Lorsque la Favorite Usia finit par percevoir le bruit venant de l'autre côté de la porte —
Elle ressentit une fugace exaltation à l'idée que la Maison Impériale s'effondrait enfin.
Mais ce qui suivit fut le désespoir.
Car franchit le seuil, après avoir frappé la porte si violemment qu'elle faillit l'arracher de ses gonds, et s'avança vers elle.
Dans l'une de ses mains, une épée ruisselante de sang. Dans l'autre, un homme au bord de l'inconscience, crachant le sang.
La Favorite se dressa sur ses pieds.
« Tu connais ce type, non ? »
projeta l'homme à ses pieds.
La Favorite Usia, maintenant debout, s'agenouilla instinctivement près de l'homme effondré.
« Comme je le pensais... »
étira les lèvres en un sourire vicieux, comme si elle s'y était attendue depuis le début.
L'homme ensanglanté, gémissant de douleur, appartenait à la maison Meridio — l'un des soldats de la famille Aust.
« La fille du Duc devait venir aussi ? »
L'Impératrice Tigria demanda d'un ton calme, mais sa surprise face à l'arrivée de était palpable.
avait été clair : sa fille était encore trop jeune et n'assisterait pas à la cérémonie.
« Je ne suis pas la fille du Duc. »
désigna l'écusson sur sa poitrine.
Avant que l'Impératrice ne puisse réagir, saisit à nouveau le marquis inconscient par le col et le jeta de côté.
Un acte parfaitement dépourvu d'humanité envers un blessé.
enfonça son épée dans l'ourlet de la jupe de la Favorite.
Saisie de stupeur, celle-ci tenta réflexivement de reculer, mais la lame était solidement plantée dans le sol, la clouant sur place.
Seul le tissu se déchira dans un long craquement.
« J'allais te laisser partir. »
Les yeux de se glacèrent tandis qu'elle empoignait le poignet de la Favorite, l'empêchant de fuir.
« Parce que je plaignais ta vie. Parce que j'aimais la façon dont tu restais debout et ourdissais ta vengeance. C'est pour ça que j'ai fait semblant de ne rien voir. »
« Alors... tu ne peux pas continuer à faire semblant ? »
La Favorite tenta d'ignorer la douleur lancinante à son poignet et lança un regard suppliant.
Mais resserra son étreinte, sans pitié.
« Ce n'est qu'une supposition », dit-elle, voix grave et glaciale comme le grognement d'une bête.
« Tu savais que Remus cachait l'Empereur, n'est-ce pas ? »
« C'est quelque chose que ton précieux Voreoti savait aussi, non ? »
Mais ajouta, reprenant son souffle, son expression se tordant de menace.
« Si tu savais aussi ce qu'il comptait faire... »
Elle dégaina son épée et porta la lame bleutée à la gorge de la Favorite.
« Alors c'est une tout autre histoire. »
pouvait le lire dans le fin tremblement des yeux de la Favorite : elle s'était délibérément tue.
« Vous l'entendez maintenant aussi, n'est-ce pas, Votre Altesse ? »
Derrière le ton moqueur de montait le chaos de la bataille.
Choc des lames, cris de terreur, hurlements de mort.
« Vous avez vraiment réussi à planquer autant d'hommes de Meridio. Se terrer dans des recoins secrets sans que personne ne le sache, est-ce un trait spécial des familles du Sud ? Tout comme le père de votre gosse ? »
Les insultes de étaient grossières et enfantines, mais elles frappèrent la fierté de la Favorite là où ça fait mal.
Son teint pâlissait de plus en plus.
« En ce moment, les Gladiago sont extrêmement sur les nerfs. »
Les Chevaliers de Gladiago portaient une honte déshonorante.
Ils avaient échoué à protéger Varia de Remus.
Ils n'avaient pas été à la hauteur de leur réputation de plus grands chevaliers de l'Empire, et étaient devenus un fardeau pour leur seigneur et leur dame.
Il n'y avait qu'une seule chose que de tels chevaliers puissent faire désormais.
esquissa un sourire cruel.
