Même si Remus n'avait pas agi hors des clous, l'avenir d'Aust aurait pu basculer radicalement.
D'autant que la favorite Usia avait sciemment laissé la base et les activités de Remus intactes — il ne serait pas excessif, même maintenant, de retourner le Sud tout entier.
Sous cet angle, le fait que Voreoti ait imputé la rébellion à Olor constituait une vengeance mesurée.
Voir tous les efforts préparés par Aust et Meridio réduits à un crime commis par nul autre qu'Olor — selon la façon dont on le regardait, c'était plus déshonorant que de voir la rébellion dévoilée au grand jour.
En vérité, les deux membres de la maison Aust qui se tenaient devant lui semblaient penser de même.
« Dès le début. »
La voix de Salus, en réponse, ne portait aucune force.
« Cela n'allait jamais réussir. »
Elles nourrissaient depuis longtemps l'amère prédiction que cette rébellion ne fonctionnerait pas, dès le départ.
« L'as-tu vu dans une prophétie ? »
Quand demanda, Salus secoua la tête.
« Même si des lâches restés tapis dans le silence pendant si longtemps se soulèvaient tout à coup... »
Son visage se remplit d'amertume tandis qu'elle parlait.
« Ils ne vaudraient pas même un chiot face à la Bête Noire qui a surmonté d'innombrables épreuves et contrôles. »
« ...... »
« Depuis l'instant où nous avons manqué de faire confiance à Voreoti, notre défaite était scellée. »
Salus reconnaissait leur défaite et sa cause sans résistance.
Les prophéties ne pouvaient montrer que des futurs limités. Elles pouvaient toujours changer, et parfois, connaître l'avenir empire les choses.
Alors que observait Salus en silence, une faible émotion persista dans son regard par ailleurs indifférent — puis disparut.
« La prochaine chef du duché... »
posa sa tasse de thé sur la table et demanda.
« Est-ce la jeune demoiselle ? »
Prise au dépourvu par la question inattendue, Salus jeta un regard à la duchesse d'Aust.
La duchesse fit un petit signe de tête avec un sourire léger.
Salus répondit bientôt.
« À l'origine, mon père devait hériter du titre, mais il porte la culpabilité de la rébellion et du rôle qu'y a joué ma mère. »
« En d'autres termes, même si on lui en donnait l'occasion, il ne l'accepterait pas ? »
« Mon père et ma mère ont vécu séparés bien trop longtemps. Ne pensez-vous pas qu'il serait temps de leur accorder un peu de temps paisible ensemble ? »
Salus répondit sincèrement, bien qu'elle ne saisisse pas tout à fait l'intention de derrière sa question.
Elle croyait bien cerner les choses, mais aujourd'hui, son instinct lui semblait inhabituellement défaillant.
« Permettez-moi d'y joindre une condition. »
prit un biscuit parmi les rafraîchissements, un exemplaire à la forme particulièrement jolie, et le tendit à Salus.
Salus l'accepta machinalement, un air perplexe assombrissant son visage.
« Le nom et le titre de la famille Olor sont actuellement retournés à la maison impériale. »
« C'est vrai, mais ? »
« Je voudrais demander à Sa Majesté l'Impératrice de vous les confier. »
Les yeux de Salus s'écarquillèrent à ces mots, ses mains tournant encore le biscuit avec surprise.
Seule la duchesse d'Aust continua d'écouter en silence.
« Quelle en est la raison ? »
« Le nom d'Olor porte à présent une dette et une déshonneur considérables. »
Il fallait indemniser les victimes lésées par Olor, et restituer toutes les terres et tous les biens acquis illégalement à leur état légitime.
Mais la maison impériale était bien trop occupée pour gérer tout cela.
« Avec la mort du défunt Empereur, Sa Majesté l'Impératrice régente est submergée, tout comme le Prince héritier, qui prépare sa succession formelle. »
Le sens était donc le suivant : un membre de la maison Aust reprendrait le nom d'Olor et le titre de vicomte, et s'en chargerait à leur place.
Bien sûr, la proposition de avait déjà été acceptée par la maison impériale.
« ...... Wahou. »
Salus resta stupéfaite.
« N'est-ce pas un peu cruel ? »
L'héritier légitime du duché d'Aust avait renoncé à sa position. Sa fille jumelle, Salus, était désormais désignée pour hériter.
Il ne restait plus qu'un seul candidat.
« Alis va détester ça. »
Le prince exilé Alis, fils de la favorite Usia qui avait disparu, séjournait actuellement, disait-on, dans une villa du Sud en résidence surveillée.
Salus savait mieux que quiconque que son frère cadet jumeau, qui méprisait Olor plus que quiconque, n'accepterait jamais une telle condition.
