Même si Remus n'avait pas dépassé les bornes, l'avenir des Aust aurait pu basculer du tout au tout.
D'autant plus que la favorite Usia avait sciemment laissé la base et les opérations de Remus intactes — il ne serait pas excessif, même maintenant, de retourner le Sud tout entier.
Sous cet angle, le fait que les Voreoti fassent porter la rébellion aux Olor relevait d'une vengeance mesurée.
Voir tous les efforts préparés par les Aust et les Meridio réduits à un crime commis par nul autre que les Olor — selon la façon dont on l'envisageait, c'était plus infamant encore que de voir la rébellion dévoilée au grand jour.
En vérité, les deux membres de la maison Aust qui se tenaient devant lui semblaient penser la même chose.
« Dès le début. »
La voix de Salus, en réponse, ne portait aucune force.
« Cela n'allait jamais réussir. »
Ils nourrissaient depuis longtemps l'amère certitude que cette rébellion ne fonctionnerait pas, dès le départ.
« L'as-tu vu dans une prophétie ? »
Quand Ferio demanda, Salus secoua la tête.
« Même si des lâches restés tapis dans le silence depuis si longtemps se soulevaient tout à coup... »
Son visage était empli d'amertume tandis qu'elle parlait.
« Ils ne vaudraient pas même un chiot face à la Bête Noire qui a survécu à d'innombrables épreuves et contrôles. »
« ...... »
« Depuis l'instant où nous avons manqué de faire confiance aux Voreoti, notre défaite était scellée. »
Salus reconnut leur défaite et sa cause sans résistance.
Les prophéties ne peuvent montrer que des futurs limités. Elles peuvent toujours changer, et parfois, connaître l'avenir empire les choses.
Alors que Ferio observait Salus en silence, une faible émotion persista un instant dans son regard par ailleurs indifférent — puis disparut.
« Le prochain chef de la maison ducale... »
Ferio posa sa tasse de thé sur la table et demanda :
« Est-ce la jeune demoiselle ? »
Prise de court par la question inattendue, Salus jeta un coup d'œil à la duchesse d'Aust.
La duchesse fit un petit signe de tête, un faible sourire aux lèvres.
Salus répondit bientôt :
« À l'origine, mon père devait hériter du titre, mais il porte la culpa de la rébellion et du rôle qu'y a joué ma mère. »
« En d'autres termes, même si l'occasion lui était donnée, il ne l'accepterait pas ? »
« Mon père et ma mère ont vécu séparés bien trop longtemps. Ne pensez-vous pas qu'ils devraient enfin pouvoir profiter d'un peu de temps paisible ensemble ? »
Salus répondit avec sincérité, bien qu'elle ne saisisse pas tout à fait l'intention de Ferio derrière sa question.
Elle se croyait plutôt perspicace, mais aujourd'hui, son instinct lui semblait inhabituellement défaillant.
« Permettez-moi d'y adjoindre une condition. »
Ferio prit un biscuit parmi les rafraîchissements, un particulièrement joli, et le tendit à Salus.
Salus l'accepta machinalement, un air perplexe assombrissant son visage.
« Le nom et le titre de la famille Olor sont actuellement retournés à la maison impériale. »
« C'est exact, mais ? »
« Je voudrais demander à Sa Majesté l'impératrice de vous les confier. »
Les yeux de Salus s'écarquillèrent à ces mots, ses mains tournant encore le biscuit avec surprise.
Seule la duchesse d'Aust continuait d'écouter en silence.
« Quelle en est la raison ? »
« Le nom des Olor porte à présent une dette et une déshonneur considérables. »
Il fallait indemniser les victimes lésées par les Olor, et restituer toutes les terres et tous les biens acquis illégalement à leur état légitime.
Mais la maison impériale était bien trop occupée pour gérer tout cela.
« Avec la mort du défunt empereur, Sa Majesté l'impératrice régente est submergée, tout comme le prince héritier, qui prépare sa succession formelle. »
Le sens était donc — un membre de la maison Aust reprendrait le nom et le titre de vicomte des Olor, et s'en chargerait à leur place.
Bien entendu, la proposition de Ferio avait déjà été acceptée par la maison impériale.
« ......Wow. »
Salus était stupéfaite.
« N'est-ce pas un peu cruel ? »
L'héritier légitime de la maison ducale d'Aust avait renoncé à sa position. Sa fille jumelle, Salus, était désormais destinée à hériter.
Il ne restait plus qu'un seul candidat.
« Alis va détester ça. »
Le prince exilé Alis, fils de la favorite Usia qui avait disparu, séjournait actuellement, disait-on, dans une villa du Sud en résidence surveillée.
Salus savait mieux que quiconque que son jeune frère jumeau, qui méprisait les Olor plus que quiconque, n'accepterait jamais une telle condition.
« ......Mais ça pourrait être amusant. »
La sœur espiègle devint curieuse de la réaction de son petit frère lorsqu'il l'apprendrait.
« Grand-mère...... »
Salus lança un regard à la duchesse d'Aust. En petite-fille qui n'avait pas le dernier mot, elle attendit la réponse de sa grand-mère.
La duchesse réajusta tranquillement le châle léger posé sur ses épaules, plongeant dans une brève réflexion.
