Lorsque la favorite Usia finit par percevoir le bruit qui venait de l'autre côté de la porte —
Elle ressentit une brève exaltation à l'idée que la Maison impériale s'effondrait enfin.
Mais ce qui suivit fut le désespoir.
Car Leonia fit irruption en donnant un coup de pied dans la porte avec assez de force pour presque l'arracher de ses gonds, et s'avança vers elle.
Dans l'une des mains de Leonia, une épée dégoulinante de sang. Dans l'autre, un homme au bord de l'inconscience, crachant du sang.
La favorite se dressa sur ses pieds.
« Tu connais ce type, non ? »
Leonia jeta l'homme à ses pieds.
La favorite Usia, maintenant debout, s'agenouilla instinctivement près de l'homme effondré.
« C'est bien ce que je pensais... »
Leonia étira les lèvres en un sourire vicieux, comme si elle s'y était attendue depuis le début.
L'homme ensanglanté, gémissant de douleur, était un membre de la maison Meridio — l'un des soldats de la famille Aust.
« La fille du duc était censée venir aussi ? »
L'impératrice Tigria demanda d'un ton calme, mais elle était manifestement surprise par l'arrivée de Leonia.
Ferio avait été clair : sa fille était encore trop jeune et n'assisterait pas à la séance.
« Je ne suis pas la fille du duc. »
Leonia désigna l'écusson sur sa poitrine.
Avant que l'impératrice ne puisse réagir, Leonia saisit à nouveau le marquis inconscient par le col et le projeta de côté.
Un acte totalement dépourvu d'humanité envers un blessé.
Leonia enfonça son épée dans l'ourlet de la jupe de la favorite.
Surprise, la favorite tenta instinctivement de reculer, mais la lame était solidement plantée dans le sol, la clouant sur place.
Seul le tissu se déchira dans un long bruit de déchirure.
« J'allais te laisser partir. »
Les yeux de Leonia se glacèrent alors qu'elle empoignait le poignet de la favorite, l'empêchant de fuir.
« Parce que j'avais pitié de ta vie. Parce que j'aimais la façon dont tu continuais à te tenir debout et à planifier ta vengeance. C'est pour ça que j'ai fait semblant de ne rien voir. »
« Alors... tu ne peux pas continuer à faire semblant ? »
La favorite tenta d'ignorer la douleur lancinante dans son poignet et lança un regard suppliant.
Mais Leonia resserra son étreinte, sans pitié.
« Ce n'est qu'une supposition de ma part », dit-elle d'une voix grave et glaciale comme un grognement de bête.
« Tu savais que Remus cachait l'empereur, n'est-ce pas ? »
« C'est quelque chose que ton précieux Voreoti savait aussi, non ? »
Mais, ajouta Leonia en reprenant son souffle, son expression se tordant de menace.
« Si tu savais aussi ce qu'il comptait faire... »
Elle dégaina ~Nоvеl𝕚ght~ son épée et porta la lame bleutée à la gorge de la favorite.
« Alors c'est une toute autre histoire. »
Leonia put le deviner au fin tremblement dans les yeux de la favorite : elle s'était abstenue délibérément de parler.
« Tu l'entends maintenant toi aussi, n'est-ce pas, Votre Altesse ? »
Derrière le ton moqueur de Leonia monta le chaos de la bataille.
Ferraillements d'épées, cris de terreur, hurlements d'agonie.
« Vous avez vraiment réussi à planquer autant d'hommes de Meridio. Se terrer dans des recoins secrets sans que personne ne le sache, c'est une spécialité des familles du Sud ? Tout comme le père de ton gosse ? »
Les insultes de Leonia étaient grossières et enfantines, mais elles frappèrent la fierté de la favorite là où ça faisait mal.
Son teint pâlissait de plus en plus.
« En ce moment, les Gladiago sont au bord de l'explosion. »
Les chevaliers de Gladiago portaient une honte déshonorante.
Ils avaient failli à protéger Varia face à Remus.
Ils n'avaient pas été à la hauteur de leur réputation de plus grands chevaliers de l'Empire, et étaient devenus un fardeau pour leur seigneur et leur dame.
Il n'y avait qu'une seule chose que de tels chevaliers puissent faire désormais.
Leonia esquissa un sourire cruel.
« On dirait que Meridio et Aust vont toutes deux rejoindre la liste des maisons déchues aujourd'hui. »
La favorite Usia tendit sa main libre vers Leonia, désespérée.
