ses côtés.
Toutes deux se dirigèrent vers le hall d'entrée pour accueillir le duo bestial de retour. Scandia adapta son pas à celui de Varia.
« Elle marche vite. »
Une chose qu'elle avait apprise en vivant ensemble — Varia marchait étonnamment vite. C'était une habitude de ses années de travail au Département des Finances impérial.
la rabrouait souvent pour qu'elle marche plus prudemment à cause de cela.
« Madame, »
Scandia la regarda descendre l'escalier et dit :
« N'hésitez pas à me tutoyer. »
Le mariage entre la maison Voreoti et la famille impériale était interdit depuis longtemps. Depuis que Scandia avait commencé à prendre conscience de , cette interdiction pesait sur son cœur.
Même s'il n'était pas vraiment l'enfant de l'empereur, il avait grandi en princesse, et il ne pouvait pas non plus révéler sa vraie identité ouvertement.
Mais plus maintenant.
Il n'y avait plus besoin d'être lié à la famille impériale.
« Vous pouvez m'appeler par mon nom. »
Quand il lui dit qu'elle pouvait l'appeler « Scandia », les yeux de Varia s'écarquillèrent.
« N'est-ce pas un surnom que seule notre Léo a le droit d'utiliser ? »
« Ma famille m'appelle Scandia. »
C'était un geste en retour de l'avoir appelée famille plus tôt. Varia, comprenant, sourit largement. Ses pas prudents s'accélérèrent même de joie.
« Alors tu devrais m'appeler Varia aussi ! »
Quand tu épouseras Léo plus tard, tu devras m'appeler « Mère », alors utilise mon prénom d'ici là, ajouta-t-elle.
« ...Oui. »
La voix de Scandia baissa un peu, mais son visage arbora un doux sourire.
Leurs conversations étaient toujours aussi chaleureuses et douces.
Et les domestiques qui les observaient affichaient toujours des expressions tendres.
« Quel moment paisible. »
« C'est si touchant... »
« Comment peut-ce être si confortable ? »
Une telle chaleur était rare dans la maison Voreoti.
Bien sûr, quand était arrivée enfant, elle avait apporté de la chaleur elle aussi. Mais la joie enjouée du bébé bête était légèrement différente.
La chaleur créée par Varia et Scandia ressemblait à du pain frais trempé dans du lait tiède, ou à plonger tout son corps dans un bain rempli de sels de bain parfumés.
Les domestiques qui s'occupaient d'elles avaient toujours l'air détendus et fondus.
« Mademoiselle a vraiment trouvé un bon parti. »
était grandement soulagée. Les maîtres irascibles de cette maison semblaient avoir une chance extraordinaire avec leurs conjoints.
Le majordome toujours inquiet retira discrètement ses lunettes et essuya furtivement une larme de son œil ridé.
Et un instant plus tard...
« Waaah, on est enfin rentrés ! »
« Mes oreilles vont éclater. »
« Pourquoi me reproches-tu tes vieilles oreilles ? »
« Ton père est encore au début de la trentaine. »
« Donc, vieux. »
« ...On verra si tu ne vieillis pas toi aussi, . »
« Même si je vieillis, je serai encore plus jeune que toi ! »
« Tu ne recules jamais devant une dispute. »
La grande bête noire tapa dans le dos de la petite bête bavarde.
« Maman ! Boom-Boom ! »
Apercevant les deux qui les attendaient pour les accueillir, eut un large sourire et agita les deux mains en l'air.
« Je suis rentrée ! »