L'aube suivante.
« Nous avons retrouvé Remus Olor. »
L'impératrice Tigria, qui avait fait appeler en urgence, transmit le rapport qui venait d'arriver.
Malgré la convocation matinale, parut impeccablement vêtu, sans la moindre trace d'agitation.
Au contraire, il avait l'air de s'y attendre et d'avoir été préparé d'avance.
« Saviez-vous que cela arriverait ? »
L'impératrice le regarda avec suspicion.
« Je ne suis pas un dieu. Comment aurais-je pu savoir une chose pareille ? »
« Ce foutu dieu. »
D'une grimace, l'impératrice agita la main avec dédain, un geste signifiant qu'elle ne voulait même pas entendre le mot.
« Je ne veux pas en entendre parler. »
Elle en avait assez souffert, à cause d'un mythe inventé par de vieux conteurs. Pour l'instant, elle préférait éviter le sujet tout court.
le comprenait parfaitement. Il en allait de même pour lui.
« Qu'on le qualifie d'accident de Porte. »
« C'était mon intention également. »
« Officiellement, Remus Olor est déjà signalé comme mort dans les Montagnes du Nord... »
« Personne ne le veut. »
L'impératrice dit qu'on pouvait le jeter n'importe où — elle n'avait pas l'intention de gaspiller son énergie à se battre contre la maison Voreoti pour cet ordure. Elle avait déjà assez sur les bras.
« Et la princesse ? »
demanda des nouvelles de l'incident à la Porte, la veille. À cause de la grande gueule de , les chevaliers présents avaient découvert la vraie identité de la princesse Scandia.
« Faut-il parler de chance ? »
L'impératrice esquissa un faible rire.
« Heureusement, seuls les chevaliers de Gladiago et de Revoo étaient là. »
« Les rumeurs voyagent vite, tout de même. »
« Oh mon Dieu, dites-vous que les chevaliers de Gladiago colportent des ragots ? »
« Vous avez mal prononcé Revoo. »
« Ah, exact. Plus précisément, c'est la fille du duc, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi parlez-vous de ma fille ? »
Au seul nom de , le visage de s'assombrit violemment.
« N'est-ce pas grâce à votre fille que le secret a éclaté ? »
« Il n'existe pas de secret parfait. »
dit qu'il valait mieux qu'un secret soit révélé plus tôt s'il devait inévitablement finir par l'être.
« Regardez Olor. »
« Ce n'est pas du tout la même chose. »
L'impératrice manifesta clairement son déplaisir face à la comparaison entre cela et le secret de son fils.
« Je ne savais pas que vous pouviez changer de position si vite, Duc. »
« Je suis honoré par le généreux compliment de Votre Majesté. »
se renfonça dans son siège, feignant la gratitude avec une expression d'un ennui total.
« Eh bien... si vous le dites. »
S'il croyait que c'était un compliment, elle le laisserait le croire.
Sur ce non-compliment conclu, la discussion sur Remus prit fin.
L'impératrice passa alors au second sujet.
« Les Aust sont arrivés à l'aube. »
« Quelle noble visite. »
ricana.
« Il souhaite vous rencontrer. Que décidez-vous ? »
L'impératrice dit qu'elle organiserait une rencontre immédiatement si acceptait.
Mais sans hésiter, déclina.
L'impératrice s'attendait à cette réponse — elle n'avait d'ailleurs pas invité les Aust au palais pour cela.
« Vais-je m'en charger, alors ? »
« Je vous saurais gré de votre bienveillance, Votre Majesté. »
« J'y trouverai mon compte moi-même. »
Ainsi, la famille impériale pouvait désormais exercer plus d'influence sur le Sud. L'impératrice Tigria espérait présenter au prince Chrisetos un paysage politique plus stable.
« ...Son Altesse le Prince se débrouillera bien même sans les efforts de Votre Majesté. »
avait une haute opinion du prince Chrisetos.
Il ne possédait pas de qualités particulièrement exceptionnelles, mais il connaissait ses propres limites et avait la capacité d'écouter les autres.
Son attitude calme mais ferme lors du dernier conseil des nobles, lorsqu'il avait écrasé l'ancien vicomte Olor, avait prouvé qu'il était capable de se tenir au sommet d'une nation.
Bienveillant, pourtant terrifiant quand il le fallait — cet équilibre était crucial.
