Varia eut l'impression que la lionne était emplie d'un regret silencieux.
Ses yeux noirs, d'une clarté inhabituelle, semblaient luire faiblement de larmes retenues.
Ses oreilles arrondies, doucement tombantes, donnaient une impression de deuil.
Varia tendit prudemment la main. Elle avait une certitude inexplicable que la lionne ne la mordrait pas, ne lui ferait pas de mal.
La lionne n'avait pas une seule fois grogné de manière menaçante ni raclé le sol de ses griffes.
Au lieu de cela, elle renifla la main tendue de Varia, puis y appuya doucement la tête et ferma les yeux, paisible.
Varia ressentit un étrange sentiment de déjà-vu face à la lionne.
Chaque fois que sa fille voulait qu'on la dorlote, elle venait toujours se blottir le visage contre elle, juste comme ça.
C'était l'un de ces gestes attendrissants que Varia aimait, parce qu'ils lui rappelaient un chaton mignon.
Juste à ce moment, un gémissement se fit entendre.
La neige accumulée en douces buttes se mit à bouger, et là gisait la silhouette effondrée de Remus.
Varia recula vivement. Elle était si saisie qu'elle en oublia de ramasser son épée.
Pas que cela eût changé grand-chose — elle n'aurait pas été capable de tuer Remus avec cette épée de toute façon. Au moins la neige la recouvrait maintenant, ce qui apporta à Varia un certain soulagement.
Du moins, Remus ne pourrait pas la retrouver non plus.
Il fallut longtemps à Remus, à peine conscient, pour simplement ouvrir les yeux.
« Devrais-je lui éclater le crâne avec une pierre ? »
Des rochers et des pierres jonchaient les lieux, et Varia songea qu'il pourrait être judicieux de frapper l'arrière de son crâne tant qu'il était encore sonné.
C'était une technique que Leonia lui avait autrefois apprise — appelée « Fêler le Crâne ».
Varia tressaillit au moment où elle allait scruter les alentours à la recherche d'une pierre convenable.
« C'était vrai ! Tout était vrai ! »
Remus se remit sur pied en titubant, et laissa éclater un rire fou en regardant autour de lui.
Pour Varia, son haleine blanche qui montait dans l'air avec son rire ressemblait à quelque chose de toxique.
« Les Montagnes du Nord ! Cette légende — elle était vraie ! »
Mais la réaction maniaque de Remus s'apaisa bien vite.
Halettant heavily alors qu'il fixait la lande enneigée désolée, il finit par remarquer Varia.
Immédiatement, la lionne s'interposa devant Varia, la protégeant.
Varia fut surprise par ce comportement soudain. La lionne avait été aussi douce qu'un chiot quelques instants plus tôt.
Mais elle ne se rua pas sur Remus. Elle se contenta de dévoiler ses crocs et ses griffes, maintenant son regard farouchement braqué sur lui, en alerte maximale.
« ...Voreoti est vraiment quelque chose », dit Remus d'une voix lente, moqueuse.
« Il n'a suffi d'un changement de nom par mariage, et pourtant elle détient un tel pouvoir maintenant. »
« Parie que ce pari gagné, ça fait du bien. »
Varia laissa échapper un ricanement.
À l'intérieur, cependant, elle était en alerte maximale.
Remus la regarda d'une expression insondable. Varia soutint son regard en fronçant les sourcils, visiblement mal à l'aise face à la façon dont il la dévisageait.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? » demanda-t-il.
« C'est toi qui m'as amenée ici. »
Varia n'avait absolument aucun souvenir de cela. En fait, depuis le moment où elle était entrée au Palais impérial jusqu'à celui où elle avait franchi la Porte, tout était un blanc complet.
Mais elle se força à faire semblant de n'en avoir cure, comme si tout avait fait partie d'un grand plan.
Quoi qu'il se fût passé, et quoi qu'elle eût fait pendant que sa mémoire manquait, cela avait suffi à ébranler visiblement Remus — cela au moins était clair.
C'était, tout du moins, une mince consolation.
« Alors, comment ça fait d'être ici ? »
Varia força un sourire.
La lionne qui se tenait protectivement devant elle n'avait toujours pas quitté Remus des yeux. C'était incroyablement rassurant.
« ...La Famille impériale avait raison, après tout. »
La voix de Remus avait perdu sa frénésie et était devenue plus calme.
« Cet empereur maudit... il a dû mourir avec des regrets. Après avoir voulu ça si ardemment... »
Il ne put achever sa phrase. Ses lèvres hésitantes bougeaient de moins en moins, et son corps se recroquevilla lentement sur lui-même.
Même s'ils étaient au même endroit, sous le même froid mordant et les mêmes vents violents, leurs états étaient radicalement différents.
