Varia eut l'impression que la lionne était habitée par un vague regret.
Ses yeux noirs, d'une clarté inhabituelle, semblaient luire faiblement de larmes retenues.
Ses oreilles arrondies, légèrement tombantes, donnaient une impression de mélancolie.
Varia tendit la main avec précaution. Elle avait une certitude inexplicable que la lionne ne la mordrait pas, ne lui ferait pas de mal.
La lionne n'avait jamais grogné de manière menaçante, ni raclé le sol de ses griffes.
Au lieu de cela, elle renifla la main tendue de Varia, puis y posa doucement la tête et ferma les yeux, apaisée.
Varia ressentit un étrange sentiment de déjà-vu face à la lionne.
Chaque fois que sa fille voulait se faire dorloter, elle venait toujours frotter son visage de la même façon.
C'était l'un de ces gestes attendrissants que Varia aimait, parce qu'ils lui rappelaient un chaton mignon.
Juste à ce moment, un gémissement se fit entendre.
La neige accumulée en douces ondulations remua, et là gisait la forme effondrée de Remus.
Varia recula vivement. Elle fut si surprise qu'elle en oublia de ramasser son épée.
Pas que cela aurait changé quelque chose — elle n'aurait pas pu tuer Remus avec cette épée de toute façon. Au moins la neige la recouvrait maintenant, ce qui apporta un certain soulagement à Varia.
Tout du moins, Remus ne pourrait pas la retrouver non plus.
Il fallut longtemps à Remus, à peine conscient, pour seulement ouvrir les yeux.
« Devrais-je lui éclater la tête avec un caillou ? »
Des rochers et des pierres jonchaient les lieux, et Varia pensa qu'il pourrait être judicieux de frapper l'arrière de son crâne tant qu'il était encore sonné.
C'était une technique que lui avait apprise une fois — appelée « Fêler le crâne ».
Varia tressaillit au moment où elle allait scruter le sol à la recherche d'un caillou convenable.
« C'était vrai ! Tout était vrai ! »
Se relevant en titubant, Remus lança un rire fou en regardant autour de lui.
Pour Varia, son haleine blanche qui montait dans l'air avec son rire ressemblait à quelque chose de toxique.
« Les Montagnes du Nord ! Cette légende — elle était vraie ! »
Mais la réaction maniaque de Remus s'apaisa vite.
Haleter lourdement en fixant la plaine neigeuse désolée, il finit par remarquer Varia.
Immédiatement, la lionne s'interposa devant Varia, la protégeant.
Varia fut saisie par ce comportement soudain. La lionne avait été aussi douce qu'un chiot quelques instants plus tôt.
Mais elle ne se jeta pas sur Remus. Elle se contenta de révéler ses crocs et ses griffes, maintenant son regard farouchement braqué sur lui, en pleine alerte.
« ... Voreoti est vraiment quelque chose », dit Remus d'une voix lente et moqueuse.
« Il a suffi d'un changement de nom par le mariage, et elle a désormais un tel pouvoir. »
« Ça doit faire du bien de gagner ce pari. »
Varia laissa échapper un ricanement.
À l'intérieur, cependant, elle était en alerte maximale.
Remus la regarda d'une expression insondable. Varia soutint son regard en fronçant les sourcils, visiblement mal à l'aise face à la façon dont il la dévisageait.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? » demanda-t-il.
« C'est toi qui m'as amenée ici. »
Varia n'en avait absolument aucun souvenir. En fait, depuis le moment où elle était entrée au palais impérial jusqu'à ce qu'elle franchisse la Porte, tout était un blanc complet.
Mais elle se força à faire nonchalante, comme si tout avait fait partie d'un grand plan.
Quoi qu'il soit arrivé, quoi qu'elle ait fait pendant que sa mémoire faisait défaut, cela avait suffi à ébranler visiblement Remus — cela était clair.
C'était, tout du moins, une maigre consolation.
« Alors, comment ça fait d'être ici ? »
Varia força un sourire.
La lionne qui se tenait protectrice devant elle n'avait toujours pas détourné les yeux de Remus. C'était incroyablement rassurant.
« ... La famille impériale avait raison, après tout. »
La voix de Remus avait perdu sa frénésie et était devenue plus calme.
« Cet empereur maudit... il doit être mort avec des regrets. Après avoir voulu ça si ardemment... »
Il ne put finir sa phrase. Ses lèvres hésitantes bougeaient de moins en moins, et son corps se recroquevilla lentement sur lui-même.
