— Il semble que tu en aies déjà fait bien assez.
L'impératrice Tigria loua la jeune fille du marquis Ortio, une fois qu'Unicia eut fini de s'habiller.
— J'ai encore un long chemin à parcourir.
Unicia ne fut pas surprise de trouver l'impératrice à proximité. Elle en avait déjà perçu la présence. Ce qui la frustrait, c'était la maladresse de sa propre magie.
— Mon entraînement fait défaut.
Unicia ressentait une profonde honte.
Elle avait mis en colère le terrifiant duc. Il était naturel qu'il s'inquiète, sa précieuse famille étant en danger, et pourtant elle s'était dressée sur son chemin.
Et puis, elle avait failli se faire pipi dessus de peur face à ce même duc.
— ... Le duc est vraiment incroyable.
La fille de ce duc était devenue duchesse à son tour.
Unicia trouvait la nouvelle duchesse si impressionnante — si forte, si calme.
— Elle n'est même pas adulte, et elle force l'admiration bien plus que la plupart des adultes. Je veux lui ressembler.
— C'est de nature à attrister profondément le marquis...
L'impératrice sourit avec gêne.
était certes mature et autoritaire pour son âge, mais on ne l'admirait aussi facilement que parce qu'elle n'était pas son enfant.
Si sa propre fille avait été ainsi, elle aurait été si stressée qu'elle serait restée alitée chaque jour.
— Pourtant... euh... j'ai vaincu ces gens-là.
Unicia tenta de glisser une petite vantardise sur son exploit.
L'impératrice apprit ainsi une information capitale : la future cheffe de la maison Ortio était d'une adorabilité absolue.
— J'ai mêlé magie d'illusion et sorts de sommeil. Elles dormiront comme ça pendant au moins une heure.
— Une petite mage fiable.
— Eh bien, j'ai appris de ma mère et de mon père.
Unicia releva fièrement le menton. Cette expression la faisait à nouveau ressembler à une enfant innocente.
— Oh ! Bon sang, j'allais oublier.
Soudain, Unicia se souvint pourquoi elle était venue en premier lieu.
— Votre Majesté, on m'a chargée de vous escorter au palais de Kasus au nom de ma mère.
— Le marquis Ortio a envoyé une escorte des plus fiables.
Les mots de la servante firent sourire Unicia jusqu'à en avoir mal aux joues.
L'impératrice en fut certaine désormais : l'avenir de l'empire était entre de bonnes mains.
Varia ne pouvait croire la scène qui s'offrait à elle, alors même qu'elle se tenait en plein milieu.
— Q-Qu'est-ce que c'est que cet endroit... ?!
Une pente douce, recouverte d'une neige blanche et douce jusqu'aux chevilles. Varia se tenait là, seule.
« Qu'est-ce qui... »
Frissonnante de peur, elle s'enlaça les bras.
Un instant, elle crut à une hallucination.
Mais les flocons qui tombaient du ciel fondaient en gouttes froides au contact de sa peau.
Cette sensation vivante prouvait que ce n'était pas un rêve.
« C'était bien le palais impérial... »
Elle traversait ce maudit petit tunnel de fuite, songeant à comment elle pourrait arrêter Remus.
Puis, juste une seconde, la fatigue l'emporta et elle ferma les yeux très fort — pour les rouvrir ici, dans ce champ de neige.
Varia comprit instinctivement —
C'étaient les Montagnes du Nord.
Une fois sa localisation saisie, elle porta vivement une main sur son ventre.
Son geste réflexe visait à vérifier l'enfant qu'elle portait.
Elle ne sentait rien de précis, mais aucune douleur ni gêne anormale ne se manifesta, ce qui la rassura.
« Et les autres ? »
La première personne qui lui vint à l'esprit fut .
Mais pas un arbre, pas un brin d'herbe en vue. Kea, l'enfant qui avait été prise en otage, n'était nulle part non plus.
« Devrais-je explorer les environs ? »
Mais elle renonça vite à l'idée.
Si c'était vraiment les Montagnes du Nord, alors elles grouillaient de monstres — l'un des endroits les plus dangereux de l'empire.
Si elle errait sans arme et tombait sur l'un d'eux, ce serait la fin.
Sortir des Montagnes du Nord était un problème — mais survivre assez longtemps pour tenter de le faire en était un plus grand encore.
C'est alors que Varia réalisa quelque chose d'étrange.
« Pourquoi... je n'ai pas froid ? »
Le Nord était une région si glaciale que la neige y tombait dès l'automne. Les Montagnes du Nord, tristement célèbres même au Nord, étaient réputées pour leur froid brutal.
On apercevait les sommets enneigés depuis les fenêtres du manoir Voreoti tout au long de l'année.
Pourtant, là était-elle, debout sur cette même neige — vêtue d'un tissu léger — sans ressentir le moindre frisson.
Elle aurait dû geler sur place.
L'air effleurait sa peau, son souffle formait des bouffées blanches, et la neige sous ses pieds trempait ses chaussures — autant de signes clairs d'un environnement glacial.
Et pourtant, au lieu du froid, elle ressentait... de la chaleur.
Comme si quelque chose d'invisible l'enveloppait tout entier avec douceur.
Varia tâta prudemment ses bras. Bien sûr, il n'y avait rien.
Mais cette chaleur étrange ressemblait à celle d'un gros animal plaqué contre son flanc.
C'est alors que quelque chose de rouge entra dans son champ de vision.
D'abord, Varia crut que c'était du sang — mais en le voyant onduler au vent, elle comprit que c'étaient des cheveux.
« Pourquoi est-il ici... ?! »
Même si elle ne savait pas exactement comment elle était arrivée là, elle pouvait supposer qu'elle avait traversé la Porte du Nord.
