« Fille du marquis Ortio. Écarte-toi. »
D'une voix forcée en calme, Ferio s'adressa à Unicia. Ils n'avaient pas de temps à perdre.
Mais Unicia resta ferme.
« Je sais à quel point je dois paraître égoïste. Mais le duc de Voreoti doit être présent pour cette chasse ! »
La chasse à venir impliquait de nombreux nobles aux rôles désignés.
Ferio, avant tout, était la figure centrale de l'opération réelle.
Il devait anéantir complètement la famille Olor et faire passer le décret nommant le prince Chrisetos prince héritier. C'était un moment charnière où Voreoti devait mener la charge, renforçant le pouvoir de la faction nobiliaire.
L'absence de Ferio était simplement impensable.
« Ce n'est pas ce qui importe en ce moment — ! »
Ne pouvant plus se retenir, Ferio haussa le ton, et Unicia se figea de peur.
Ferio le regretta immédiatement. Hurler sur un enfant — peu importe sa fureur — était inacceptable.
Mais ses émotions étaient instables. Sa tête tournait, et l'anxiété le rongeait.
Les Crocs de la Bête qui dormaient depuis longtemps étaient maintenant agités, cherchant sans fin leur partenaire et leur enfant disparus.
Unicia parla, la voix tremblante de larmes.
« Elle a dit... que le duc est un "symbole". Je suis encore inexpérimentée, mais je sais que sans vous... »
« Putain, c'est agaçant. »
Leonia laissa échapper un rire vidé de toute énergie, sa voix teintée d'une amère moquerie.
'Encore à danser sur des ficelles jusqu'au bout.'
Une voix résonna dans son esprit — et elle fit bouger son corps.
« Fille du marquis Ortio. »
« Ce dont le Conseil a besoin... c'est du "Duc", non ? »
Leonia attrapa Ferio par le col et tenta de le tirer vers elle.
Mais le corps solide et lourd de Ferio ne fit que l'attirer, elle, à la place.
Totalement humiliée, Leonia redressa calmement son expression comme si de rien n'était.
« Alors, je n'ai qu'à faire ça. »
Elle saisit l'insigne sur le manteau de Ferio — celui qu'il portait chaque fois qu'il accomplissait ses devoirs en tant que duc de Voreoti.
'Cette putain de prophétie.'
Leonia ricana en l'arrachant.
'Vole le titre de ton père.'
Enfin, la prophétie du duc Aust s'était réalisée.
Leonia épingla l'insigne sur son propre manteau et recula d'un pas.
« Voilà qui est de la trahison. »
« Désormais, je suis le Duc ! »
Un homme pathétique qui ne distinguait pas le public du privé n'avait pas à diriger Voreoti. Hurlant cette absurdité, Leonia empoigna la main de Ferio et l'entraîna vers la Porte.
« Pour mettre fin à cette trahison comme il se doit, tu dois être banni vers le Nord glacial. »
Juste avant de pousser Ferio dans la Porte, elle chuchota doucement,
Sur ces mots, elle se détourna.
Ferio fixa bêtement la main qui glissait hors de la sienne.
La main osseuse d'une orpheline sous-alimentée.
La main potelée et douce d'un enfant qui avait grandi, belle et radieuse.
La main calleuse d'une héritière qui avait enduré un entraînement et des épreuves implacables.
« Fille du marquis Ortio. »
— Une main qui en menait toutes les autres, la main d'une bête.
Ferio deixou échapper un bref rire. Le sentiment qui montait dans sa poitrine était un mélange de fierté, d'admiration — et d'une infime parcelle de chagrin.
La fille qu'il considérait encore comme une enfant se tenait déjà au sommet, embrassant tous ceux qui étaient sous elle.
'C'est bon maintenant. Je peux te faire confiance.'
'Tu es la plus forte des bêtes.'
Quelle agaçante justesse de la prophétie du duc Aust.
'Alors ma tâche est claire.'
Ferio se tourna vers la Porte.
'Il me faut mettre à Varia les bons entraves.'
