« Peu importe à quel point j'ai... »
La voix de était lourde de déception tandis qu'il avançait lentement parmi les chevaliers étendus face contre terre.
En même temps, un sentiment de pression étouffante accompagnait chacun de ses pas.
« ...aurais pu m'assagir et devenir plus compatissant. »
Les chevaliers, transpirant à grosses gouttes sous le châtiment, auraient voulu contester cette affirmation.
n'avait jamais fait preuve de compassion qu'envers et Varia. Pour tous les autres, il restait aussi froid et impitoyable que toujours.
« Et pourtant, c'est votre discipline qui s'effondre la première. »
Le ton de était réprobateur, mais chargé de menace.
« Un seul fou retient un unique enfant en otage, et vous n'avez pas su gérer la situation ? »
« …… »
« Répondez-moi. »
À cet ordre tranchant, les chevaliers répondirent enfin d'une seule voix, hurlant leurs excuses.
Mais leurs paroles n'apaisèrent en rien la fureur de . Au moment où il avait appris que Varia avait été capturée par Remus, le monde s'était transformé en enfer.
Le simple souvenir lui hérissait la peau.
« Sir Levipes. »
s'arrêta devant la chevalière en tête du groupe. C'était , ses cheveux cendrés serrés en une seule queue.
« J'avais placé de grands espoirs en vous. C'est ce qui rend cela d'autant plus décevant. »
« ... Mes excuses... »
Son dos était déjà trempé de sueur, pourtant nous n'étions qu'au début de l'automne. Le soleil de midi tapait encore dur.
« Vous savez pourquoi je vous ai nommée capitaine des chevaliers d'escorte. »
« ... Oui. »
« Et c'est ainsi que vous me le rendez ? »
Depuis son entrée dans l'ordre de Gladiago comme page, elle avait montré des dispositions exceptionnelles.
Elle soutenait ses camarades et s'imposait des standards rigoureux. À travers un entraînement éprouvant qui la poussait jusqu'à l'os, elle avait même manifesté les premiers signes de l'aura l'hiver dernier.
« Sir Levipes. »
La voix de frappa comme une lame.
« Ne me décevez plus jamais par une erreur aussi stupide. »
« ... Je ferai preuve de plus de prudence. »
« Les paroles ne suffisent pas. »
« Je le jure sur ma vie. »
« Mon dernier avertissement vaut plus que votre vie. »
La voix de était tranchante et glaciale, comme de la glace brisée. Elle fit frissonner les chevaliers le long de l'échine, malgré la sueur qui les inondait.
« Les mains dans le dos. »
À son ordre, les chevaliers ne tinrent plus que sur leur tête.
« Papa ! »
arriva en courant à cet instant, suivie de et Mia.
À la vue des chevaliers punis, le visage de montra un moment de compassion.
En vérité, les chevaliers n'avaient pas failli par négligence — c'avait été une intervention divine. D'une certaine façon, ce châtiment était injuste.
Mais même en le sachant, ne pouvait pas arrêter .
Elle ne pouvait pas lui dire la vérité. Même si elle l'avait fait, cela n'aurait pas restauré l'honneur des chevaliers.
Alors à la place, elle apporta quelque chose qui pourrait aider, ne serait-ce qu'un peu.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
s'approcha, mécontent de l'arrivée soudaine de sa fille. Il prévoyait d'alourdir encore le châtiment.
« Pour te donner ça. »
fit signe aux servantes. et Mia posèrent le grand panier qu'elles portaient.
haussa un sourcil, perplexe.
« ... Des coussins ? »
Le panier était rempli de dizaines de coussins moelleux.
« Maman a dit de les apporter. »
Varia savait qu'il s'agissait aussi d'une intervention divine — mais même sans cela, elle estimait que le simple fait d'avoir été prise en otage aurait causé des ennuis aux chevaliers.