« ...... Mais ça pourrait être assez amusant. »
La sœur espiègle devint curieuse de la réaction de son petit frère lorsqu'il l'apprendrait.
« Grand-mère...... »
Salus lança un regard à la duchesse d'Aust. En petite-fille qui n'avait pas le dernier mot, elle attendit sa réponse.
La duchesse réarrangea en silence l'écharpe légère drapée sur ses épaules, plongeant dans une brève réflexion.
Mais elle aussi arborait un sourire intéressé, tout comme Salus.
Elle avait même l'air satisfaite.
« Duc Voreoti. »
La duchesse d'Aust’ouvrit la bouche.
« Ce n'est peut-être pas à moi de le dire, moi qui ai fauté... »
Et pourtant, cette seule chose — elle devait la dire.
« Vous avez énormément changé. »
Et de fort belle manière, qui plus est.
« Même si vous le dites, cela ne change rien. »
inclina légèrement la tête en parlant.
À Salus, la voix du duc de Voreoti sembla inhabituellement brutale. Elle sonnait, pensa-t-elle, tout à fait comme celle de .
« Vous ne le croirez peut-être pas... »
Ajouta la duchesse.
« Mais je me suis beaucoup inquiétée pour vous. »
« Enfin... »
ricana sèchement, comme s'il n'y croyait pas.
Pourtant, malgré tous les regrets entourant ce qui se passait maintenant, savait — à l'époque, la duchesse d'Aust avait été l'une des très rares personnes à manifester de l'inquiétude pour lui, enfant.
C'est juste que les problèmes de sa famille avaient primé sur quelque enfant malheureux d'une autre maison.
En tout cas, grâce à cela, la maison Aust avait traversé la crise sans trop de difficultés.
Et aussi.
« Considérez cela comme paiement pour la prophétie. »
Bien que l'idée que les dieux au-delà des Montagnes du Nord ourdissaient « » dans l'ombre laissât un arrière-goût désagréable — décida de passer outre, utilisant la prophétie comme prétexte.
et Varia partageaient le même avis.
Il était inutile de nourrir une rancune entre les deux seules maisons ducales restantes.
« Ah, au fait. »
Alors que Salus se levait pour partir, elle se souvint de quelque chose qu'elle avait oublié.
« Vous connaissez Lota Olor, n'est-ce pas ? »
Au nom soudain, , qui ouvrait lui-même la porte, afficha une expression curieuse.
« Elle est chez nous. »
« ...... Pourquoi ? »
« me l'a demandé. »
Pour qu'elle ne s'accroche plus à sa mère, avait demandé à Salus d'écarter Lota — et Salus l'avait cachée à la villa d'Aust.
« Ma mère a fait du bon travail pour la persuader. »
« ...... »
« Bien qu'apparemment, il n'y avait pas grand-chose à la persuader. Elle avait été essentiellement abandonnée par sa famille — laissée là sans même un regard en arrière. »
Suite aux événements récents, la maison Erbanu avait perdu son titre et sombré dans la ruine.
Maintenant, Lota n'avait plus de famille vers qui retourner. La seule main tendue était celle de la favorite Usia.
« Au mieux, quel avenir lui reste-t-il... »
Salus replia ses doigts un par un.
« ... Servante ? »
Bien qu'elle haussât les épaules, incertaine que même cela soit à la portée de Lota.
Sa réputation était déjà épouvantable parmi les servantes du Sud, vu à quel point elle avait été gâtée et arrogante en grandissant.
« Ce n'est pas mon problème, ceci dit. »
ressentit un déjà-vu en regardant Salus ricaner. Elle lui rappela le marquis de Pardus.
Surtout ce sourire narquois agaçablement sournois.
« Eh bien, à une prochaine fois bientôt. »
s'adressa aux deux membres de la maison Aust qui sortaient.
« Aux funérailles de l'Empereur. ***
Les funérailles de l'Empereur Subiteo se tinrent dans un grand silence.
En fait, l'opinion dominante était qu'il n'aurait pas dû y avoir de funérailles du tout.
Au vu des crimes révélés, certains arguaient que son existence même devait être effacée.
Mais l'Impératrice les organisa.
Parce qu'il était le père du Prince héritier — parce que, quoi qu'il en soit, il avait été un membre de la famille impériale.
Ce fut la seule raison pour laquelle les funérailles eurent lieu, et elles furent aussi modestes que celles d'un roturier.
Pourtant, pas mal de nobles y assistèrent.
Non pour pleurer Subiteo, mais pour se mettre dans les bonnes grâces de l'Impératrice Tigria, désormais régente, et du Prince héritier Chrisetos, qui serait bientôt formellement investi.