Et il commença à préparer tous les sermons qu'il déverserait sur sa femme.
Au moment où l'impératrice Tigria sortait de son bureau, elle s'arrêta.
Les servantes qui la suivaient se tournèrent vers la fenêtre.
« Le ciel n'est-il pas d'un bleu parfait ? »
La voix languide de l'impératrice fit sourire les servantes.
La chaleur étouffante s'était enfin apaisée — temps idéal pour une promenade.
« Préparez une sortie, voulez-vous ? »
Elle ordonna qu'on la prévienne quand tout serait prêt, et les servantes s'inclinèrent et s'éloignèrent.
Toutes sauf une — une servante d'âge mûr qui servait l'impératrice depuis de nombreuses années.
« L'Empereur est mort. »
L'un des cils de l'impératrice tressaillit faiblement à cette nouvelle inattendue.
« Son corps vient d'être découvert sur la place. Confirmé comme étant l'Empereur. »
« Qui m'a volé la gloire ? »
L'impératrice parla avec un regret sincère.
Elle s'était imaginé lui trancher la gorge d'innombrables fois, s'y était préparée — et maintenant, l'occasion lui était volée.
« Previsible. Encore un déchet pire que lui. »
Bien qu'elle ricane avec lucidité, la voix de l'impératrice portait encore une profonde déception.
La servante lui chuchota quelque chose à l'oreille.
Le visage de l'impératrice s'assombrit — mais seulement un instant.
Elle arriva bientôt devant une porte. Quand la servante l'ouvrit, le doux parfum du thé s'engouffra dans la pièce.
L'impératrice entra et prit place.
« Pas du tout. J'arrive à l'instant moi-même. »
Assise en face d'elle, la favorite Usia écarta les yeux de surprise.
« Bien que je doive m'excuser — j'ai déjà bu une tasse. »
« Comment aurais-je pu ne pas le faire ? Tu ne savais pas quand j'arriverais. »
« J'ai aussi préparé ton thé à l'avance. »
« Oh, comme c'est attentionné. »
L'impératrice Tigria baissa les yeux vers la tasse de thé posée devant elle.
Le doux parfum d'avant provenait de ce thé.
Les yeux de la favorite reflétés dans le thé se rétrécirent.
L'impératrice renversa sa tasse.
« Tu vas trop loin. »
La tasse bascula net sur sa soucoupe, et le thé répandu la trempa et débordant sur la table.
« Le parfum ne te plaisait pas ? »
La favorite Usia effleura sa lèvre inférieure du pouce et de l'index. Son air embarrassé et désolé ne semblait pas du tout sincère.
L'impératrice s'installa confortablement dans son fauteuil.
« Et si tu abandonnais maintenant ? »
« Je t'appréciais assez, tu sais. »
Elle fixa le thé qui gouttait sur le sol, puis verrouilla son regard sur la favorite.
Le liquide s'infiltrait maintenant dans le tapis en contrebas.
« Je t'apprécie aussi, Votre Majesté. »
La favorite Usia offrit un pâle sourire amer.
« Alors tu abandonnes à la place. »
« Tu détestes l'Empire à ce point ? »
La favorite Usia baissa le regard, comme pour éviter les yeux de l'impératrice.
« Je suis une bâtarde des Olor. Ma mère a été assassinée par cet homme. »
Il y avait beaucoup de bâtards Olor, mais une seule fille au collier au cygne fut reconnue comme légitime.
Et pour cela, sa mère fut tuée.
« Cet homme me méprisait. »
Il aspirait au respect de tous, pourtant il tremblait face aux conséquences de ses propres actes.
C'est ainsi que le nom « Usia » fut imposé à l'enfant.
« Ça veut dire "parasite". »
Les Olor traitaient leur fille comme telle, et les serviteurs, bien qu'ils la plaignissent, restaient à distance par peur des retombées.
Son soi-disant frère avait été gentil au début, mais devint plus tard une bête lubrique qui tendait vers elle des mains souillées.
« Je n'ai pas pu supporter et j'ai fui. Heureusement, il ne m'a pas cherchée. »