« Il semble que vous ayez déjà fait amplement le nécessaire. »
L'impératrice Tigria loua la jeune fille du marquis Ortio lorsque Unicia eut fini de s'habiller.
« J'ai encore beaucoup de chemin à faire. »
Unicia ne fut pas surprise de trouver l'impératrice à proximité. Elle en avait déjà perçu la présence. Ce qui la frustrait, c'était la maladresse de sa propre magie.
« Mon entraînement est insuffisant. »
Unicia ressentait une profonde honte.
Elle avait mis en colère le terrifiant duc. Il était naturel qu'il s'inquiète, sa famille précieuse étant en danger, pourtant elle s'était dressée sur son chemin.
Et puis, elle avait failli se faire dessus de peur face à ce même duc.
« ... Le duc est vraiment incroyable. »
La fille de ce duc était devenue duchesse à son tour.
Unicia trouvait la nouvelle duchesse si admirable — si forte, si posée.
« Elle n'est même pas adulte, pourtant elle surpasse la plupart des adultes. Je veux lui ressembler. »
« C'est quelque chose qui attristerait profondément le marquis s'il l'entendait... »
L'impératrice sourit avec gêne.
Leonia était assurément mature et autoritaire pour son âge, mais cela n'était facile à admirer que parce qu'elle n'était pas son enfant.
Si sa propre fille avait été ainsi, elle aurait été si stressée qu'elle serait restée alitée chaque jour.
« Enfin... euh... j'ai quand même vaincu ces gens. »
Unicia tenta de vanter discrètement son exploit.
L'impératrice apprit ainsi une information cruciale : la future chef de la maison Ortio était absolument adorable.
« J'ai mélangé magie d'illusion et sorts de sommeil. Ils dormiront comme ça pendant au moins une heure. »
« Une petite mage fiable. »
« Eh bien, j'ai appris de ma mère et de mon père. »
Unicia releva fièrement le menton. Cette expression la faisait à nouveau ressembler à une enfant innocente.
« Oh ! Mon dieu, j'ai failli oublier. »
Soudain, Unicia se rappela pourquoi elle était venue en premier lieu.
« Votre Majesté, on m'a chargée de vous escorter au palais de Kasus au nom de ma mère. »
« Le marquis Ortio a envoyé une escorte des plus fiables. »
Les paroles de la servante firent sourire Unicia si largement qu'elle en eut mal aux joues.
L'impératrice en fut désormais certaine : l'avenir de l'empire était entre de bonnes mains.
Varia ne pouvait croire la scène qui s'offrait à elle, alors même qu'elle se tenait en plein milieu.
« O-où suis-je...?! »
Un champ de neige en pente douce, recouvert d'une neige blanche et douce jusqu'aux chevilles. Varia s'y tenait seule.
« Qu'est-ce que... »
Frissonnante de peur, elle s'enlaça les bras.
Un instant, elle crut à une hallucination.
Mais les flocons qui tombaient du ciel fondirent en gouttelettes glacées au contact de sa peau.
Cette sensation vive prouvait que ce n'était pas un rêve.
« C'était définitivement le palais impérial... »
Elle traversait ce maudit petit tunnel de fuite, songeant à comment arrêter Remus.
Puis, juste une seconde, la fatigue la submergea et elle ferma les yeux très fort — pour les rouvrir ici, dans ce champ de neige.
Varia comprit instinctivement —
C'étaient les montagnes du Nord.
Dès qu'elle eut saisi sa position, elle porta prestement la main sur son ventre.
Son geste réflexe était de vérifier le bébé en elle.
Elle ne ressentait rien de précis, mais aucune douleur ni gêne anormale, ce qui la rassura.
« Et les autres ? »
La première personne qui lui vint à l'esprit fut Probo.
Mais pas un arbre, pas un brin d'herbe en vue. Kea, l'enfant qui avait été prise en otage, n'était nulle part non plus.
« Devrais-je faire une reconnaissance ? »
Mais elle renonça vite à l'idée.
Si c'étaient vraiment les montagnes du Nord, alors elles pullulaient de monstres — l'un des endroits les plus dangereux de l'empire.
Si elle errait sans arme et tombait sur l'un d'eux, ce serait la fin.
Sortir des montagnes du Nord était un problème — mais y survivre assez longtemps pour seulement tenter l'expérience en était un plus grand.
C'est alors que Varia réalisa quelque chose d'étrange.
« Pourquoi... n'ai-je pas froid ? »
Le Nord était une région si glaciale que la neige y tombait dès l'automne. Les montagnes du Nord, tristement célèbres même au Nord, étaient réputées pour leur froid brutal.
On apercevait les sommets enneigés depuis les fenêtres du manoir Voreoti tout au long de l'année.
Pourtant, là était-elle, debout sur cette neige même — vêtue d'un tissu léger — et elle ne ressentait aucun frisson.
Elle aurait dû geler sur place.
L'air effleurait sa peau, son souffle formait des bouffées blanches, et la neige sous ses pieds trempait ses chaussures — signes clairs d'un environnement glacial.
Et pourtant, au lieu du froid, elle ressentait... de la chaleur.
Comme si quelque chose d'invisible enveloppait doucement tout son corps.
Varia tapota prudemment ses bras. Bien sûr, il n'y avait rien.
Mais cette étrange chaleur ressemblait à celle d'un gros animal pressé contre son flanc.
C'est alors que quelque chose de rouge entra dans son champ de vision.
D'abord, Varia crut à du sang — mais comme cela ondulait dans le vent, elle comprit que c'étaient des cheveux.
« Pourquoi est-il ici...?! »
Même si elle ne savait pas exactement comment elle était arrivée là, elle pouvait supposer qu'elle était passée par la porte du Nord.
Elle avait entendu dire autrefois que la cinquième porte reliant aux montagnes du Nord ne pouvait être utilisée que par les Voreoti.
Donc si elle était parvenue ici, c'était probablement grâce au bébé en elle.
Mais Remus ? Il n'aurait pas dû être là.
Il avait conduit un membre de la famille Voreoti à la mort. La porte du Nord n'aurait pas dû le laisser passer.
« Si les légendes sont vraies, comment les dieux ont-ils pu le laisser passer?! »
Toujours sous le choc, Varia repéra autre chose.
C'était le couteau qu'avait utilisé Remus pour menacer l'enfant otage.
Elle le ramassa. Remus gisait inconscient, sans montrer le moindre signe de réveil.
« Il faut que je le tue. »
Il faut que j'en finisse ici.
La pensée vint, et Varia serra fortement le couteau.
Mais elle ne s'approcha pas tout de suite. Il pouvait feindre l'inconscience.
Quelle que soit la musculature qu'elle avait développée au manoir du Nord, elle ne pouvait pas aisément terrasser un ancien chevalier impérial comme Remus.
Elle l'observa attentivement.
Même après un moment, Remus ne bougeait pas.
Parfois, le vent fouettait rudement autour de lui seul. Pourtant, il ne bronchait pas.
Varia s'approcha à pas feutrés et regarda sa poitrine. La neige qui la recouvrait légèrement se soulevait et retombait à peine.
Si seulement il était mort.
Varia fut déçue.
Mais c'était une occasion en or. Il n'y avait plus aucune raison d'hésiter.
Elle se baissa et leva le couteau bien haut.
Elle savait déjà exactement où planter la lame pour une mort instantanée.
Parce qu'une fois, Remus l'avait tuée.
« C'est dommage d'en finir si facilement... »
Elle aurait voulu qu'il vive assez longtemps pour expier ses péchés. Mais à présent, elle n'avait pas le luxe de peser ce genre de chose.