La première chose que Varia vit fut les doigts blanchis.
Elle le comprit d'un coup d'œil.
Remus, qui avait enduré le froid impitoyable des Montagnes du Nord, était déjà comme un bloc de glace.
Ses cheveux roux étaient givrés, comme s'il avait blanchi prématurément, et les doigts pressés contre le sol avaient perdu toute couleur, devenus pâles.
La peau exposée était craquelée, saignant même.
Autour de son nez, qui exhalait à peine de l'air, et de ses lèvres tremblantes, des cristaux de glace s'étaient formés.
Varia était si stupéfaite qu'elle ne parvint même pas à parler.
Comment un être humain pouvait-il encore bouger dans un tel état ?
« Les gens ordinaires ne peuvent même pas gravir les Montagnes du Nord. »
C'était exactement ce qu'avait dit Ferio.
Même pendant les chasses aux monstres en hiver, les chevaliers de Voreoti ne grimpaient qu'à mi-hauteur avant de redescendre.
Seul un Voreoti doté des Crocs de la Bête pouvait aller plus haut.
Remus avait enfin atteint le sommet, mais contrairement à son arrivée aux Montagnes du Nord, il ne se réjouissait pas.
Non — physiquement, il ne le pouvait pas.
Il respirait à peine, son corps entier convulsant sous l'effort.
Pendant qu'il luttait, Varia s'écarta discrètement. La lionne bougea avec elle.
Elle resta sur ses gardes, ne détendant jamais son regard sur Remus. Varia caressa doucement la tête de la lionne en guise de louange.
« Est-ce sa punition ? »
Varia tenta de deviner la volonté du dieu qui avait amené Remus ici.
Au vu de ce qui se passait, Remus était voué à mourir même sans que personne ne lève la main sur lui.
Varia remarqua le noircissement de ses doigts pâles.
Un signe net que ses nerfs commençaient à mourir. Ses orteils dans ses chaussures étaient sans doute dans le même état.
Et pourtant, Remus ne semblait pas ressentir le froid.
Les gelures avaient tellement progressé qu'il ne sentait plus rien.
C'était grave — mais ce qui le tourmentait vraiment maintenant, c'était l'air raréfié.
On peut ignorer le froid. Pas l'absence d'air.
L'oxygène raréfié au sommet griffait sa vie comme les Crocs de la Bête, le menaçant de mort à chaque respiration.
« C'est ainsi qu'il doit mourir ? »
Était-ce... la volonté divine ?
Une punition d'un dieu ?
Varia regarda Remus souffrir avec des yeux creux.
« Comment ça peut être une punition ?! »
S'il y avait vraiment un dieu, il n'aurait jamais dû permettre à Remus de partir.
Ce n'était pas une punition — c'était une miséricorde.
Comparé aux péchés qu'il avait commis et à la douleur qu'il avait causée, Remus fermait les yeux bien trop paisiblement.
« Ce salaud mérite de souffrir davantage ! Et il a juste le droit de mourir ? Tranquillement, seul au milieu de nulle part ?! »
Des larmes montèrent aux yeux de Varia. Sa gorge se serra de rage, sa vision devint brûlante. Elle plaqua ses paumes contre ses yeux.
À quoi bon pleurer maintenant ?
Elle se força à se calmer, respirant lentement.
« ... Ce ne peut pas être la fin. »
Une fois calme, Varia y repensa.
« Il doit y une raison pour qu'on l'ait amené ici. »
Sinon, la lionne — qui avait été ouvertement hostile envers Remus — lui aurait déjà arraché la gorge.
Selon les légendes du Nord, les dieux favorisaient les Voreoti à tel point qu'ils leur accordaient des pouvoirs spéciaux.
Varia se souvint de quelque chose que Leonia lui avait dit un jour.
Pour les dieux, les Voreoti étaient comme des « favoris » — ceux qu'ils aimaient le plus.
Pourtant, Varia restait un peu sceptique face à cette idée.
Tout ce qui était arrivé aux Voreoti — y compris ce qui était advenu à Regina et Leonia — ne criait pas exactement « bénédiction divine ».
