— Oh mon... Duc...
L'Impératrice était si stupéfaite qu'elle n'arrivait même pas à refermer la bouche.
Les paroles de Ferio n'étaient pas seulement audacieuses et franches — elles étaient indécentes. Elle n'avait jamais imaginé que quelqu'un d'aussi stoïque et rationnel que Ferio puisse dire quelque chose d'aussi outrageant.
— Hmm...
Mais l'Impératrice, qui savait à quel point Ferio adorait sa fille, choisit ses mots suivants avec soin.
— Donc, tu dis que lorsque la jeune demoiselle grandira... tu lui permettras de fréquenter qui elle voudra ?
En d'autres termes — tu acceptes vraiment que ta fille fasse n'importe quoi ?
À cette question, le sourcil de Ferio tressaillit, manifestant un mécontentement visible. Après une brève pause, il finit par ouvrir la bouche.
— Ma fille est destinée à régner.
— À régner...
— Il n'existe pas un seul homme dans cet empire digne de se tenir à ses côtés en égal.
— Tu t'es cogné la tête quelque part dans les Montagnes du Nord ?
Genre... ton crâne ?
L'Impératrice ne le dit pas tout haut, mais elle s'inquiétait sincèrement de l'état mental de Ferio.
— J'ai dû retenir un homme fatigué trop longtemps.
Elle fit un geste pour indiquer qu'il pouvait partir.
— Transmets mes félicitations à ton épouse également.
— Merci pour votre sollicitude.
— Vous avez bien fait, Duc.
À bien des égards.
Sur ces sincères mots de congé de l'Impératrice, Ferio quitta la pièce pour rejoindre Varia et Leonia qui l'attendaient.
« ... C'est enfin fini. »
Alors qu'il marchait seul dans le couloir, Ferio s'arrêta net.
La maudite chasse était terminée.
Elle avait duré plus longtemps que prévu, réservé des tournants inattendus, et plus d'une interruption.
« Mais c'est fait. »
En confirmant ce fait, Ferio sentit la tension dans ses épaules se relâcher pour la première fois depuis un moment. Il eut même le loisir de remarquer le fin filet de lumière lunaire qui brillait au-delà de la fenêtre sombre.
« Je devrais rentrer au Nord. »
Il regagnerait le domaine d'ici demain matin, vérifierait une fois de plus l'état de Varia, et entamerait les préparatifs pour retourner au Nord sans tarder.
« L'anniversaire de Leonia approche. »
Il devait lui acheter un cadeau et organiser une grande fête. Impensable de négliger l'anniversaire de sa fille.
« Après ça, préparer la chasse aux monstres... »
Il devait aussi préparer l'arrivée du bébé avec Varia — et empêcher Leonia d'imposer ses goûts au bébé.
« ... Et l'entrée à l'Académie. »
Ferro fronça les sourcils.
Quand Leonia aurait quinze ans, elle devrait entrer à l'Académie de la Capitale au printemps suivant.
L'Académie était un pensionnat. Une fois inscrite, elle y vivrait la majeure partie de l'année, sauf pendant les vacances.
Ferio ressentit un étrange conflit.
C'était bizarre de réaliser que Leonia avait tant grandi — et encore plus bizarre de se sentir anxieux à l'idée de l'envoyer loin.
Ses pieds, qui s'étaient arrêtés, reprirent leur marche.
Descendant seul le couloir silencieux, le cœur de Ferio était lourd.
Il croyait avoir une ziemlich bonne maîtrise de la parentalité à présent, mais il restait tant de nouveautés — et de sources d'inquiétude.
« ... »
Perdu dans ses pensées, Ferio entendit soudain des voix familières. Varia et Leonia.
Pensant qu'elles l'attendaient, Ferio accéléra inconsciemment le pas.
— ... Sortez tout de suite !
Le cri soudain de Leonia cloua Ferio sur place.
— Éloignez-vous de ma mère et de mon petit frère ou ma petite sœur ! Arrêtez de vous immiscer dans nos affaires — !
— Tu es vraiment bizarre, tu sais ?
La voix qui suivit — celle de Varia — sonnait étrangement. Dénaturée.
— Tu n'es même pas la véritable propriétaire de ce corps.
— ... Qu'est-ce que tu racontes ?
— Tu ne demandes pas parce que tu l'ignores.
La voix inconnue continua.
— Pourquoi fais-tu tant semblant d'être une Voreoti ?
Tu n'es pas la vraie.
La voix résonna haut, presque comme si elle voulait que quelqu'un au-delà de la porte l'entende.
***
Leonia était furieuse de ce que le dieu venait de lui dire.
