« Il m'a appelée... sa fille. »
Ce ne fut qu'avec retard que Leonia le réalisa : Ferio l'avait désignée par « ma fille ». Le sol qui s'était dérobé sous ses pieds redevint soudain ferme.
« Si je disais que je n'étais pas surpris, je mentirais. »
Ferio parla franchement. Même pour lui, ce qu'il avait entendu à travers la porte — la conversation de Leonia avec le dieu — constituait un choc immense.
Pour être honnête, cela l'avait ébranlé plus violemment que son combat contre Remus.
Un monde totalement différent de celui-ci.
Une fille qui n'avait pas vraiment sept ans.
Une épouse qui avait connu une mort injuste et un cycle de vies répétées.
Même Ferio Voreoti, craint dans tout l'Empire, peinait à accepter un tel secret.
Le bout de ses doigts devint glacial, et pour une fois, il voulut fuir les lieux. Sa vision se troubla.
« Mais tu sais... »
Ferio tordit les lèvres, comme s'il trouvait encore tout cela absurde. La simple idée lui arrachait un rire malgré lui.
« C'est honnêtement impressionnant comme tu n'as pas changé. »
« Qu... qu'est-ce que tu veux dire... ? »
« Là-bas ou ici, tu es toujours la même, Leo... »
Ferio éclata d'un rire franc, se couvrant le visage d'une main tandis que ses épaules tremblaient légèrement.
Le visage de Leonia s'embrasa — non par honte, mais parce qu'il l'appelait encore « Leo ».
« T'es un gros pervers. »
Ce pouvait être une plaisanterie, mais le ton de Ferio était inhabituellement sérieux.
« Ton goût immuable est honnêtement admirable. »
Leonia plissa un œil. Plus elle l'écoutait, plus cela sonnait comme une moquerie.
« Pas étonnant que mes efforts n'aient rien donné. »
Ferio affirmait avoir lu tous les ouvrages d'éducation de l'Empire.
Mais aucune connaissance parentale, passée ou présente, ne pouvait corriger les tendances « perverses » de Leonia.
Il s'était creusé la tête pour cultiver l'innocence d'un enfant, mais tout s'était retourné contre lui. Plus d'une fois, il en était sorti perdant face à ses contre-attaques.
Il y eut bien des jours où il se demanda s'il manquait de l'état d'esprit requis pour être père.
Mais maintenant, enfin, il avait la confirmation qu'il ne s'était pas trompé.
« ...Heu... »
Leonia, qui écoutait dans un brouillard, prit la parole avec prudence.
« Oublie l'éducation — ton dessin, c'est une catastrophe. »
Elle se souvenait encore de quand il avait dit qu'il dessinerait les Crocs de la Bête pour elle, et qu'il avait pondu un truc ressemblant à un chou à la crème écrasé.
Son talent artistique — ou son absence de talent — était le seul domaine où le par ailleurs capable Ferio échouait totalement.
« Ton art se situe quelque part entre la catastrophe et l'apocalypse. »
« C'est ce qu'on appelle un style primitif, tridimensionnel », répondit Ferio sans qu'un muscle de son visage ne bronche.
Leonia trouva que c'était une excuse brillante — sans doute forgée au fil d'innombrables heures de tourments intérieurs.
« Et être trop parfait, c'est ennuyeux. »
Surtout pour quelqu'un d'aussi impressionnante qu'elle-même, il était important d'avoir au moins un défaut, pour que les autres ne se sentent pas mal à l'aise — le dit-elle avec une assurance absurde.
Leonia resta bouche bée... et un peu heureuse.
Il n'a pas changé.
Leur façon de se chamailler, le ton de leurs mots.
L'attitude de Ferio était exactement comme toujours, et cela donna à Leonia le courage dont elle avait besoin.
« Tu n'es... pas fâché ? »
« Y a-t-il une raison pour que je le sois ? »
« Parce que j'ai menti... »
« Ce n'était pas un mensonge. Tu ne pouvais simplement pas le dire. »
Ferio corrigea lui-même sa formulation avec douceur.
« Toi et Varia portiez un secret qui pouvait facilement vous faire passer pour folles aux yeux de n'importe qui. »
« Mais moi... »
« Et Leo, ce n'est pas comme si tu avais vraiment essayé de cacher ton secret. »
Aucune enfant de sept ans ordinaire ne lorgne des muscles, ou ne ricane perversement à l'idée de deux hommes ensemble.
