Leonia et la princesse Scandia étaient assises à l'ombre d'un arbre proche.
Elle avait attaché les rênes du cheval sur lequel elle montait au tronc de l'arbre, juste à côté d'elles.
« J'ai entendu dire que tu partais aujourd'hui. »
La princesse parlait en regardant le cheval grignoter l'herbe. Sa crinière oscillait doucement au gré de la brise.
« Je suis venue parce que je voulais te voir avant ton départ. »
« Mais comment as-tu réussi à donner la lettre à maîtresse Connie? »
« Nous nous sommes rencontrées par hasard sur la place. »
« Tu te trouvais justement avec une lettre sur toi quand tu l'as rencontrée? »
Leonia plissa les yeux de manière suspecte, mais sans méchanceté.
La princesse roula les yeux plusieurs fois, décontenancée, puis confessa honnêtement.
« La lettre... en fait, je l'ai écrite à l'avance. »
Le jour où elle avait appris par l'Impératrice que le duc Voreoti retournerait bientôt dans le Nord, la princesse Scandia avait immédiatement commencé à écrire à Leonia.
Au début, elle avait prévu que ce ne soit qu'une courte salutation. Un simple souhait qu'elle arrive saine et sauve dans le Nord.
Mais une fois lancée, les pages ne cessaient de s'allonger. Avant de s'en rendre compte, elle approchait déjà de dix feuilles.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa à quel point elle était curieuse de connaître Leonia.
Plus elle écrivait, plus son absence lui pesait. Même les sentiments qu'elle tentait d'exprimer par écrit — elle aurait voulu les poser directement et entendre la réponse de ses propres oreilles.
Elle avait donc réécrit la lettre, en indiquant simplement cette fois qu'elle souhaitait la voir.
Puis elle avait attendu, délibérément, sur la place, espérant l'apparition de la servante de Leonia.
«...Depuis quand? »
demanda Leonia, surprise.
« Comment pourrais-tu savoir quand je décide d'envoyer l'une de mes servantes? »
« Ce n'était pas si long. »
« Même ainsi, quand? »
«...Environ quatre jours. »
« Aussi longtemps?! »
Leonia fit une grimace.
« Je t'ai offensée? »
s'excusa la princesse.
« Pas le moins du monde. »
Au contraire, Leonia était touchée par l'effort qu'elle avait accompli juste pour lui remettre cette lettre.
Et en imaginant la princesse attendre pendant des jours sous la chaleur avec cette lettre, elle sentit son cœur se serrer d'émotion.
'Honnêtement, s'il s'était agi d'un inconnu louche, je l'aurais presque tué...'
Mais puisqu'il s'agissait de la princesse, elle pouvait tout lui pardonner.
« Il a fait vraiment chaud ces derniers jours. »
Se sentant étrangement agacée et compatissante, Leonia posa doucement sa tête contre l'épaule de la princesse.
« Ne sois pas aussi idiote. La prochaine fois, prends rendez-vous. Nous sommes assez proches pour ça, non? »
« Tu l'autoriserais? »
« Maintenant que tu poses la question, ça me pique un peu, en fait. »
Leonia bouda en avançant la lèvre inférieure.
La princesse s'émerveilla, simplement, de voir quelqu'un changer d'expression si rapidement.
« Nous nous connaissons depuis un certain temps maintenant. »
Leonia fit un geste de la main en parlant.
« Nous nous sommes même dit au revoir en faisant ce geste—"bye-bye". C'est quelque chose que je ne fais qu'avec les gens que j'aime vraiment. »
En vérité, ce geste était un privilège que Leonia réservait uniquement à ceux en qui elle avait confiance et avec qui elle se sentait proche.
«...Ah. Excepté le défunt Empereur. »
« Le défunt Empereur? »
« Je l'ai fait une fois lors d'un banquet quand j'étais petite. Juste pour l'embêter. »
répondit Leonia d'un ton neutre, l'air renfrogné.
Même si ce n'était que pour la forme, elle regrettait d'avoir gaspillé un geste aussi spécial pour ce salaud.
« Mais peu importe. »
Tentant de dissiper son malaise, Leonia demanda à la princesse,
« Qu'est-ce qui te rendait si curieuse que tu sois venue me voir? »
« Je voulais juste te dire au revoir... »
« C'est tout? Rien que ça? »
Elle donna un petit coup de coude à la princesse, lui rappelant qu'elle avait dit que la lettre faisait presque dix pages.
Mais la princesse hésita à répondre. Elle ne pouvait pas croiser son regard et se contenta de fixer le sol.
'...Celle-là.'
Elle est amusante à taquiner.
Leonia eut un sourire intérieur.