Varia n'avait pas froid du tout. Au contraire, elle se sentait bien au chaud.
Son corps lui semblait étrangement léger — si léger qu'elle avait l'impression de pouvoir courir à toute allure si elle retirait seulement ses chaussures.
Mais Remus, c'était une autre histoire.
Il tremblait d'un froid qui lui transperçait les os. Même ses lèvres étaient gelées, raides, ce qui rendait difficile l'articulation d'un seul mot.
Il peina même à respirer, haletant lourdement.
« C'est les Montagnes du Nord... ! »
Varia réalisa une fois de plus où elle se tenait.
C'était l'endroit où l'on pouvait trouver le dieu qui avait gratifié les Voreoti des Crocs de la Bête.
Le dieu avait permis à tous deux d'entrer.
Mais seul le « Voreoti » était bienvenu.
Varia savait qu'elle avait survécu saine et sauve grâce à l'enfant qui grandissait dans son ventre.
Remus, lui, non.
Le froid insupportable, l'air raréfié — il subissait de plein fouet la rigueur des Montagnes du Nord.
La lionne, qui observait en silence, poussa le bras de Varia avec son museau.
Puis elle se tourna comme pour dire : « Suis-moi. »
Varia fit exactement cela, gravissant la montagne derrière la lionne. Elle fut reconnaissante d'avoir choisi des chaussures à talons bas.
Remus, qui aperçut enfin Varia devant lui, maudit entre ses dents et la suivit avec difficulté.
Pour cinq pas que faisait Varia, Remus n'en parvenait qu'à un seul.
Une fois certaine de ne pas être attaquée par-derrière, Varia s'autorisa un moment de répit et se contenta de suivre le chemin que la lionne lui traçait.
La plaine enneigée ne recelait rien devant elle — seulement le ciel brumeux caché sous une couche de nuages.
Elle savait que celui qui l'avait amenée ici — celui dont la voix avait murmuré à son oreille — se trouvait sous ce ciel.
Alors que la tension montait dans l'air, la queue de la lionne effleura la main de Varia.
« ...Il ne peut pas te voir ? »
Au vu du comportement antérieur de Remus, il semblait que cette magnifique lionne ne lui était pas visible du tout.
Une heure s'était déjà écoulée depuis l'heure prévue pour l'ouverture du Conseil des nobles.
L'Impératrice Tigria n'était toujours pas arrivée, et le Duc de Voreoti, qui n'était sorti que brièvement, n'était pas encore revenu.
« Pourquoi personne n'arrive ? »
« Plus important encore, ça a l'air de plus en plus chaotique à l'extérieur du palais. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Les nobles restés assis devenaient anxieux.
Surtout depuis que le bruit venant de l'extérieur ne faisait qu'enfler, leur malaise ne cessait de grandir.
La plupart des nobles, qui étaient restés assis par pure formalité, étaient maintenant rassemblés près des fenêtres, scrutaient l'extérieur.
« Ils ont du retard sur l'horaire prévu. »
Le Marquis Ortio parla assez bas pour que seul Carnis l'entende.
Carnis acquiesça en silence. Lui aussi sentait que quelque chose clochait.
Il jeta un coup d'œil vers la place où Ferio était assis.
« Une variable inattendue. »
L'une de ces variables était l'apparition d'Unicia Ortio.
À l'origine, l'enfant avait pour rôle d'utiliser la magie pour lier Meridio et escorter l'Impératrice ici.
En d'autres termes, Unicia n'était pas censée se montrer publiquement.
Et pourtant, elle était apparue dans la salle du conseil — et avait emmené Ferio.
Mais la variable la plus critique était l'absence de Ferio.
« Ce type, il n'allait pas bien, non ? »
« J'ai pensé la même chose. Il pourrait être malade ? »
« J n'ai jamais entendu dire que Ferio était malade. »
Au pire, il s'était une fois plaint à Carnis d'avoir mal à la tête à cause de l'éducation de sa fille.
Mais que Ferio attrape de la fièvre ou souffre d'une maladie comme n'importe qui ? Jamais entendu parler.
Pourtant, il y avait eu quelque chose d'étrange. Il suait froid et ne cessait de presser sa main contre sa poitrine.
« ...Mais pour l'amour du ciel ! »
Le Vicomte Olor, qui était resté inhabituellement silencieux, se leva soudain.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? On nous a tous convoqués ici, pour nous enfermer ! »
« N'est-ce pas vous qui êtes hors de propos, Vicomte ? »
Le Marquis Ortio fronça les sourcils et l'avertit sévèrement.
« Sa Majesté l'Impératrice n'est pas encore arrivée. Nous devons attendre qu'elle prenne place... »