« Peu importe à quel point je... »
La voix de Ferio était lourde de déception tandis qu'il avançait lentement parmi les chevaliers étendus face contre terre.
Dans le même temps, un sentiment de pression étouffante accompagnait chacun de ses pas.
« ...ai pu m'assagir et devenir plus compatissant. »
Les chevaliers, suant profusément sous le châtiment, auraient voulu protester contre cette affirmation.
Ferio n'avait jamais fait preuve de compassion qu'envers Leonia et Varia. Pour tous les autres, il restait aussi froid et impitoyable que toujours.
« Et pourtant, c'est votre discipline qui s'effondre la première. »
Le ton de Ferio était réprobateur, mais chargé de menace.
« Un seul fou détient un unique enfant en otage, et vous n'avez pas su gérer la situation ? »
« ...... »
« Répondez-moi. »
À cet ordre tranchant, les chevaliers finirent par répondre à l'unisson, hurlant leurs excuses.
Mais leurs paroles ne firent rien pour apaiser la fureur de Ferio. Dès l'instant où il avait appris que Varia avait été capturée par Remus, le monde s'était transformé en enfer.
Le simple souvenir lui hérissait la peau.
« Sir Meleis Levipes. »
Ferio s'arrêta devant le chevalier en tête du groupe. C'était Meleis, ses cheveux cendrés serrés en une unique queue.
« J'avais de grands espoirs en toi. C'est ce qui rend la chose d'autant plus décevante. »
« ... Mes excuses... »
Son dos était déjà trempé de sueur, alors qu'on n'était qu'en début d'automne. Le soleil de midi restait implacable.
« Tu sais pourquoi je t'ai faite capitaine des chevaliers d'escorte. »
« ... Oui. »
« Et c'est ainsi que tu me le rends ? »
Depuis son entrée dans l'ordre de Gladiago comme page, elle avait montré des dispositions exceptionnelles.
Elle soutenait ses camarades et s'imposait des standards rigoureux. À travers un entraînement éprouvant qui la poussait à bout, elle avait même donné des signes de développement de l'ora l'hiver dernier.
« Sir Levipes. »
La voix de Ferio frappa comme une lame.
« Ne me déçois plus jamais par une erreur aussi stupide. »
« ... Je ferai preuve de plus de prudence. »
« Les paroles ne suffisent pas. »
« Je le jure sur ma vie. »
« Mon dernier avertissement vaut plus que ton existence. »
La voix de Ferio était tranchante et glacée, comme de la glace brisée. Elle glaça le sang des chevaliers même trempés de sueur.
« Les mains derrière le dos. »
À son ordre, les chevaliers ne tenaient plus que sur la tête.
« Papa ! »
Leonia arriva en courant à cet instant, suivie de Connie et Mia.
À la vue des chevaliers punis, le visage de Leonia montra un moment de compassion.
En vérité, les chevaliers n'avaient pas failli par négligence — c'était une intervention divine. D'une certaine façon, ce châtiment était injuste.
Mais même en le sachant, Leonia ne pouvait pas arrêter Ferio.
Elle ne pouvait pas lui dire la vérité. Même si elle le faisait, cela ne restaurerait pas l'honneur des chevaliers.
Alors à la place, elle apporta quelque chose qui pourrait aider, ne serait-ce qu'un peu.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Ferio s'approcha, mécontent de l'arrivée soudaine de sa fille. Il prévoyait d'aggraver encore le châtiment.
« Pour te donner ça. »
Leonia fit signe aux servantes. Connie et Mia posèrent le grand panier qu'elles portaient.
Ferio haussa un sourcil, perplexe.
« ... Des coussins ? »
Le panier était rempli de douzaines de coussins moelleux.
« Maman a dit de les apporter. »
Varia savait qu'il s'agissait aussi d'une intervention divine — mais même sans cela, elle estimait que le simple fait d'avoir été prise en otage aurait causé des ennuis aux chevaliers.
« Vous les mettez sous la tête. »
Leonia se pencha, souleva la nuque d'un chevalier et glissa le coussin sous lui, la miséricorde illuminant son visage.
