« Fille du marquis Ortio. Écartez-vous. »
D'une voix forcée au calme, s'adressa à Unicia. Ils n'avaient pas de temps à perdre.
Mais Unicia resta ferme.
« Je sais à quel point je dois paraître égoïste. Mais le duc de Voreoti doit être présent pour cette chasse ! »
La chasse à venir impliquait de nombreux nobles aux rôles désignés.
, avant tout, était la figure centrale de l'opération réelle.
Il devait anéantir complètement la famille Olor et faire promulguer le décret nommant le prince Chrisetos prince héritier. C'était un moment charnière où Voreoti devait mener la charge, renforçant le pouvoir de la faction nobiliaire.
L'absence de était tout simplement impensable.
« Ce n'est pas ce qui importe maintenant — ! »
Ne pouvant se contenir plus longtemps, éleva la voix, et Unicia se figea de peur.
le regretta immédiatement. Hurler sur un enfant — quelle que fût sa fureur — était inacceptable.
Mais ses émotions étaient instables. Sa tête tournait, et l'anxiété le rongeait.
Les Crocs de la Bête qui dormaient depuis longtemps s'agitaient désormais, cherchant sans fin leur partenaire et leur enfant disparus.
Unicia parla, la voix tremblante de larmes.
« Elle a dit... que le duc est un « symbole ». Je suis encore inexpérimentée, mais je sais que sans vous... »
« Putain, comme c'est agaçant. »
laissa échapper un rire vidé de toute énergie, sa voix teintée d'une amère moquerie.
« Danser sur des ficelles jusqu'au bout. »
Une voix résonna dans son esprit — et fit mouvoir son corps.
« Fille du marquis Ortio. »
« Ce qu'il faut pour le conseil... c'est le « Duc », non ? »
saisit par le col et tenta de l'attirer vers elle.
Mais le corps solide et lourd de ne fit que l'attirer, elle, à la place.
Complètement humiliée, redressa calmement son expression comme si de rien n'était.
« Alors je n'ai qu'à faire ceci. »
Elle arracha l'insigne sur la cape de — celui qu'il portait chaque fois qu'il remplissait ses devoirs de duc de Voreoti.
« Cette putain de prophétie. »
ricana en le déchirant.
« Vole le titre de ton père. »
Enfin, la prophétie du duc Aust s'était réalisée.
épingla l'insigne sur sa propre cape et recula.
« Voilà qui est de la trahison. »
« Désormais, je suis le Duc ! »
Un homme pathétique qui ne distinguait pas le public du privé n'avait pas à diriger Voreoti. Hurlant cette absurdité, saisit la main de et l'entraîna vers la Porte.
« Pour mettre un terme convenable à cette trahison, tu dois être banni dans le Nord glacial. »
Juste avant de pousser dans la Porte, elle murmura doucement :
Sur ces mots, elle se détourna.
fixa béatement la main qui glissait hors de la sienne.
La main osseuse d'une orpheline sous-alimentée.
La main dodue et douce d'un enfant qui avait grandi, belle et rayonnante.
La main calleuse d'une héritière qui avait enduré un entraînement et des épreuves implacables.
« Fille du marquis Ortio. »
— Une main qui en avait guidé toutes d'autres, la main d'une Bête.
laissa échapper un court rire. Le sentiment qui gonflait dans sa poitrine était un mélange de fierté, d'admiration — et une infime parcelle de chagrin.
La fille qu'il considérait encore comme une enfant se tenait déjà au sommet, embrassant tous ceux qui étaient sous elle.
« C'est bon maintenant. Je peux te faire confiance. »
« Tu es la plus forte des Bêtes. »
Comme c'est agaçant que la prophétie du duc Aust se révèle si exacte.
« Alors ma tâche est claire. »
se tourna vers la Porte.
« Il me faut mettre à Varia les entraves qui lui conviennent. »
Et il commença à préparer tous les reproches qu'il déverserait sur son épouse.
Juste au moment où l'impératrice Tigria sortait de son bureau, elle s'arrêta.