« Vous les mettez sous la tête. »
se pencha, souleva la nuque d'un chevalier et glissa le coussin sous lui, la miséricorde illuminant son visage.
Malheureusement, celui qu'elle attrapa se trouva être — le chevalier qui subissait le plus souvent les foudres de .
Recevoir un traitement de faveur de sa part ne ressemblait pas à de la gentillesse ; ça ressemblait à une malédiction.
Ah... !
Mais au moment où sa tête toucha le coussin, faillit éclater en sanglots.
Varia avait choisi des coussins souples et épais. Ils surélevaient le buste juste ce qu'il fallait pour soulager la tension du reste de la position.
« Milady... »
renifla.
le regarda comme s'il était fou.
« Ta mère... honnêtement... »
ne savait que penser du geste de Varia. Cela signifiait clairement : ne sois pas trop dur avec eux.
« Son cœur est trop bon, hein ? »
tapota l'épaule de comme si elle comprenait tout.
« Tu devrais vraiment lui apprendre à être méchante. Elle est trop tendre comme ça... »
« Fais-en une vraie méchante. »
« N'oublie pas les chaînes. »
« Tu vas vraiment le faire ? »
demanda sur un ton badin.
Elle pensait qu'il plaisantait au sujet des chaînes — mais était deadly serious, mesurant mentalement les chevilles de Varia et songeant aux couleurs et aux motifs.
« ... C'est pour ça qu'on l'appelle la brute du Nord. »
marmonna en secouant lentement la tête.
« Mieux vaudrait lui sectionner les tendons d'Achille pour qu'elle ne puisse plus marcher seule. »
et Mia devinrent blêmes comme des fantômes.
avait voulu lancer une pique sarcastique sur l'obsession et la folie de , mais pour tous les autres, cela sonnait comme si elle planifiait sérieusement de mutiler sa mère.
« Enfin, j'y ai pensé... »
y avait lui-même songé à plusieurs reprises — mais même lui n'avait jamais osé le faire.
Et pourtant, sa fille ne semblait même pas avoir l'once d'un début de culpabilité face à de telles choses.
« ... Oublie. »
repoussa le sermon au fond de sa gorge et regarda sa fille avec une expression embarrassée.
« Juste... grandis en bonne santé. »
« Ça sonne comme une malédiction. »
plissa les yeux et le dévisagea.
« Fort de ma défaite face à ta conscience desséchée et ton innocence perdue, je veillerai à élever le second correctement. »
« Pourtant, je suis le plus fort du monde. »
se gratta le nez avec l'auriculaire après avoir entendu le mot défaite dans la bouche de son père.
« Tu prends la parentalité beaucoup trop à la légère, Papa. »
« Qui a dit que je la prenais à la légère ? »
réagit sur la défensive. Il traversait encore la parentalité la plus difficile qui soit.
« J'ai mûri tôt. Tu n'as pas eu à trop peiner avec moi. »
« Et ça sort de ta bouche... »
aurait pu dresser la liste interminable des épreuves qu'il avait endurées en élevant .
Donné le temps, il en aurait rempli plusieurs volumes.
« C'est paisible, non ? »
« Vraiment. »
et Mia regardèrent le père et la fille se chamailler avec chaleur.
Pendant ce temps, les chevaliers, toujours sous le coup du châtiment malgré les coussins, priaient désespérément de ne pas avoir été oubliés.
Ils espéraient aussi que les plaisanteries cesseraient vite — parce que c'était trop drôle, et leurs corps tremblants peinaient à tenir la position à force de rire.
Sur tout le terrain d'entraînement, seuls les gémissements étouffés des chevaliers enterrés sous les coussins résonnaient, tandis qu'ils priaient pour rester inaperçus.
***
« Maître. »
Tra appela .
Il était assis près d'une fenêtre baignée de soleil, profitant d'un rare moment de calme avec Varia.
Bien qu'il tient encore des documents en main, c'était un instant de paix après bien des tempêtes.