Mais Leonia l'esquiva vivement et lui tordit le bras dans le dos.
Puis elle plaqua la tête de la favorite contre la table.
L'impératrice Tigria, spectatrice, fronça les sourcils et se détourna.
« Pourquoi as-tu dû t'en mêler ! »
Le cri furieux de Leonia tonna dans la pièce, faillant rompre les tympans de la favorite.
« Pourquoi as-tu entraîné ma famille dans ta putain de vengeance ! »
« Si vous n'étiez pas capables de gérer ça toutes seules, vous n'auriez même pas dû essayer ! »
Leonia en était certaine — si elles avaient demandé de l'aide, Voreoti aurait répondu.
Ferio n'aurait jamais laissé la famille Aust se débattre seule.
Il les aurait aidées en en tirant un maximum de profits, cela dit, mais ça aurait quand même été une aide précieuse.
« Vous auriez dû régler le cas Olor dès le début ! »
« C'est exactement ce qu'on essayait de faire ! »
La favorite Usia finit par hurler en retour. La soudaine explosion de rage choqua même Leonia et l'impératrice.
« On allait régler le cas de ces deux bâtards en même temps ! »
Le doux et innocent sourire qu'elle portait comme un masque se brisa, révélant la fille illégitime furieuse qui avait retenu sa colère bien trop longtemps.
« Qu'est-ce qui cloche avec ça ? Ce sont des bâtards que tout le monde déteste — on essaie de les écraser, alors où est le problème ?! »
Alors que la favorite sanglotait de chagrin, elle parut plus jeune que jamais.
On aurait dit qu'elle était revenue à son enfance, libérant tout le chagrin qu'elle n'avait pas pu exprimer alors.
Leonia, stupéfaite, relâcha lentement son étreinte.
L'état de la favorite était lamentable.
Elle avait une bosse sur le front à force d'avoir cogné la table, la lèvre en sang de l'avoir mordue, et ses cheveux autrefois si bien coiffés étaient complètement emmêlés.
Sa belle robe était tachée de sang et déchirée en plusieurs endroits.
« Y a un gros problème. »
Leonia inclina légèrement la tête.
« Tu étais dans un tel état, et pourtant tu ne comprends pas ce que je ressens en ce moment ? »
« Tu fais exactement la même chose. »
Mettre en danger la mère de quelqu'un, l'amante de quelqu'un — par pure égoïsme.
Leonia recula et rengaina son épée, tordant les lèvres.
« Vous ne valez pas mieux. »
Elle avait cru que c'était seulement le visage qu'elles partageaient. Mais même la nature répugnante de sacrifier les autres pour atteindre leur but était exactement identique.
« Doit être chouette — d'être si ressemblantes dans la famille. »
Le visage de la favorite Usia s'empourpra. Elle peinait à respirer, tremblant de la tête aux pieds de rage face à l'insulte la plus vile qu'elle ait jamais reçue.
Leonia, celle qui l'avait lancée, s'en fichait éperdument.
Juste à ce moment, Manus apparut. Ses vêtements étaient trempés de sang.
« C'est l'heure du Conseil des nobles. »
« Vraiment ? Alors on y va. »
« Les chevaliers de Revoo ont sécurisé le palais Kasus. »
« Je me demande si notre chevalier tonitruant est là aussi ? »
Leonia chanta ces mots avec excitation.
L'impératrice Tigria inclina la tête. Elle ignorait encore que le « chevalier tonitruant » était son second fils, Scandia.
« Oh mince, j'ai la tête ailleurs aujourd'hui. »
Leur demandant d'attendre un instant, Leonia se tourna vers la favorite Usia pour lui dire adieu une dernière fois.
« Je rends toujours ce qu'on me fait, cent fois plus. C'est comme ça que mon père m'a élevée. »
La gentillesse — dans une mesure raisonnable.
La vengeance — de toutes mes forces, de la pire façon possible.
Sur ces mots, Leonia se dirigea vers Manus.
Puis elle cria par-dessus la porte aux chevaliers : « Au palais Kasus ! »
L'impératrice, qui était restée à regarder, poussa enfin un long soupir.
« Voreoti ne fait qu'empirer. »
Sa voix était teintée d'un regret sincère. Elle marmonna que leur tempérament ne semblait faire qu'empirer.