« Je suis ravi que vous le voyiez ainsi. »
L'impératrice sourit avec fierté.
« Et notre cher Skan ? »
« Son Altesse la princesse... »
Les muscles du visage de tressaillirent en se remémorant le chevalier aux cheveux argentés.
« ...Elle a bien grandi. »
Il répondit le plus platement possible. Ces temps-ci, la princesse Scandia devenait une menace croissante pour sa tranquillité d'esprit.
D'une certaine façon, pire qu'Olor.
« Vous êtes comme un parrain pour Skan, non ? »
« C'est un titre trop grand... »
« Oh mon Dieu, suis-je indiscrète ? »
« Pas du tout. »
n'était que regrets.
S'il pouvait remonter le temps comme Varia, il n'aurait pas parlé à l'impératrice ni à lord Ibecks de cette zone cachée dans la salle d'exposition.
C'est un casse-tête.
Il avait eu l'intention de faire souffrir l'empereur Subiteo — et c'était lui qui se retrouvait avec des ennuis collants sur les mains.
« Quand retournerez-vous au Nord ? »
L'impératrice demanda, ignorante du trouble intérieur de .
« Je compte rentrer au domaine de la capitale ce matin et décider à partir de là, mais je reviendrai dès que possible. »
« Vous feriez bien de vous presser pour le bien de votre épouse. »
« Merci pour votre sollicitude. »
« Qu'envisagez-vous de l'utilisation de la Porte impériale ? »
À la suggestion de l'impératrice, les paupières de bougirent lentement. Ses yeux noirs, calmes et sans émotion, se posèrent sur l'impératrice.
« Cela signifie-t-il que Votre Majesté compte rouvrir la Porte du Nord ? »
« Pas immédiatement. »
Mais elle ajouta que telle était son intention.
« De paisibles et innocents citoyens du Nord ont assez souffert. Ils méritent un chemin sûr et confortable. »
« En d'autres termes, la région de l'Ouest rechigne à dépenser de l'argent et des efforts pour débarrasser la route des bandits ? »
« Vous rejetez ma sincérité. »
L'impératrice feignit la déception sans la moindre once de regret sincère sur le visage.
« Heureusement, la Porte du Nord est la plus reculée du palais. Cela prendra du temps, mais ce n'est pas impossible. »
Appuyant son menton dans ses mains, l'impératrice sourit. Elle ajouta qu'il serait agréable de trouver un résultat mutuellement bénéfique.
« L'Ouest y gagnerait-il quelque chose ? »
Si la Porte du Nord rouvrait, les territoires de l'Ouest subiraient des pertes économiques.
Moins de Nordiques passeraient par l'Ouest pour se rendre à la capitale, réduisant les revenus du trafic et du commerce.
« Croyez-vous que je n'en ai pas tenu compte ? »
L'impératrice Tigria sourit à nouveau.
« La compensation des familles nobles que nous allons saisir ira à l'Ouest. »
« Et vous comptez utiliser cet argent pour quelque chose. »
« Par exemple, transformer la route qu'empruntaient les Nordiques en zone touristique. »
« Est-ce seulement possible ? »
« Si ce n'est pas le cas, la Porte du Nord ne s'ouvrira pas. »
L'impératrice n'avait jamais dit qu'elle ouvrirait la Porte — seulement qu'elle y était disposée.
eut brièvement le souhait que cette femme ait été empereur.
Au moins, cela vaudrait la peine de se battre.
Après avoir achevé sa conversation avec l'impératrice, rejoignit l'endroit où sa famille l'attendait.
Depuis le couloir, on entendait déjà des rires joyeux. Un pâle sourire tira ses lèvres, et ses pas s'accélérèrent nettement.
Les servantes de la cour, en le croisant, se figeaient sur place, le visage rouge.
Derrière la porte parvenaient les voix excitées de sa fille et de son épouse.
Curieux de savoir de quoi elles parlaient, glissa à l'intérieur sans un bruit.
et Varia étaient assises face à face à une table couverte de papier, discutant gaiement.
« ...Quand les nausées matinales deviennent insupportables, regarde juste ceci. »
« Oh mon Dieu... ! »
fit glisser un dessin comme si elle le contrebandait. Varia le prit, le visage rougissant, et poussa un cri de ravissement.