Même s'ils étaient au même endroit, sous le même froid mordant et les mêmes vents violents, leurs états étaient radicalement différents.
Varia n'avait pas froid du tout. Au contraire, elle se sentait bien au chaud.
Son corps lui paraissait étrangement léger — si léger qu'elle avait l'impression de pouvoir courir à toute allure si elle retirait ses chaussures.
Mais Remus était une tout autre histoire.
Il tremblait d'un froid qui lui transperçait les os. Même ses lèvres étaient gelées, raides, ce qui rendait difficile l'articulation d'un seul mot.
Il peinait même à respirer, haletant lourdement.
« C'est les Montagnes du Nord... ! »
Varia réalisa à nouveau où elle se tenait.
C'était l'endroit où l'on pouvait trouver le dieu qui avait doté les Voreoti des Crocs de la Bête.
Le dieu avait permis à tous les deux d'entrer.
Mais seul le « Voreoti » était le bienvenu.
Varia savait qu'elle avait survécu saine et sauve grâce à l'enfant qui grandissait dans son ventre.
Remus, lui, non.
Le froid insupportable, l'air raréfié — il subissait de plein fouet la rigueur des Montagnes du Nord.
La lionne, qui observait en silence, poussa le bras de Varia de son museau.
Puis elle se tourna comme pour dire : « Suis-moi. »
Varia fit exactement cela, gravissant la montagne derrière la lionne. Elle fut reconnaissante d'avoir choisi des chaussures à talons bas.
Remus, qui aperçut enfin Varia devant lui, maudit entre ses dents et la suivit en peinant.
Pour cinq pas que faisait Varia, Remus n'en parvenait qu'à un seul.
Une fois assurée qu'elle ne serait pas attaquée dans le dos, Varia s'accorda un moment de répit et se contenta de suivre le chemin que la lionne lui traçait.
La plaine enneigée ne recelait rien devant elle — seulement le ciel brumeux caché sous une couche de nuages.
Elle savait que celui qui l'avait amenée ici — celui dont la voix avait murmuré à son oreille — se trouvait sous ce ciel.
Alors que la tension montait, la queue de la lionne effleura la main de Varia.
« ... Est-ce qu'il ne te voit pas ? »
À en juger par le comportement de Remus tout à l'heure, il semblait que cette magnifique lionne ne lui était pas visible du tout.
Une heure s'était déjà écoulée depuis l'heure prévue pour l'ouverture du conseil des nobles.
L'impératrice Tigria n'était toujours pas arrivée, et le duc de Voreoti, qui n'était sorti que brièvement, n'était pas encore revenu.
« Pourquoi personne n'arrive ? »
« Plus important encore, ça a l'air de plus en plus chaotique à l'extérieur du palais. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Les nobles restés assis commençaient à s'inquiéter.
Surtout que le bruit venant de l'extérieur ne faisait qu'enfler, leur malaise ne cessait de grandir.
La plupart des nobles, qui étaient restés assis par convenance, étaient maintenant rassemblés près des fenêtres, scrutant l'extérieur.
« Ils ont du retard sur l'horaire prévu. »
Le marquis Ortio parla assez bas pour que seul l'entende.
acquiesça en silence. Lui aussi sentait que quelque chose n'allait pas.
Il jeta un coup d'œil vers la place où était assis.
« Une variable imprévue. »
L'une de ces variables était l'apparition d'Unicia Ortio.
À l'origine, l'enfant avait pour rôle d'utiliser la magie pour lier Meridio et escorter l'impératrice jusqu'ici.
En d'autres termes, Unicia n'était pas censée se montrer publiquement.
Et pourtant, elle était apparue dans la salle du conseil — et avait emmené .
Mais la variable la plus critique était l'absence de .
« Ce type, il n'allait pas bien, non ? »
« Moi aussi je l'ai pensé. Est-ce qu'il serait malade ? »
« Je n'ai jamais entendu dire que était malade. »
Au pire, il s'était une fois plaint à d'avoir mal à la tête à cause de l'éducation de sa fille.
Mais que attrape de la fièvre ou souffre d'une maladie comme tout le monde ? Jamais entendu parler.
Pourtant, il y avait eu quelque chose d'étrange. Il suait froid et ne cessait de presser sa main sur sa poitrine.
