La famille Voreoti, après avoir franchi la Porte, avait une apparence absolument lamentable.
De la tête aux pieds, ils étaient couverts de neige, leurs vêtements trempés par le gel fondu, la boue, et même le sang.
Les chevaliers de Gladiago leur arrachèrent prestement leurs manteaux pour les enrouler autour de la famille ducale.
« Varia, ça va ? »
« J-juste un peu froid... »
« Froid ?! Bien sûr que tu as froid ! Tes vêtements sont trempés jusqu'aux os ! »
À peine de retour des Montagnes du Nord, Varia se mit à grelotter de froid.
Là-haut, une force étrange l'avait empêchée de ressentir le froid, mais maintenant les vêtements mouillés et l'épuisement émotionnel dû à sa confrontation avec Remus la frappèrent de plein fouet.
Ferio et Leonia ôtèrent chacun leur propre manteau pour l'enrouler autour de Varia.
Mais même cela ne suffisait pas — Ferio alla plus loin et l'enlaça, partageant sa chaleur corporelle pour la réchauffer.
« Ramassez des pierres ! »
Leonia chauffa les petits cailloux que les chevaliers apportèrent en utilisant les Crocs de la Bête, les enveloppa dans des manteaux pour en faire des chaufferettes de fortune.
« Maman, tiens ça ! »
Au moment où la chaleur l'atteignit, le visage de Varia se détendit visiblement.
« Attends... J'ai utilisé les Crocs ? »
Leonia réalisa le changement avec un temps de retard. Ferio, lui aussi, utilisait ses propres Crocs ténus pour réchauffer le corps de Varia.
« Duc Voreoti ! »
Quelqu'un appela soudain.
« Quelqu'un t'appelle, Papa. »
« Techniquement, c'est toi le Duc maintenant. »
Ferio désigna du menton l'emblème épinglé sur le manteau de Leonia. Maintenant humide de neige fondue, l'écusson scintillait faiblement.
« ...Ah, oui. »
Leonia grogna en se relevant, l'ayant complètement oublié.
« Est-ce que je devrais pas le rendre, en fait ? »
Assumer le titre de Duc s'était révélé bien plus embêtant qu'elle ne l'avait cru.
Leonia commençait à soupçonner que Ferio lui avait refilé le titre juste pour glandouiller et profiter de la vie.
« Whoa ! »
Avant qu'elle ne puisse réagir, deux bras l'enlacèrent soudain, lui arrachant un court cri.
« ...Votre Altesse la Princesse ! »
Les yeux de Leonia s'écarquillèrent à la vue du chevalier aux cheveux d'argent qui la serrait fort contre lui.
« Tu m'as vraiment fait peur. »
Les mains encore ballantes dans le vide, Leonia resta figée, sincèrement choquée.
« Qu'est-ce qui se passe ? Et qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Je t'avais dit que je serais là pour t'accueillir. »
La princesse marmonna d'une voix basse, teintée d'un doux reproche — comme pour demander : « Tu as oublié ? »
« Tu as vraiment attendu tout ce temps ? »
Leonia ressentit soudain une pointe de culpabilité. La princesse ne répondit pas — elle se contenta d'un petit hochement de tête silencieux.
« Quel chevalier idiot... »
Le soleil était presque entièrement couché, et le ciel s'assombrissait.
Leonia se sentait à la fois inquiète et touchée de savoir que la princesse avait attendu si longtemps — juste pour cette unique promesse. Cela lui serrait le cœur et le faisait battre plus vite à la fois.
« Et si j'étais rentrée direct au Nord pour me reposer ? »
Cette gentille andouille...
Leonia posa maladroitement ses bras sur le dos de la princesse et la tapota doucement.
« Pauvre chevalier innocent ! »
Au contact de la main de Leonia, les muscles du dos de la princesse se raidirent — mais elle se détendit lentement et s'abandonna dans l'étreinte.
« Je suis pas si innocent que ça. »
« Alors pourquoi tu attends là comme un chiot ! »
« Tu as dit que tu reviendrais. Alors j'ai cru que tu reviendrais. »
« Sa Majesté l'Impératrice ne t'a pas appris à quel point le monde est dangereux ? »
Leonia recula légèrement, fronçant les sourcils.
L'Impératrice avait été si obsédée par son travail qu'elle avait apparemment négligé de donner à son fils adorablement naïf la moindre leçon de survie.
Tout ce qu'il disait était juste trop mignon — cela la faisait se demander comment il s'en sortirait dans le monde comme ça.
« Je vais devoir le protéger, je crois. »
Malgré cette pensée, Leonia ne put empêcher un sourire heureux d'étirer ses lèvres.
La princesse, ne comprenant pas pourquoi Leonia souriait, inclina la tête, confuse.
Pendant ce temps —
« ... ! »
Les yeux de Ferio brûlaient d'une intention de tuer à peine contenue alors qu'il observait.
À chaque tressaillement de sa veine temporale, les chevaliers s'éloignaient lentement {N•o•v•e•l•i•g•h•t} de lui.