Débarrasser l'encombrement avait permis à son esprit de respirer.
« Nous avons des invités. »
Tra annonça l'arrivée de visiteurs que attendait depuis quelques jours.
« Dois-je venir aussi ? »
Varia referma le livre qu'elle lisait — le dernier volume de croquis musculaires que avait choisi pour elle, affirmant que ce serait bon pour les soins prénataux.
« Je reviens tout de suite. Repose-toi simplement. »
retira délicatement le carnet de croquis de ses mains et déposa un baiser sur sa joue.
« Maintenant que j'y pense... où est Léo ? »
En se dirigeant vers le salon, réalisa qu'il n'avait pas vu sa fille aînée depuis le petit-déjeuner.
« La jeune dame est avec les chevaliers. »
« Avec les chevaliers ? »
« Elle a dit qu'elle allait à la prison souterraine. Elle m'a demandé de te dire, si tu demandais, qu'elle était allée faire une danse de l'épée. »
s'arrêta net.
« ... Danse de l'épée ? »
Il imagina soudain brandissant une épée tout en dansant avec entrain.
C'était si absurde qu'il en laissa échapper un rire.
« Elle a tellement grandi. »
« En effet. »
« Pas si longtemps, elle se plaignait de haïr la torture sanglante... »
Maintenant, c'était une vraie Voreoti, capable d'agir par elle-même.
en éprouvait une fierté sincère.
« Mais gardons ça secret pour la maîtresse... »
« Bien sûr. »
Même si Varia haïssait Remus plus que quiconque, elle ne serait pas ravie d'apprendre que était descendue pour se salir les mains de son sang.
C'est probablement pour cela que ne le lui avait pas dit.
arriva devant la porte du salon.
Tra l'ouvrit, et entra pour s'asseoir face aux invités.
« Alors. »
Il commença sans salut. Peu après, il entendit la porte se refermer derrière lui — désormais, il n'y avait plus que et les invités.
« Pourquoi êtes-vous venus ? »
« Cela fait un moment, Duc. »
L'invité le salua calmement, imperturbable face à la brusquerie de .
Avec le doux sourire de quelqu'un qui rend visite à un vieux petit-enfant, l'expression du duc Aust était paisible.
« Si l'on veut être précis, n'est-ce pas vous qui nous avez appelés ici ? »
« Je supposais que vous viendriez. »
« Eh bien, le palais ne nous aurait pas reçus, après tout. »
Salus Aust, assise à ses côtés, sourit en rétorquant.
La fille d'Usis...
Ce n'est qu'alors que reconnut Usis dans son visage.
Maintenant qu'il le savait, il réalisa que son sourire était exactement celui de sa mère. Hormis la couleur de ses cheveux, elle ressemblait à Usis encore plus que le prince Alis.
« Tu tiens de ta mère. »
Commenta en examinant le service à thé.
« Merci. Ma mère est très belle. »
« Et assidue. »
porta sa tasse à ses lèvres.
La détermination d'Usis à vivre cachée en territoire ennemi pour assouvir sa vengeance allait bien au-delà de la simple assiduité — elle forçait un respect véritable.
Bien que l'erreur d'avoir impliqué sa famille ne serait jamais pardonnée.
« Avez-vous récupéré ce pour quoi vous êtes venus ? »
faisait allusion aux chevaliers de Meridio détenus au palais.
« Sa Majesté l'Impératrice s'est montrée très généreuse. J'ai appris que le duc de Voreoti y avait joué un grand rôle. »
« Je n'ai pas fait grand-chose. »
« Vous avez choisi de ne pas nous dénoncer. »
Le duc Aust alla droit au but. Ses yeux de jade sereins étincelaient comme l'horizon lointain.
Son regard semblait tout percer, mais demeura impassible.
« Ce n'était pas intentionnel. »
huma délicatement le parfum de son thé.
« Si nous n'avions pas été pressés, les choses auraient pu tourner très différemment. »