Les servantes qui la suivaient se tournèrent vers la fenêtre.
« Le ciel n'est-il pas d'un bleu magnifique ? »
La voix languide de l'impérentina fit sourire les servantes.
La chaleur étouffante s'était enfin apaisée — une météo parfaite pour une promenade.
« Préparez une sortie, voulez-vous ? »
Elle ordonna qu'on la prévienne dès que tout serait prêt, et les servantes s'inclinèrent et s'éloignèrent.
Toutes, sauf une — une servante d'âge mûr qui servait l'impératrice depuis de nombreuses années.
« L'empereur est mort. »
L'une des paupières de l'impératrice tressaillit faiblement à cette nouvelle inattendue.
« Son corps vient d'être découvert sur la place. Confirmé comme étant l'empereur. »
« Qui m'a volé la vedette ? »
L'impératrice parla avec un regret sincère.
Elle s'était imaginé lui trancher la gorge d'innombrables fois, s'y était préparée — et maintenant, l'occasion lui était ravie.
« Previsible. Encore une ordure pire que lui. »
Bien qu'elle ricânât avec lucidité, la voix de l'impératrice portait encore une profonde déception.
La servante lui chuchota quelque chose à l'oreille.
Le visage de l'impératrice s'assombrit — mais seulement un instant.
Elle arriva bientôt devant une porte. Lorsque la servante l'ouvrit, le parfum sucré du thé s'engouffra dans la pièce.
L'impératrice entra et prit place.
« Pas du tout. J'arrive moi-même à l'instant. »
Assise face à elle, la favorite Usia écarquilla les yeux.
« Bien que je doive m'excuser — j'ai déjà bu une tasse. »
« Comment aurais-je pu faire autrement ? Vous ne saviez pas quand j'arriverais. »
« J'ai aussi préparé votre thé à l'avance. »
« Oh, comme c'est attentionné. »
L'impératrice Tigria baissa les yeux vers la tasse posée devant elle.
Le doux parfum d'avant provenait de ce thé.
Les yeux de la favorite reflétés dans le thé se rétrécirent.
L'impératrice renversa sa tasse.
« Vous allez trop loin. »
La tasse se renversa net sur sa soucoupe, et le thé répandu la détrempa et débordant sur la table.
« Le parfum ne vous plaisait pas ? »
La favorite Usia effleura sa lèvre inférieure de son pouce et de son index. Son air contrarié et excusé ne semblait pas du tout sincère.
L'impératrice se renfonça confortablement dans son fauteuil.
« Et si vous abandonniez maintenant ? »
« Je vous aimais bien, vous savez. »
Elle fixa le thé qui gouttait au sol, puis braqua ses yeux sur la favorite.
Le liquide s'infiltrà désormais dans le tapis en contrebas.
« Je vous aime aussi, Votre Majesté. »
La favorite Usia esquissa un pâle sourire amer.
« Alors vous abandonnez à la place. »
« Vous haïssez l'Empire à ce point ? »
La favorite Usia baissa le regard, comme pour éviter les yeux de l'impératrice.
« Je suis une bâtarde Olor. Ma mère a été assassinée par cet homme. »
Il y avait beaucoup de bâtards Olor, mais une seule fille au collier au cygne fut reconnue comme légitime.
Et pour cela, sa mère fut tuée.
« Cet homme me méprisait. »
Il aspirait au respect de tous, pourtant il tremblait face aux conséquences de ses propres actes.
C'est ainsi que le nom « Usia » fut imposé à l'enfant.
« Cela signifie « parasite ». »
Olor traitait sa fille comme tel, et les serviteurs, bien qu'ils la plaignissent, restaient à l'écart par peur des retombées.
Son soi-disant frère avait été gentil au début, mais devint plus tard une bête lubrique qui tendit vers elle des mains souillées.
« Je n'ai pas supporté et j'ai fui. Heureusement, il ne m'a pas cherchée. »
Et elle rencontra quelqu'un qu'elle aima.