« Brrr, c'que c'est froid ! »
Si, si froid ! Glacial !
Lisant les regards désespérés des chevaliers, Varia fit mine de grelotter de froid, gênée.
Ferio reprit ses esprits et l'enlaça à nouveau. Mais ses yeux ne quittaient pas la princesse, qui s'accrochait encore au côté de Leonia.
Inquiète que Ferio ne finisse par se jeter sur lui, Varia resserra son étreinte et verrouilla ses bras autour de lui.
« Laisse-les tranquille. »
Varia chuchota à son mari.
« C'est une scène mignonne. Innocente, même. »
« Quel bout est innocent ? »
« Ah bon, c'est pas innocent ? »
« Celui-là, il a une âme noir comme de l'encre. »
Ferio grogna, et Varia observa de près les deux — Leonia et la princesse, qui se souriaient doucement.
« ...Tu parles de notre Leonia ? »
Malheureusement, ce que Varia vit, ce fut Leonia faisant semblant de consoler la princesse tout en vérifiant subrepticement son développement musculaire.
« Leonia est... bon, c'est Leonia. »
Ferio ne le nia pas.
« Mais les nuisibles, faut les exterminer dès qu'ils apparaissent. »
Les laisser faire était exactement ce qui avait permis à des gens comme Olor de prospérer.
« Traite pas de nuisible ! »
Varia le gronda.
« Quoi qu'il en soit, c'est la princesse... ! »
Ah.
Varia réalisa sa bévue trop tard.
Elle se cloua le bec, mais le mal était fait — tous les gens aux alentours avaient maintenant compris qui était vraiment le chevalier aux cheveux d'argent.
En vérité, ils l'avaient déjà deviné — Leonia avait crié l'identité de la princesse plus tôt.
« P-Princesse ?! »
« Ce chevalier est la princesse ? »
« Mais attendez, la princesse est une fille ! »
« Alors comment vous expliquez ça ? »
« Gasp — fille et fille ?! »
« C'est pas le problème ! »
Vous l'avez attrapée ou quoi !
Paavo donna un coup de pied dans le derrière de Probo.
« Ouf, ma tête... »
Le prince Chrisetos, observant de loin, se couvrit le visage et gémit en se passant les mains dessus avec douleur.
« Elle a juste besoin de la graine. »
Ferio grogna vicieusement.
Surprise, Varia se donna une petite claque sur la joue.
« Reprend-toi, femme. »
Si elle ne se ressaisissait pas maintenant, Leonia risquait bien de grandir pour devenir une sacrée fripouille sans cœur qui prendrait la graine et jeterait le reste.
« Hein, bébé ? »
Varia demanda à l'enfant dans son ventre.
« ...Reste concentrée ! »
Un frisson parcourut l'échine de Varia. Elle eut l'horrible pressentiment qu'une fois né et capable de parler, le bébé courrait partout en hurlant « Graine ! Graine ! » toute la journée.
***
Comme il était tard, la famille Voreoti logea dans une résidence d'hôtes du palais impérial.
L'impératrice Tigria, malgré son emploi du temps chargé, envoya son médecin personnel pour ausculter Varia.
« Vous êtes enceinte ? »
Le médecin fut visiblement surpris lors de l'examen. Il ordonna immédiatement à son assistant d'apporter une variété de fournitures.
Peu après, l'assistant revint avec des outils que Varia n'avait jamais vus.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Maman est vraiment malade ? C'est ça ? »
Inquiets face à l'agitation, Ferio et Leonia déboulèrent depuis le couloir.
Saisis par leurs expressions intenses, le pauvre assistant faillit lâcher l'équipement.
« Je suis désolé, mais veuillez patienter dehors un instant. »
Le médecin les congédia fermement.
Lorsqu'il revint auprès de Varia, son visage était pâle.
Pourtant, il se ressaisit et examina plus approfondiment Varia et le bébé.
Avec le consentement de Varia, il procéda à un contrôle minutieux.
Les yeux fermés, Varia pria de tout son cœur pour la santé du bébé.
« Comme on s'y attendait d'une Voreoti. »
Le médecin sourit.
« Le bébé est en parfaite santé. »
À ces mots, Varia se détendit enfin. Toute l'inquiétude et la peur qu'elle avait gardées enfouies depuis ce qui s'était passé sur la montagne s'envolèrent comme neige au soleil.
Néanmoins, le médecin la mit fermement en garde.
« Pendant les prochains jours, vous devez vous reposer. Ce n'est qu'ainsi que le bébé grandira fort. »
« Merci infiniment. »
Varia caressa doucement son ventre, reconnaissante.
Après lui avoir recommandé de bien se reposer, le médecin sortit avec son assistant.
« KYAAA ! »
Quelques instants plus tard, un cri perçant résonna depuis l'extérieur de la pièce. Alarmée, Varia devina déjà ce qui s'était passé.
« Ça va, Maman ? Ça va ? »