Par-dessus ça, Leonia avait un jour révélé son vrai âge.
« Moi ? »
Leonia fut choquée. Elle n'en gardait aucun souvenir — mais Ferio s'en rappelait vivement.
« Au goûter des enfants. »
Ferio l'y avait emmenée pour qu'elle socialise avec des gamins de son âge et cultive un peu d'innocence enfantine, chez le couple Kerata.
Mais Leonia n'avait pas été ravie. À un moment, elle avait regardé Ferio et dit :
« Tu sais quel âge j'ai ? »
« On dirait une gamine de cinq ans qui en a sept. »
« En fait... j'en ai plus de vingt. Je vais avoir tr... »
Elle avait avoué son vrai âge à Ferio sur-le-champ.
« Tu m'as toujours montré la vérité. »
Même devenue enfant, elle ne s'était jamais comportée comme telle. Leonia avait toujours été honnête. Elle n'avait jamais menti — pas une seule fois.
« Ça a dû être dur. »
Une enfant portant un tel secret toute seule... Ferio ne pouvait ressentir que pitié et déchirement.
Il se leva et s'assit à côté d'elle. Leonia, maintenant en larmes, le regarda les yeux tremblants.
« Est-ce que je t'ai déjà grondée pour ton truc avec les muscles ? »
« N-non... jamais... »
« Est-ce que je t'ai déjà traitée de petite vieille flippante ? »
« Pas une fois... »
« Est-ce que j'ai déjà regretté de t'avoir ramenée à la maison ? »
« Jamais... ! »
Les larmes finirent par déborder de ses yeux, brûlantes sur ses cils.
Leonia baissa la tête, tentant de contenir ses émotions qui la submergeaient, mais Ferio lui releva doucement le visage de ses deux mains.
« Rien n'a changé. »
Ferio sourit, éblouissant.
« Les grandes personnes portent toujours un ou deux secrets scandaleux. »
Et son murmure — le tien n'est que l'un d'entre eux — était si empli d'affection qu'elle en pleura encore plus fort.
Les mains de Ferio, encadrant son visage, furent trempées par ses larmes.
Mais au lieu de se retirer, il essuya délicatement ses joues.
« Pas la peine de pleurer. »
Il la gronda gentiment, la voix légèrement ferme.
« On est une famille. »
Depuis le moment où ils avaient marché main dans la main dans la neige, ils étaient devenus quelque chose de spécial l'un pour l'autre.
Même s'ils se disputaient, ils pouvaient toujours se réconcilier.
Quand quelque chose de bon arrivait, c'étaient les premiers visages qui leur venaient en tête.
Quand la joie surgissait, c'étaient les premiers qu'ils avaient envie de prévenir.
Et quand le chagrin venait, ils cherchaient le réconfort l'un de l'autre.
« ...Waaaah ! »
Le menton de Leonia trembla — puis elle sanglota à gros bouillons.
D'énormes larmes vitreuses coulèrent sur ses joues, s'accumulèrent sous son menton et tombèrent lourdement.
« T'es vraiment une pleurnicheuse. »
La voix de Ferio était taquine, mais d'une infinie douceur.
« P-papa... »
Leonia renifla et l'appela.
« Merci, merci... ! »
« Tu me remercies pour ça ? »
Ferio pouffa doucement.
« C'est juste ce que fait une famille. »
Ferio quitta la chambre de Leonia exactement une heure plus tard.
Il avait essuyé ses yeux gonflés de larmes avec une serviette humide, l'avait bordée, et était resté à ses côtés jusqu'à ce qu'elle s'endorme.
Mais Leonia mit longtemps à trouver le sommeil.
« ...Tu n'as pas de questions ? »
Elle proposa timidement de répondre à tout ce qui le intriguait.
Ferio ne la força pas à dormir. Au lieu de ça, il posa toutes sortes de questions.
Surtout sur la famille qu'elle avait dans l'autre monde.
Le fait que Leonia soit morte jeune dans cette vie pesait lourd sur lui, et il s'inquiétait pour la famille qu'elle avait laissée derrière elle.
Il comprenait maintenant ce chagrin — lui aussi était père.
« Tes parents, c'étaient quoi comme gens ? »
« Assez normaux. Un peu vieille école. »