Mais elle aussi arborait un sourire intéressé, tout comme Salus.
Elle semblait même satisfaite.
« Duc de Voreoti. »
La duchesse d'Aust prit la parole.
« Ce n'est peut-être pas à moi de le dire, moi qui ai fauté... »
Et pourtant, cette seule chose — elle devait la dire.
« Vous avez énormément changé. »
Et splendidement, qui plus est.
« Même si vous le dites, cela ne change rien. »
Ferio inclina légèrement la tête en parlant.
À Salus, la voix du duc de Voreoti parut inhabituellement brute. Elle sonnait, pensa-t-elle, tout à fait comme celle de Leonia.
« Vous ne me croirez peut-être pas... »
La duchesse ajouta :
« Mais je me suis pas mal inquiétée pour vous. »
« Bien... »
Ferio ricana sec, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
Pourtant, pour tous les regrets entourant ce qui se passait maintenant, Ferio savait — à l'époque, la duchesse d'Aust avait été l'une des très rares personnes à manifester de l'inquiétude pour lui, enfant.
C'est juste que les problèmes de sa famille avaient primé sur quelque enfant malheureux d'une autre maison.
En tout cas, grâce à cela, la maison Aust avait traversé la crise sans trop de difficultés.
Et Ferio aussi.
« Considérez cela comme paiement pour la prophétie. »
Bien que l'idée que les dieux au-delà des Montagnes du Nord ourdissaient tout cela derrière le rideau laissât un arrière-goût désagréable — Ferio décida de passer outre, utilisant la prophétie comme prétexte.
Leonia et Varia partageaient le même avis.
Il était inutile de nourrir une rancune entre les deux seules maisons ducales restantes.
« Ah, au fait. »
Alors que Salus se levait pour partir, elle se souvint de quelque chose qu'elle avait oublié.
« Vous connaissez Lota Olor, n'est-ce pas ? »
Au nom soudain, Ferio, qui ouvrait lui-même la porte, afficha une expression curieuse.
« Elle est chez nous. »
« ......Pourquoi ? »
« Leonia me l'a demandé. »
Pour qu'elle ne s'accroche plus à sa mère, Leonia avait demandé à Salus d'écarter Lota — et Salus l'avait cachée à la villa des Aust.
« Ma mère a fait du bon travail pour la persuader. »
« ...... »
« Enfin, il n'y avait pas grand-chose à la persuader. Elle a été à peu près abandonnée par sa famille — laissée là sans qu'on se retourne. »
Suite aux événements récents, la maison Erbanu avait perdu son titre et sombré dans la ruine.
Désormais, Lota n'avait plus de famille vers qui retourner. La seule main tendue était celle de la favorite Usia.
« Au mieux, quel avenir lui reste-t-il... »
Salus replia ses doigts l'un après l'autre.
« ...Femme de chambre ? »
Bien qu'elle haussât les épaules, incertaine que Lota en soit même capable.
Sa réputation était déjà exécrable parmi les femmes de chambre du Sud, à cause de son éducation gâtée et arrogante.
« Ce n'est pas mon problème, ceci dit. »
Ferio ressentit un déjà-vu en observant Salus ricaneuse. Elle lui rappela le marquis de Pardus.
Surtout ce sourire en coin agaçablement rusé.
« Eh bien, à bientôt. »
Ferio s'adressa aux deux membres de la maison Aust qui sortaient.
« Aux funérailles de l'empereur. ***
Les funérailles de l'empereur Subiteo se tinrent dans le plus grand silence.
En fait, l'avis dominant voulait qu'il n'y ait pas de funérailles du tout.
Compte tenu des crimes qui avaient été révélés, certains arguaient que son existence même devait être effacée.
Mais l'impératrice les fit célébrer.
Parce qu'il était le père du prince héritier — parce que, quoi qu'il en soit, il avait été un membre de la famille impériale.
Ce fut la seule raison des funérailles, qui furent aussi modestes que celles d'un roturier.
Pourtant, pas mal de nobles assistèrent.
Non pour pleurer Subiteo, mais pour se mettre en grâce auprès de l'impératrice Tigria, désormais régente, et du prince héritier Chrisetos, qui serait bientôt formellement investi.
« C'est une vraie plaie. Quand est-ce que ça finit... »
« Leonia, ta voix porte trop. »
« Alors je peux maudire plus bas ? »
Bien entendu, parmi eux se trouvaient le père et la fille Voreoti, qui ne faisaient aucun effort pour impressionner qui que ce soit, parlant ouvertement même pendant les funérailles.
« ...Mais le cercueil est fermé ? »
S'ennuyant, Leonia, qui suçait un bonbon à la fraise-lait, regarda le cercueil.
« D'habitude, on le laisse ouvert. »
Ferio, qui suçait lui aussi un bonbon, répondit. Une légère ride se creusa entre ses sourcils — et pas seulement à cause de la douceur.
« J'ai entendu qu'ils l'avaient fermé parce que c'était trop hideux. »
Le corps du défunt empereur Subiteo était apparemment si atroce que, même après l'avoir lavé et préparé d'innombrables fois, rien n'y faisait.
Ses paupières s'étaient même ouvertes d'elles-mêmes dans une dernière injustice — et refusaient de se refermer.