« En gros... »
Tout cela avait été orchestré par les dieux, et tout ce qu'elle, ses parents et tous les autres avaient fait n'était qu'une partie d'un échiquier divin conçu pour punir Remus ?
« Wahou. Juste... wahou. »
Leonia exhalait brutalement, incrédule.
Elle se leva et se mit à arpenter la pièce frénétiquement, cherchant à faire redescendre la chaleur qui lui montait au visage, s'éventant comme une folle.
« Je ne comprends pas pourquoi tu es si contrariée. »
Le dieu, qui l'observait en silence, inclina la tête, perplexe.
« Tu voulais punir Remus toi aussi, non ? »
Alors ils lui ont infligé le pire châtiment imaginable — où est le problème ?
« ... Tu ne piges vraiment pas ? »
Leonia se tourna lentement, les yeux emplis d'incrédulité et de fureur mêlées en un chaos indescriptible.
« C'était MON travail. »
C'était un crime commis par un humain — et une punition qui devait être infligée par des humains.
« Comment oses-tu, un dieu sans droit d'ingérence, voler la proie des Voreoti ? »
« Mais vous utilisiez les Crocs que nous vous avons donnés — »
« Les Voreoti n'ont pas besoin de ce putain de pouvoir pour être forts ! »
Ne supportant plus, Leonia hurla.
« Les Crocs de la Bête ? Pff. Ce pouvoir ne sert qu'à chasser les monstres ! »
« Tu ne te souviens pas avoir survécu à l'orphelinat grâce à ce pouvoir ? »
La voix du dieu s'abaissa.
« Tu as pu endurer uniquement grâce à lui. »
Les mats cheveux roses ternes de Varia ondulaient doucement dans l'air immobile de la pièce.
Mais Leonia n'avait pas peur.
« Et alors, je devrais m'agenouiller et te remercier ? »
Au lieu de s'agenouiller, elle leva le majeur.
« Si les Voreoti te tenaient tant à cœur, tu aurais dû aider Regina à la place ! »
La petite bête ricana. Il ne restait plus aucune trace de révérence dans son cœur.
« Vous, les dieux, vous n'avez fait qu'ajouter une cuillère à la table que nous avons dressée. »
« C'est notre pouvoir qui a rendu cette table possible — »
« "Notre pouvoir" ? »
Leonia ricana.
Le visage autrefois satisfait du dieu n'était plus amusé.
« Les Crocs de la Bête ? La prophétie des Aust ? »
Aucun des deux n'avait servi quand ça comptait vraiment.
« ... Bon. Admettons que les Crocs aient aidé. Je te l'accorde. »
Leonia fit un grand geste de sa prétendue générosité.
Franchement, elle les utilisait à peine, sauf pour les chasses aux monstres. Et pour attraper Remus, les dieux avaient tant interféré qu'ils n'avaient même pas fonctionné correctement.
« Mais la prophétie des Aust ? Elle ne s'est réalisée que parce que vous avez remué Maman et piqué la fierté des chevaliers ! »
« Tu commences à m'agacer. »
La voix du dieu se durcit.
« Alors sois agacé. »
Leonia souffla.
« Parce que je continuerai à vous haïr. »
Puis elle grogna.
« Rends-le. Tout de suite. »
« Remus ? »
« Ce sera NOUS qui le punirons. »
« Et la rancune de Regina ? »
« Elle a obtenu sa paix. »
La lionne qui avait poussé Remus dans la Porte était revenue vers les plaines noires. Cela signifiait que Regina avait trouvé la sérénité.
« Remus est encore en vie, donc il nous appartient — à nous, les vivants. »
« Pourquoi es-tu si arrogante ? N'as-tu aucun respect pour les dieux ? »
« J'ai abandonné ça il y a longtemps. »
Depuis le moment où elle avait ouvert les yeux à l'orphelinat.
Leonia avait prié à chaque instant douloureux, désespéré — et n'avait reçu en retour que plus de cruauté et de souffrance.
Les dieux ne lui avaient donné que du désespoir.
« Alors dégagez ! »
Elle agrippa la manche de Varia et grogna.
— Laissez ma mère et mon petit frère ou ma petite sœur tranquilles ! N'osez plus jamais vous immiscer dans nos affaires — !
— Tu es vraiment bizarre.
Le dieu se pencha, la voix soudain tordue.
— Tu n'es même pas la véritable propriétaire de ce corps.
Pourquoi es-tu si en colère ?
La main de Leonia, crispée sur la manche de sa mère, tremblait. Mais elle se força à garder sa voix calme.
— ... Qu'est-ce que tu veux dire ?