« On dirait que Meridio et Aust vont tous deux rejoindre la liste des maisons déchues aujourd'hui. »
La Favorite Usia tendit sa main libre vers , désespérée.
Mais l'esquiva prestement et lui tordit le bras dans le dos.
Puis elle plaqua la tête de la Favorite sur la table.
L'Impératrice Tigria, spectatrice, fronça les sourcils et se détourna.
« Pourquoi as-tu dû t'en mêler ! »
Le hurlement furieux de fit trembler la pièce, faillant rompre les tympans de la Favorite.
« Pourquoi as-tu entraîné ma famille dans ta putain de vengeance ! »
« Si vous n'étiez pas capables de gérer ça vous-mêmes, vous n'auriez même pas dû essayer ! »
en était certaine — s'ils avaient demandé de l'aide, Voreoti aurait répondu.
n'aurait jamais laissé la famille Aust se débattre seule.
Il les aurait aidés en en tirant maints avantages, mais cela aurait quand même été une aide précieuse.
« Vous auriez dû régler le cas d'Olor dès le début ! »
« C'est exactement ce qu'on essayait de faire ! »
La Favorite Usia hurla à son tour. Cette explosion soudaine de rage choqua jusqu'à et l'Impératrice.
« On allait régler le sort de ces deux bâtards d'un seul coup ! »
Le doux et innocent sourire qu'elle portait comme un masque se brisa, révélant la fille illégitime furieuse qui avait trop longtemps contenu sa colère.
« Qu'est-ce qui cloche avec ça ? Ce sont des bâtards que tout le monde déteste — on essaie de les écraser, alors quel est le problème ?! »
Alors que la Favorite sanglotait de chagrin, elle parut plus jeune que jamais.
On aurait dit qu'elle retournait à son enfance, libérant toute la peine qu'elle n'avait pu exprimer alors.
, stupéfaite, desserra lentement son étreinte.
L'état de la Favorite était pitoyable.
Elle avait une bosse sur le front à force de cogner la table, sa lèvre saignait de l'avoir mordue, et ses cheveux jadis soigneusement coiffés étaient totalement emmêlés.
Sa belle robe était tachée de sang et déchirée en plusieurs endroits.
« Il y a un gros problème. »
inclina légèrement la tête.
« Vous étiez si en colère, et pourtant vous ne comprenez pas ce que je ressens en ce moment ? »
« Vous faites la même chose. »
Mettre en danger la mère de quelqu'un, l'amant de quelqu'un — par égoïsme.
recula et rengaina son épée, tordant les lèvres.
« Vous n'êtes pas différente. »
Elle avait cru que c'était seulement le visage qu'elles partageaient. Mais même la nature répugnante de sacrifier les autres pour atteindre leur but était exactement pareille.
« Ça doit être chouette — d'être si semblables en famille. »
Le visage de la Favorite Usia s'empourpra. Elle peinait à respirer, tremblant de la tête aux pieds de rage face à l'insulte la plus vile qu'elle ait jamais reçue.
, celle qui avait lancé ces mots, s'en moquait éperdument.
Juste à cet instant, apparut. Ses vêtements étaient trempés de sang.
« C'est l'heure du Conseil des nobles. »
« Vraiment ? Alors allons-y. »
« Les Chevaliers de Revoo ont sécurisé le palais Kasus. »
« Je me demande si notre chevalier "explosif" est là lui aussi ? »
chanta ces mots avec excitation.
L'Impératrice Tigria inclina la tête. Elle ignorait encore que le « chevalier explosif » était son second fils, Scandia.
« Mon Dieu, où ai-je la tête aujourd'hui ? »
Leur demandant d'attendre un instant, se tourna vers la Favorite Usia pour lui dire un dernier adieu.
« Je rends toujours cent fois ce qu'on me fait. C'est comme ça que mon père m'a élevée. »
La bonté — seulement dans une mesure raisonnable.
La vengeance — de toutes mes forces, de la pire façon possible.
Sur ces mots, se dirigea vers .
Puis elle cria par-dessus la porte aux chevaliers : « Au palais Kasus ! »
L'Impératrice, qui était restée à regarder, poussa enfin un long soupir.