Pourtant, comme la princesse avait attendu quatre jours sur la place, Leonia se retint et attendit patiemment une réponse.
Mais une fois qu'elle eut vu Leonia en personne, la princesse oublia tout ce qu'elle voulait demander.
Le simple fait d'être assise à côté d'elle semblait combler une part de vide dans sa poitrine qu'elle n'avait pas soupçonnée.
Et à mesure que ces émotions débordaient, elles créaient un nouveau genre de vide.
«...Ta main. »
Après une longue hésitation, la princesse tendit la main.
« Puis-je te tenir la main? »
« Ma main? »
Devant cette demande soudaine, Leonia cligna des yeux.
La princesse pensa avoir été impolie et s'apprêtait à s'excuser, quand elle se figea — car une petite main venait de se poser délicatement sur la sienne.
« Elles ne sont pas très jolies. »
Les mains de Leonia étaient rugueuses et couvertes de petites cicatrices.
Mais la princesse les touchait comme s'il s'agissait de trésors précieux, avec délicatesse et précaution.
« Tu as beaucoup de callosités. »
« J'en ai encore plus. »
« Je ne peux pas dire que je manque de tout non plus. »
« Mais elles sont quand même tellement belles. »
Leonia plaqua rapidement sa main libre sur sa bouche.
'Est-ce que je suis devenue folle?'
Comment quelqu'un pouvait-il dire quelque chose d'aussi simple avec une voix aussi douce?
Elle était tellement stupéfaite que son cœur manqua de bondir de sa poitrine.
Mais la princesse, ignorant le chaos intérieur de Leonia, continuait de manipuler doucement sa main.
Elle ne se contentait pas de la tenir, elle l'effleurait avec attention.
Elle se concentrait particulièrement sur les callosités de l'index et du majeur de la main droite de Leonia.
Bien que ce ne fût pas un endroit chatouilleux, Leonia sentit soudain l'envie de se tortiller.
« J'aime dessiner. »
Elle proposa une excuse, juste pour dire quelque chose.
« Quel genre de dessin? »
« Des croquis. J'aime esquisser rapidement le mouvement des muscles. »
« À bien y réfléchir... »
La princesse Scandia se remémora les quelques conversations qu'elles avaient partagées.
«...Tu aimes les muscles? »
Le sujet des muscles revenait souvent.
« Les muscles, c'est de l'art! »
répondit Leonia avec enthousiasme.
« Je suis assez fière de mes dessins. Mais peu importe la qualité de mon trait, je n'arrive pas à reproduire la perfection de la beauté musculaire. »
« Tu les aimes vraiment. »
« Ce sont des symboles d'effort. »
« L'effort... »
La princesse finit par lâcher sa main.
Leonia fit bouger quelques fois sa main droite, désormais libre. Elle ressentait une sensation étrange, comme si elle conservait encore la chaleur de l'étreinte de la princesse.
« Alors, si je... »
Tout en observant sa propre main, la princesse prit une voix très sérieuse.
« Si je travaille dur... »
« Si tu travailles dur? »
« Je veux dire... »
Alors qu'elle hésitait, Leonia entrevit une tache rouge.
Son regard avait été attiré par l'oreille de la princesse, qui dépassait entre ses courts cheveux argentés.
«...La famille Hesperi est célèbre pour sa carrure robuste. »
Cette brusque pointe de fierté ancestrale sortit Leonia de sa torpeur.
«...Hein? Comme ça? »
Leonia était confuse, mais la princesse restait totalement sérieuse.
« Mon grand-père, l'actuel marquis, est irréprochable. Et ma mère est également connue pour son physique exceptionnel. »
« Bon, c'est vrai. »
« Mon père aussi. »
« Monsieur Ibecks a effectivement une belle carrure. »
Même Leonia, qui était exigeante sur la question des muscles, admit que la famille Hesperi possédait une excellente génétique.
« Alors, je crois que je peux... »
Désormais, c'était le cou de la princesse qui était rouge.
« Si je continue mes efforts, je crois que je peux devenir plus musclée que les autres. »
En entendant cela, Leonia scruta rapidement les bras et la silhouette de la princesse.
Ce n'était pas seulement parce qu'elle connaissait le futur de l'histoire originale — ce qu'elle pouvait déjà voir surpassait de loin les filles de son âge.
Sans son visage juvénile, elle passerait facilement pour une adulte.
'Mais une enfant reste une enfant.'
Sa gêne la trahissait.
« Je vais continuer d'essayer. »
« Tu vas continuer d'essayer? »
« Si un jour, je parviens à développer des muscles qui satisfont ton regard... »
« Si tu y parviens? »
Leona imita délibérément ses paroles.