« ... Mais pour l'amour du ciel ! »
Le vicomte Olor, qui était resté inhabituellement silencieux, se leva soudain.
« Que signifie tout ça ? On nous a tous convoqués ici pour nous enfermer ! »
« N'es-tu pas celui qui est hors de propos, vicomte ? »
Le marquis Ortio fronça les sourcils et l'avertit sévèrement.
« Sa Majesté l'impératrice n'est pas encore arrivée. Nous devons attendre qu'elle prenne place... »
« Quand est-ce que cette putain d'impératrice va bien vouloir se pointer ?! »
Le marquis Ortio ne put cacher son mécontentement face à cette explosion.
Les autres nobles se tournèrent vers le vicomte Olor avec une stupeur choquée dans les yeux.
« Quelle chose outrageante à dire ! »
Le marquis Ortio resta coi.
« Ne comprenez-vous même pas où vous êtes ? Comment osez-vous parler ainsi de la vénérée mère de l'Empire... ! »
« Ai-je dit quelque chose qui n'était pas vrai ?! »
Le vicomte Olor, incapable de supporter l'attente infernale, semblait avoir perdu pied.
« Je suis sur le point de perdre mon titre et ma vie — qu'est-ce qui est si sacré là-dedans ?! »
« V-vicomte ! C'est au-delà de l'impolitesse... ! »
« Reprenez-vous et gardez votre dignité ! »
Plusieurs nobles, ne pouvant le supporter, tentèrent de retenir le vicomte Olor et l'exhortèrent à s'asseoir.
Mais ayant déjà tout abandonné, Olor repoussa les nobles de côté et lança des malédictions.
« De toute façon, c'est fini ! »
Les vaisseaux de ses yeux gonflèrent tandis qu'il laissait éclater un rire fou.
« Si mon fils rencontre le dieu, alors vous tous, vous vous agenouillerez devant nous ! »
fronça les sourcils.
« Ne me dis pas que tu crois vraiment à cette superstition du Nord ? Même Voreoti n'y croit pas — »
À cet instant, un noble pointa du doigt l'extérieur de la fenêtre.
Des chevaliers en uniformes d'un blanc éclatant commençaient à encercler le palais Kasus.
Même de loin, on voyait clairement que leurs épées étaient trempées de sang.
Et parmi eux, quelqu'un aux cheveux noirs s'avançait.
pensa instinctivement à son vieil ami — mais son expression se figea au moment où il comprit la vérité.
La figure qui entrait dans le palais Kasus était .
Il ne lui fallut que quelques instants pour faire irruption par les portes de la salle du conseil.
« Désolée pour l'attente », dit-elle, sans avoir l'air le moins du monde désolée.
agita négligemment son épée tachée de sang avant de la rengainer.
Le sang projeté sur le mur ressemblait à des gouttes de pluie dans une tempête violente.
« Mylady, que s'est-il bien pu... — ? »
Juste au moment où allait demander ce qui s'était passé, ses yeux captèrent l'insigne sur sa poitrine.
C'était l'emblème porté uniquement par les ducs successifs de Voreoti.
parcourut du regard la salle tendue.
Toujours troublé, le marquis Ortio l'invita à prendre la place qu'occupait .
s'y installa promptement.
« Sommes-nous tous là maintenant ? »
« Nous n'attendons plus que Sa Majesté l'impératrice. »
Le marquis Ortio répondit à la place de , qui bredouillait.
À la mention que tout le monde sauf l'impératrice était présent, fit un petit signe de tête.
« Donc le vicomte Olor est là aussi ? »
Elle adressa un sourire au vicomte Olor, stupéfait.
« Faisons du bon travail aujourd'hui. »
« En tant que noble, je ferai en sorte que ton dernier instant soit mémorable. »
À peine eut-elle achevé sa déclaration glaciale que l'impératrice entra dans la salle.
« Pardonnez le retard. »
Même dans la main de l'impératrice Tigria se trouvait une épée tachée de sang. Elle confia l'épée et son fourreau à l'intendant qui la suivait.
« Tout va bien, Votre Majesté ? »
Le jeune héritier du marquisat de Pardus s'enquit respectueusement du bien-être de l'impératrice.
Satisfaite de ce geste loyal, Tigria esquissa un faible sourire et répondit affirmativement.
Même le sang sur sa joue bougea avec son expression.
« Je m'excuse pour mon retard », dit-elle sincèrement.
« J'étais occupée à mater une rébellion. »