Mais la vérité demeurait : les Voreoti restaient au sommet. Et Remus, en servant la famille impériale, avait commis le crime de viser et de perturber le Nord protégé par les Voreoti.
L'idée que les dieux plaindraient Remus ou lui feraient grâce était donc impossible.
Elle fixa Remus inconscient et plongea à nouveau dans une profonde réflexion.
« Pourquoi a-t-il été amené ici ? »
Ses pensées revenaient au point de départ.
Les yeux de Varia se plissèrent tandis qu'elle regardait au-delà du sommet, vers les plaines noires.
« On nous a dit de l'amener. »
La voix qui avait touché ses oreilles avait clairement dit d'amener Remus.
Au vu des légendes du Nord et de tout ce qu'elle avait vécu jusqu'ici, le dieu devait se trouver quelque part au-delà de cette plaine infinie et d'un noir de jais.
« Je devrais le rouler là-bas ? »
Elle demanda à la lionne. Elle pensait pouvoir faire au moins ça.
Mais la lionne ne fit que bouger les oreilles et ne répondit pas.
Varia se sentit dégonflée par l'absence de réaction.
Soudain, elle tourna la tête vivement.
Quelque chose approchait — remontant le chemin qu'elle et la lionne avaient gravi.
C'était une sensation contrairement à tout ce qu'elle avait jamais connu.
Mais l'étrange, c'est que plus cela se rapprochait, plus cela lui semblait familier et réconfortant.
La lionne se mit à remuer la queue et regarda dans la même direction.
Son nom fut appelé — et ce fut la digue qui céda.
Son mari bien-aimé — elle l'avait tant manqué.
Varia se jeta dans ses bras et s'accrocha fermement à son dos. Son parfum familier et sa chaleur faillirent la faire éclater en sanglots à nouveau.
« Quand on rentrera, tu auras des ennuis. »
« Ce sera le cas ! Je me ferai engueuler comme il faut ! »
« Tu ferais bien de te préparer aux engueulades de Leo aussi. »
Même la menace d'être grillée par leur fille fit hocher la tête à Varia avec ferveur, en reniflant.
« Tu es drôlement bruyante pour quelqu'un qui a fait tout ce souci. »
Ferio répondit brutalement.
Mais ses yeux et ses mains, alors qu'il l'examinait, étaient d'une douceur et d'une prudence infinies.
Il l'inspecta de fond en comble — vérifiant les blessures, la douleur, les signes de peur ou de détresse. Il ne s'arrêta pas une seconde.
« Je suis si soulagée que tu sois en sécurité. »
Ce n'est qu'une fois sa sécurité confirmée que Ferio se permit enfin de respirer.
« Je suis vraiment désolée... »
Varia évita son regard un instant, puis le regarda à nouveau et s'excusa.
« J'ai été trop imprudente. Est-ce que tout le monde va bien ? »
« Les gardes ? Ils seront morts quand j'aurai fini avec eux. Les enfants qui avaient été pris en otage sont tous sains et saufs. »
« Notre fille indigne m'a volé mon titre et banni son père au Nord. »
Les yeux de Varia s'écarquillèrent devant ce résumé abrupt de Ferio.
Mais quand elle remarqua l'insigne manquant sur le manteau de Ferio — il le portait à son départ — et se souvint que le Conseil des nobles se réunissait aujourd'hui, elle recomposa le puzzle.
« Donc tu es l'ancien Duc maintenant ? »
« À la retraite, alors je compte en profiter. »
Ferio afficha un sourire insouciant, fier de la fille qui lui offrait cette pause.
L'instant où il vit Remus effondré dans la neige, son expression se tordit en une grimace.
Ferio poussa Remus du pied. Il devrait jeter ces bottes plus tard.
Il inspecta l'homme qui respirait à peine.
Remus était raide comme un poisson gelé. Ses doigts, désormais blanc neige, viraient nettement plus sombre.
Ses lèvres étaient gelées et d'un bleu vif.