« Voreoti ne fait qu'empirer. »
Sa voix était teintée d'un vrai regret. Elle marmonna que leur tempérament ne faisait qu'empirer.
Cela piquait d'autant plus que, jusqu'à l'an dernier encore, cette gamine intelligente avait été si adorable.
« Je te l'avais dit, non ? »
L'Impératrice aida à remettre en ordre les cheveux en pagaille de la Favorite tout en parlant.
« Ce sont elles qui mettront un terme à tout ça. »
« Vous avez un calme effrayant. »
La Favorite repoussa la main de l'Impératrice d'un ton sec.
L'Impératrice sourit des yeux. Cela lui convenait bien mieux que les fausses politesses.
« Voreoti est sur le point de réclamer Meridio comme armée privée d'Olor. »
C'était une explication douce, mais pour la Favorite Usia, c'était une prophétie cruelle.
Le désespoir revint instantanément dans ses yeux écarquillés.
C'était l'humiliation la plus grande qui soit — pour elle, pour Meridio, et pour Aust.
« Olor verra la rébellion s'ajouter à sa longue liste de crimes. Et Meridio pourrait être accusé de complot avec lui... »
Si cela arrivait, Aust n'échapperait pas aux soupçons non plus.
L'Impératrice loua la ruthlessité de Voreoti à retourner les plans des autres contre eux.
C'étaient le genre de gens dangereux qu'on ne voulait jamais comme ennemis.
« Pour être honnête, j'ai moi aussi souhaité l'effondrement de l'Empire. »
Elle fit signe à la servante derrière elle.
La servante s'approcha d'un grand tableau accroché au mur.
À son approche, une fine fissure carrée apparut sous le cadre. La fissure s'élargit et se referma, formant une porte.
Lorsque la servante l'ouvrit, un petit tunnel de murs de pierre fut révélé.
« Mais le Duc de Voreoti — ah, je suppose qu'il est maintenant l'ancien Duc ? »
Les épaules de l'Impératrice tressaillirent en se rappelant la jeune bête qui avait fièrement arboré l'écusson de sa famille.
« Enfin, c'est ce qu'il a dit. »
Même maintenant, l'Impératrice avait du mal à le croire.
« Mieux vaut manipuler depuis l'ombre ceux qui sont aux commandes. »
Le destin de l'Empire avait été scellé ce jour-là — par la préférence rusée d'une enfant de sept ans.
« Donc, Voreoti est mon bienfaiteur. »
La servante fit pivoter le cadre du tableau représentant l'aigle doré traversant le ciel.
Lorsqu'il changea pour montrer l'aigle en piqué, un lourd déclic résonna.
« En tant qu'Impératrice, j'ai encore besoin que l'Empire survive. »
Pour pouvoir transmettre le trône à mon fils.
« Allez-y maintenant. Emmenez l'homme blessé avec vous. »
Elle désigna le passage d'un hochement de tête.
La Favorite grogna en relevant le chevalier blessé. Heureusement, il avait encore assez de force pour marcher.
Mais elle n'entra pas dans le tunnel tout de suite.
« Un passage secret, chose courante au palais. »
« Vous voulez que je... m'enfuie ? »
« C'est le premier et dernier cadeau que je vous ferai. »
Une épée était mystérieusement apparue dans la main de l'Impératrice.
Même l'air semblait se fendre contre la lame alors qu'elle sortait du fourreau.
« Continuez tout droit. Vous atteindrez l'extérieur. Quelqu'un vous y attend. »
« M'appeler comme ça ne me fera pas vous épargner. »
Elle ricana, comme pour dire qu'il n'était pas nécessaire que leurs adieux soient sentimentaux.
Un éclair de lame — et des cheveux verts tombèrent au sol.
Saisie de stupeur, la Favorite fixa instinctivement l'Impératrice de ses yeux.
Elle n'avait plus à feindre le calme ni à réprimer ses émotions.
« C'est votre punition pour tous les maux de tête que vous m'avez causés. »
« ...N'était-ce pas votre mari qui vous en a causé davantage ? »
Sur ces mots, l'Impératrice lui tourna le dos.
Tout ce qui se passerait derrière elle désormais n'avait plus rien à voir avec elle.