« La vie à l'orphelinat était dure surtout parce que je n'avais rien de beau à regarder. »
Puis, citant fièrement sa propre croissance, désigna sa taille grande et musclée — bien au-delà de celle de ses pairs.
« Un beau corps nourrit l'âme. »
« Exactement, Maman ! »
serra le poing.
« Les fesses, c'est la beauté pure ! »
Ce n'est qu'alors que vit ce qui était dessiné sur le papier.
C'était un croquis de son arrière-train alors qu'il maniait l'épée — ses hanches étrangement, presque grotesquement, accentuées.
« Les fesses de Papa sont vraiment une œuvre d'art. Il faudrait les préserver en sculpture et les transmettre ! »
« Non, absolument pas ! Elles sont à moi maintenant ! »
Varia secoua la tête avec ferveur.
« C'est trop injuste... »
fit la moue. Accaparer un trésor public ?
« Tant pis ! »
Elle lâcha l'affaire avec largesse. Après tout, les fesses de son père étaient comme un tableau qu'elle ne pourrait jamais toucher.
Aucune sculpture ne pourrait jamais leur rendre justice.
« Les vrais muscles, ce sont les ailes à côté des pectoraux ! Les grands dorsaux ! »
« Enfant ingrate. »
Ne supportant plus, enfonça ses doigts dans les joues de .
« Mmrph ! »
gonfla comme un poisson, les yeux légèrement humides.
« V-vous êtes de retour ? »
Varia, dissimulant subrepticement le dessin dans la poche de sa jupe, avait le même regard embué.
comprit que pendant son absence, toutes deux avaient probablement pleuré à chaudes larmes.
Elles s'étaient enlacées, avaient partagé leurs secrets et pleuré ensemble.
Tant de larmes...
Avec cette pensée tranquille, tendit la main vers Varia. Comme une enfant coupable, elle lui tendit le dessin.
« ...Ai-je vraiment l'air aussi large ? »
Il fixa la courbe exagérée de ses hanches.
« J'ai peut-être... un peu forcé le trait. »
grinça gaiement. Au lieu de la louanger, lui pinça le nez. Le couinement nasal qui en résulta était bizarrement drôle.
« M-mais, c'est vraiment apaisant à regarder... »
Varia ramena doucement le dessin vers elle.
« Notre petit Muscle semble adorer Papa ! »
« Dites pas ça... »
fut si stupéfait qu'il ne put même pas parler. Rien qu'à imaginer leur second enfant appelé Muscle au fur et à mesure que le ventre de Varia grossissait, la tête lui tournait.
Mais Varia semblait satisfaite.
« Ça ne vous donne pas l'impression qu'il sera un bébé vraiment en bonne santé ? »
« Tellement en bonne santé qu'il risque de me retourner les poumons. »
Il pouvait déjà imaginer leur second enfant copiant tout de sa grande sœur.
...Sœur ?
se figea, la main en suspens au-dessus d'un autre dessin musculaire. L'image d'une seconde fille s'était imposée à son esprit avec une telle naturel.
Qu'il s'agisse d'un garçon ou d'une fille n'avait pas d'importance. Tant que l'enfant naissait en bonne santé, il n'avait pas d'autre vœu.
Pourtant, la vision d'une seconde fille était d'une vivacité saisissante.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Papa ? »
Un petit doigt tapota le dos de sa main posée sur le dessin.
« ...Rien. »
ébouriffa les cheveux de sa trop sentimentale aînée.
Sa large main secoua sa tête d'un côté à l'autre à chaque passage.
« Papa ! »
s'échappa avec les cheveux en bataille, puis demanda :
« On y va maintenant ? »
« Oui. »
Son visage s'illumina à la réponse.
« Rentrons à la maison. »
***
Lorsque la famille Voreoti arriva à son domaine de la capitale, le personnel anxieux éclata en une célébration soulagée.
Même , d'ordinaire stoïque, avait les yeux humides en accueillant son maître de retour.
Après avoir enfilé des vêtements plus légers, se dirigea vers le jardin arrière.
Là, les chevaliers de Gladiago l'attendaient, le visage tendu.
Ils portaient la même tenue d'entraînement décontractée que — mais il n'y avait rien de décontracté dans leurs expressions.
Sans un mot, désigna le sol du doigt.
Les chevaliers s'agenouillèrent immédiatement.
La séance de discipline tant attendue pour l'Ordre de Gladiago venait de commencer.