Malheureusement, celui qu'elle attrapa se trouva être Probo — le chevalier même qui souffrait fréquemment des mains de Leonia.
Recevoir un traitement de faveur de sa part ne ressemblait pas à de la gentillesse ; ça ressemblait à une malédiction.
Ah... !
Mais au moment où sa tête toucha le coussin, Probo faillit éclater en sanglots.
Varia avait choisi des coussins doux et épais. Ils surélevaient le haut du corps juste ce qu'il faut pour alléger le fardeau sur le reste de la posture.
« Mylady... »
Probo renifla.
Ferio le regarda comme s'il était fou.
« Ta mère... honnêtement... »
Ferio ne savait que penser du geste de Varia. Il signifiait clairement : ne soyez pas trop durs avec eux.
« Son cœur est trop bon, hein ? »
Leonia tapota l'épaule de Ferio comme si elle comprenait tout.
« Tu devrais vraiment lui apprendre à être méchante. Elle est trop tendre comme ça... »
« Fais-en une vraie méchante. »
« N'oublie pas les entraves. »
« Tu vas vraiment le faire ? »
Leonia demanda sur le ton de la plaisanterie.
Elle pensait qu'il blaguait au sujet des entraves — mais Ferio était d'une sérieux mortel, mesurant mentalement les chevilles de Varia et songeant aux couleurs et aux motifs.
« ... C'est pour ça qu'on l'appelle le bourrin du Nord. »
Leonia marmonna en secouant lentement la tête.
« Mieux vaudrait lui sectionner les tendons d'Achille pour qu'elle ne puisse plus marcher seule. »
Connie et Mia devinrent blêmes comme des spectres.
Leonia avait voulu lancer une pique sarcastique sur l'obsession et la folie de Ferio, mais pour tous les autres, cela sonnait comme si elle planifiait sérieusement de mutiler sa mère.
« Enfin, j'y ai pensé... »
Ferio y avait lui-même songé à plusieurs reprises — mais même lui n'avait jamais osé le faire.
Et pourtant, sa fille semblait dénuée du moindre début de culpabilité face à de telles choses.
« ... Oublie. »
Ferio refoula sa leçon et posa sur sa fille un regard embarrassé.
« Juste... grandis en bonne santé. »
« Ça sonne comme une malédiction. »
Leonia plissa les yeux et le dévisagea.
« Fort de ma défaite face à ta conscience desséchée et ton innocence perdue, je veillerai à élever le second correctement. »
« Pourtant, je suis le plus fort du monde. »
Leonia se gratta le nez avec l'auriculaire après avoir entendu le mot défaite sortir de la bouche de son père.
« Tu prends la parentalité bien trop à la légère, Papa. »
« Qui a dit que je la prends à la légère ? »
Ferio riposta sur la défensive. Il traversait encore la parentalité la plus difficile qui soit.
« J'ai mûri tôt. Tu n'as pas eu tant à lutter avec moi. »
« Et ça sort de ta bouche... »
Ferio aurait pu dresser sans peine la liste des innombrables épreuves qu'il avait endurées en élevant Leonia.
Donné du temps, il en aurait rempli plusieurs volumes.
« C'est paisible, non ? »
« Vraiment. »
Connie et Mia regardèrent le père et la fille se chamailler avec chaleur.
Pendant ce temps, les chevaliers, toujours sous le coup du châtiment malgré les coussins, priaient désespérément de ne pas avoir été oubliés.
Ils espéraient aussi que les badineries prendraient fin vite — parce que c'était trop drôle, et leurs corps tremblants peinaient à tenir la position à force de rire.
Sur tout le terrain d'entraînement, seuls les grognements étouffés des chevaliers ensevelis sous les coussins résonnaient tandis qu'ils priaient pour passer inaperçus.
« Maître. »
Tra appela Ferio.
Il était assis près d'une fenêtre baignée de soleil, profitant d'un rare moment de quiétude avec Varia.
Bien qu'il tînt encore des documents en main, c'était un instant de paix après bien des tempêtes.
Écarter le superflu avait permis à son esprit de respirer.
« Nous avons des invités. »
Tra annonça l'arrivée des visiteurs que Ferio attendait depuis quelques jours.