« C'est un tel supplice. Quand est-ce que ça finit... »
« , ta voix est trop forte. »
« Alors je peux maudire plus bas ? »
Bien sûr, parmi eux se trouvaient le père et la fille Voreoti, qui ne faisaient aucun effort pour impressionner qui que ce soit, parlant ouvertement même pendant les funérailles.
« ... Mais le cercueil est fermé ? »
S'ennuyant, , qui suçait un bonbon au goût fraise-lait, regarda le cercueil.
« D'habitude, on le laisse ouvert. »
, qui suçait aussi un bonbon, répondit. Une ride légère se forma entre ses sourcils — et pas seulement à cause de la douceur.
« J'ai entendu qu'ils l'avaient fermé parce que c'était trop hideux. »
Le cadavre du défunt Empereur Subiteo était apparemment si horrible que même après l'avoir lavé et préparé d'innombrables fois, on n'avait rien pu y faire.
Ses paupières s'étaient même ouvertes dans une dernière injustice — et ne s'étaient plus refermées.
« Il n'était déjà pas facile à regarder de son vivant. »
ricana.
Honnêtement, elle avait envie de cracher dans le cercueil s'ils l'avaient laissé ouvert.
La dernière partie du service fut conduite par le Prince Chrisetos et l'Impératrice Tigria.
« Pas de trésor caché quelque part ? »
On manque de fonds pour nettoyer derrière vous.
Le prince parla en direction du cercueil fermé.
« ... J'ai essayé de te tuer, tu sais. »
Tch.
Le claquement de langue aigu de l'Impératrice marqua la fin des funérailles du défunt Empereur Subiteo.
Pendant ce temps, l'événement qui suivit le lendemain fut bien plus bruyant et mouvementé — le Conseil des nobles.
« Cela faisait des lustres qu'on n'avait pas eu un vrai Conseil des nobles. »
En rentrant, avait l'air fatigué.
Pourtant, il semblait assez satisfait — c'était sa première fois à assister à un conseil aussi correctement conduit.
Le sujet principal discuté fut la punition des partisans de l'ancien Empereur.
« Il y a eu aussi l'affaire du retrait des titres et des biens de la favorite Usia, disparue, et du Prince exilé Alis. »
« Oh, intéressant. »
écouta avec intérêt.
« . »
Varia demanda hésitante.
« Parmi les nobles punis, est-ce que... »
« Erbanu y figure. »
« Quelle est leur punition ? »
« Personne n'est exécuté pour cela. »
À la place, soit leurs titres étaient retirés, soit ils étaient condamnés à d'énormes amendes.
Ou les deux.
« Dans le cas d'Erbanu, c'est la troisième option. »
Ils perdirent leur titre — et écopèrent d'une amende massive.
« Mais c'est encore la famille de ta femme. »
inclina la tête — non par inquiétude pour Varia, mais parce qu'il lui semblait étrange que même la famille de la duchesse soit punie si sévèrement.
répondit.
« Erbanu est celui qui a remporté l'enchère pour le Diamant Noir soupçonné d'avoir causé la mort de . »
poussa un cri de choc, les yeux écarquillés.
« Erbanu avait ce genre d'argent ? Ce diamant est follement cher... »
« Il semble qu'ils aient mis en commun leurs fonds. L'enchère gagnante a été faite par le précédent Comte Erbanu. »
« Le précédent... ? »
jeta un regard à Varia.
« Mon dieu... »
Varia ferma les yeux très fort.
La dernière fois que le Diamant Noir avait été mis aux enchères remontait à plus de vingt ans.
À cette époque, le Comte Erbanu actuel était encore l'héritier.
« ... Le premier Empereur a convoité le Nord dès le début, donc ce n'est même pas surprenant. »
consola Varia.
Depuis la fondation de l'Empire, de tels complots s'étaient produits d'innombrables fois. C'était simplement la première fois qu'on en révélait un.
« Et eux ? »
tapota doucement la main de Varia.
« Le Comte est en prison, la Comtesse a fui vers sa famille après avoir demandé le divorce. »
« Et ma tante légale ? »
« Elle est à Aust. »
La tête de Varia se redressa.
« Fille de qui qu'elle soit... »
lança un regard à avec un faible rictus.
« Il semblerait qu'une certaine vaurienne ait supplié la maison Aust de prendre Lota. La Dame d'Aust prévoit de l'utiliser comme servante. »
« Je vois... »
Varia, répondant doucement, serra fort contre elle.
Et lui rendit son étreinte.
« C'est vraiment fini maintenant. »
Enfin coupée de ses liens familiaux, Varia sentit le dernier poids sur son cœur s'envoler.
« Puisque c'est fini... »
se baissa à leur hauteur.
« Rentrons au Nord. »
« Oui. Rentrons. »
« Youhou ! On y va enfin ! »
Il était temps pour la Bête Noire de retourner au Nord.