« Au début, j'avais peur. Mais lui et sa famille m'ont réconfortée. Ce fut la première chaleur que j'aie ressentie depuis la mort de ma mère. »
Des enfants naquirent. Elles bâtirent un foyer heureux.
« À l'approche du jour où j'entrerais dans la maison Aust, j'étais heureuse. »
« Inutile de dire la suite, n'est-ce pas ? »
L'impératrice n'avait pas goût à s'accrocher obstinément au malheur d'autrui.
Le silence s'abattit sur la table.
L'impératrice Tigria décroisa les jambes, puis les recroisa de l'autre côté. Elle tapota doucement sa joue avec les doigts posés contre son visage.
La favorite la regardait, puis demanda :
« Avez-vous déjà haï tout cela ? »
« L'Empire. La famille impériale. »
À cela, la main de l'impératrice s'immobilisa.
« ...Je l'ai haï sans fin. »
Le souffle lourd qui suivit révéla des années de douleur avalée.
« Ils ont ignoré mes souhaits et m'ont forcée à passer ma jeunesse avec cet homme. »
« La vie de Votre Majesté a été gâchée. »
L'impératrice laissa échapper un rire si moqueur qu'il fit tressaillir la favorite, qui parlait pourtant avec une sincère inquiétude.
Calmant son rire, l'impératrice regarda la favorite comme on admirerait une petite chose mignonne.
« Ce n'est pas à vous d'en juger. »
Effaçant son sourire, elle se renfonça de nouveau dans son fauteuil.
Mais elle s'efforça de remplir son rôle d'impératrice.
Lorsqu'elle fut enceinte de Chrisetos, elle résolut de se séparer d'Ibex.
Mais les cœurs humains ne se contrôlent pas si aisément.
« Savez-vous à quoi ressemble Scandia ? »
« Grâce au duc Voreoti. »
Les yeux de la favorite s'élargirent.
« N'est-ce pas étrange ? Je doute qu'il l'ait voulu, mais grâce à lui, j'ai retrouvé Ibex. »
Et une nouvelle vie se forma en elle.
« Le duc Voreoti est comme un parrain pour notre second enfant. »
Alors c'était son devoir d'aider à sa chasse. L'impératrice se leva.
La favorite avala sa salive. Le mouvement lent et autoritaire emplissait la pièce de tension.
« ...Meridio a déjà infiltré le palais. »
Le ton de la favorite Usia s'aiguisa.
« Vous avez commis une erreur, Votre Majesté ! Vous n'auriez jamais dû les laisser superviser les réparations de la zone dangereuse ! »
« Oh, mais c'est justement ce qui leur a permis de s'infiltrer si facilement, non ? »
L'impératrice avait délibérément confié le projet de restauration à Meridio pour qu'ils puissent s'infiltrer sous couvert de rapport.
« Une faute ! Même si Voreoti vient les arrêter — ! »
L'impératrice la coupa.
« Je suis un peu déçue. »
« Je vous croyais intelligente. Mais vous êtes encore cette naïve. »
« Vous pensez que nous avons attendu des années simplement parce que Voreoti est bête ? »
« Il s'est contenté de parader en faisant étalage de ses préparatifs pour sa précieuse « chasse ». »
L'impératrice la corrigea à nouveau.
« Voreoti... une fois qu'ils ont une proie en vue, ils la poursuivent jusqu'au bout. »
« Et la fin, c'est la mort, n'est-ce pas ? »
L'impératrice répondit d'une voix douce, comme pour expliquer de dures vérités à un enfant aux grands rêves.
« Vous ne comprenez pas le monde. Voreoti ne s'arrête jamais à tuer. »
« Tout et n'importe qui, même lointainement lié à Olor — ceux qui ont reçu de l'aide, ceux qui ont eu la moindre association. »
Voreoti était prêt à effacer l'existence même de « Olor » du passé, du présent et de l'avenir.
« ...Ils sont enfin là. »
Ce n'est qu'à cet instant que la favorite réalisa qu'il y avait du bruit au-delà de la porte.
« La Bête qui ruinera vos plans. »
Et à ce moment, la porte s'ouvrit violemment avec un fracas.