Elle avait ouï dire que la cinquième porte reliant aux Montagnes du Nord ne pouvait être utilisée que par les Voreoti.
Donc si elle était parvenue ici, c'était probablement grâce au bébé qu'elle portait.
Mais Remus ? Il n'aurait pas dû être là.
Il avait conduit un membre de la famille Voreoti à la mort. La Porte du Nord n'aurait pas dû le laisser passer.
« Si les légendes sont vraies, comment les dieux ont-ils pu le laisser passer ?! »
Toujours sous le choc, Varia remarqua autre chose.
C'était le couteau que Remus avait utilisé pour menacer l'enfant otage.
Elle le ramassa. Remus gisait inconscient, sans le moindre signe de réveil.
« Je dois le tuer. »
Je dois en finir ici.
La pensée vint, et Varia serra le couteau fermement.
Mais elle n'approcha pas tout de suite. Il pouvait feindre l'inconscience.
Quelle que soit la musculature qu'elle avait développée au manoir du Nord, elle ne pouvait pas abattre facilement un ancien chevalier impérial comme Remus.
Elle l'observa attentivement.
Même après un moment, Remus ne bougeait pas.
Parfois, le vent soufflait violemment autour de lui seul. Pourtant, il ne bronchait pas.
Varia s'approcha en rampant et regarda sa poitrine. La fine couche de neige qui la recouvrait se soulevait et s'abaissait à peine.
S'il était mort, tant mieux.
Varia fut déçue.
Mais c'était une occasion en or. Il n'y avait aucune raison d'hésiter maintenant.
Elle se baissa et leva le couteau bien haut.
Elle savait déjà exactement où planter la lame pour que la mort soit instantanée.
Car une fois, Remus l'avait tuée.
« C'est dommage d'en finir si facilement... »
Elle aurait voulu qu'il vive assez longtemps pour expier ses péchés. Mais là, tout de suite, elle n'avait pas le luxe de peser le pour et le contre.
Elle devait le tuer et retrouver sa famille.
Pour s'excuser de les avoir fait inquiéter.
Se rappelant cette existence précieuse, Varia enfonça le couteau de toutes ses forces.
Mais la lame s'arrêta juste au-dessus de la poitrine de Remus.
« Qu-Quoi... qu'est-ce que... ?! »
Varia fixa ses mains tremblantes qui serraient encore le couteau, incrédule.
Elle l'avait voulu. Elle avait mis sa volonté de tuer dans ce coup. Il n'y avait aucune hésitation.
Remus n'était même pas humain — c'était un monstre, qui avait fait tant de gens souffrir.
Surtout et .
Varia leva le couteau à nouveau, cette fois à deux mains, y mettant encore plus de force.
Mais encore, la lame ne descendit pas.
« S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît... ! »
Des larmes montèrent aux yeux de Varia.
Elle usa de toute la force de ses bras, se pencha même en avant avec le buste pour enfoncer la lame.
Rien n'y fit — elle ne bougeait pas.
Il n'y avait ni lutte ni résistance. Ses bras et la lame étaient simplement figés sur place.
Une force invisible et accablante la supprimait.
Au bout du compte, Varia relâcha sa prise. Ce n'est qu'alors que le couteau bougea — et elle le jeta loin d'elle, frustrée.
Épuisée, elle finit par pleurer.
On lui avait enfin donné une chance — une seule. Et elle n'avait pas pu la saisir.
On aurait dit que les cieux eux-mêmes protégeaient Remus de la mort.
Varia frappa le sol enneigé de ses poings serrés.
Même si elle maudissait le ciel, cela ne suffirait pas.
Elle avait enfin eu sa chance... et même celle-là lui était refusée.
Pourquoi ne pouvait-elle pas le tuer ?
Au fond, Varia était convaincue qu'elle était la seule à mériter de tuer Remus.
Elle avait été assassinée par cette ordure. Alors pourquoi, pourquoi ne pouvait-elle pas l'achever ?
[C'est pour cela que tu ne dois pas.]
Une voix chuchota près de son oreille, et Varia tressaillit.
Avant même d'avoir pu essuyer ses larmes, elle regarda autour d'elle — mais il n'y avait que ces maudits cygnes rouges.
[Tu ne dois pas le tuer.]
Varia demanda d'une voix tremblante.
— Ne m'en empêche pas ! Il m'a tuée ! Peut-être que d'autres ne comprendraient pas, mais j'ai tout le droit de le tuer !
Sa voix se brisa de fureur tandis qu'elle hurlait vers le ciel. La voix qui flottait à ses oreilles brisa la peur et la rage qu'elle retenait depuis le palais.
Halétante après sa crise, Varia réalisa —
« ... Je gardais vraiment tout ça en moi. »
Lorsqu'elle avait été tuée par Remus dans sa première vie, elle n'avait pas eu seulement peur — elle avait aussi été consumée par un puissant désir de le tuer.
Mais la voix mystérieuse refusait toujours la mort de Remus.
Le ton ferme plongea Varia dans le désespoir.
Soudain, une puissante rafale souffla derrière elle.
Le souffle soudain la fit pousser un petit cri et cligner des yeux rapidement.
Le vent la redressa juste au moment où elle abandonnait.
Alors que ses yeux se mi-fermaient, Varia aperçut quelque chose de petit et de noir dans le coin de sa vision qui s'effaçait.
Et quand Varia rouvrit enfin les yeux complètement, elle découvrit une grande lionne devant elle.
Trop grande pour être un lionceau, pas encore tout à fait adulte, la lionne la fixait.
Ses yeux noirs étaient pleins d'innocence et de curiosité.
Malgré son statut de prédatrice, ces yeux purs firent ressentir à Varia... une tristesse écrasante.